казался тебе, орк, - сказал он, обращаясь к Углуку. - Теперь весь город знает, где я прячусь.
     - Но тебе не нужно прятаться. Его милость предлагает тебе работу.
     - Уж не ты ли тот самый Каспар Фрай по прозвищу Проныра, с которым боятся идти люди? Говорят, будто, кроме тебя, никто не возвращается.
     Эльф сказал это совершенно безжизненным голосом, видимо не желая ни спровоцировать, ни оскорбить Каспара.
     - Я тот самый Каспар, о котором ты слышал. Эльф помолчал. Молчали и остальные. Наконец он спросил:
     - Что за работа?
     - Нужно привезти кое-какую вещь. Если получится быстро - управимся за три недели. Если не получится быстро - месяца два.
     - У нас будет шанс увидеть свои деньги?
     - Шанс есть всегда. По пятьдесят золотых я выдам вам вперед, остальные после того, как сделаем работу. Но скажу сразу - задание не из легких.
     - Да, - вмешался орк. - И нас, конечно, попытаются перерезать.
     Это дополнение тоже не взволновало эльфа, и для Каспара было полной неожиданностью, когда он неожиданно произнес:
     - Меня зовут Аркуэнон. И я согласен поехать с вами.
     - Ну вот и хорошо. Тогда у нас полный набор получается. Пятеро - это подходящее количество.
     - Два человека, гном, эльф и орк, - сказал Фундинул.
     - Нет, - возразил Аркуэнон и с расстановкой произнес:
     - Эльф, люди и орк с гномом.
     - Почему это орк с гномом? - возмутился Фундинул. - Я не хочу быть ни с каким орком. Гном - сам по себе.
     - Итак, отряд, теперь послушайте меня, - поднял руку Каспар, которого уже утомили эти бесконечные препирательства и перечисления, кто за кем должен следовать. - Сейчас я дам вам по одному золотому, и это будет означать, что мы подписали договор. После этого я не хочу слышать ни про каких орков, эльфов или гномов. Мы все будем товарищи по оружию. А вот когда мы вернемся с победой и я вручу вам по куче золота, вы можете снова превращаться в гномов, эльфов, орков и кого угодно. Сейчас мы все просто товарищи по оружию. Поняли меня?
     Орк и гном утвердительно кивнули, а эльф выдержал паузу и затем отчетливо произнес:
     - Эльф и товарищи по оружию.
     Каспар не стал ему ничего говорить. Хочет быть отдельным эльфом - пожалуйста.
     - Аркуэнон, собирай свои пожитки - мы уходим.
     Эльф, казалось, даже не услышал Каспара, однако все же выдернул откуда-то из темноты небольшую котомку, тем самым показывая, что готов идти.

23

     Свой очередной совет мессир Дюран провел на прежнем месте - в развалинах магической башни. Однако в этот раз он пригласил туда только Кривого и Синего Колпака. Остальные члены банды находились в городе и отслеживали все перемещения Каспара.
     - Рассказывай ты, Кривой, что удалось узнать.
     - Как вы и велели, мессир, я разослал людей по всем местам, где только собираются наемники. В "Бешеном осле", "У пруда" и во всех других забегаловках - повсюду мы навели порядок. Угостили людей выпивкой и объявили, что перережем глотку каждому, кто примет предложение Фрая.
     - Ну и что же, вас послушались?
     - Из тех, кого мы застращали, не решился ни один. Нас ведь очень боятся в городе, мессир. Мы здесь - сила.
     - Хорошо, - кивнул Дюран.
     При этом край опущенного капюшона качнулся, и на мгновение Кривому показалось, что он увидел лик ужаса. Впрочем, он тут же убедил себя, что это последствие выпитого накануне.
     - Хорошо, - повторил Дюран. - Значив ли это, что теперь Фрай мечется по городу в поисках команды?
     - Боюсь, что не так, мессир. - На лице Кривого появилось кислое выражение. - Он нашел себе солдат...
     - Но ты же только что сказал - вы всех запугали и с ним никто не пошел...
     - Так точно, мессир. Но побоялись только те, кого мы запугали.
     - И кто же не побоялся ваших угроз?
     - Он нашел себе гнома, мессир Дюран! - вмешался Синий Колпак. - Гнома и еще орка. И вы не поверите - настоящего эльфа!
     - Эльфа? - удивился Дюран. - Ну и где же он раздобыл эльфа в этом грязном городишке?
     - А никто не знает, - пожал плечами Синий Колпак.
     - И это еще не все, - вздохнул Кривой. - Наш дворянин Бертран... Помните, мессир, я говорил вам о нем. Мы еще думали, что Фрай взял его в плен. Он тоже согласился идти с Пронырой.
     Тонкие губы мессира Дюрана растянулись в презрительной ухмылке.
     - Вы жалкие существа. Вам нельзя доверить никакого, даже такого простого задания - не дать Фраю набрать себе команду...
     Дюран замолчал. Молчали и его приспешники.
     - Где сейчас эта, с позволения сказать, армия?
     - В "Коте и Ботинке", - сказал Синий Колпак. - Это недалеко от Рыночной площади, мессир.
     - Можете попытаться перебить их там? Даю за это тысячу золотых.
     - Тысячу? - переспросил Кривой и обменялся взглядом с Синим Колпаком. - За тысячу можно попытаться. Правда, место там людное, да и стражники на Рыночной площади все время сшиваются. Стоит только поднять шум, - от них потом не отбиться.
     - А если набегут стражники, об этом вскоре сообщат герцогу, - добавил Синий Колпак своим простуженным голосом. - А герцог у нас, мессир, очень жестокий. В прошлом году повесил двенадцать лучших воров города. Мы были в глубоком трауре. Трагедия просто.
     - Если бы вы нам немного помогли, мессир, - вкрадчиво начал Кривой. - Ударили бы по гостинице своей магической силой - как тогда по дому Проныры...
     - Все не так просто, Кривой. Тут мы имеем дело не с людьми, а с гномом, орком и эльфом. На них плохо действует человеческая магия или совсем не действует. Первый раз слышу, чтобы собралась такая странная группа. Одним словом, сегодня ближе к ночи попытайтесь напасть на них. Если вы убьете хотя бы одного, это будет уже неплохо.

24

     Последние остававшиеся до отправления дни Каспар целиком посвятил делам хозяйственным. Ему было необходимо закупить провизию, подобрать подходящих лошадей и через партнеров гнома Боло найти недостающие доспехи, стрелы и еще кое-какое дополнительное оружие.
     Предстояло также встретиться с герцогом, чтобы выслушать его последние наставления и еще раз увидеть карту, поскольку герцог не решился передать ее в руки Фраю, опасаясь за ее сохранность.
     В доме у Каспара тоже происходили всякие изменения. В основном это было связано с небольшим ремонтом после ночного штурма и с заменой разбитой мебели и витражей.
     Новые вставленные в рамы витражи теперь включали изображение золотого единорога.
     Совершенно неожиданно Каспар вспомнил о пустячном на первый взгляд трофее, который он привез вместе с первой частью договора - его отдали "за так" кочевые пастухи. Сейчас, взглянув на витражи, он вспомнил, что и там на небольшом фаянсовом медальоне был изображен все тот же золотой единорог.
     Не медля ни минуты, Каспар сбегал за старой дорожной сумкой и нашел на ее дне тот самый медальон. В нем даже оказалось отверстие, чтобы продеть шнурок.
     Без сомнения, это был настоящий талисман, и на нем, поверх небесно-голубой эмали, был изображен золотой единорог. Каспар сразу продел в отверстие кожаный шнурок и повесил талисман на шею.
     Он походил с ним, проверяя свои ощущения, однако ничего особенного не обнаружил. Пока талисман был холодный, Каспар его чувствовал, а когда нагрелся от тела, стал совершенно неощутимым.
     Помогая хозяину в сборах, с этажа на этаж бегала Генриетта. Она еще раз почистила уже вычищенное оружие, а после того как он сказал, что возьмет и лук, привела в порядок колчан, натерев до блеска его медные детали.
     Увидев результаты ее работы, Каспар похвалил Генриетту, однако заметил, что начищать медь не следовало.
     - Я могу замазать их сажей, - предложила служанка.
     - Да нет, я пошутил. Большое тебе спасибо, ты все делаешь правильно.
     - Я стараюсь, ваша милость. И знаете чего?
     - Чего?
     - Я могу дать вам очень хороший совет.
     - Ну раз можешь - говори. Может, он мне и пригодится, - усмехнулся Фрай.
     - Не улыбайтесь, ваша милость, я говорю серьезные вещи.
     - Я готов выслушать серьезно. Говори.
     - Сейчас я научу вас накладывать "водный знак".
     - "Водный знак"? Что это такое?
     - Меня научила ему моя бабушка. Это вам будет защита от огненной стихии.
     - От пожара, что ли?
     - Ну... - Генриетта пожала плечами. - Точно я не знаю. Но знак этот очень сильный, и он действует.
     - Ладно, показывай.
     Генриетта повернулась к окну и быстро начертила рукой вертикальную волнистую линию.
     - Вот так, - сказала она и посмотрел на Фрая.
     - Ну, это я смогу, - заверил он и, как ему показалось, повторил движение Генриетты в точности. Однако она его знак забраковала.
     - Не пойдет. Смотрите еще раз, ваша милость. - И она снова начертила волнистую линию. - Чувствуете разницу, ваша милость?
     - Как будто чувствую, - неопределенно ответил Каспар и сделал еще одну попытку. Но и она, по мнению Генриетты, была неудачной.
     В конце концов она взяла его за руку, и вместе они начертили правильный "водный знак".
     - Ага, кажется, я понял, - сказал Каспар и уже сам более пластично, подражая Генриетте, нарисовал знак. И сразу понял, что сделал это правильно, поскольку начерченная им линия отозвалось на прикосновение едва заметной вибрацией.
     - Ну, теперь я спокойна хотя бы в одном. Вы защищены от огненной стихии.
     Когда в длинной веренице срочных дел появилось небольшое окно, Фрай решил пообедать.
     Ему еще предстояло сбегать в гостиницу "Кот и Ботинок", чтобы проведать своих солдат. Каспара беспокоили взаимоотношения орка с гномом, он опасался, как бы они не затеяли драку и не разнесли всю гостиницу.
     Правда, была надежда, что их остановит Бертран, которого Каспар еще вчера перетащил в эту же гостиницу. Но лучше было проверить самому.
     Не успел Каспар сесть за стол, как по мостовой зацокали копыта и возле его ворот остановился всадник. Он соскочил на землю и постучал в ворота.
     Каспару пришлось спуститься, отворить ворота и принять у курьера пакет.
     - Его светлость приказал мне убедиться, что вы прочтете.
     Каспар отошел чуть в сторону и сорвал печать.
     В письме герцог предупреждал его, что этим вечером - в девять часов прибудет к нему в дом инкогнито. Он обещал дать последние наставления и привезти с собой карту.
     - Ну все - я прочел, - сказал Каспар.
     - Благодарю, ваша милость, - поблагодарил курьер и, взобравшись в седло, умчался обратно в замок. Каспар поднялся в дом.
     - Что-нибудь не так, ваша милость? - спросила Генриетта, заметив на лице хозяина печать озабоченности.
     - Нет, все в порядке. Это был курьер герцога. Сегодня вечером у нас будут гости.
     Завершив наконец обед, Каспар стал собираться в город.
     Генриетта подавала ему меч, кинжал, шляпу и плащ. А затем сказала, что очень беспокоится за его милость. Сильнее, чем беспокоилась прежде.
     - Вы уж берегите себя, - сказала она.
     - Ну, раз ты просишь - обязательно поберегу, - пообещал Каспар. - К тому же со мной мой кривой кинжал.
     И, весело подмигнув Генриетте, он отправился по делам.
     В конце улицы Бычий Ключ за ним увязался "хвост". Каспар сразу приметил его. Это был не Синий Колпак, а какой-то оборванец рангом пониже.
     С опаской приглядывая за Фраем, оборванец держался поближе к стенам и, стоило тому остановиться, сейчас же нырял в подворотню.
     На Рыночной площади Каспар первым делом поймал экипаж - арбу для перевозки крашеного льна.
     - Куда прикажете, ваша милость? - спросил возчик. Каспар узнал в нем того, кто доставлял его домой, едва живого, две недели назад.
     - В хозяйство Табриция, - буркнул Каспар, взбираясь на высокую арбу.
     Возчик дернул вожжи, и пара трудолюбивых пони потащила грохочущую арбу по булыжной мостовой.
     По дороге Каспар развлекался тем, что наблюдал за приставленным к нему соглядатаем. Бедняга старался не отстать от арбы. Пони трусили все резвее, и соглядатаю приходилось прикладывать немало усилий. Пару раз он столкнулся с прохожими, а в одном месте даже перевернул лоток с товаром, за что был бит разгневанными торговцами.
     Возле высокого каменного забора, за которым начинались владения торговца лошадьми Табриция, Каспар расплатился с возницей и, бросив взгляд на стоявшего в отдалении шпиона, постучал в ворота.
     Ему открыл охранник, который знал Фрая в лицо. Лошади в здешних местах ценились очень высоко, а потому охранялись надежно.
     Услышав скрип ворот, навстречу Каспару вышел сам Табриций. Они обменялись рукопожатиями, и хозяин повел Фрая показывать лошадей, которых отобрали по его заказу.
     - Это чистокровные мардиганцы, - предупредил заводчик. - Они не особенно скоростные, зато выносливы и могут целый день подниматься в гору без воды и корма.
     - Я знаю. Прошлый раз ты продал мне именно таких.
     Когда Каспар и Табриций вошли на конюшню, где в стойлах находились отобранные лошади, заказчик удовлетворенно кивнул. Эти животные сразу ему понравились.
     Они были одинаковой темно-коричневой масти, ширококостые, с мускулистыми ногами, что говорило об их силе и выносливости.
     - Их здесь пять, - сказал Фрай.
     - Ну да. Ты ведь и просил у меня пять.
     - Да, я просил пять. Но, судя по всему, мне понадобится и шестая. Найдется шестая?
     - Найдется и шестая. У меня еще таких десять голов, так что будет из чего выбрать.
     - Это хорошо. Подбери шестого, и будет полный порядок.
     Шестую лошадь Фрай запросил для еще одного участника похода, которого обещал привезти герцог. И хотя в записке его светлость ничего об этом человеке не сообщал, Каспар был уверен, что увидит его этим вечером.
     - Если я не сообщу тебе ничего дополнительно, то давай договоримся, что ты доставишь лошадей завтра утром, сразу после восхода. Шесть коней вместе с седлами, уздечками и седельными сумками за реку, к началу Старой дороги. Деньги я отдам тебе там же. Сколько это будет стоить?
     - За шесть лошадей - восемнадцать золотых.
     - Хорошо. Договорились.
     На том они и расстались. Табриций нашел для Каспара транспорт - один из конюхов довез клиента до Рыночной площади на специальной подрессоренной тележке.
     Потолкавшись среди покупателей и продавцов, Каспар не заметил своего "хвоста". По-видимому, тот не сумел угнаться за скоростным экипажем.
     Однако это еще ни о чем не говорило. Весь город был наводнен ворами, у них повсюду были глаза и уши.
     Перейдя площадь, Фрай отправился в гостиницу.

25

     Подходя к "Коту и Ботинку", он не услышал шума, который мог сопутствовать драке гнома с орком. Окна на втором этаже все были целые, а значит, с самого утра здесь было все спокойно.
     Перешагнув через слишком настырного нищего, Фрай поднялся по скрипучей лестнице и вышел в сумрачный, больше похожий на тюремный коридор.
     Там он нашел нужную дверь и негромко постучал.
     - Кто там? - спросили изнутри. Каспар узнал голос Фундинула.
     - Это я - Каспар Фрай.
     Дверь открылась, Каспар вошел в просторные двухкомнатные покои. Это было дорогое удовольствие, однако Каспар решил, что лучше пусть весь его отряд находится в одном помещении.
     - Добрый день, ваша милость, - поздоровался Углук.
     Он сидел за столом, а перед ним на огромном подносе лежал растерзанный жареный поросенок. Косточки других жертв были сложены рядом аккуратными кучками.
     - Ты, я вижу, никак не наешься, Углук?
     - Я сыт, ваша милость, но, если есть возможность скушать еще немного, почему же отказывать себе? Тем более что в походе мы будем жить куда скромнее.
     - Голодать мы не будем - это я обещаю. Солонины закуплено вдоволь.
     - Я бы предпочел копченое мясо, - сказал Бертран, который сидел за другим столом и перелистывал старую книгу.
     - Копченое брать нельзя. По ветру его запах разносится на мили... Как настроение, Бертран, и что за книга?
     - Я перечитываю труды Ранделя.
     - Кто такой этот Рандель?
     - Великий философ древности.
     В ответ Каспар только пожал плечами. Великие философы древности его ничуть не занимали.
     - Если вы видите в этом какую-то пользу, Бертран, читайте. Можете даже взять эту книгу с собой.
     Оставив в покое графа, Каспар обратил внимание на эльфа.
     Тот одиноко стоял у окна и смотрел на улицу, туда, где между домами была видна часть Рыночной площади с ее сутолокой.
     Кровать, на которой этой ночью спал эльф, была настолько идеально застелена, что Каспар засомневался, ложился ли на нее эльф или так и простоял у окна всю ночь.
     Сам эльф тоже выглядел очень опрятно. Как будто над ним трудился целый штат цирюльников и гладильщиц-белошвеек.
     И точно так же он выглядел вчера - будто бы и не прожил много дней на чердаке, среди крыс и голубиного дерьма.
     Его длинные волосы были аккуратно зачесаны за остроконечные ушки и стянуты в хвост широкой кожаной лентой.
     Лесная куртка и кожаные штаны также были чисты и безупречны. Короткие мягкие сапожки выглядели так, будто их сшили только недавно.
     У Каспара сложилось впечатление, что эльф не трется, не мнется и не пачкается.
     Несмотря на присутствие командира отряда, с которым все четверо бойцов заключили договор, Аркуэнон ни единым жестом не дал понять, что заметил его появление.
     Фраю пришлось самому подойти ближе и поинтересоваться, всего ли эльфу хватает и не кусали ли его ночью клопы. Про клопов Каспар добавил специально, чтобы хоть немного вывести эльфа из его надменно-холодного молчания.
     - Вижу, что твой лук в хорошем состоянии. Кинжал тоже. Может, добыть тебе меч? У меня найдется подходящий. Или ты предпочитаешь молот, кистень или топор?
     Эльф или делал вид, что не понимает насмешек, или действительно был закрыт для таких нападок.
     - Мне хватает того, что у меня есть, - отозвался Аркуэнон с надменностью принца крови.
     - Что ж, я рад это слышать.
     Каспар повернулся к орку, который не переставал жевать.
     - Углук, для тебя я уже подобрал доспехи подходящего размера. Думаю, твой друг Фундинул поможет тебе приклепать их к жилету.
     - С его стороны это было бы очень любезно, - усмехнулся орк и, утерев рукой стекавший с подбородка жир, посмотрел на гнома.
     - На этом я с вами прощаюсь. Встретимся утром, еще до рассвета. Чем меньше любопытных глаз увидят, как мы уходим из города, тем лучше.
     - И куда мы пойдем? - поинтересовался Фундинул. - На север или на юг?
     - А тебе не все ли равно? - тут же вмешался Углук.
     - Сначала мы пойдем за реку и получим там лошадей.
     - Каких лошадей? - быстро спросил Фундинул и, спрыгнув с высокого для него стула, посмотрел на Каспара округлившимися глазами. - Каких таких лошадей, ваша милость?
     - На которых мы поедем. Нам приведут замечательных красавцев мардиганской породы.
     - Но я не могу! - вскричал Фундинул. - Я не могу садиться на лошадь!
     - Я подсажу тебя...
     - Да не в этом дело! Я ужасно боюсь лошадей!
     - Он перепутал их с собаками, ваша милость! - вставил свою шпильку Углук и аппетитно захрустел свиным хрящиком.
     - Ничего я не перепутал! - продолжал кричать Фундинул. - Просто все гномы панически боятся лошадей! Гномы и лошади - существа несовместимые! Я лучше пойду пешком, ваша милость, а если надо, то и бегом.
     Каспар вздохнул и, сняв шляпу, почесал макушку. Такого оборота он не предвидел. Но идти пешком... Это отпадает, иначе они не обернутся и за полгода.
     - Значит, гномы и лошади существа несовместимые, - повторил Каспар.
     - Так точно, ваша милость! - кивнул Фундинул.
     - Тогда мы сделаем так. Все, кроме тебя, поедут на лошадях, а ты поедешь на муле.
     - На муле? Но мул это та же лошадь, ваша милость!
     - Не-э-эт, Фундинул, - покачал головой Каспар. - Тут ты меня не собьешь. Лошадь - это лошадь, а мул - это не лошадь. И никогда ты не купишь лошадь за ту цену, за которую сможешь купить мула.
     - Лошадь стоит дороже мула, - глубокомысленно заметил из-за стола орк.
     Читавший книгу Бертран едва сдерживал улыбку.
     - Ну... я даже не знаю, что и сказать... - признался озадаченный гно