. Привычка - большое дело.
     Есть бойцы отряда приспособились прямо на плоту. Из круглых камней, собранных на берегу, Углук соорудил небольшой очаг и на нем, используя в качестве топлива сухой камыш, он научился кипятить воду и заваливать чай из душистых трав.
     После обеда река пошла между теснин, по обеим ее сторонам потянулись обрывистые берега. Едва Каспар вспомнил о таких же обрывах в овраге, где им пришлось отбиваться от засады, как на левом берегу появился всадник.
     Это переполошило путешественников. Они схватились за оружие и поднялись на ноги.
     За время похода все уже привыкли, что всякий одинокий всадник в безлюдной местности означает только одно: скоро здесь появятся другие всадники.
     Так и получилось. К первому присоединились еще пятеро. Судя по засаленной и рваной одежде, это были лесные разбойники, однако лошади у них было в хорошем состоянии, а оружие - на виду.
     Каспар не отрываясь смотрел на них, ожидая, что они что-то скажут, однако всадники молча постояли с минуту, а затем куда-то умчались.
     - Не нравится мне, как они себя повели, - заметил мессир Маноло. - У меня сложилось впечатление, что они поскакали устраивать засаду.
     - К сожалению, мессир, я вынужден с вами согласиться. По-другому здесь поступать не принято. Традиции. Если где-то впереди есть брод, они смогут подъехать к нам прямо на лошадях.
     - И не побоятся "озерных людей"? - спросил Фундинул.
     - Такие мерзавцы ничего не боятся. Давайте переложим вещи и снимем с бревен доски. Нам придется соорудить из них крепостную стену.
     Бойцы отряда дружно взялись за работу и в считанные минуты собрали из досок большой деревянный щит, который подперли седельными сумками. Стоило чуть присесть за него, и двухдюймовые доски надежно защищали хоть от целого града стрел.
     Река начала поворачивать влево, понемногу выбирая северное направление. Скоро впереди показалось именно то, чего ожидал Каспар. Русло реки разделилось на несколько - одно было главное, остальные, поменьше, пробивались между усыпанными мелкими камнями отмелями.
     Левый берег здесь было срыт и представлял собой удобное место для спуска на лошадях.
     Щайка разбойников из трех десятков всадников уже поджидала возле кромки воды, надеясь на легкую добычу. Они были вооружены мечами и луками, однако, заметив плот, не стали его обстреливать, предпочитая атаковать.
     - Вот и они, - сказал Каспар, поднимая приготовленный лук и приседая за стену. - Аркуэнон, тебе нужно убрать главного. Вон того, с яркими тряпками на голове.
     И действительно, предводителя шайки можно было распознать издалека. Помимо дурацкого головного убора у него была серая лошадь, в то время как у всех остальных гнедые.
     Когда до плота оставалось ярдов сто, предводитель что-то прокричал и потряс на головой кривоватой дубиной, видимо являвшейся разбойничьим символом власти.
     Всадники заулюлюкали и погнали лошадей по мелководью, поднимая тучи брызг и размахивая обнаженными клинками.
     Каспар привстал над стеной, растянул лук и, выпустив стрелу, сшиб переднего. Аркуэнон подстрелил еще одного.
     Разбойники отозвались хором возмущенных голосов и стали пришпоривать лошадей, чтобы поскорее покончить с путешественниками. Однако скакать по воде было трудно, а Каспар с Аркуэноном успешно выбили из седел еще двух разбойников, и их тела потащило течением.
     В ответ на плот посыпались стрелы, забарабанив по деревянному щиту. Там, где доски оказали слабы, изнутри вылезли стальные наконечники. На них были односторонние засечки, не дававшие вынуть стрелу, если она попадала в тело.
     Это было варварское оружие.
     Потеря четырех человек не остановила разбойников. Закончив обстрел, они возобновили атаку. Теперь им приходилось идти по более глубокой воде, и Каспар с Аркуэноном расстреливали их практически в упор. Не имевшие стальных доспехов разбойники один за другим валились в реку. Это избиение длилось с полминуты, а затем атакующим пришлось бежать, оставив в воде более десятка человек.
     Некоторые из них были ранены и кричали, прося своих товарищей о помощи, однако несчастных быстро утаскивали на глубину водяные чудовища. И скоро на поверхности реки не осталось ни одного тела.
     Между тем предводитель шайки сыпал проклятиями и требовал от своих солдат выполнить приказ. Серый конь пугался криков хозяина и нервно приплясывал, однако это не помешало Аркуэнону.
     Тщательно прицелившись, он спустил тетиву, и стрела, пролетев не менее шестидесяти шагов, попала главному разбойнику точно в грудь. Тот свалился с лошади и потерял булаву власти.
     Как и рассчитывал Каспар, оставшиеся без руководителя разбойники растерялись. Они заметались по осыпи, размахивая мечами и о чем-то споря. Должно быть, одни хотели продолжать преследование, а другие предпочитали больше не рисковать.
     Все закончилось тем, что от них прилетело несколько стрел, которые упали в воду далеко от плота.
     - Ну что, прорвались? - спросил Углук, приподнимаясь из-за утыканного стрелами щита.
     В этот момент на высоком обрыве появился темный силуэт. Ни Каспар, ни Аркуэнон не успели среагировать. Стрелок наскоро выстрелил из арбалета и скрылся. Стальной болт прошиб деревянный забор и ударил Бертрана в спину. Тот охнул и повалился на бревна.
     Мессир Маноло тут же бросился к нему, а Каспар и Аркуэнон отчаянно вертели головами, пытаясь обнаружить источник опасности, ведь стрелок с таким мощным оружием мог перебить их всех. Однако на обрыве уже никого не было.
     - Ты что-нибудь видишь, Аркуэнон? - спросил Каспар.
     - Нет, ничего не вижу... Его уже нет, но он появится позже - я в этом уверен. Нам придется быть настороже.
     Бертрану было совсем плохо. Он истекал кровью, но выдернуть из раны болт было невозможно. На его наконечнике была та же односторонняя насечка, что и на стрелах. Кроме того, болт, пробив прикрывавшую спину стальную пластину, словно гвоздем пришил ее к телу Бертрана, и это осложняло положение.
     К счастью, среди инструментов Фундинула оказались и специальные ножницы по металлу. Закусив губу, гном приступил к разрезанию доспехов. Он старался действовать аккуратно, но торчавший из раны болт все равно раскачивался. И чтобы Бертран не сошел с ума от боли, мессир Маноло сунул ему под язык наркотический корень.
     - Как он? - спросил Каспар.
     Он по-прежнему стоял, изготовившись для стрельбы и поглядывая на обрыв.
     - Плохо дело. Нужно либо глубоко резать, либо проткнуть болт дальше и вытащить с другой стороны. Но это тоже невозможно - он заденет печень.
     - Что же делать? Дадим Бертрану умереть?
     - Я попробую сдвинуть его печень.
     - Как это?
     - Я поговорю с ней. Иногда это помогает.
     - Хорошо, мессир, делайте, что посчитаете нужным. Если все оставить как есть, ему не выжить.
     Мессир Маноло устроился рядом с раненым и, прикрыв глаза, стал что-то нашептывать, слегка раскачиваясь.
     Остальные отупело ждали, однако мало кто верил в положительный исход. Слишком уж плохо выглядел Бертран. Его кожа посерела, а дыхание надолго прерывалось.
     Неизвестно, сколько прошло времени. Плот продолжал двигаться по прямой, река здесь не делала поворотов. Аркуэнон и Каспар смотрели на высокий берег. И вдруг, неожиданно для всех, мессир ударил ладонью по торчавшему концу болта.
     Наконечник вышел спереди, на бревна полилась темная кровь.
     - Ой! - воскликнул Фундинул и чуть не выронил приготовленные инструменты.
     - Давай клещи! - приказал ему мессир Маноло.
     Гном подал инструмент, и мессир, перевернув Бертрана на бок, ухватился клещами за наконечник, а затем рывком выдернул болт из тела раненого.
     Поток крови усилился, однако мессир Маноло не спешил забинтовывать рану, пока вытекавшая кровь не стала красной.
     Только после этого он взял приготовленные тряпочки, смочил их в речной воде и, присыпав белым порошком, приложил к ранам с одной и другой стороны тела.
     Затем начал делать перевязку тем, что у кого нашлось. Каспар отдал оставшиеся от порванной рубахи полоски.
     Когда мессир Маноло закончил работу, Каспар спросил:
     - Он будет жить?
     - Плохая кровь из него вышла, к тому же он молод. Думаю, Бертран справится. Без сомнения справится.
     Судя по тому, какие изменения происходили с Бертраном, мессиру можно было верить. С лица раненого стала уходить мертвенная бледность. Он все так же лежал на боку, но теперь дышал ровно.
     - Он спит. Для него это сейчас самое лучшее, - сказал мессир Маноло.
     - А нам нужно смотреть в оба, - вздохнул Фрай. - Для нас это самое лучшее. А ты, Углук, без необходимости из-за щита не высовывайся. Мало ли что...
     - Понял, ваша милость, - сказал Углук, сжимая бесполезный в этих обстоятельствах меч.
     Фундинул достал топор и пристроил его так, чтобы тот защищал ему спину.
     И снова потекли минуты ожидания. Каспар чувствовал, что враг где-то рядом. Он вглядывался в каждый подозрительный куст, и несколько раз ему казалось, будто он видит движение. Но ничего не происходило, а напряженное внимание выматывало.
     Миновала середина дня, когда обычно они обедали. Река держала путь меж высоких теснин, и опасность еще не миновала. Углук не напоминал о еде, но сам понемногу таскал из мешка сушеное мясо.
     Солнце катилось к закату, тени стали длиннее и гуще. И больше стало видений. Один раз Каспар едва не спустил тетиву - он был уверен, что видит стрелка с арбалетом.
     Солнце стало заходить, но пристать к берегу Каспар не решился, поскольку там они были бы слишком уязвимы.
     Наконец начало темнеть, и в синих сумерках глаза стали отказывать Каспару. Он бессильно опустил лук и вздохнул. Либо никакой опасности вовсе не было, либо враг не нашел подходящего случая для выстрела.
     Неожиданно щелкнула тетива лука Аркуэнона, и по крутому склону, обрушая каменные карнизы, покатилось тело. Разогнавшись, оно с шумом упало в реку, подняв множество брызг. За ним с небольшим опозданием плюхнулся арбалет.

116

     Все, кроме спавшего Бертрана, вскочили на ноги, но увидели только, как расходятся волны, качая плот.
     - Ну-у, Аркуэнон, - покачал головой мессир Маноло, - вы просто превзошли самого себя!
     - Да, - поддержал его Каспар. - Такого мне видеть не
     Приходилось.
     - Эй, выходит, эльфы видят ночью, как кошки? - спросил Фундинул.
     - Я могу видеть в темноте, - признался эльф и опустился на бревна.
     Было заметно, что долгое бдение не прошло для него даром и эта невероятная концентрация его обессилила.
     Чтобы как-то приободрить бойцов, Каспар приказал Углуку восстановить очаг, благо камни они не выбросили.
     Орк с радостью занялся этой работой, быстро сложил очажок и на ощупь собрал разбросанные по плоту сухие веточки. Вскоре очаг задымился, и прямо на плоту Углук вскипятил воды, из которой получился хороший травяной чай. Его пили с сушеным инжиром, и все были довольны, а Аркуэнон заметно повеселел.
     Между тем Бертран все спал. Для него устроили из сумок что-то вроде постели, и теперь он мог лежать на спине.
     Когда Бертран стонал во сне, все замолкали. Бойцы отряда почти уверились в том, что, пройдя через такие испытания, они сделались неуязвимыми. Мелкие порезы и ушибы, конечно, не в счет. И вдруг такой случай с Бертраном!
     Почти не останавливаясь, приспособившись жить на плоту, Фрай и его отряд сплавлялись по реке еще три дня.
     Река то петляла, то ускорялась между теснинами, то распадалась на рукава, но все понемногу привыкали к ее нраву.
     "Озерные люди" почти не беспокоили. Лишь иногда возникали неподалеку и снова уходили под воду, да еще по ночам шуршали на берегах галькой.
     В одну из таких ночей, когда светила луна, весь отряд был разбужен криками ужаса, которых на реке уже давно не слышали. В лунном свете было видно, как группа "озерных людей" тащит к воде женщину. Видимо, ее выкрали прямо из постели в каком-то селении.
     Женщина еще кричала, однако уже не могла сопротивляться.
     И тогда Фрай заступился за несчастную, потребовав, чтобы ее оставили в покое. "Озерные люди" сейчас же узнали голос Каспара и бросили свою жертву, которая тут же лишилась чувств.
     Фундинул предлагал немедленно пристать к берегу, однако мессир Маноло возразил. Он сказал, что женщина сама придет в себя и возвратится домой.
     - Мы и так вмешались не в свои дела.
     На сырой земле женщина действительно вскоре очнулась и, вскочив, побежала прочь от реки.
     За те три дня, что отряд путешествовал без тревог, в состоянии Бертрана наметилось ощутимое улучшение. Он уже мог сидеть и сам пил травяной чай и ел жидкую кашу.
     Пластыри, что менял ему мессир Маноло, буквально на глазах затягивали раны, и утром четвертого дня после ранения мессир заставил Бертрана подняться на ноги и походить по плоту, чтобы разогнать застоявшуюся кровь.
     - Никогда бы не поверил, мессир, что сквозная рана может затянуться за четыре дня, - удивлялся сам Бертран. - Мне случалось получать разные ранения на турнирах, и всякий раз выздоровление длилось неделями и даже месяцами.
     На шестые сутки путешествия река снова стала сужаться, протискиваясь между горными утесами. Однако скорость течения, напротив, падала с каждым часом.
     Над горами стали появляться столбы дыма, и это могло означать все что угодно - от лесных пожаров и до войны.
     Завтракать пришлось наскоро. Никто не знал, что может случиться в следующую минуту. Течение совсем замедлилось, а затем стал отчетливо слышен шум воды, падавшей с большой высоты.
     - Эй, там впереди запруда! - воскликнул Углук, указывая пальцем на едва заметные, торчавшие из воды деревянные столбы.
     - Они что же - реку перекрыли?! - поразился Каспар.
     - Смотрите, на горе какие-то люди! - предупредил Аркуэнон, вкладывая в лук стрелу.
     Все стали смотреть на гору, до вершины которой было почти полмили. Там стояло какое-то сооружение, рядом с которым копошились люди.
     Сквозь шум воды послышалось какое-то шипение, а затем ярдах в сорока позади плота в реку упал довольно большой камень, подняв тучу брызг и создав волны, на которых закачало плот.
     - Да это же катапульта! - воскликнул догадливый Фундинул. - Они стреляют в нас камнями - хотят отправить на дно!
     - Нужно править к берегу, - сказал Каспар.
     Схватив шест, он попытался достать до дна. Однако это было невозможно. Из-за запруды вода поднялась, и река сделалась глубокой.
     На помощь Каспару пришли все бойцы отряда. Они стали грести руками, а Улук даже воспользовался большим котлом.
     Плот пришел в движение и поплыл к левому берегу. Требовалось поскорее подвести его к обрыву, чтобы стать невидимыми для тех, кто стрелял из катапульты.
     Тем не менее с горы успели выстрелить еще раз, но камень снова ухнул в глубину, не причинив никому вреда.
     Пристав к засыпанному камнями берегу, бойцы отряда втащили, насколько это было возможно, край плота на сушу и на всякий случай сгрузили на берег сумки.
     - Бертран и вы, мессир, оставайтесь здесь. А мы поднимемся на гору.

117

     Подниматься по склону было очень нелегко, поскольку у Каспара помимо лука был с собой меч, у Фундинула - его тяжелый топор, а Углук карабкался с неразлучным двуручником.
     Глядя же на Аркуэнона, можно было подумать, что его лук и колчан со стрелами ничего не весят.
     Сначала они пытались подниматься друг за другом, однако камни, вываливавшиеся из-под ног одного, летели на голову шедшего ниже, так что пришлось растянуться в цепочку.
     На первый взгляд подъем не должен был представлять особой трудности, потому что за тысячи лет река вымыла в крутых берегах множество ступеней. Вот только многие из них осыпались, стоило до них дотронуться.
     Впрочем, это испытание не могло длиться долго, надо было преодолеть всего несколько ярдов сыпучей скалы. Дальше Фрай надеялся увидеть поросший травкой склон горы, с вершины которой их и обстреляли из катапульты.
     Фундинул, как самый шустрый, оказался наверху первым.
     - Ну что там?! - остановившись, чтобы перевести дыхание, крикнул Каспар.
     - Здесь тихо, ваша милость. Пока никого.
     Каспар двинулся дальше и вскоре, подтянувшись на руках, перевалился на мягкую траву. Затем поднялся на ноги и огляделся. Перед ним была гора, а над другим берегом поднимались все те же столбы дыма.
     Наконец появились Аркуэнон и Углук. Орк поправил сползавший шлем и спросил:
     - Теперь куда?
     - Обойдем слева, - сказал Каспар. - Склон там круче, зато много валунов. Если позицию катапульты прикрывают лучники, валуны окажутся кстати.
     Каспар как в воду глядел. Как только они стали подниматься, над ними запели стрелы. Пока стреляли издалека, это было не слишком опасно, но постепенно стрелы стали ложиться все ближе и ближе.
     Затем лучники спустились по склону - вот когда разведчики Каспара оказались в настоящей опасности. Стоило только кому-то из них выглянуть из-за валуна - в него тут же стреляли. Пущенная стрела либо вонзалась в землю рядом с ним, либо щелкала наконечником по камню.
     - Им-то удобно стрелять с горы! Они видят нас почти целиком, - заметил Каспар, вжимаясь в землю. - А нам их не достать.
     Однако Аркуэнон думал иначе. Он лег на спину и в таком положении сумел растянуть лук и точно выпустить стрелу.
     У противника на одного лучника стало меньше.
     Остальные усилили обстрел, однако разведчики оставались недосягаемы.
     Посмотрев, как приспособился растягивать лук Аркуэнон, Каспар попробовал сделать так же. Однако поначалу у него не получалось, и две стрелы он послал далеко от цели. Но уже третьей ранил в плечо одного стрелка.
     Одновременно Аркуэнон сделал еще один точный выстрел, и с обстрелом было покончено.
     Под прикрытием мечников с огромными прямоугольными щитами противник вынес со склона раненых и убитых.
     Тем временем Фундинул и Углук сделали перебежку к следующему ряду камней, а Каспар и Аркуэнон их прикрывали.
     На склоне снова появились мечники - восемь человек. Они закрылись своими красными щитами и медленно двигались вниз. Когда дистанция сократилась до тридцати шагов, Аркуэнон и Каспар попробовали щиты на прочность, но стрелы отскакивали, а со стороны мечников послышались злорадные смешки.
     - Аркуэнон, отойди на правый фланг. - Каспар указал на большой валун, из-за которого было удобно стрелять.
     Эльф сейчас же выполнил команду и засел возле камня, дожидаясь подходящего момента.
     - Углук и ты, Фундинул, встаньте слева. Когда вы в паре, у вас хорошо получается.
     - А вы, ваша милость? - спросил гном.
     - А я буду центральный полк. Если что, помни - я рядом.
     Тем временем мечники приближались. Они хитро поглядывали в щели между щитами, а Каспар разглядывал их.
     Не защищенные ничем, кроме кожаных сандалий, ноги, деревянные, обшитые листами стали щиты, мечи длиной в три фута и довольные ухмылки на запыленных лицах.
     Когда оставалось пройти шагов десять, мечники с криками рванулись вперед. Бежать со щитами было тяжело, и, едва только один их них открылся, как тотчас получил в шею стрелу эльфа.
     Остальные поспешно прикрыли щитами свою левую сторону и в таком положении пошли в бой.
     Атаковать сверху им было удобнее, однако следовало прикрывать ноги. Фундинул взмахнул своим длинным топором и подсек сразу двоих мечников. Они покатились по склону вниз, громко вопя от боли и теряя оружие и щиты.
     Следом за Фундинулом атаковал Углук. Выбрав себе противника, он начал яростно рубить его щит своим двуручником. В конце концов щит проломился, а мечник в страхе бросил оружие и, упав на спину, запросил пощады.
     - Оставь его, Углук! - крикнул Фрай, сдерживая напор четырех противников.
     Из-за того что драться пришлось на склоне, они никак не могли его окружить, Фрай же старался запутать их и подставить Аркуэнону.
     Наконец это удалось, и мечники с простреленными ногами, один за другим осели на траву. Еще двое, видя, что к ним приближаются огромный орк и грозный квадратный гном с топо