бщего с теми разрозненными хрониками,
которые  они  изучали.  Только  Вос  Грамотей,  который   когда-то   был
летописцем  Кво,  хранил  молчание,  с  любопытством  наблюдая  за  Джил
холодными янтарными глазами.
   Алвир оперся на подлокотники, вырезанные в форме драконов.
   - Стало быть, ты считаешь, что Дарки навсегда покинули свои  северные
Логова?
   - По крайней мере, надолго, - ответила Джил.
   - Почему?
   - Белые Всадники, которые захватили в плен Ингольда и Руди в  долине,
утверждали, что Дарков прогнал некий  дух  или  призрак,  намного  более
сильный, чем они сами. Но когда Руди и Ингольд спустились в Логово,  они
ничего не нашли... только погибшие стада. Однако я думаю, что  этот  дух
был в Логове вместе с ними все это время. Имя этого духа - Холод.
   - Холод?! - возмущенно воскликнул канцлер. - Что за чушь  ты  несешь?
Дарки нападали на нас в такие холодные ночи, которые не смог бы пережить
человек.
   - Дарки способны переносить холод, -  согласилась  Джил  и  разложила
перед собой пергамент. - Но  я  уверена,  что  их  стада  не  могут  его
терпеть.
   - Стада? - недоверчиво переспросил Алвир.  -  Что,  во  имя  северных
льдов, эти беспомощные твари имеют общего с Дарками?
   - Очень многое, - спокойно  ответила  она.  -  И  стада...  и  мох  в
Логовах.
   Руди резко вскинул голову,  как  будто  эти  слова  пробудили  в  нем
какие-то  воспоминания  или  забытую  мысль.   Джил   видела,   как   он
вопросительно взглянул на Ингольда, и увидела ответ в молчании  старика,
- ответ, который Руди уже нашел сам.
   - Я думаю, -  медленно  начала  Джил,  пытаясь  объяснить  слушателям
проблему, в которой не до конца разобрались еще и в ее  родном  мире,  -
что предки людей, предки стадных существ и  предки  дуиков  существовали
все вместе на этой земле, в незапамятные времена. Общее  в  строении  их
тел творит об одинаковом образе жизни, питании...
   - Общие предки, - добавил Руди по-английски.
   - Не будем расширять рамки наших исследований сверх  необходимого,  -
ответила Джил  на  том  же  языке.  Перейдя  опять  на  язык  Воса,  она
продолжила:
   - И я считаю, что все три расы в ту пору были добычей  для  Дарков...
Так вот, в те времена, сотни тысяч лет назад, Дарки жили на  поверхности
земли. Если вы заберетесь на утесы за долиной Ренвет  в  двадцати  милях
отсюда, то при  определенном  освещении  вы  увидите  очертания  города,
который исчез с лица земли так давно,  что  от  него  не  осталось  даже
развалин - и тем более записей, что там когда-то были  развалины.  Дарки
предпочитали строить на ровной поверхности. Вы  сами  заметили,  милорд,
что они избегают горных районов... Я думаю, - медленно продолжала  Джил,
- что именно в эту эпоху у людей начали проявляться способности к магии.
Это было условие  выживания.  Они  научились  вызывать  свет,  управлять
ветром и бурями, видеть в темноте.
   - Все это очень хорошо. - В голосе Алвира слышалось  недоверие.  -  И
если все так и есть, как вы  утверждаете,  а  вы  меня  в  этом  еще  не
убедили, то почему Дарки ушли с поверхности? Почему они  тогда  зарылись
под землю?
   Вместо ответа Джил нашла  среди  вещей  на  столе  маленький  кожаный
мешочек и вынула  оттуда  неровный  серый  обломок  камня,  размерами  с
полкулака. Она поднялась и передала его канцлеру.
   Некоторое время Алвир сидел молча, тщательно изучая  камень  и  крутя
его в руках. Не взглянув на Джил, он спросил:
   - И что же это такое?
   Она взяла  камень  и  передала  его  Восу.  Змеиный  маг  внимательно
рассмотрел  обломок,  поворачивая  его  разными  углами  к   бестеневому
магическому свету.
   - Как он к тебе попал, дитя мое?
   - Вы знаете, что это такое?
   - Не совсем, - ответил старый Грамотей, - но такие камни я уже видел.
Они встречаются в разных местах, обычно  по  несколько  штук  вместе.  В
библиотеке Кво хранился целый ящик таких обломков.  Большинство  из  них
нашли на дне высохшего ручья на холмах за городом, но некоторые  были  и
из Дила, а один, самый любопытный, с отпечатком неизвестного насекомого,
принес Ингольд с Барьера на границе Северных Ледников.
   - Этот был найден на Высоких Равнинах, - ответила  Джил.  -  В  нашем
мире мы определяем их как ископаемые растения. Скажи мне, Вос, ты знаешь
растение, листья которого отпечатаны здесь?
   Летописец опять внимательно изучил камень и передал  его  через  стол
Ингольду, который также покачал головой.
   - Похож на папоротники, которые растут на болотах Алкетча,  -  сказал
Ингольд. - Но эти листья намного больше, я никогда таких не встречал.
   - Однако это теплолюбивое растение? Тропический болотный папоротник?
   - Вне всякого сомнения.
   Джил протянула руку, взяла камень и вернулась на свое место.
   - Давным-давно, - начала она,  -  такие  растения  росли  на  Высоких
Равнинах. Много лет назад, я думаю, климат здесь был намного теплее, чем
сейчас: настолько теплый, что тропические болота покрывали большую часть
Западного Мира. Но времена меняются, и постепенно климат стал  холоднее.
Может быть, это связано с солнцем, а может быть,  по  каким-то  причинам
сгустились облака, задерживая большую часть солнечных лучей. Ледники  на
севере начали увеличиваться. Исход Дарков  под  землю  был  постепенным:
длинные лестницы можно считать переходной фазой, когда они сами жили под
землей, а их стада паслись на  поверхности.  Сами  Дарки  не  стремились
выходить на поверхность. Скорее, они  пользовались  заклинаниями,  чтобы
подзывать свои стада. Я  думаю,  нечто  подобное  они  применили  против
Ингольда в катакомбах Гая.
   - Да, - подтвердил старик, - ...нечто вроде напева.
   Джил заметила, как от этих воспоминаний резко обозначились его скулы,
а на виске забилась синяя жилка.
   - Со временем Дарки созвали под  землю  все  свои  стада  и  покинули
поверхность. Сами они уже привыкли жить  под  землей.  Полагаю,  к  тому
времени человеческие племена уже достаточно развились и начали одолевать
стадных существ в борьбе за пищу и территорию. В общем, задолго до того,
как люди впервые начали вести оседлую жизнь, стада Дарков исчезли с лица
земли, и  даже  воспоминаний  о  них  не  сохранилось.  Остались  только
лестницы и та смутная аура силы, которая окружала их.
   Она замолчала и начала рыться в  своих  заметках.  Тишина  в  комнате
стояла такая, что можно было услышать  шелест  ее  плаща.  Глаза  Алвира
зловеще сверкали.
   - А теперь, - сказала  она  спокойно,  -  перейдем  к  силовой  ауре.
Сначала я  предположила,  что  ауру  "благоденствия",  которая  окружает
Логова, Дарки  создали  специально,  чтобы  привлечь  людей  и  получить
дополнительный   источник   пищи.   Неоспоримо   одно:   Логова   всегда
рассматривались как чудотворные места, иногда пугающие, но в большинстве
случаев "счастливые"  или  "магические".  Хроники  именуют  такие  места
"гаенгу" - волшебными. Летописцы, говоря  о  Старой  Религии,  упоминают
человеческие жертвоприношения. О лестницах там  не  упоминается,  однако
само слово "жертвоприношение", которое звучит как "кларнех",  происходит
от древнего "экл'р найг" - что на языке Вейл  означает  "послать  вниз".
Впоследствии,  Истинная  Вера  отвоевала  многие  святые  места  прежней
религии. Большинство городов были построены или прямо над Логовами или в
непосредственной близости от них. После того как времена  Мрака  прошли,
волшебники старались селиться именно там из-за ауры,  которая  усиливала
эффект их магической силы, особенно тех, кто занимался врачеванием.  Все
это наводит на мысль, что в начале времен сила Дарков  оказывала  на  их
стада  благотворное  воздействие.  Разумеется,   от   самих   подземелий
по-прежнему  исходило  ощущение  ужаса,  и  потому  лестницы   старались
тщательно скрывать, - что имело столь печальные последствия для  Кво,  -
но на областях, примыкавших к Логову, его  близость  обычно  сказывалась
весьма позитивно.
   - Все это очень интересно, - пробормотал Алвир.  -  Вполне  возможно,
что все это даже правда. Но я не могу понять, как все это можно  связать
с нашими проблемами. В прошлом немало интересного, Джил-Шалос, но  перед
нами стоят задачи сегодняшнего дня.
   - Милорд очень занятой человек, - напряженно подчеркнул Бектис.  -  Я
не думаю, что...
   - Вы велели нам провести разведку, милорд, - спокойно сказал Ингольд.
- Мы сообщили о наших находках, и вы, по крайней мере, можете  выслушать
наше заключение.
   - Милорд не нуждается в ваших выводах...
   - Помолчи, Бектис. - Алвир наклонился вперед, и опалы, украшавшие его
бархатный камзол, сверкнули в отблесках огня. - Продолжай, Джил-Шалос. Я
правильно понимаю, что эти... эти стада, которыми питаются Дарки... сами
едят мох, который твой друг Руди нашел таким огнеопасным?
   - Совершенно верно, - кивнула Джил. - Думаю, что ничего  другого  они
не могут есть... или  не  способны  развиваться  без  этого.  Вы  можете
кормить кошку только овсянкой, но вскоре она ослабнет и умрет. Я слышала
о животных, маленьких медведях, которые живут далеко на юге  и  питаются
только листьями одного определенного вида дерева, и  если  погибнут  эти
деревья, погибнут и они.
   - Более того, - продолжила она, -  мы  прекрасно  знаем,  что  нельзя
вырастить хорошие яблоки в Алкетче или приличные дыни в  Шилаге,  и  что
зима с большим количеством осадков или холодное лето  обречет  на  голод
половину королевства. И даже если сам холод не сможет погубить растение,
то есть еще паразиты... некоторые из них  настолько  маленькие,  что  их
просто невозможно увидеть... они начинают развиваться, когда температура
опускается ниже определенной отметки.
   Джил помолчала, затем начала просматривать  свои  записи.  В  комнате
воцарилось изумленное молчание. Даже мать Кары перестала  комментировать
происходящее... "Неплохое достижение", - отметила  Джил  про  себя.  Все
взирали на нее с озадаченным и недоверчивым видом. Ведь в Кво им никогда
не преподавали историческую методологию.
   - Теперь я ненадолго вернусь назад, чтобы поговорить о погоде.
   Алвир издал резкий хриплый смешок.
   - О погоде? Так вот к чему мы пришли?..
   Джил оскорблено нахмурилась.
   - Да, о погоде, - повторила она. - Именно этим  я  и  занималась  всю
последнюю неделю... сравнивала записи, которые смогла найти в  Церковных
хрониках, с текстами из библиотеки Кво  -  меня  интересовали  записи  о
плохих и хороших зимах; и кроме того я собрала  некоторую  информацию  о
северных льдах.
   - Никогда не слышал более бессмысленного... -  начал  с  негодованием
канцлер.
   - Это имеет смысл, - возразила Джил. - Поверьте, это имеет  к  Даркам
самое прямое отношение... Всем вам известно, что льды с севера  медленно
движутся на юг... предполагается, что  очень  медленно.  Каждый  из  вас
использует выражение "как льды на севере", когда говорят о  чем-то,  что
нельзя остановить. По утверждению Ингольда, они  движутся  со  скоростью
несколько дюймов в год. Кта и Тень Луны говорят, что  в  некоторые  годы
лед смещается быстрее. На самых  старых  картах  королевства  обозначена
цепь холмов под названием Барьер, примерно на двадцать  миль  к  югу  от
ледников. А теперь они почти полностью покрыты льдами. Легенды Всадников
рассказывают о  том,  что  некогда  лед  отступил  и  освободил  Высокие
Равнины, которые и стали для них первым домом. Изучив списки  поколений,
которые я взяла у Тени Луны, я вычислила, что это происходило от двух до
двух с половиной тысяч лет назад. Примерно в то же самое время здесь,  в
Убежище, начали вести первые записи, причем записывали мало и  редко.  К
тому же  все,  что  не  имело  практического  значения,  закончило  свое
существование в огне... Но Былые Времена не были  холодными.  Записи  на
кристаллах свидетельствуют об очень теплом климате; люди легко одеты,  и
можно увидеть птиц с ярким оперением, которые теперь  встречаются  разве
что в Алкетче. Воспоминания Минальды, которые она унаследовала  от  рода
Дейра, это воспоминания  о  снегах  и  метелях;  о  буранах,  заваливших
Перевал, а ведь это в двухстах милях южнее  тропического  Гая!  Перемена
была  столь  внезапной,  что  многие  беженцы,  скрывавшиеся  в  пещерах
северных утесов, носили легкую одежду и сандалии.
   Понимаете, мир, из которого я пришла, намного теплее вашего. И  когда
мне говорили, что это самая лютая зима на памяти людей,  я  не  могла  и
представить себе, что бывали зимы страшнее. Но из  прочитанных  описаний
событий двухтысячелетней давности я  поняла,  что  здесь  когда-то  было
теплее, чем у нас. В романах, которые Минальда привезла из Карста, герои
носят одежду, которую теперь климат не позволяет надеть, в  основном  из
легкого шелка и  муслина,  а  также  проводят  уйму  времени  в  поисках
способов освежиться.  Сейчас  в  Гае  очень  умеренный  климат,  а  ведь
изначально Карст был курортным местом... В этом году  в  речных  долинах
видели мамонта, а их там не встречали уже семьсот лет. Ингольд  и  Руди,
пересекая пустошь, были застигнуты снежной бурей менее чем в  семидесяти
милях севернее западного тракта. А это в трехстах милях южнее тех  мест,
где вообще когда-либо случались снежные бури. Это правда, Вос?
   - Так и есть, - кивнул змеиный маг.
   - Сарданский перевал в эту зиму оказался на несколько недель  завален
снегами, - продолжала Джил, - а согласно хроникам Гая и анналам Ренвета,
прежде это случалось довольно редко, не больше чем на один день, и то  в
очень суровые зимы. За последние же двадцать лет его  заваливало  снегом
четыре раза. Кстати, именно двадцать лет назад Ингольд  впервые  увидел,
как Дарки охотятся на поверхности в Геттлсендских пустошах.
   - В тот год в Пенамбре впервые выпал снег, - внезапно  вмешался  Блид
Красноуст. - До этого там никогда не было снега, а  после  снег  выпадал
уже дважды. Помню, как я стоял  во  дворе  нашего  дома,  а  все  вокруг
причитали и ловили снежинки руками. Рабы-дуики  были  в  ужасе.  Они  не
знали, что это такое.
   - А возможно,  знали.  И  именно  поэтому  так  боялись,  -  возразил
Ингольд.
   Последовала тишина; каждый из собравшихся старался вспомнить прошлое:
мальчик,  стоящий  во  дворе  своего  дома  в  городе  пальм,  удивленно
наблюдает за падающими снежинками. Беглый заклинатель, лежащий  морозной
ночью в пустынной пещере, видит, как Дарк гонится за старым дуиком...
   "В ту зиму мне исполнилось пять лет, - подумал  Руди.  -  Тогда-то  у
меня и начались видения".
   Внезапно заговорила Кара:
   - В Иппите тогда началась эпидемия. Я была еще маленькой,  но  помню,
как мама говорила, что это из-за холода.
   - Я был в то время в школе Астрологов в Кхирсрите. -  Унгольд  поднял
голову. - Мы заметили это, но не сделали никаких выводов.
   - В ту зиму пропал мой дед, - прошептала  Илае,  гладившая  кошку  на
коленях. - Дядя говорил, что он пошел проверить свиней в загоне и больше
не вернулся.
   - Я думаю, мы имеем дело с погодным циклом, - медленно сказала  Джил.
- Это смена холодных и теплых периодов, под воздействием  наступления  и
отступления  ледников  на  севере.  Когда  они  по   каким-то   причинам
сдвигаются на юг, температура падает и  мох  в  Логовах  Дарков  гибнет.
Соответственно - вымирают стада. И тогда Дарки  выходят  на  поверхность
для охоты.
   Она свернула пергамент и придвинула его к себе.
   - Небольшое похолодание случилось двадцать лет назад.  Я  думаю,  что
климат постепенно становился все холоднее, по  крайней  мере,  последние
сто лет. Тогда это задело только Логова  в  Геттлсенде,  на  равнинах  и
далеко на  севере.  Нынешнее,  более  сильное  похолодание  коснулось  и
остальных северных регионов: Гая, Кво, Дила  и  Пенамбры...  Вот  вам  и
ответ. - Джил пожала плечами и обвела взглядом собравшихся за столом.  -
Мы не нашли ничего, никаких намеков на  то,  что  Правитель  сражался  с
Дарками. Тогда период похолодания длился  шестьсот  или  восемьсот  лет.
Этот вполне может оказаться таким же. Когда потеплеет, стада восстановят
свою многочисленность, и Дарки уйдут... но не раньше.
   - Это ложь! -  Джил  вздрогнула.  Надтреснутый  голос  Алвира  словно
хлестнул ее бичом. Он вскочил, от бушевавшего гнева его лицо  потемнело.
- Сама идея о том, что мир  становится  теплее  или  холоднее  -  полная
ерунда! Мир есть мир, земля есть земля. Все  это  неизменно,  постоянно.
Солнце не меняет своего пути, а земля - своей формы.  Ты  говоришь,  что
солнце  становится  холоднее  и  облака  закрывают  небо,  но   это   же
невозможно!
   - Вовсе нет, - возразила Джил. - То, что они существуют, не означает,
что они неизменны. Посмотрите на человеческое  тело.  Оно  же  меняется:
набирает или теряет вес, растет борода или выпадают  волосы...  В  конце
концов, оно стареет.
   -  Хватит  молоть  чепуху,  девчонка!  -  взревел   канцлер,   словно
разъяренный медведь. - Все эти глупости насчет  женской  моды,  каких-то
камней и растений, где и когда шел снег... тьфу! Где доказательства, что
это как-то связано с первым нападением Дарков?
   - Воспоминания Минальды... - начала было Джил и  осеклась,  чувствуя,
как кровь приливает к щекам. Этот  источник  информации  им  ни  в  коем
случае нельзя было раскрывать!  Особенно  сейчас,  когда  Альда  бросила
брату вызов, претендуя на власть в Убежище.
   - Записывающие кристаллы... - начала Джил.
   - Не говори мне о них, все это ничего не значит! - фыркнул  Алвир.  -
Да женщины выйдут голыми в  метель,  если  так  велит  им  мода!  А  что
касается твоих воспоминаний, сестра моя... - Алвир обернулся к Минальде,
которая сидела напротив Джил, склонив голову и храня печальное молчание.
- Ты, так же как и я, прекрасно  знаешь,  что  только  мужчины  обладают
памятью рода Дейра. Очень выгодное отступление от обычаев,  -  продолжил
он, развернувшись, чтобы посмотреть в лицо Ингольду. -  Словно  нарочно,
чтобы подтвердить твою правоту!.. А теперь я должен отказаться от похода
против Дарков и от союза, который должен возродить нашу  цивилизацию  не
потому, что ты и твой влюбленный ученик хотите сохранить для себя власть
в королевстве, не  потому,  что  за  твою  голову  в  Империи  назначена
награда, так как ты сбежал оттуда, как обычный раб, не потому,  что  моя
сестра с насмешкой отказалась от подобающего брака, или не  потому,  что
наши союзники не потерпят у власти человека, подобного тебе,  а  потому,
что другая твоя ученица предсказывает, будто  Дарки  овладеют  Алкетчем,
основываясь на женских финтифлюшках!..
   Алвир ринулся вперед, обошел стол и вырвал свиток пергамента  из  рук
Джил. Разорвав его пополам, он швырнул обрывки в огонь.
   - Вот и ответ. Где те записи, из  которых  вы  взяли  так  называемые
факты?
   Джил двинулась к нему, леденея от ярости.  Ее  чувства  ученого  были
слишком оскорблены, чтобы испытывать страх, и за уничтожение ее  записей
она была готова его убить. Но сильная рука остановила ее.
   - Они в архиве Церкви, Алвир, - спокойно сообщил Ингольд. - Я  вручил
их аббатисе Джованнин.
   - Что?
   - Я опасался за их сохранность,  -  ответил  волшебник.  -  А  миледи
Джованнин... очень ревностно относится к своей библиотеке.
   Алвир молчал, не в силах выдавить ни слова; ярость окружала его,  как
облако ядовитого дыма. В наступившей тишине  слышалось  только  глубокое
тяжелое дыхание канцлера.
   - Хорошо, - наконец прервал он молчание.  -  Теперь  я  предупрежден.
Возможно, я сам во всем  виноват.  Когда  я  согласился  принять  вас  в
Убежище... - он гневным взором обвел притихших магов,  застывших  вокруг
стола,  -  ...дал  вам  кров  и  пищу,  то  надеялся  получить  в  ответ
благодарность, а не предательство. Но похоже, когда имеешь дело с тобой,
Ингольд Инглорион, надо быть готовым к худшему.
   - Что же касается остальных, - продолжил он, обращаясь к остальным, -
вы по-прежнему остаетесь  моими  слугами.  И  в  этом  качестве  обязаны
исполнить все свои обязательства при  вторжении  в  Логово.  После  чего
можете