- Над домом стояла "тень". Ее видел не только я, есть свидетели.
   Калаев и Ромашин  переглянулись.  Под  "тенью"  Куличенко,  очевидно,
подразумевал "медузу" Демона. Видеодвойника, естественно, изготовленного
специалистами особого отдела.
   - Ты думаешь, это был ОН?! - проскрипел Джадд. - Или вылез  еще  один
"джинн"?
   - Я не уверен ни в том, ни в другом. ОН не мог появиться на Марсе без
консультаций со мной. Что касается  рождения  "джинна",  то  и  оно  под
большим сомнением. Наши мудрецы возятся с бриллиантидами  давно,  однако
далеки от каких-либо результатов.
   - Может, они скрывали истинное положение дел?
   - Едва ли. Но я это выясню, как только медики приведут их в сознание.
Для рождения "джинна"  нужны  особые  условия.  Возможно,  они  способны
активироваться только в кольцах Сатурна.
   - Нужно перенести вторую лабораторию туда.
   - Я уже думал над этим. Обсудим детали, когда вернусь.
   - Если это не ЕГО рук дело, то существует кто-то, кто знает  о  наших
изысканиях. Найди мне этого таинственного "кого-то" и ликвидируй!
   На этом разговор Куличенко с его боссом прервался.
   Мужчины в кокон-рубке спейсера "Незаметный" смотрели друг на друга  и
молчали, размышляя над тем, что услышали. Потом  Сосновский  сказал  без
всякого выражения:
   - А ведь господин Пурвис под "кем-то" подразумевал нас.
   - Пусть  попробует  ликвидировать,  -  угрюмо  усмехнулся  Калаев.  -
Полковник Куличенко неплохой оперативник, голова у него варит, и он,  по
всей видимости, действительно связан с Демоном-Оскаром, но ему с нами не
справиться. Кишка тонка!
   - Тем не менее он способен сильно осложнить нашу жизнь.
   - Переживем, не таких противников побеждали.  Главное  -  не  пустить
козла в огород, то бишь Джадда во власть. Что скажешь, эксперт?
   - Эта запись очень важна, - тихо произнес Игнат. - Куличенко  открыто
признался в том, что контактирует с Демоном, а  Джадд  контролирует  эту
связь. Нужно сделать копии и дать послушать тем, кто  нас  поддерживает:
Нкуву, Конюхову, Саковцу. Кроме того, считаю необходимым упрятать запись
в зашифрованном виде в инках ВКС, УАСС и СЭКОНа. Чтобы в  нужный  момент
извлечь ее оттуда и продемонстрировать суду.
   - Зачем прятать запись в Умниках? - не понял Калаев. - У нас же будут
копии.
   - Обладатели копий, как и все люди, смертны, - тем же невыразительным
голосом сказал Игнат. - Мы  тоже.  Возможно,  мы  недооцениваем  угрозы.
Вспомните нашего спящего Демона. Если он во сне натворил столько дел, то
что было бы, проснись он?
   - Ну, это уже  не  секрет.  Демон-Оскар  хорошо  порезвился  в  поясе
внешних планет, так что мы знаем, на что способны "джинны".
   - Это цветочки, комиссар, детские шалости,  так  сказать.  Родившийся
"джинн" пока еще ребенок, но он растет. Если им начнут  управлять  холуи
Джадда, будет беда.
   - Разве им не управляет Оскар Файнберг?
   -  Проанализируйте  поведение  Демона:  сознание  Оскара   включается
спорадически, к нашему счастью, на короткое время, после чего "джинн"  и
проявляется физически в тех точках  пространства,  куда  направляет  его
воля Оскара. Кстати, вы хотели вычислить его очередное пришествие.
   - Он побывал в  пяти  местах,  где  работали  или  отдыхали  приятели
Оскара, точнее, приятельницы. - Калаев криво усмехнулся. - У знаменитого
гонщика, как выяснилось, уйма поклонниц в  Солнечной  системе.  В  поясе
внешних планет остались еще  три  его  девицы,  с  которыми  он  изредка
проводил время: на Тритоне, на Миранде и  на  Ганимеде  .  Мы  готовимся
перехватить Демона одновременно на всех трех спутниках.
   - А где находятся остальные его поклонницы?
   - На Земле. - Калаев помолчал. - На Марсе. Ты хочешь сказать, что  он
рванет на Землю?
   - Я просто размышляю. Почему он действительно не  ринулся  на  Землю?
Что его остановило?
   - Может быть, не что, а кто? - вставил слово Сосновский.
   Игнат посмотрел на него поощряюще.
   - Куличенко! - стукнул себя по колену  кулаком  Калаев.  -  После  их
встречи на Мимасе Паша сумел установить с ним связь и велел ждать!
   - Вряд ли он может приказывать  "джинну",  что  делать,  -  усомнился
Сосновский. - Даже через сознание  Оскара.  Механизм  связи  человека  с
негуманским  роботом  мне  лично  неизвестен.   Воли   одного   человека
недостаточно.
   -  Это  если  взять  уже  созревшего  "джинна",  запрограммированного
хозяевами. Случай с Оскаром  иного  плана,  его  сознание  вполне  могло
послужить программой для родившегося с "чистым листом" памяти "джинна".
   - Душой, что ли?
   - О душе речь не идет. Такие люди, как Оскар Файнберг, вряд ли являют
собой образец душевной  теплоты,  добра  и  любви.  Будем  считать,  что
Демон-Оскар еще не созрел как инструмент воздействия на реальность и еще
учится.
   - Все равно я не понимаю, чего ждет эта камарилья во главе с Джаддом.
   - Момента, -  тяжело  сказал  Игнат,  пригладив  череп.  -  Они  ждут
удобного момента. Сценарий нам понятен, осталось вычислить момент  атаки
и упредить.
   В рубке спейсера наступила тишина.

Глава 13
А ВОТ И Я!

   Момент,  когда  у  них  кончилась  еда,  наступил  внезапно.   Селим,
заглянувший в сумку  с  припасами,  которыми  их  снабдил  еще  староста
деревни полюсидов, пошарил в  ней  с  некоторой  растерянностью,  достал
флягу с водой, взболтал ее и сказал с коротким смешком:
   - Похоже, мы переходим на экономный рацион: глоток воды в  день  плюс
пару глотков воздуха. Если, конечно, не отыщем  чего-нибудь,  что  можно
употребить в пищу.
   Артем, давно ощущавший голод, с трудом проглотил слюну.
   - Мы нигде не видели ни животных, ни растений. Песок, скалы,  пыль...
Такое впечатление, что здесь никогда не было биологической жизни.
   - Так оно и есть. Жизнь мира Червей  имеет...  имела  другую  базовую
основу, хоть и  углеродно-азотную,  но  не  белковую,  не  органическую.
Живыми существами здесь были кристаллические мультиплеты  с  "плавающей"
осью симметрии на основе кремний-ванадиевых соединений. К тому  же  надо
учитывать два важнейших  фактора  существования  такой  жизни:  холодный
ядерный синтез и нецелочисленная размерность  пространства.  Во  времена
расцвета цивилизации Угаага пространство их мира имело три  с  половиной
измерения.  Это  теперь  оно  "скатилось"  до  трехмерной  евклидовости,
позволяющей   нам,   кстати,   ориентироваться,   дышать   и    свободно
передвигаться.
   - Тогда мы скоро умрем от голода, - констатировал  Артем,  подумав  о
судьбе пропавших без вести. - И никого не найдем. Если Ульрих и  Зари-ма
тоже перенеслись сюда, то они давно...
   - К черту твои умозаключения, гриф! - рассердился Селим.  -  Кажется,
зря я тебя взял с собой. Я уверен, что они живы. В музее, кроме оружия и
скафандров,  я  искал  пищевой  синтезатор,  а  поскольку  его  там   не
оказалось, значит, синтезатор сейчас у наших беглецов. Они были в  музее
и забрали его с собой.
   Артем промолчал, глядя на осточертевший пустынно-каменистый  ландшафт
"планетопузыря" Червей с торчащим неподалеку "коровьим соском" приемника
энергии.  Селим  хмыкнул,  похлопал  спутника  по  спине,  проговорил  с
отеческой заботой:
   - Не размякай, парень. Потеряешь надежду - потеряешь...
   - Жизнь?
   - Хуже - любовь. Зари-ма где-то ждет тебя. Загляни в  свое  сердце  и
услышишь ее  зов.  Что  касается  жизнеобеспечения,  положение  наше  не
безнадежно. Я вспомнил, что кроме ксеномузея  Черви  имели  нечто  вроде
ксенозаповедника, куда свозили животных с открытых ими миров. Не уверен,
что заповедник сохранился, но шанс есть. Артем молчал.
   - Кроме того, этот заповедник мог  найти  и  Ульрих,  -  добавил  фон
Хорст.
   Артем с усилием вышел из меланхолического транса, расправил плечи.
   - Простите, Селим... я захандрил... это больше не повторится. Давайте
искать этот ваш  заповедник.  Возможно,  наши  ребята  и  в  самом  деле
находятся там.
   -  Поехали,  -  будничным  тоном  сказал  Селим.  -  Тут   неподалеку
располагается  исследовательский  центр  Червей,   нечто   вроде   нашей
центральной базы  Даль-разведки,  завернем  туда  на  минутку,  а  потом
отправимся искать заповедник. Идет?
   - Черви имели Даль-разведку?
   - Родственную ей систему.  Во  всяком  случае,  существовал  какой-то
технический комплекс посыла Червей на  Полюс  и  принимающий  экспедиции
обратно. Туда мы сейчас и полетим, это всего  три  часа  лёта  на  нашем
"пегасе".
   - Поскакали, - решительно сказал Артем, чувствуя прилив сил.  Надежда
снова вспыхнула в душе молодого человека, заставив его переоценить  свое
отношение к себе и к миру вокруг. Зари-ма ждала его. Жизнь продолжалась.
   Селим спрятал усмешку: сеанс передачи энергии прошел успешно,  парень
ожил, - и первым полез в люк чедома.
   Как и в прошлый раз, угаагский кибер помчался к цели напрямую и снова
как бы повис в светящейся сиреневой пустоте, чтобы через три часа полета
вынырнуть из нее у поверхности "планетопузыря"  над  тем  районом,  куда
стремился попасть Селим фон Хорст.
   Сразу стало видно, что они не промахнулись.
   Местность  вокруг  "кактуса"  приемника   энергии,   символизирующего
наличие  под  ним  города  Червей,  густо  поросла  удивительным  лесом,
растениями  которого  служили  белоснежные  "птичьи  перья"  стометровой
высоты, гигантские прозрачно-стеклянные  "стрекозиные  крылья",  длинные
коленчатые хлысты грязно-зеленого цвета, похожие на  стволы  бамбука,  и
пушистые  серебристые  вздутия,  напоминающие  огромные  грибы-дождевики
поперечником до трехсот метров.
   - Что это?! - удивился возбужденный Артем.
   - Батюшки-светы! - проговорил фон Хорст с не  меньшим  удивлением.  -
Будь я проклят, если это не интрузия!
   - Не понял...
   - Это след "джинна"! Такие "леса"  когда-то  вырастали  на  Земле  во
времена пробуждения спящего Демона, за которым гонялся твой дед. Неужели
Червям удалось переправить сюда с Полюса одного из них?!
   Ответить Артем не успел.
   В  зарослях  чудовищного  "леса"   сверкнула   неяркая   вспышка,   и
выметнувшийся из-за "птичьего пера" алый лучик чисто срезал бок  чедома,
как нож - шляпку гриба.
   - Дьявол!  -  выругался  Селим.  -  Эт-то  еще  что  такое?!  Аппарат
дернулся, стал косо валиться вниз.
   Луч лазера стегнул воздух еще раз, снес чедому корму.
   Свет перед глазами  Артема  померк:  инк  чедома,  или  то,  что  его
заменяло, отключил своих пассажиров от видеосистемы.
   Селим выдохнул сквозь зубы энергичное проклятие, и Артем почувствовал
его гнев и ярость, волной обрушившиеся на обалдевшего угаагского  кибера
и заставившие его работать еще некоторое время.
   Чедом сделал  кульбит,  две  петли,  рыскнул  вправо-влево,  так  что
лазерный луч миновал его, и вломился  в  заросли  серебристо-стеклянного
"леса", проделал в  каменисто-песчаной  почве  длинную  рваную  борозду,
остановился.
   Оглушенный ударом Артем не сразу пришел в себя,  потом  почувствовал,
что его дергают за ногу, и  стал  вылезать  из  конвульсивно  сжавшегося
"желудка" - кабины чедома.
   Селим помог ему выбраться, поднес  палец  к  губам,  прислушиваясь  к
чему-то. В руке он держал пистолет-плазмер, найденный в музее  Червей  и
заряженный чедомом. На поясе Артема висел такой же плазмер.
   Он тоже ушел в слух, но ничего  не  услышал.  Вокруг  царила  мертвая
тишина. Воздушные течения внутри "планетопузыря" если  и  возникали,  то
ненадолго и несильные,  поэтому  ветер  не  шевелил  перистые  "растения
леса", не передвигал барханы и не поднимал пыль. Скалы и  камни  в  этом
мире рассыпались в песок лишь от времени.
   Чедом выглядел так, будто его разрубили гигантским  топором  с  целью
анатомического  изучения.  Как  ему  удалось  приземлиться   и   уберечь
пассажиров от гибели, было непонятно.
   Артем покачал головой, сочувствуя инку аппарата, поймал взгляд Селима
и снял с пояса свой плазмер.
   - Сюда кто-то движется, - быстро прошептал полковник. - На  таком  же
чедоме. Это скорее всего наши, но лучше перестраховаться. Спрячемся.  Ты
за тем "грибочком", я за этим "пером".
   Они разошлись с тем расчетом, чтобы видеть  сбитый  чедом  и  заросли
"леса" вокруг. С минуту ничего и никого не было слышно  и  видно.  Потом
между "стрекозиным крылом" и кустом "бамбука" мелькнул  знакомый  силуэт
угаагского кибера с растопыренными суставчатыми лапами. Некоторое  время
чужой аппарат прятался  за  "деревом",  изучая  обстановку,  и  медленно
двинулся к остаткам чедома землян, завис  над  ним.  Из  брюха  аппарата
выдвинулась перепонка, на которой сидел, свесив  ноги  вниз,  человек  в
точно таком же бело-пушистом трико, что добыли себе Артем и  Селим.  Это
был Ульрих Хорст, заросший редкой рыжеватой щетиной, худой и бледный, но
живой и здоровый, с  азартным  огоньком  в  глазах.  В  руке  он  держал
необычной  формы  пистолет  с  округлой  насадкой  на  стволе  в   форме
фасетчатого глаза, бросающего радужные высверки. Очевидно, это и был тот
самый лазер, луч которого поразил чедом путешественников. Артем,  затаив
дыхание, ждал, что  вслед  за  Ульрихом  появится  Зари-ма,  но,  к  его
разочарованию, из чедома больше никто не вышел.
   - Привет, внучек, - раздался приглушенный  голос  полковника.  -  Рад
видеть тебя в полном здравии.
   Ульрих мгновенно повернулся на голос и выстрелил.
   Алый лучик срезал "птичье перо", за которым прятался Селим, и  оно  с
хрустом  и  грохотом  рухнуло  на  соседние  "деревья",  сбив  несколько
"бамбуковых" хлыстов.
   - Полегче, внучек, полегче. - Селим фон Хорст выступил из-за "пня"  с
плазмером в руке. - Это я, твой дед.
   Несколько мгновений Артему казалось, что Ульрих сейчас выстрелит  еще
раз, и приготовился открыть огонь  на  упреждение.  Но  внук  полковника
наконец овладел собой, признал деда и опустил оружие.
   - Дед?! Ты здесь?! Ты жив?!
   - Жив, жив, - проворчал полковник, вставляя плазмер в петлю на ремне.
-  Что  это  ты  вздумал  палить  по  нашей  машине?  Чем  она  тебе  не
понравилась?
   - Я не знал... - пробормотал Ульрих без всякого раскаяния в голосе. -
Я думал... тут еще кто-то...
   -  А  где  Зари-ма?  -  спросил  Артем,  выходя  из  укрытия.  Ульрих
вздрогнул, обернулся, вскидывая лазер.
   - Артем?! И ты здесь?!
   - Как видишь. Мы решили попытаться отыскать тебя и мою... девушку. Ты
ее не видел?
   - Н-нет, - сказал Ульрих с запинкой, и эта запинка подсказала Артему,
что его бывший напарник  врет.  В  душе  поднялась  радость  пополам  со
страхом. Если Ульрих встречал Зари-му, то почему не сказал правды?  Если
не встречал, почему запнулся?
   Очевидно, те же мысли бродили  и  в  уме  Селима.  Полковник  покачал
головой, подходя к сидящему на своеобразном сиденье внуку.
   - Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, внучек.  Она  должна  быть
здесь. И ты должен был ее встретить.
   Глаза Ульриха потемнели. Он упрямо нагнул голову, сказал  с  каким-то
странным вызовом:
   - Ни с кем я не встречался. Зато нашел  кое-что  очень  интересное  и
перспективное.
   Селим встретил вопрошающий взгляд Артема,  ответил  ему  глазами:  не
суетись, все выяснится.
   - Значит, девушку ты не встречал. Это скверно. По моим расчетам,  она
должна быть здесь, на Угаага.  Надеюсь,  ты  не  откажешься  помочь  нам
отыскать ее. Так, говоришь, что ты там нашел перспективное?
   Ульрих оживился, спрыгнул на землю.
   - Не  поверите!  Под  этим  насекомьим  "лесом"  на  глубине  двухсот
метров... - Он сделал паузу. - Сидит "джинн"!
   Артем  с  недоверием  посмотрел  на  бывшего  напарника,   потом   на
озадаченного, но не потерявшего хладнокровия Селима.
   - Я чувствовал, - хмыкнул полковник. - Я чувствовал источник энергии,
но не оценил его происхождение. Червям-таки удалось перетащить одного из
роботов к себе  домой.  Только  им  это  не  помогло.  -  Он  глянул  на
торжествующе возбужденного поручика. - Ты уверен, что это боевой робот с
Полюса?
   -  Я  с  ним  контактирую!  -  гордо  объявил   Ульрих.   -   Хотите,
продемонстрирую?
   Селим и Артем переглянулись.
   - Задержимся на часок? - предложил Селим.
   Артему не терпелось отправиться на поиски Зари-мы, но он понял, что у
полковника сложился какой-то план, и возражать не стал.
   - Разве что на часок.
   - Поехали. - Ульрих снова залез на язык подъемника. - Кабина у  этого
урода тесная, но мы уместимся. Если бы вы знали, чего мне стоило убедить
его меня слушаться.
   - Постой, - вспомнил Селим. - Перекусить бы сначала.  Ты  случайно  в
музее не находил пищевого синтезатора? Ведь это ты там был до нас?
   - Вы хотите есть? - обернулся Ульрих. - Синтезатор у меня, но... - он
смутился. - Выдает только воду и клетчатку.  Я  не  смог  настроить  его
должным образом. Все-таки его делали не люди.
   - Что ты подразумеваешь под клетчаткой?
   Ульрих залез внутрь чедома  и  вытащил  ребристую  чашу  диаметром  в
полметра, с выступами, щелями, рядами  круглых  дырок  и  одним  большим
отверстием, в которое можно было засунуть кулак.
   -  Эта  инопланетная  скатерть-самобранка  варит  какую-то  кашу.   Я
попробовал - съедобно.
   Ульрих сунул руку в отверстие синтезатора.
   Внутри щелей и рядов дырок  вспыхнули  разноцветные  огоньки.  Что-то
зашипело, защелкало. С тихим звоном из дна чаши вылепился сизый  пузырь,
стал  расти  и  превратился  в  желтый  горшок  с  дымящейся  коричневой
желеобразной, с белыми зернами, массой.
   Селим с подозрением понюхал "кашу".
   - Ты уверен, что она не была съедена до нас?
   Ульрих подцепил  пальцем  кусочек  желе,  сунул  в  рот,  прожевал  и
проглотил.
   - Не сомневайтесь, не отрава. Я уже два месяца ею питаюсь.
   Селим и Ромашин снова переглянулись.
   - Очевидно, время в мире Червей течет быстрее, - предположил Артем.
   - Похоже, что так. - Селим зачерпнул ножом Ульриховой "каши", лизнул.
- Действительно, клетчатка.  Нечто  среднее  между  соломой  и  горохом.
Присоединяйся, гриф, досыта не наедимся, но  желудок  набьем.  Потом  по
свободе я попытаюсь наладить этот иноземный агрегат.
   Они   съели   всю   кашу,    изготовленную    "скатертью-самобранкой"
неизвестного происхождения, сделали по глотку воды,  синтезированной  ею
же, - пресная, чистая, безвкусная, - и полезли в нутро чедома  вслед  за
Ульрихом. Однако в отличие от сбитого  младшим  Хорстом  этот  кибер  не
предлагал шлемы для видеообзора, и управлял им Ульрих с помощью каких-то
коленчатых рычагов, торчащих из панели  в  торце  кабины.  Да  и  кабина
выглядела иначе - почти как рубка земных летательных аппаратов,  хотя  и
без кокон-мониторов. По-видимому, инк чедома  создал  эту  обстановку  в
соответствии с желанием пилота, то есть  Ульриха,  и  сохранял  интерьер
даже в его отсутствие.
   Пассажиры с трудом уместились в  тесной  кабине  за  спиной  Ульриха,
прижимаясь боками. Из стены перед  пилотом  выдвинулся  тубус  наподобие
бинокля, Ульрих прижался к нему лицом, взялся за рукояти, и по изменению
веса пассажиры поняли, что угаагский кибер взлетел.
   Пока летели, Артем старался не думать о Зари-ме,  но  девушка  упорно
стояла перед глазами как живая, и он ничего не мог с собой поделать. Ему
даже показалось, что он слышит ее мелодичный печальный голос.  Однако  в
этот момент, совершив очередной поворот, чедом прибыл на место, и Ульрих
снял руки с рычагов управления.
   - Все, прибыли.
   Они по очереди вылезли на язык подъемника, опускавшего пассажиров  по
одному, и спрыгнули на пол куполовидного подземелья  с  блестящими,  как
лед,  стенами.  Потолок  подземелья  был   черного   цвета   и   казался
закопченным,  пол  напоминал  растрескавшийся  слой  льда.   А   посреди
подземелья слабо  тлело  гигантское,  наполовину  серое,  потухшее  яйцо
внутри ажурного кокона из какого-то крупнопористого багрового материала.
Яйцо вырастало из  неприятного  на  вид  складчатого  розового  вздутия,
напоминающего коровье вымя. Одного взгляда на это яйцо было  достаточно,
чтобы воскресить в памяти  картину  годичной  давности