атили свое оружие и стали спускаться по лестнице, ведущей во внутренней двор. Все, кроме Аркуэнона, который занял позицию в узком лестничном окне, откуда весь двор был виден как на ладони.
     Каспар и его друзья старались двигаться неслышно, однако на одном из этажей столкнулись со слугой, тащившим для какого-то гостя горячую воду.
     - Ой! - воскликнул лакей, наткнувшись на вооруженную группу.
     - Стой, - сказал ему Каспар. - Тебя как зовут?
     - Триест, ваша милость.
     - Поставь кувшин на ступеньки, Триест.
     - Слушаю, ваша милость. - Слуга немедленно поставил кувшин, но едва он распрямился, как Фрай так приложил его по лбу, что бедняга без чувств повалился на ступеньки.
     - Ничего, - сказал Фрай. - Жить будет.

101

     Утренний воздух был очень свеж и вызывал озноб. Впрочем, его причиной мог быть вовсе и не холод, а страх от мысли, что все сорвется.
     В дальнем углу двора, рядом с кузней, правили колесо у телеги двое работников. Возле ворот, привалившись к стене, дремали вооруженные алебардами стражники. Их шлемы сползли на глаза, и потому они не видели, как от одной из галерей замка к воротам конюшни перебегали люди.
     Оказавшись внутри, Каспар увидел в пустующем стойле шестерых конюхов - все как рассказывал Фундинул.
     Конюхи испуганно таращили глаза на вооруженный до зубов отряд, однако их никто не тронул.
     Шустрый Фундинул показал дорогу к самым дальним стойлам, и бойцы стали выводить своих лошадей к выходу. В последний момент они взобрались в седла, а мессир Маноло прихватил за узду лошадь Аркуэнона.
     - Ну, поехали, - сдерживая вздох, произнес Каспар и толкнул рукой створку конюшенных ворот.
     Как только лошади зацокали копытами по мостовой, всадники у ворот немедленно проснулись и схватились за свои алебарды.
     Каспар посмотрел вверх и там, в узком окне увидел стоящего Аркуэнона. Стражники невольно проследили его взгляд и, переглянувшись, начали отступать к воротам.
     - Открывайте немедленно! - потребовал Каспар строгим голосом.
     - А-а... есть ли у вас разрешение нашего капитана, ваша милость? - спросил один из них.
     - Сейчас я отправлю человека к графине, и прилюдная порка вам будет обеспечена... Открывайте немедленно, олухи!
     И Каспар пустил на них лошадь, а Фундинул как бы между прочим махнул своим топором.
     - Ну и пожалуйста, - произнес один из стражников. - Выпускать - не впускать, правда, Аллоиз?
     - Правда, - натянуто улыбнулся его напарник и, сняв с пояса огромный ключ, вставил его в замочную скважину.
     Оказавшись за стеной, отряд переехал по мосту через ров и помчался вокруг замка, чтобы попасть к его парадному входу.
     Выскочив из-за угла, всадники напугали двух садовников, которые косили у стены траву.
     Не заботясь о клумбах, Фрай погнал лошадь прямо по цветам, его друзья последовали этому примеру.
     Остановившись наконец под стенами, они посмотрели вверх. Поначалу все окна казались им одинаковыми, однако затем створка одного из них открылась и показался Аркуэнон.
     Вниз полетели седельные сумки - одна, другая, третья. Сумки с треском ломали кусты, и казалось, что на этот шум сейчас сбежится половина гвардии.
     Лошади, которым передавалось волнение всадников, нервно приплясывали.
     Наконец все сумки были сброшены, однако внутри замка уже раздавались крики.
     - Давай скорее! - крикнул Каспар, слыша, как где-то топают выбегавшие из казармы солдаты.
     Вниз полетел моток веревки, его как раз хватило на всю высоту. Аркуэнон выбрался на подоконник и, засунув лук в колчан, начал довольно сноровисто спускаться вниз.
     Тем временем остальные бойцы стали выволакивать из кустов седельные сумки и забрасывать их на лошадей.
     Каспар первым делом достал свой раскладной лук и, приготовив его к стрельбе, отъехал от стены, чтобы лучше видеть открытое окно. Можно было не сомневаться, что скоро в апартаменты нагрянут солдаты.
     Аркуэнон спрыгнул на землю и побежал к лошади, на которую уже были уложены его сумки. Как раз в этот момент в распахнутом окне появился человек. Фрай сразу узнал его - это был капитан Де Люссак. Он растянул лук и стал выбирать жертву.
     Времени не оставалось - Фрай вскинул лук и без задержки спустил тетиву, понимая, что промахиваться нельзя.
     Стрела вонзилась капитану точно в грудь, пробив кавалерийский нагрудник. Любимый стрелок графини нашел в себе мужество выстрелить в ответ, однако его стрела улетела далеко в парк, а сам Де Люссак сорвался вниз.
     - Уходим! - крикнул Каспар, и его отряд напролом помчался к дороге, затаптывая цветы и ломая стриженые кустики.
     За ними тут же увязалась погоня. Гвардейцы кричали "держи!" и нахлестывали рослых строевых лошадей.
     Следом за рядовыми гвардейцами появились офицеры, а затем в сопровождении приближенных дворян в зеленом военном мундире и на сером жеребце в яблоках выскочила графиня Сибилла.
     - Быстрее, быстрее! - кричала она, яростно нахлестывая лошадь. - За каждого убитого беглеца - сто золотых! Это подействовало, загонщики помчались еще быстрее.

102

     Коротконогим степным лошадкам соревноваться с рослыми боевыми лошадьми было трудно, поэтому погоня быстро настигала. Лишь скакавший позади Аркуэнон сдерживал пыл преследователей, время от времени сшибая тех, кто вырывался вперед. Подстреленные гвардейцы падали под ноги лошадей, те спотыкались, и кто-то еще обязательно вываливался из седла, потеряв равновесие.
     Пока Аркуэнон справлялся, Фрай скакал чуть впереди него и пытался управлять отрядом, однако, едва противник сокращал дистанцию, командиру тоже приходилось присоединяться к эльфу и делать несколько выстрелов. После этого позади образовывалась свалка и погоня чуть отставала.
     Поняв, что открыто к беглецам соваться не следует, гвардейцы тоже стали обстреливать их. Стрелы все чаще прошивали воздух на головой Фрая, однако он надеялся на удачу.
     Вскоре преследователи, которых становилось все больше, разделились на три колонны. Одни скакали по дороге, а другие стали обходить беглецов с боков, прорываясь через кусты и разгоняясь на подстриженных лугах. Теперь стрелы прилетали и с флангов, еще более усугубляя положение отряда.
     Поняв, что на ровной дороге не оторваться и их уничтожение лишь дело времени, Каспар крикнул Фундинулу, скакавшему первым, чтобы сворачивал влево, туда, где начинался густой кустарник.
     Низкорослым лошадкам с всадниками, Да еще с седельными сумками на спине пришлось очень нелегко, однако строевым лошадям гвардейцев приходилось еще хуже. Там, где степная лошадь пробегала под ветками, высокому жеребцу приходилось с храпом преодолевать препятствие.
     Ветки хлестали по лицу, пущенные вдогонку стрелы расщепляли дерево, однако отряд Каспара продолжал прорываться в сторону лесов, простиравшихся на юго-западе от города Измира.
     Неожиданно слева, из незамеченной прежде балки выскочили три всадника и с улюлюканьем помчались наперерез. Каспар еще не успел принять никакого решения, когда Бертран выхватил дедовский меч и смело пошел один на троих.
     Даже в седле невысокой лошади любитель турниров чувствовал себя очень уверенно. Всего два взмаха - и двое гвардейцев полетели на землю. Третий счел за лучшее ретироваться, и Бертран снова присоединился к своим.
     Вскоре потянулась такая чаща, что пришлось снова выбираться на дорогу, однако здесь противник был почти рядом. Воздух закипел от пения стрел, одна из них ожгла Каспару бок. Под одеждой заструилась горячая кровь.
     Вторая стрела вонзилась в седельную сумку. К счастью, вовремя появился Аркуэнон, который точным выстрелом ссадил на землю очередного выскочку.
     Отряд снова начал разгоняться, но тут справа - с пригорка, с треском проламываясь через чащу, на дорогу выскочили пятеро гвардейцев. Они перекрыли дорогу и с криками поскакали в лобовую атаку.
     Аркуэнон привстал в стременах и через голову Углука поразил стрелой первого. Каспар, изловчившись, выстрелил между мессиром и Бертраном, ранив в бедро второго противника. С оставшимися троими сшиблись Бертран и Углук.
     Отряд остановился, те, что скакали сзади, заулюлюкали, решив, что дело закончено.
     Аркуэнон точно послал стрелу в цель, но Каспар, понимая, что с луками им не успеть, выхватил "трехглавого дракона" и сделал три точных выстрела, поразив двух гвардейцев в незащищенные предплечья и одного - в ногу.
     Они попадали на землю, а их перепуганные лошади встали на дыбы. Те, что мчались за ними, с ходу столкнулись со своими, и еще несколько гвардейцев вылетели из седел.
     Тем временем впереди Бертран виртуозно поразил мечом одного противника, другого зарубил Углук. И еще одного он просто сбил на землю своим тяжелым кулаком.
     - Уходим! Уходим - не стоять! - надрывался Каспар, вкладывая в лук очередную стрелу, и отряд снова начал разгоняться.

103

     Разгоряченный конь графини шел ноздря в ноздрю с лошадью одного из опекавших ее гвардейских капитанов.
     То и дело им приходилось обходить препятствия в виде лежавших на дороге гвардейцев. Некоторые были ранены и сами отползали на обочину дороги, другие оставались лежать, вцепившись в обломок поразившей их стрелы.
     - Да что же это такое! - в сердцах крикнула графиня, когда они наткнулись на завал из тел, где еще недавно беглецов пыталась перехватить пятерка гвардейцев.
     - Они опасны, ваше сиятельство! - кричал на скаку капитан, желая заставить графиню отказаться от участия в погоне.
     Деревья и холмы на обочинах закончились, теперь беглецов можно было видеть издалека.
     - Вижу, вы их все же упустили... - проскрипел рядом знакомый голос.
     Графиня в удивлении повернулась и обнаружила, что вместо капитана рядом с ней скачет мессир Кромб. Его черная мантия развевалась, словно дым пожарища, а на лице была все та же традиционно омерзительная улыбка.
     - Давно, давно я не ездил верхом! - снова проскрипел он и ухмыльнулся. - Однако вы, голубушка, все провалили! Теперь их нужно хотя бы убить!
     - Так убейте! - прокричала графиня сквозь стук копыт и шум ветра. - Вам же это ничего не стоит!
     - Только не Фрая! - проревел мессир Кромб. - Что-то защищает его, какая-то древняя светлая сила! У-у-у! - Он потряс кулаком. - Ненавижу! Что ж, придется действовать довольно грубыми методами...
     С этими словами мессир Кромб удлинил свою руку едва ли не вдвое и коснулся скрюченными костлявыми пальцами скакавшего впереди гвардейца.
     Несчастный закричал и выгнулся, словно от удара кинжалом, а затем его тело стало разбухать, разрывая мундир и натекая серой пульсирующей массой на спину лошади. Животное тоже претерпевало жуткие превращения, и вскоре из двух существ образовалось одно.
     Еще мгновение - и рядом с мессиром Кромбом вместо скакавшего на коне гвардейца возникло чудовище, бегущее на двух ногах. Оно было высотой в три человеческих роста, имело серую, покрытую слизью кожу и издавало ужасный смрад. Верхних конечностей у него не было, зато в его огромной пасти могла уместиться небольшая карета.
     - Давай же, Гумбор! Убей их! Сожри их, мой птенчик! - заорал Кромб.
     Чудовище рявкнуло и стало стремительно набирать скорость, снося на поворотах отдельные деревья и выворачивая их вместе с корнями. Даже на укатанном известняке оставались глубокие следы от его когтей.
     Скакавшие впереди гвардейцы, заслышав тяжелую поступь, бросились врассыпную, а тем, кто оказался нерасторопен, сильно не повезло. Гумбор, не останавливаясь, разорвал их вместе с лошадьми и, подцепив когтями, зашвырнул на деревья ошметки тел лошадей и гвардейцев.
     - Какой ужас! - на скаку воскликнула графиня.
     - Увы, это издержки грубого метода! - ухмыльнулся мессир Кромб. Неожиданно его лошадь издала жалобное ржание и так понеслась вперед, что сразу оставила позади графиню Сибиллу.

104

     Звездные карты и сила Хрустального ордена магов точно подсказали мессиру Дюрану место, где должен был пройти Каспар Фрай.
     Если в пустыне мессир почти потерял его, то теперь их пути должны были пересечься неизбежно.
     Дюран стоял на опушке леса, где начиналась просека, по которой должны были уходить от погони беглецы. Слабый ветерок раскачивал длинную черную мантию и капюшон, которым Дюран прикрывал лицо.
     Вокруг мага вилась подергивающаяся, не видимая простому смертному "серебряная нить". Она уходила в нижние миры, откуда в любой момент Дюран мог выдернуть ужасного демона Дилистерна.
     Впереди над лесом поднялись перепуганные птицы. Затем послышался далекий стук копыт.
     На изможденном лице мессира Дюрана появилась улыбка.
     Звездные карты никогда не врут, если есть поддержка собственного ордена. У мессира Дюрана появилась наконец реальная возможность избавиться от чересчур удачливого конкурента в лице Каспара Фрая.
     На другом конце опушки колыхнулись кусты, полетели сорванные листья, и из леса стали один за другим выскакивать всадники. Они ехали на смешных низеньких лошадках, а седельные сумки делали их похожими на погонщиков ослов.
     Теперь всадники скакали прямо на Дюрана, лишь подтверждая неизбежность предсказанного.
     - Что ж - пора! - сказал себе маг и, взявшись за "серебряную нить", позвал:
     - Дилистерн!
     И тотчас рядом с ним в землю ударила фиолетовая молния, пространство с треском разошлось по ее излому, и из щели выскочил Дилистерн.
     Содрогаясь от голода и злобы, гигант ронял из пасти ядовитую слюну, и та, падая на землю, сжигала траву.
     Полуметровые саблевидные когти на его лапах-руках смыкались и размыкались, издавая металлические лязгающие звуки. Мелкая воронья чешуя потрескивала. Ему было нелегко находиться в этом мире, если только он не получал вдосталь свежего мяса и крови.
     - Вон они, Дилистерн! - указал мессир Дюран. - Всадники и их лошади! Ты можешь сожрать всех...
     Дилистерн заревел, как тысяча бешеных вепрей, и, сорвавшись с места, помчался вперед, заставляя землю содрогаться под его тяжестью.
     Дюран с улыбкой следил за атакующим демоном, однако его торжествующая улыбка потихоньку начала таять. Из леса на опушку вылетело несколько вырванных с корнем деревьев, а затем выскочил другой демон, на двух огромных, словно колонны, ногах и с широкой пастью на уродливой голове.
     Это бы дефтирон, демон грязи и нечистот.
     Когда Дилистерн увидел прямого конкурента, он остановился от неожиданности. Оба демона впились друг в друга горящими глазами и заревели так, что с деревьев посыпалась листва.
     - О нет! Нет! - простонал Дюран, поняв, что уже не в силах помешать этому столкновению.
     Тем временем перепуганные лошадки стремительно уносили к холмам своих всадников. В том числе и Каспара Фрая.
     Дюрану нужно было преследовать их, но он не мог оставить своего демона.
     Между тем на опушке уже разгоралась страшная битва. Демоны рвали друг друга зубами, выхватывая огромные куски черной плоти. Зеленая и коричневая кровь хлестала из их ран, которые тем не менее быстро затягивались. От ядовитого дыхания демонов вспыхивала трава, от их крови земля покрывалась пеплом. От топота этих чудовищ она вздымалась столбами пыли, но демоны продолжали бой.

105

     Неожиданно из леса появился всадник в черной мантии. Он соскочил с лошади, и та сразу же упала замертво.
     Что-то в этом всаднике показалось мессиру Дюрану знакомым, и он пошел вперед.
     Тем временем демоны настолько обескровили друг друга, что их размеры уменьшились чуть ли не вдвое. Они едва дышали и делали долгие перерывы, прежде чем снова вцепиться во врага.
     Эти демоны оказались одного уровня, и их силы были равны.
     Теперь, когда его демон ослаб, тиран снова обрел над ним власть.
     - Дилистерн, - сказал Дюран. - Уходи.
     Демон недовольно рыкнул, однако ослушаться уже не мог.
     - Гумбор, уходи! - приказал своему демону человек на другой стороне опушки.
     Снова разошлось пространство, и каждый из монстров исчез в своем мире. Пространство сомкнулось, на опушке стало тихо. Только серный дым да ядовитые испарения поднимались над местом недавней схватки, да кое-где дымилась трава.
     Мессир Кромб со звонким хлопком метнулся в сторону мессира Дюрана, однако остановился в двадцати шагах, натолкнувшись на непроницаемую стену, которую выстроил его соперник.
     - Ух ты, вот это сила! - дурашливо воскликнул Кромб и расхохотался. - Да, ты еще на что-то годишься, Дюран. А я слышал, что тебя уже давно похоронили и ты выходишь из земли только по ночам, когда тебя приветствует полная луна.
     - А я слышал, что ты торгуешь демонами и служишь на побегушках у духов вечного холода, добывая для них разложившиеся трупы.
     - Кстати о трупах. Для трупа ты ведешь странную жизнь, Дюран. Охотишься на путников, вызывая для этого демонов. Не проще ли было нанять разбойников, а потом поделить с ними добытые медяки?
     - Уж не те ли медяки я чуть не увел, за которыми охотился ты сам, Кромб?
     - Нет, я просто обознался и принял этих оборванцев за других. Ты же знаешь, с годами глаза подводят, хотя тебе это не грозит. Ты ведь хорошо видишь даже без глаз... Скажи мне, твой череп по-прежнему пугает прохожих, если налетевший ветерок смахнет капюшон?
     Дюран ничего не ответил, тогда Кромб продолжил:
     - Признаюсь тебе, в нижнем мире я показываю твои глаза за деньги. Посмотреть на глаза молодого мага находится много желающих.
     - Ты лжешь! - воскликнул Дюран.
     - Кто? Я? - Кромб улыбнулся и, сунув руку под мантию, вынул из кармана два живых глаза. Они вертелись на его ладони, поводя зрачками то на Дюрана, то на Кромба.
     - Ну что, узнаешь? Это они, Дюран, твои глаза.
     И тогда Дюран поверил. Он понял, кто стоял за его драмой, за несчастьем, которое случилось с ним, когда в молодости, одержимый жаждой могущества, он пытался извлечь из незнакомых артефактов чужую магию.
     Духи вечного холода расставили для него эту ловушку, чтобы заполучить глаза и смотреть на верхний мир через пустые глазницы Дюрана А теперь оказалось, что его глаза выкупил Кромб. Стерпеть это было невозможно.
     В порыве гнева Дюран резко взмахнул рукой, и потрескивающая фиолетовая плоскость, словно секира, ударила по шее Кромба. Точно бритвой срезанная голова соскочила с плеч и покатилась по траве.
     - Ой! Ой!.. - продолжала она кричать и смеяться. Обезглавленное тело Кромба поспешило за катившейся головой, подхватило ее и руками приставило на место.
     - Фу, Дюран! Что ты делаешь, ты напугал меня! - продолжая дурачиться, с деланным испугом произнес Кромб. - А как тебе это?
     Кромб выбросил вперед руку и, раскрыв ладонь, выпустил в сторону Дюрана целый клубок огненных змей.
     Дюран выстроил вокруг себя сверкающую сферу, змеи, натолкнувшись на нее, вспыхнули ярким трескучим пламенем и стали стекать по прозрачной сфере, оставляя зубами глубокие царапины.
     Дюран понимал, что, хотя он и защитился на этот раз, тратить силы на Кромба не имело смысла. Следовало поскорее разыскать Фрая.
     Тем временем Кромб выбросил вперед обе руки, швырнув в спрятавшего в сфере противника целый град красных молний. Они обрушились на сферу с раскатистым грохотом и разбили ее вдребезги. Мессир Кромб расхохотался, однако его радость была преждевременной. Дюрана там уже не было.

106

     Перепуганные лошади еще долго неслись во весь опор, невзирая на то что скакать им приходилось по высокой траве и кустам. В конце концов они все же успокоились и перешли на шаг. Успокоились и их наездники, и тогда Каспар повел отряд в обход города Измира.
     Он старался избегать больших дорог и держаться подальше от крестьянских усадеб. Вскоре, согласно ориентирам на карте, которую ему показывал герцог, город Измир остался позади и можно было снова двигаться на юг.
     Впереди путников ждали гористые участки с известняковыми скалами, а затем безжизненная долина, за которой начиналась цветущая земля морского побережья.
     - Привал! - скомандовал Фрай, когда отряд, форсировав открытое пространство, выбрался на небольшую возвышенность, хорошо маскировавшую лошадей и людей невы