ик,
каменное ложе, мелькавшие друг за другом дни и ночи. Я видел его сон.
     Ведь я почти сделал это, я сам уже  почти  разбудил  его...  Господи,
какой же я дурак!
     В то же мгновенье он ощутил  резкую  боль  в  затылке  и  повернулся,
опираясь на локоть, чтобы взглянуть вокруг, подчиняясь внезапному ощущению
чьего-то присутствия в  окружавшей  темноте.  Он  боялся  обнаружить,  как
что-то огромное и похожее на змею скользит в его сторону...
     Разумеется, он тут же увидел тень, с мерцающими красноватыми глазами,
в которых отражалось  слабое  пламя  костра,  но  формой  этой  тени  была
человеческая фигура, напоминавшая косматого оборванного мальчишку.
     "Что тебе надо?" - спросил он, пока Малыш прижимался к нему  и  шипел
как перегретый чайник. Банник чуть подался вперед, усмехнулся и уселся  на
корточки, опустив костлявые руки на такие же костлявые колени.
     Звук  бьющих  о  землю  копыт  долетел  до  его   сознания...   Среди
деревьев-призраков можно было разглядеть  движущееся  бледное  пятно:  это
была скачущая лошадь...
     "Кто ты, как зовут тебя?" - спросил он в очередной раз. -  "Ты  всего
лишь наш банник или ты что-то еще?"
     Существо вновь усмехнулось, обнажив  острые,  как  у  крыс,  зубы,  и
растопырив во все стороны пальцы.
     На  золотого  цвета  листке  отчетливо  выделялась   капля   крови...
единственная капля, свежая и зловеще подрагивающая...
     Возможно, что это все еще продолжался его сон. Только теперь он  ехал
верхом через лес, деревья смыкались за ним, а  на  своем  лице  он  ощущал
прикосновения светлой лошадиной гривы. Вокруг было сумрачно, страшно,  все
было покрыто падающими желтыми листьями. Он не  имел  никакого  понятия  о
том, куда лошадь уносила его, кто гнался за ним  и  где  была  надежда  на
спасенье. Его лишь не оставляло чувство, что он должен покинуть это  место
до окончательного наступления темноты.
     Листья продолжали падать, солнце клонилось к закату, оставляя на небе
причудливую игру тени и света.
     Деревья тянули свои ветки, колючки извивались с грациозностью ленивых
змей. Листья покачивались так  медленно,  что  глаз  не  мог  заметить  их
движений.
     Одна  единственная  капелька  все  еще  висела  на  колючке,   словно
нанизанная на нее...
     В конце концов и она упала.
     Вот собралась еще одна. И  следовало  бы  подумать,  если  бы  только
возникло такое желание, что она может задержаться в таком  положении  чуть
дольше, прежде чем свалится вниз.
     И этот маленький знак должен был бы ясно показать, что  никакого  сна
больше не было и в помине.



                                    11

     Петр повесил над огнем котелок, чтобы вскипятить воду: Саша  попросил
его приготовить чай, как только они  проснулись  поздно  утром.  Петр  был
очень озадачен такой просьбой. Как можно было  думать  про  какой-то  чай,
когда  невыносимо  выдерживать  любое  промедление  при  таком,  будь  оно
проклято, соседстве, учитывая, что водяной  так  или  иначе  покинул  свою
нору, а на реке им не удалось обнаружить никаких признаков Ивешки...
     Но не смотря на подобные мысли, он и сам, как  убитый,  спал  прошлой
ночью,  подозревая,  что  это  не  обошлось  без   чьего-то   постороннего
вмешательства. А тем  временем  Саша,  жаловавшийся  на  беспокойные  сны,
теперь с явным  ожесточением  что-то  записывал  в  свою  книгу.  Но  Петр
понимал, что иметь дело с колдунами можно было только набравшись терпения,
и если  малый,  с  бешеной  скоростью  заносящий  в  книгу  расползающиеся
каракули, хотел попить чаю, то этот чай Саша обязательно получит. Ведь это
было, пожалуй, единственным делом, которое мог сделать человек, у которого
не было иного выбора, как сидеть и ждать.
     Итак, Петр отложил все вопросы, одолевавшие его этим туманным  утром.
Он приготовил затребованный чай и поставил чашку у сашиных ног, добавив  к
этому немного отварной крупы, смешанной с медом, которую он пристроил  ему
на колено.
     Тот, не отрываясь от книги, потянулся за ней и отправил почти  всю  в
рот, запивая из чашки, взяв ее левой рукой, которой только что придерживал
чернильницу. Слава Богу, что он все-таки не перепутал их местами. Страницы
книги он придерживал локтем, а перо испытывало  такие  нагрузки,  к  каким
явно не привыкло даже находясь в хвосте у гуся. Саша спешил так как только
мог, и обычному человеку оставалось при этом только надеяться, что сидящий
перед ним колдун пришел к каким-то очень полезным выводам.
     Петр, закончив свой завтрак, поинтересовался, понадобится ли  им  еще
костер или нет. И когда Саша ответил, что скорее  всего  нет,  Петр  залил
угли речной водой, а затем упаковал как  мог  их  вещи,  разумеется  кроме
книги и чернильницы.
     При этом он не переставал думать о происходящем и  пришел  к  выводу,
что Ивешка была далеко не так глупа. Он был согласен с Сашей, что она,  по
крайней мере, знает, что делает. Если только она не устала  от  постоянных
мыслей о  своем  перерождении...  которое,  черт  возьми,  можно  было  бы
сравнить с вновь ожившим ивовым деревом...
     Это обстоятельство очень  сильно  обеспокоило  и  его  самого,  когда
прошлой ночью он вглядывался в ту самую полоску на берегу реки, где  росла
та злополучная ива, раскачивая на ветру  свисающими  ветками.  Он  не  мог
понять, какое значение имел тот факт, что явно мертвое дерево вдруг  стало
возвращаться к жизни, и какая могла быть неясная связь между этим событием
и исчезновением Ивешки, кроме того ранее известного ему факта, что  дерево
умирало,  сбрасывая  в  воду  свои  листья,  по  мере  того   как   Ивешка
возвращалась к жизни. И это дерево выглядело абсолютно мертвым  в  течение
всех трех лет, когда он проплывал по  реке,  занимаясь  посадками  леса  в
верховьях.
     Ивешка очень заботилась о лесах. Она  со  всем  пылом  обращала  свои
чары, околдовывая молодые  саженцы,  чтобы  ускорить  их  рост.  О  каждом
деревце она говорила как об отдельной личности. Как бы ни было, но  вполне
возможно, что та старая ива не дала умереть ее совести, когда  погиб  этот
лес, и таким образом в этот лес вновь  вернулась  жизнь,  как  только  она
вернулась и к Ивешке. Разве она, обладая всем искусством  чародейства,  не
смогла заметить такого любопытного факта?
     Или  заметила,  но  посчитала  это  чем-то  обыденным  и  недостойным
внимания?
     Господи,  да  он  даже  представить  себе  не  мог,  что  она   могла
оказываться именно здесь во время своих побегов в лес.
     Действительно, он не видел причин.
     Наконец Саша закрыл свою книгу.
     - Ну так что, мы можем отправляться? - спросил его Петр.
     - Да, мы отправляемся. - Саша уложил и  книгу  и  чернильницу.  -  Ты
поедешь верхом, теперь твоя очередь.
     - И что же мы собираемся делать?
     - Мы идем прямо туда и выясняем, что там произошло, - ответил Саша.
     - Приятно слышать наконец хоть что-то, имеющее смысл. Идем, Малыш.  -
Он вскочил на Волка, вслед за опередившим его Малышом, которому  при  этом
пришлось исчезнуть оттуда. Затем, когда Волк неуверенной иноходью двинулся
было по направлению к Саше, Петр надел свою шапку, наклонился и  подхватил
сашину поклажу. - Нам что-то стало известно? Мы узнали что-то новое  после
столь долгих занятий чтением и письмом?
     Надежда была только на это.
     Саша же разбил эти надежды лишь одним беспокойным движением головы.
     - У меня лишь возникло подозрение, что кто-то  очень  хотел  заманить
нас именно сюда. И, пожалуйста, не спрашивай меня, кто именно.
     - Но я все равно  спрошу.  Или  это  то  самое  имя,  которое  мы  не
произносим вслух?
     - Я не знаю, - сказал Саша и вновь покачал головой,  заставляя  Волка
идти без повода.
     - Хорошо, тогда что же еще?
     - Я больше ничего не знаю.
     - Саша...
     - Боюсь, что он проснулся. Я не знаю как, я  не  знаю  почему.  Я  не
знаю,  было  ли  это  одним  из  его  прежних  желаний  или  это   простая
случайность, которую нельзя исключать, когда имеешь дело  с  желаниями.  А
может быть, что-то отвлекло внимание леших. В  конце  концов,  причина  не
имеет большого значения.
     - Ты лучше не говори мне таких слов, как "не знаю", "не уверен",  "не
понимаю, почему". Я чертовски устал от них. Только прошу тебя, ради  Бога,
приведи наши головы в порядок, чтобы они воспринимали окружающий мир  так,
как мы этого хотим, да, как говорится, смажь наши пятки. Разве это желание
не сработает?
     - Оно сработает превосходно, - сказал Саша, - если только тем, что ты
пожелаешь, не сможет воспользоваться твой враг.


     Они менялись время от времени, а порой  вообще  не  нагружали  Волка,
кроме как поклажей, чтобы он мог отдохнуть от них обоих, особенно там, где
в лесу не было ни единой тропинки. Земля становилась  все  суше,  чем  та,
которая лежала к югу от пещеры водяного. Они уходили все дальше  и  дальше
на север, удаляясь от реки. Саша старался забирать как можно меньше сил от
окружавшего их леса, только чтобы  поддерживать  их  собственные  силы  да
пытаться услышать Ивешку, разорвав хоть на мгновенье окружавшую их тишину,
чтобы подать сигнал лешим о беде, приключившейся с ними.
     Но  ответа  так  ни  откуда  и  не   приходило,   кроме   устойчивого
предчувствия, оставшегося у него после ночных кошмаров, что  они  упустили
свое время и свою удачу, что Ивешка, взяв лодку, значительно обогнала  их,
так что не было никакой надежды догнать ее, во всяком случае до  тех  пор,
пока ветер продолжал дуть с юга, вопреки всем его желаниям.
     Петр, в свою очередь, идя пешком, экономил  дыханье,  почти  не  ведя
никаких разговоров по поводу прошедшей ночи.
     Только однажды у него вырвалось:
     - Черт побери, и что за напасть! - Это произошло,  когда  они  теряли
время, переходя через приличных размеров ручей, и еще раз, когда,  прыгнув
через другой ручей, он неудачно приземлился и упал в воду.  -  Я  понимаю,
что сейчас ты занят другими  желаньями,  -  сказал  он,  поднимаясь,  весь
мокрый от воды, - но нельзя ли обратить немного внимания и на нас?
     - Извини, - ответил ему Саша с явным  раскаянием  в  голосе.  В  этом
действительно была его ошибка. Но Петр нахмурился, глядя  вверх  на  него,
сидящего на лошади, и похлопал его по колену.
     - Не теряй чувства юмора, приятель, не теряй чувства юмора. Запомнил?
     Это как нельзя лучше характеризовало образ мыслей  Петра,  независимо
от того, насколько глуп мог быть его приятель. Он решил в тот момент,  что
Петр пытался просто поднять его настроение и заставить спуститься с  небес
на землю.
     - Мне действительно очень жаль, -  повторил  он,  но  по  лицу  Петра
понял, что это всего-навсего лишь еще одно обычное "извини". Тогда он  сам
попытался пошутить, и содрогнулся,  когда  в  очередной  раз  произнес:  -
Извини.
     - Одолжи мне парусину, - неожиданно сказал Петр.
     - А почему ты не хочешь ехать верхом? - спросил Саша, который  только
что соскочил с  лошади,  потому  что  сидя  на  ней  можно  было  получать
небольшое тепло,  что  было  немаловажным  для  человека,  почти  насквозь
промокшего в ручье. Но Петр отказался, только  еще  раз  попросил  у  него
парусину, ссылаясь на то, что при ходьбе он  согревается  гораздо  больше,
Волку нет никакой необходимости мокнуть без всякой на то причины.
     Гром загремел где-то через час.


     Теперь они шли под дождем и почти  в  сумерках,  которые  разрывались
вспышками молний. Они, правда, накрывались  от  дождя  парусиной,  которая
хоть как-то помогала им удерживать тепло. И еще было одно достоинство в их
теперешнем положении: земля  под  ногами,  хоть  и  политая  дождем,  была
твердой. Между мертвыми деревьями попадались  большие  поляны  и  участки,
поросшие молодыми  деревцами  и  свежими  папоротниками,  вместо  зарослей
колючек, что позволяло им двигаться на запад без особых усилий.
     Но в какой-то момент  после  заката  солнца  Саша  почти  без  всякой
причины оглянулся через плечо, но Петр это сразу заметил. С этого  момента
Сашу не оставляло странное ощущение в  собственном  затылке,  и  он  начал
почти постоянно бросать тревожные взгляды назад.
     - Мы что-нибудь потеряли там? -  спросил  его  Петр.  -  Какое-нибудь
привидение вроде банника?
     - Пока не знаю, - отвечал Саша. - У меня есть лишь ощущение.
     В лесу послышался треск веток, яркая молния  скользнула  над  лужами,
отразившись сверкающим водопадом на мокрых  ветках  и  папоротниках.  Саша
побледнел, возможно  от  переохлаждения,  напомнив  Петру  в  этот  момент
несчастного призрака.
     Но после этой вспышки они  почувствовали  очень  быстро  подступившее
утомление и не придумали ничего лучше, как растянуть  парусину  с  помощью
веревок между деревьями, несмотря на дождь развести костер на  самом  краю
их временного укрытия и приготовить горячий ужин для себя,  для  Малыша  и
для Волка.
     И только теперь,  когда  они  остановились,  у  них  появилось  время
подумать. Петр, уставившись на огонь, думал о  том,  могла  ли  догадаться
Ивешка, что в этот самый момент он думал о ней, и в тысячный раз спрашивал
сам себя, не в силах остановиться, что такое он  должен  был  сделать  для
Ивешки, чтобы она в итоге поверила ему.
     - Только не сдавайся, - сказал Саша, возможно  подслушав  его  мысли.
Петр подумал о том, что теперь он не дождется  возможности  уединиться  со
своими мыслями, и вздохнул.
     - Я не сдаюсь, - машинально ответил он, подперев рукой подбородок.  -
Мне только хотелось бы знать, что она думает о своих  делах  и  поступках,
или о том, что мы  ищем  здесь,  или  почему,  черт  возьми...  -  Тут  он
вспомнил, что Саша всегда ругал его за крепкие выражения, несмотря на  то,
что учитель  Ууламетс  никогда  не  ограничивал  себя  в  этом.  При  этих
воспоминаниях он ощутил неприятный ком в горле. -  ...Мы  никак  не  можем
догнать ее.
     - Я не знаю, - ответил ему Саша, - честно признаюсь, что не знаю.
     - А ты пытался узнать?
     - Петр, клянусь тебе, что делаю это постоянно.
     Он почесал затылок и как бы извиняясь посмотрел в сторону, потому что
почувствовал, как его глаза  предательски  защипало.  Он  не  хотел  ничем
огорчать мальчика. Спустя некоторое время он произнес, с  трудом  разжимая
губы:
     - Я верю тебе. - Это были единственные ободряющие слова,  на  которые
он был способен. И вновь, вздохнул, чувствуя при этом явное облегчение.  И
тут ему в голову пришла мысль о том, что Саша может по-своему  истолковать
его молчание. - На самом деле мне безразлично,  направлены  на  меня  твои
желания или нет, - добавил он, будто спохватившись.  Эти  слова,  как  ему
казалось, по смыслу явно отличались от того, что он сказал Саше перед тем,
как они покинули дом. Тогда он был раздражен  и  ему  хотелось  знать  как
можно скорее и как можно больше о случившемся, даже если бы он  и  потерял
при этом рассудок на всю оставшуюся  жизнь,  даже  если  бы  это  навсегда
оттолкнуло от него Ивешку.
     Было заметно, как вздрогнул Саша, а затем в растерянности взглянул на
Петра. Тот был уверен, что Саша подслушал его тайные мысли.
     - Когда ты почувствуешь это, то напомни мне, чтобы я занимался своими
собственными делами, - раздался в ответ слабый сашин голос.
     - Но это очень расстроит Ивешку, - сказал Петр и, вспомнив, о чем  он
не сказал Саше в свое время, добавил:  -  Это  ведь  не  единственный  раз
когда, она убегает из дома.
     Саша выглядел очень  расстроенным.  После  долгой  паузы  он  наконец
сказал:
     - Она никогда не говорила мне об этом, Петр. Мы все делаем ошибки,  и
я, и она...
     - Она сказала, что сотни лет приобретала дурные привычки.  А  однажды
она сказала... - Ему не хотелось сейчас вспоминать об этом. Он  знал,  что
Ивешка будет готова убить его, если узнает, что он сказал об этом Саше. Но
он подумал сейчас и о том,  что  если  и  есть  хоть  одна  душа,  которой
следовало бы знать об этом, то... -  Она  сказала  как-то,  что  временами
подумывает о том, что должна вновь умереть, что  временами  у  нее  бывает
почти осознанное желание...
     Сашино лицо помрачнело и на нем появилась тревога.
     И тогда Петр задал тот самый вопрос, который  почти  три  года  мучил
его:
     - Она на самом  деле  может  сделать  это?  Она  действительно  может
пожелать собственной смерти?
     - Мне кажется, что она имела в виду совсем другое, - сказал  Саша.  -
Она думала, что может умереть, но ведь это совсем не то,  что  умереть  по
собственному желанию.
     - Ну и какая разница? - Его собственная жена говорила о самоубийстве,
а он не нашел ничего лучше, как спрашивать у восемнадцатилетнего мальчика,
что же все-таки она подразумевала под этим. - Черт возьми,  но  что  же  я
могу для нее сделать?
     - Сделай ее счастливой.
     - У меня это получается не самым лучшим образом. -  Он  почувствовал,
как ком вновь встал у него в горле. Он поднял  с  земли  кувшин  и  открыл
пробку.
     - Мне кажется, ты можешь сделать это лучше, чем  кто-либо  другой,  -
добавил Саша.
     А Петр подумал о  водке  и  почувствовал,  что  это  путь  трусливого
отступления. Тогда он взглянул на костер, изо всех сил желая,  чтобы  Саша
перевел разговор на другую тему. Он уже выяснил все, что хотел.
     - От прошлого очень трудно избавиться,  -  продолжал  тот.  -  Ужасно
тяжело. Я знаю это, потому что убил собственных родителей.
     - Ах, черт... - Петр это знал и ему очень  не  хотелось,  чтобы  Саша
вновь начал думать об этом.
     - Здесь очень трудно определить, кто  виноват.  Просто  очень  трудно
повзрослеть, если все время чувствуешь, что твои желания выполняются.  Она
ненавидела своего отца, но в то же время он  удерживал  ее,  например,  от
поджога дома или от того, чтобы она пожелала его собственной  смерти,  или
еще от чего-то подобного. Он был достаточно силен, чтобы остановить ее. Но
меня не остановил никто. То, что хочет Ивешка, и  то,  что  заставляет  ее
убегать из дома, происходит по той причине,  что  колдуны  не  могут  жить
рядом друг с другом. Именно поэтому в городах и вырастают такие плохенькие
колдуны. Ведь не даром отец Ууламетса отвел его в лес и оставил  у  дверей
дома, где жила колдунья.
     - Это была Маленка. - Петр тоже слышал эту историю.
     - Ууламетс говорил, что большинство самых настоящих  колдунов  просто
сходят с ума, а многие из оставшихся желают только  об  одном:  вообще  не
иметь никаких желаний. И вот это и есть  самое  действенное  лекарство  от
колдовства, если оно в данном случае действительно необходимо.  Но  Ивешка
вряд ли захочет этого. А  теперь  подведем  итог:  Маленка  умерла,  Драга
умерла, Ууламетс умер, Черневог... один Бог только знает,  что  с  ним.  И
насколько мне  известно,  Ивешка  и  я  -  единственные  сильные  колдуны,
оставшиеся в живых. Это...
     Наступила неожиданная пауза, в течение  которой  было  слышно  только
потрескивание костра, да шелест ветра в деревьях.
     - Это  ведь  на  самом  деле  очень  трудно...  Очень  трудно  бывает
временами, - продолжил Саша после паузы. Петру даже показалось, что в  его
глазах появился какой-то странный блеск, сжатые пальцы  побелели,  а  руки
плотно обхватили колени. - Страшно и жутко. Но  когда  ты  оказываешься  в
состоянии сделать то, что задумал, то становится  еще  страшнее  от  мысли
оказаться беспомощным. Поэтому на поверку выходит,  что  лучше  ничего  не
делать. Но уж если ты взялся за  дело,  то  должен  быть  уверен  в  своей
правоте.
     Петр не нашелся сразу, что сказать. Наконец он проговорил:
     - Ты гораздо лучше, чем Ууламетс.
     - Я тоже надеюсь на это, - сказал Саша  и  подбросил  новые  ветки  в
огонь.  Его  губы  были  плотно  сжаты.  Петр  почувствовал,  что   что-то
произошло: во всяком случае, все его боли неожиданно прекратились.
     Он предположил, что  это  была  просто-напросто  очередная  кража  из
лесных запасов.
     - Ты полагаешь, ч