перативного управления. Потом попросил дежурного по управлению записать
в официальный рапорт Совету  безопасности  просьбу  дать  разрешение  на
особые полномочия Игнату Ромашину.
   Директор УАСС ждал меня не один. Рядом с  ним  у  развернутой  модели
атмосферы  Земли  стоял  человек,  внушающий  уважение   габаритами,   в
голубовато-сером  костюме,   с   красным   шевроном   на   рукаве:   три
стилизованные, переплетенные между собой буквы - "ВКС", и  ниже  римская
цифра "два". Он оглянулся, и я узнал  председателя  ВКС  Ореста  Шахова.
Лицо Шахова впечатляло: не то чтобы  оно  было  некрасивым,  но  все  же
кто-то в его роду был-таки потомком Квазимодо. Маленькие  светло-голубые
глазки Шахова, потерявшиеся в каменных складках лица, ощупали меня с ног
до головы.
   - Садись, -  кивнул  мне  Филипп  и  сел  рядом.  Шахов,  ответив  на
приветствие, остался стоять.
   - У нас тут возник небольшой теоретический спор, помоги разрешить.
   Я невольно посмотрел на председателя  совета  и  снова  встретил  его
оценивающий, тяжелый, без тени усмешки взгляд.
   - Что, по-вашему, представляет собой Демон? - спросил он негромко.
   - Зону активного поглощения  энергии...  -  начал  я  и  остановился,
уловив недовольный взгляд Ромашина.
   - Да-да, зону  поглощения  энергии.  Это  физика,  принцип  действия,
одного из его свойств. А глубже?
   -  Есть  предположение,  что   это   объект   "Зеро",   найденный   в
континентальных породах Луны около  двухсот  лет  назад  фирмой  "Демоны
мрака". К сожалению, многие  документы  архива  лаборатории  "Суперхомо"
безнадежно утрачены и уточнить...
   Снова нетерпеливый кивок Ромашина. Что это он так  нервничает?  Из-за
моей недогадливости? Чего я не вижу, что  видит  он?..  Демон...  объект
"Зеро"... следы магия, не встречающегося в Галактике... чужой объект...
   - Мы вышли на контакт с чужим разумом, - сказал  я  медленно.  -  Это
имеется в виду?
   - Жестче: это начало агрессии! Я невольно хмыкнул.
   - Скорее это контакт-конфликт типа  "Слон  в  посудной  лавке"  -  по
терминологии специалистов Института  внеземных  культур.  Хотя  лично  я
думаю, что Демон не является ни автоматическим зондом,  ни  аппаратом  с
разумными существами, много  неувязок,  алогичностей,  странных  следов,
ведущих к мистическому "не может быть!".
   - Но, следуя вашей логике, контакт с ним сто с лишним лет  назад  уже
был установлен.
   - Не контакт - захват. Демона захватили, посадили в бункер, откуда он
и вырвался спустя столетие.
   Нонсенс! Если Демон так могуч, то почему дал себя захватить?  А  если
он не готовит агрессию, то почему не вступает в  контакт  с  нами  после
своего освобождения?
   - Он обиделся, - сказал Ромашин серьезно.
   - Скорее всего он уже контактирует с кем-то из людей. Например, с  Зо
Ли... Это очень необычайный объект, очень, он  страшно  далек  от  всего
земного... и близок одновременно.
   - Не понял, поясните.
   - То, с какой легкостью он перекраивает природу  и  строит  в  точках
своего выхода жуткие сооружения, граничит с волшебством.  А  волшебство,
как известно, атрибут земных сказок.
   - Не вижу связи... - Шахов замолчал и задумался. - Впрочем,  я  готов
поверить и в волшебство, которое всегда отражало  степень  человеческого
незнания законов природы. Но вы говорите, что возраст объекта  "Зеро"  -
около трех миллиардов лет! Никакой автомат не может работать так  долго,
сохраняя оперативную память.
   - Много мы знаем о возможностях разума, существовавшего  столько  лет
назад, - философски заметил  Филипп.  -  А  что,  Ян,  вдруг  наш  Демон
действительно злой волшебник?
   Шахов угрюмо улыбнулся.
   - Вы неисправимы, простите. Веселого тут, конечно,  мало.  Контакт  с
Демоном может плохо кончиться, если даже он просто "сумасшедший  робот",
пролежавший забытым или законсервированным столько  лет.  Во  что  я  не
верю. Филипп прав, мы действительно не знаем возможностей разума,  облик
которого даже представить невозможно. Меня насторожило, что вы так легко
рассуждаете об этом. Представьте, что Демон в самом деле  робот  и  этот
ваш Зо Ли может в какой-то степени управлять им.  Новый  Аладдин!  Какое
зло он причинит завтра? Сегодня? Через час? Из Америки Демон  шел  через
Атлантику довольно мирно, океан не  завален  так,  как  материки.  Но  в
Европе десятки заводов, энергостанций, тайм-фагов, городов  и  поселков!
Взрыв одного тайм-фага, работающего на дальний космос, взроет материк на
глубину  в  десять  километров!  Вы  представляете  последствия   такого
"контакта"?!
   Ромашин молчал, постукивая по столу костяшками пальцев. Я  боролся  с
болью в затылке и думал о том,  что  Демон  -  моя  последняя  работа  в
должности начальника отдела безопасности.
   - Мы готовы  дать  "Шторм"  по  земному  сектору,  -  сказал  наконец
директор УАСС. - В любое время. Но при существующих  обстоятельствах  он
будет неэффективен и чреват паникой в районах его применения.
   - Боюсь, "Шторм" по сектору слабая мера, - покачал головой  Шахов.  -
Необходима тревога по всему управлению.
   - Рано, - упрямо сказал Ромашин.
   - Не оказалось бы поздно. Завтра я соберу экстренное совещание Совета
безопасности по этому вопросу. Будьте готовы доложить о принятых мерах.
   - Я могу идти? - спросил я в пространство. Оба посмотрели на меня.
   - До свидания, - сказал Шахов.
   В кабинете я снова принял витальгин и стал  ждать  звонка  Игната.  А
через несколько минут позвонил Гриффитс:
   - Ты один?
   - Один, -  буркнул  я.  -  Ближе  к  делу.  Что-нибудь  стряслось?  В
последнее время ты звонишь только с плохими новостями.
   - Увы, стряслось. Кто-то проник в подземелья лаборатории и выкрал  из
"Сейфа"  всю  уцелевшую  документацию,   как   расшифрованную,   так   и
необработанную.
   Мне стало жарко, голова заболела сильней.
   - Постой, постой, там же наши посты, они не могли пропустить...
   Гриффитс поморщился.
   - Не знаю, твой инспектор разбирается  сейчас  в  деталях.  Документы
исчезли, кроме тех, что мы успели забрать в "Аид". Я там  был  буквально
за час до похищения, эксперты  как  раз  успели  расшифровать  еще  один
документ, где сказано, что  Демон  реагирует  на  биополе,  человеческие
эмоции, причем на отрицательные - реакция разрушения, на положительные -
реакция созидания или что-то в этом роде. Короче, у него две  программы.
Это все, что я помню.
   Я потрогал голову, говорить было трудно, казалось, голова стала в два
раза больше, я боялся потерять сознание.
   - Почему вы не забрали контейнеры в свои лаборатории?
   - Потому что  они  нетранспортабельны,  кассеты  записей  и  бумажные
документы  рассыпаются  от  любого  сотрясения.  Ну  все,  до  связи,  с
Ромашиным разговаривай сам, я боюсь.
   Гриффитс отключил канал, а я остался сидеть с ощущением своей  полной
непригодности к работе.

ВИТОЛЬД СОСНОВСКИЙ

   Игнат отпустил меня  поздно  ночью.  Прежде  чем  покинуть  отдел,  я
позвонил Алене, разбудил ее, конечно, и лишь потом  сообразил,  что  уже
действительно поздно.
   - Ты что, не мог позвонить утром? - спросила  заспанная  Алена,  стоя
перед виомом в одном пеньюаре.
   - Ага, - сказал я,  балдея,  потом  спохватился.  -  Извини,  Аленыч,
совсем плохой стал, заработался. Ты уже, наверное, спала?
   - Какой сон в три часа ночи? Откуда ты свалился?
   - Из управления. У нас тут, понимаешь, сложная  операция  намечается,
вот и звоню, чтобы предупредить: завтра я могу не успеть к шести.
   - Какой ты занятой! Ну никак твои безопасники не могут  обойтись  без
тебя! Кстати, что это с тобой? -  Алена  заметила  мое  "украшение"  под
глазом: витальгиновая мазь сделала свое дело, но синяк был еще виден.
   - Так... - сказал я небрежно, - оперативная травма.
   Не мог же я сообщить, что просто не совсем удачно приложился глазом о
спинку сиденья пинасса.
   - Бедный мой! - посочувствовала Алена. Моих жестов, что я не  один  в
комнате, она не замечала или делала вид,  что  не  замечает.  -  Ничего,
терпи, синяки только украшают мужчину.
   - Шрамы украшают, а не синяки,  -  угрюмо  возразил  я.  Когда  Алена
начинала  разговаривать  в  таком  тоне,  самое  лучшее  было  перевести
разговор на другую тему. Но она не дала времени на отступление.
   - Отдыхай, стажер. Готовься  к  своей  "сложной  операции".  Но  если
завтра не успеешь к шести, я уеду на гонки с Владиком.
   Виом погас. Поговорили. Не надо было звонить ей так поздно.
   Я уныло пожелал спокойной ночи Игнату и  его  молчаливым  помощникам,
поплелся к двери.
   -  Мне  кажется,  Владику  не  стоит  доверять   сопровождать   такую
решительную и красивую девушку на гонки, - сказал мне в спину  Игнат.  -
Тебе завтра следует быть в форме. К шести, я думаю, мы  тебя  освободим.
Отдыхай, привет Дениз.
   Я спустился на пятый горизонт центра и, пока шел  к  залу  тайм-фага,
думал о том, что забросил тренировки по тайбо  и  вышел  из  формы,  что
завтра все мои  друзья,  в  том  числе  и  Алена,  будут  участвовать  в
традиционных гонках на ветроходах в Каракумах, а попаду ли я  на  гонки,
одному  Демону  известно;  что  во  вторник  на  ипподроме  в   Челтнеме
разыгрывается ежегодный Челтнемский  золотой  кубок  и  не  хотелось  бы
нарушать семейную традицию - мы каждый год с отцом посещаем скачки;  что
я обещал Аленке пойти с ней на эмоциомузыкальный ансамбль "Вулкан", а  у
Владика вполне хватит нахальства  пойти  вместо  меня...  Крутились  еще
какие-то мысли, но эти были главными.
   Тайм-фаг равнодушно перенес меня из-под Брянска в  Рязань.  Влезая  в
кабину трехвагонного монобуса, я оглянулся. Станция тайм-фага  светилась
в ночи глыбой голубовато-бирюзового стекла.  Сеть  дорожек  вокруг  него
была пустынна, редкие фонари не нарушали очарования темноты. На  севере,
в стороне парка Победы, вставали в небо башни бледного сияния  и  тонкие
световые спицы орбитальных лифтов. Вдруг  вспомнились  слова  Игната  об
"исключительной немноголюдности" Земли. Раньше я как-то  не  задумывался
над этим, а тут подумал, что Игнат прав. В жизни Земли, как ночной,  так
и дневной, нет  суетливости  и  напряжения,  потому  что  давно  исчезли
многотысячные праздные толпы на улицах городов, так хорошо знакомые  мне
по школьному курсу истории. Пустой монобус понес меня по  виадуку  через
Оку, а я принялся размышлять о  Демоне  и  обо  всем,  что  было  с  ним
связано. Не выходил  из  головы  случай  под  Новгородом,  когда  я  так
неудачно вмешался в разговор Игната с таинственным незнакомцем.  До  сих
пор оторопь берет при одном только воспоминании о "звездолете", выросшем
над разрушенным мостом. Была в нем какая-то  завораживающая,  как  Огонь
костра, притягательная сила, заставляющая всматриваться в него до рези в
глазах, и в то же время было нечто  отталкивающее,  омерзительно  живое,
как... гниющее мясо, что ли! Нет, не передать словами. Жуткая штука этот
"звездолет", бесконечно  чужая  нашей  природе...  и  несчастная,  будто
выброшенная за ненадобностью квазиживая игрушка...
   Дома меня встретила Дениз, на "привет от Игната" только плечом повела
и молча уставилась на мое лицо. Черт бы побрал этот  синяк  и  неудобные
сиденья в пинассах!
   - Как дела у вас с Игнатом? - спросил я, умываясь в ванной. -  Ты  на
него не обижайся, если не звонит, ему и спать-то некогда.
   - Вот еще,  защитник  выискался!  -  фыркнула  Дениз  и  удалилась  в
спальню. Я поплелся за ней, вытираясь на ходу.
   - Нет, серьезно, я же вижу твое... - Тут я заметил на  столике  Дениз
странные голубые цветы в форме перистых звезд. - Ух ты, красота! Кто это
тебе подарил?
   - Кому надо, тот и подарил.
   Дениз вдруг покраснела и стала выталкивать меня из спальни.
   Я поплелся на кухню и уже там вспомнил,  что  видел  точно  такие  же
цветы в кабинете на столе у Игната. Оказывается, он успевает  не  только
позвонить, но и цветы дарить?
   Есть не хотелось, я выпил стакан клюквенного морса и  с  наслаждением
бухнулся в чистую, благоухающую свежестью постель.  Только  тот  достоин
звания человека, кто способен оценить прелесть отдыха в чистой  постели!
Это с некоторых пор мое убеждение.
   Но поспать мне  не  дали.  Не  успел  я  задремать,  как  в  гостиной
прозвенел вызов домашнего видео. Пришлось встать. Звонил Игнат:
   - Спишь?
   - Только собираюсь.
   - Быстро ко мне, я в парке возле твоего дома. Буду ждать у колонны  с
универсальными часами.
   Мне показалось, что говорит Игнат как-то в нос, словно  сквозь  узкую
трубку, но  я  не  придал  этому  значения.  С  меня  слетел  весь  сон,
заработало воображение, и я, одеваясь на ходу,  вихрем  промчался  через
холл, скатился по лестнице центрального входа, рванул  в  боковую  аллею
парка, ведущую к бассейну: колонна с часами стояла у его входа.
   Темнота мне помехой не была,  и  я  домчался  до  указанного  Игнатом
ориентира за несколько минут. Треугольная площадь с колонной часов, едва
освещенная розовым пузырем светильника на шпиле бассейна, была пуста.  Я
огляделся, недоумевая. От стенки  невысокого  подстриженного  кустарника
отделилась тень и направилась ко мне. Я с облегчением пошел навстречу  и
вдруг насторожился: это был  не  Игнат.  Невысокий,  стройный,  во  всем
черном, человек ничем не напоминал Игната, лица его в полутьме,  как  ни
старался, я разглядеть сразу не смог.
   - Витольд Сосновский? - сказал он тихо, с горловыми интонациями.
   - Да, - ответил я машинально. - А кто вы?
   - Не узнали? Я Зо Ли.
   Сердце у меня в груди дало сбой, стало жарко и холодно одновременно.
   - А разве не Игнат меня...
   - Нет, вызывал вас я. - Зо  Ли  тихо  рассмеялся.  -  У  меня  к  вам
несколько вопросов, не согласились бы вы ответить на них?
   -  Д-да,  конечно...  -  пробормотал  я,  а  у   самого   закрутилась
лихорадочная карусель мыслей:  "Что  делать?!  Задержать?  Как?  Усыпить
бдительность,  а  потом...  Позвонить  незаметно  Игнату?  Как   это   -
незаметно? Дать сигнал в отдел? Пока там разберутся, в чем дело, и  след
Зо Ли простынет... Что же делать? Ну и встреча! Неужели Зо Ли  подстроил
ее нарочно? А ты сомневаешься? Конечно, нарочно, никакой Игнат  меня  не
вызвал, ночь ведь... Как я  не  догадался?  Вот  влип!  Зло  удачи,  как
говорится. Что же делать?"
   Сядем, пожалуй. - Зо Ли указал на скамейку в подкове кустов.  Шел  он
совершенно бесшумно, и это тревожило меня и заставляло самого  идти  так
же тихо.
   Сели. В полутьме лицо Зо Ли казалось нечетким и плоским, как  рисунок
акварелью, и не чувствовалось в нем ни угрозы, ни напряжения.
   - Вопрос первый, цела ли документация "Суперхомо"?
   "Что же делать? Отвечать? Ну и ситуация! Как же поступить?"
   - То есть как цела? - пробормотал  я.  -  Разве  не  вы  похитили  из
контейнеров найденные документы?
   - Что?! - изумился Зо Ли.
   Я не поверил глазам - лицо у него  осталось  совершенно  неподвижным,
как бы сонным, но в голосе слышалось неподдельное волнение.
   - Я похитил документы?! Когда это произошло?
   - А то вы не знаете...
   - Честное слово, не знаю!
   - Кто же тогда похитил?
   Зо Ли сидел прямой и  бесстрастный,  но  голос  его  изменился,  стал
отрывистым и хриплым.
   - Это новость! Меня, что же, видели в момент похищения?
   - Кажется, нет, но... кому еще это надо, кроме вас?
   - Хотел  бы  и  я  знать  кому...  Среди  пропавших  документов  была
инструкция по управлению Джинном?
   - Кем? - тупо переспросил я.
   Зо Ли наконец усмехнулся, глаза  его  блеснули  в  полутьме  остро  и
хищно.
   - Демоном.
   Ну и нахал, однако! Знает,  что  его  ищут,  и  так  спокойно  задает
вопросы! Будто берет интервью... и я еще должен  отвечать?  Я  проглотил
горькую вязкую слюну, сделал вид, что размышляю, а сам  примерился,  как
бы взять Зо Ли на прием, не вставая.
   - С какой стати я должен отвечать на ваши вопросы?
   - Потому что это и в ваших интересах.
   - Докажите.
   - Доказывать мне недосуг, да и вижу  я,  что  ничего  ты  не  знаешь,
парень. Поэтому последний вопрос: зачем вы разыскиваете меня? О том, что
произошло на Ховенвипе, я знаю не больше вас.
   На этот вопрос я мог бы ответить,  но  никто  не  уполномочивал  меня
отвечать на вопросы  фигуранта  всеземного  розыска,  касающиеся  работы
отдела. Итак, пора действовать?..
   - Тоже не знаешь, - констатировал Зо Ли с легкой усмешкой.
   Свет фонаря сместился, и я наконец разглядел  его  лицо:  не  лицо  -
маска с тонкой улыбкой превосходства.
   - Я думал, что  тебе  доверяют  больше.  Передай  своим  начальникам:
искать надо не меня, я ничего худого не сделал.
   - Почему же тогда скрываетесь от нас?
   - Потому что за мной  охотится  кое-кто  более  опасный,  чем  служба
безопасности, и более могущественный к тому же. Я вынужден...
   И в этот момент я бросился  на  него...  Я  был  готов  ко  всему:  к
ответному удару, к перехвату рук,  контрприему,  выстрелу,  наконец,  но
только не к тому, что произошло. Руки мои  прошли  сквозь  тело  Зо  Ли,
зацепили спинку скамейки... Я отшатнулся, снова  попытался  схватить  Зо
Ли, а он словно не замечал моих попыток, сидел и улыбался. А потом встал
и исчез! В кустах за скамейкой раздался смешок, прошуршали шаги,  и  все
стихло. Я продолжал сидеть с растопыренными руками, таращился на  пустую
скамейку, и сердце в груди танцевало самбу,  и  росло  мерзкое  ощущение
обиды, обмана и недовольства собой...
   Домой я вернулся только через полчаса, обшарив парк до  самых  темных
уголков в поисках Зо Ли. Чистильщик пропал без следа. А я вспомнил,  что
обязан позвонить Игнату.
   - Зо Ли? - тихо спросил Игнат, стоя перед виомом в одних  плавках.  -
Где, когда?
   Я рассказал все, как было, опустил голову, ожидая упреков.  Но  Игнат
не сказал больше ни слова, он просто выключил связь! Правда,  ненадолго,
минуты на две, но что я передумал за эти минуты!.. Даже  подумал,  а  не
подать ли рапорт об уходе из УАСС? Все равно  от  меня  никакого  толку,
"окромя вреда", как выражается Владик...
   - Извини, надо было связаться с центром. - .  Игнат  появился  передо
мной уже одетым. - Сюрприз нам Зо Ли преподнес хороший, одно плохо, надо
было тебе позвонить пораньше. Не думаю, чтобы он повторил этот прием, но
все же в  следующий  раз  сначала  проверь  связь,  прежде  чем  пойдешь
навстречу с кем-то. Так ты говоришь, он не  похищал  документов?  А  кто
похитил?
   - Он не знает, наверное, потому что сам был здорово удивлен.
   -  Ладно,  варяг,  не  кручинься,  это  нам  урок.  Я   дал   тревогу
коммуникаторам, город они закроют, хотя я  не  верю,  что  Зо  Ли  будет
ждать, пока мы примчимся за ним. Да, не ослышался ли ты? Как  он  назвал
Демона?
   - Джинном.
   - Джинн... странно и  непонятно...  Ну,  отдыхай,  завтра  расскажешь
подробней.
   Игнат посмотрел мне за спину, я оглянулся. В гостиную вошла  Дениз  и
остановилась,  глядя  на  Игната.  Молчание  затянулось.   Я   запоздало
спохватился, что очень хочу спать,  на  цыпочках  выбрался  из  комнаты.
Пусть  сами  разбираются  в  своих  отношениях...  если  они  есть,  эти
отношения.

ИГНАТ РОМАШИН

   В пять утра меня разбудил Лилов. Лег я в  четвертом,  поэтому  прошло
несколько секунд, прежде чем я сообразил, кто передо мной, и  сон  мигом
слетел с меня: эксперт мог позвонить среди ночи только по делу Демона.
   Он заметно волновался - даже не извинился за столь ранний видеовизит.
   - Вы можете приехать в Новгород?
   - Зачем?!
   - Посмотреть на место недавней катастрофы с мостом.
   Я посмотрел на часы, потом на Лилова: едва ли человек с  таким  лицом
способен шутить.
   - Хорошо, буду через... минут двадцать пять.
   - Жду у тайм-фага на машине. Связь прервалась.
   Я оценивающе посмотрел на себя в зеркало: спал я  в  последнее  время
мало, и это начинало сказываться на внешнем виде.
   За десять минут умылся, перекинулся парой слов с отцом - ему тоже  не
спалось, и поспешил к монобусу, вынесшему меня к тайм-фагу Басова. Ровно
через двадцать