ла капитана и насторожила. Кто это мог быть и почему он так вел себя? И откуда взялся этот одинокий всадник, ведь путешествовать по здешним дорогам в одиночестве могли лишь самоубийцы.
     Наконец кто-то из рейтар сказал:
     - На ребенка похож, ваша милость.
     - Нет, - возразили ему. - Это не ребенок. Гном это.
     - Точно - гном! - поддержали другие рейтары. - Плечи широкие - сам весь квадратный. Очень похож на гнома-кузнеца.
     - Гном? - не поверил капитан. - Какой еще гном?
     - Обыкновенный, ваш милость. А его уродливая лошадь - мул.
     - Мул? Какой дурак будет ездить верхом на муле? - спросил капитан.
     Он ожидал увидеть здесь крепко державшихся в седле всадников. Опасных противников, с которыми ему предстояло вступить в бой.
     А тут пародия - гном верхом на муле.
     - Что-то я не вижу при нем оружия, - сказал капитан.
     - Так его у него нет, ваша милость, - ответил сержант.
     - Точно - нет! - подтвердили другие рейтары.
     - Что делать будем, ваша милость? - спросил сержант.
     - Не спешите, - ответил капитан, все еще подозревая какой-то подвох. - Пусть подъедет ближе, тогда и будем принимать решение.

47

     Между тем странный всадник на смешном скакуне все ближе подъезжал к месту засады.
     Капитан отдал приказ пропустить гнома, поскольку намеревался поговорить с ним живым. Этот приказ разочаровал эльфов-полукровок, однако они не стали обсуждать решение командира.
     Когда гном подъехал ближе, капитан сам невольно улыбнулся, видя, как тот ерзает в седле, видимо отбив без привычки к долгой дороге свое седалище.
     - Ладно, берите его, - сказал капитан.
     Солдаты с громких хохотом бросились из кустов наперерез верховому гному. Они подхватили под уздцы взбрыкнувшего от испуга мула, пугая его еще сильнее.
     - А-а-а! - закричал гном, выпучив глаза и размахивая руками, словно на него напали не рейтары, а призраки.
     Мул стал вытанцовывать на месте, но навалившиеся рейтары удержали его, а затем, словно куклу, стащили на дорогу и самого наездника.
     К свалке подошел капитан.
     - Вот, ваша милость, посмотрите, какого мы зверя поймали! - кричали рейтары. - Лорд Кремптон должен дать нам кучу золота за такого шута! Ведь смешнее все равно ничего нет! Ну вылитый дурак!
     - Я не дурак! - возразил Фундинул и этим вызвал еще больший взрыв смеха. - Просто я заблудился!
     Теперь смеялся уже и сам капитан, в то время как гном, напротив, покраснел от обиды и пыхтел.
     - Куда ты ехал, глупец, и как ухитрился заблудиться?
     - Я ехал с караваном. Потом на нас напали разбойники. Ночью. Мы храбро защищались, но все равно пришлось отступать. И я поскакал на своем муле - теперь вот заблудился и сам не знаю, куда еду.
     - Где они на вас напали, эти разбойники?
     - Думаю, в одном дне пути отсюда...
     - И куда же вы направлялись со своим караваном?
     - В Ливен мы ехали, господин военный. На нас напали ночью. Мы храбро защищались, но...
     - Постой-постой, какой ночью? - Капитан решил взять этого недотепу на испуг. - Говори немедленно, ты знаешь Каспара Фрая? Если не признаешься, попадешь в подвалы замка Кремптон до конца своих дней! Говори!
     - Какого Каспара Фрая? - прикидываясь недоумком, спросил Фундинул.
     Он чувствовал, что запас его глупостей заканчивается, к тому же его все сильнее злили хохотавшие над ним рейтары. А капитан смотрел на него все пристальнее, должно быть догадываясь о его тайном задании.
     - Опасность! Опасность! - закричали с деревьев наблюдатели.
     Обступившие гнома рейтары оглянулись и увидели скачущих во весь опор всадников, сверкавших на солнце оружием и отполированными до блеска доспехами. Они были уже не более чем в сотне шагов, и бежать назад - к выходу из оврага было уже поздно, как и пытаться взобраться на крутые склоны.
     - Внимание! Рейтары, к оружию! Лучники, стреляйте!
     Рейтары ощетинились клинками и стали ждать. Для встречи с конниками больше подошли бы пики, однако теперь уже ничего нельзя было сделать.
     В воздухе пропело несколько стрел. Они попали точно в цель, однако отскочили от передового всадника, не пробив его доспехов.
     Кто-то из лучников получил ответную стрелу и покатился по склону. Следом за ним, выронив лук, упал второй. С противоположного склона стал сползать третий, стеная и держась за торчавшее из груди оперение.
     Высоко над головами с треском вспыхнул заряд ванзейской смеси, образовав почти непроницаемое черное облако.
     Увидев это, капитан выругался. Эти пройдохи обвели его вокруг пальца, сразу лишив лучников прицельной видимости.
     Между тем первый всадник уже достиг линии обороны рейтар и с грохотом врубился в нее, размахивая тяжелым двуручным мечом. Каждым своим ударом он если не разрубал, то сминал стальные шлемы рейтар.
     - Хватайте его за ноги! - закричал капитан, взобравшись на камень и наблюдая с него за схваткой.
     Кто-то попытался было выполнить его приказ, но тут рейтар атаковал второй всадник, который лихо работал узким мечом и в один момент отбросил обходивших с фланга.
     - Спасайтесь, уроды! - завопил какой-то знакомый голос.
     Капитан повернулся на него и чуть не упал с камня - это был тот самый гном. Однако теперь он не казался смешным. Верхом на своем муле и с топором в руках он носился среди разбегавшихся рейтар и без промаха раскалывал их легкие щиты.
     Оставшиеся вне схватки лучники стали выбираться на склоны оврага, однако тут же попадали по град стрел, которым их осыпали двое стрелков. Их лошади плясали на месте, а всадники одну за другой посылали стрелы точно в цель. Полукровки вскрикивали, шипели от боли и скатывались вниз, даже не разглядев, откуда была послана стрела.
     Это был полный разгром.
     Заградительный отряд был смят и, прорвавшись по телами убитых и раненых рейтар, отряд Каспара Фрая помчался к выходу из узкого горлышка оврага.
     Несколько подоспевших из лагеря копейщиков рванулись им наперерез. Они выскочили из кустов и почти отсекли двух последних всадников, которые и наносили основной урон лучникам из Синих лесов.
     Капитан уже обрадовался, что противник не отделается так легко, однако один из всадников вскинул руку с каким-то зажатым в ней предметом. На солнце блеснула тонкая молния, и первый копейщик повалился на землю.
     Так же быстро он поразил второго копейщика, а третьему повезло больше. Он получил удар в плечо и, выронив пику, завертелся на месте.
     Видя, что случилось с их товарищами, остальные копейщики умерили свой пыл и дали Каспару Фраю уйти вместе с его отрядом.

48

     Оторвавшись от рейтар, Каспар в первое мгновения не мог поверить в такую удачу. Те самые лучники, что перебили его людей в прошлый раз, теперь не сумели остановить отряд. Их оказалось даже больше, чем предполагал Каспар Фрай, но и это им не помогло.
     Гном был первым, кто безупречно выполнил свою часть задания, благодаря чему рейтары подпустили Каспара гораздо ближе, чем он рассчитывал.
     Правда, немного подвел конь Углука, который оказался необыкновенно проворным. Даже с таким тяжелым всадником он вырвался вперед, оставив Углука без прикрытия.
     Начищенные новые доспехи орка сверкали точно серебро и, наверное, мешали лучникам целиться. Несколько стрел, пущенных в него, пролетели мимо, а те, что попали, не смогли пробить сталь, в которой была заключена магия гномов.
     Эти попадания лишь еще больше раззадорили орка, и он пришпорил лошадь сильнее.
     Бернару, мессиру Маноло, Каспару и Аркуэнону приходилось понукать своих скакунов, чтобы не отстать и не дать рухнуть всему плану боя.
     Заметив одного из лучников, Каспар точно послал в него стрелу из своего лука.
     За это время Аркуэнон успел снять двух стрелков со своей стороны.
     "А еще говорят, что эльфы не стреляют на скаку", - подумалось Каспару. И в этот момент склоны буквально зашевелились от сидевших там лучников, понявших, что главная для них опасность не лихие рубаки, а эти двое, что скакали последними и точно били с пятидесяти шагов.
     Неизвестно, сколько еще проскакали бы Каспар и Аркуэнон, если бы над оврагом не полыхнул заряд ванзейской смеси, отчего плотное черное облако дыма опустилось к земле.
     Спустя мгновение Каспар и Аркуэнон влетели в него, а несколько пущенных вслепую стрел пропели где-то в стороне.
     Черное непроницаемое облако полностью поглотило Каспара и Аркуэнона, однако сами они прекрасно видели врагов.
     Вертясь на своих танцующих лошадях, они в бешеном темпе расстреливали стрелы, и лучники валились один за другим, не понимая, откуда прилетает погибель.
     Впереди, словно разгневанный людоед, бушевал орк Углук, продолжая вместе с Бертраном топтать пехоту. Им в этой нелегкой работе помогал гном Фундинул. Он визжал, словно дикая свинья, носился по оврагу на муле и разил рейтар, мстя им за недавние насмешки.
     Когда черное облако наконец рассеялось, Фрай скомандовал уходить.
     Углук и Бертран смели последние заслоны противника, и отряд помчался к выходу из оврага.
     Последними на равнину выскочили Фрай и Аркуэнон. И тут совершенно неожиданно из кустов выскочило отделение копейщиков.
     С трехметровыми пиками, имевшими наконечники с крючьями и зазубринами, они смело атаковали всадников, надеясь на быструю победу.
     Колчан Аркуэнона был пуст, и он схватился за свой небольшой кинжал. Каспар же вовремя вспомнил о "трехглавом драконе". Мгновение - и оружие оказалось в руке.
     Он успел различить удивление на лице первого копейщика, когда тот увидел наведенное на него неизвестное оружие.
     Послышался мелодичный звон, стальной дротик пробил легкую кожаную кирасу. Первый рейтар еще не успел упасть, как Каспар выстрелил в другого.
     Третьего он поразил в плечо, и тот завертелся волчком, выронив свою пику.
     Дорога была свободна. Фрай с Аркуэноном пришпорили коней и помчались догонять своих товарищей.
     Скакать отряду пришлось еще не менее получаса.
     Им следовало избегать дорог, и Фрай повел отряд в небольшую рощу, где ему уже доводилось отсиживаться в прежние времена.

49

     Всхрапывая и тяжело поводя боками, лошади затащили своих всадников до высокого кустарника, где Каспар разрешил спешиться.
     - Никто не ранен? - спросил он, когда все оказались на земле.
     - Кажется, мне немного порезали брюхо, ваша милость, - пожаловался Углук и, приподняв жилет со стальными доспехами, продемонстрировал длинный, но неглубокий порез.
     - Да-а, беда, - грустно усмехнулся Фундинул. - Порезали живот - главный твой рабочий орган.
     - Это ничего, - сказал Каспар. - Это мы залечим.
     - А мне отсушили левую руку, - сообщил Бертран, морщась и разрабатывая предплечье. В том месте, куда пришелся удар меча, наплечник пересекала длинная вмятина.
     - Это тоже ничего. Хорошо, что не правая. Как ни странно, Фундинул, который рисковал больше других, отделался синяком на лбу да небольшой царапиной на щеке.
     У эльфа оказалась распоротой его чудесная куртка. Стрела, пролетевшая в полудюйме от правого бока, рассекла ее своим наконечником.
     Не считая еще нескольких ударов мечом плашмя, ничего страшного с ним больше не случилось.
     Самого Каспара зацепили по бедру кистенем. В этом месте были рассечены прочные дорожные штаны, а на коже осталось несколько неглубоких ранок.
     Еще был удар стрелой. О нем Фрай вспомнил позже. Стрела пришла спереди и, скользнув по стальным накладкам, ушла в сторону. Если бы стрелки-полукровки знали секрет медных наконечников, Каспару было бы несдобровать.
     - Теперь проверьте лошадей. В боевой горячке они тоже не чувствуют ранений.
     - Я уже осмотрел их, - негромко заметил мессир Маноло. - Ноги у всех целые. Порезов, конечно, много.
     - Порезы мы залечим, главное, чтобы кости были целы. Тогда мы сумеем двигаться, - сказал Каспар, как самый опытный в этих делах.
     - А еще у меня разрубили сумку! - пожаловался Углук. - А в ней была вся моя еда.
     - Не переживай. Едой мы с тобой поделимся.
     Тут все стали осматривать свои седельные сумки и, помимо порезов и рваных дырок, в некоторых из них обнаружили поломанные стрелы. А в седле Углука засел обломок чьего-то меча.
     - Углук, Фундинул и Бертран, - проговорил мессир Маноло, - вам нужно немедленно почистить ваше оружие.
     - Что так срочно? - удивился Бертран.
     - Нам ведь сейчас придется идти по лесу... правильно, Каспар?
     - Так, мессир.
     - Лесные духи будут преследовать нас. Они любят кровь, оставшуюся на орудии убийства.
     - Они что, могу напасть на нас? - удивился Каспар.
     - Эти духи не нападут. Но по их скоплению нас может найти тот, кто обладает Силой.
     - Например, маг?
     - Да, маг.
     - Хорошо, так мы и поступим. Только здесь нет ручья, поэтому придется воспользоваться водой из нашего запаса.

50

     По счастью, мешки с водой ни у кого, кроме орка, не пострадали.
     Углук, Фундинул и Бертран сорвали пучки травы и тщательно вымыли свое оружие.
     Каспар и мессир Маноло собрали лечебные растения и, перетерев их руками, изготовили кашицу, от которой затягивались раны и ссадины не только у людей, но и у лошадей.
     Через полчаса все раны у бойцов и лошадей были промыты и надежно обработаны. Иголка и нитки, которые Каспар возил для штопанья дырок в теле, на это раз не пригодились.
     Затем Углук, как самый активный участник схватки, получил четверть фунта патоки, сохранившейся в сумке у Каспара.
     Орк был очень доволен и заявил, что за такую кормежку он готов биться каждый день с утра и до вечера.
     - Кто бы сомневался, - устало улыбнулся Фрай. - Кстати, мессир, у кого была ванзейская смесь? Этот дым появился очень вовремя.
     - Это сделал я, но только я ничего не зажигал. Вспышка ванзейской смеси была мнимой.
     - Выходит, это было колдовство?
     - Да, это было колдовство. Иногда очень полезно имитировать такие простые вещи, как дым.
     - Аркуэнон, - обратился Каспар к эльфу, - ты убедился в том, что я тебе говорил насчет эльфов-полукровок? Ты видел их уши?
     Аркуэнон немного помолчал, задумчиво пережевывая кусочек солонины, потом кивнул:
     - Да, эти существа похожи на эльфов, но они не эльфы. Прежде я ничего подобного не видел и не помню, чтобы кто-то рассказывал.
     - Ладно, давайте отдохнем еще несколько минут, кто не наелся - ешьте скорее. Нужно уходить, потому что нас будут искать.
     - Сколько дорог ведут отсюда? - спросил Бертран.
     - Мы сейчас в долине, здесь четыре главные дороги, которые ведут на юг. Есть и помельче - их с десяток. Одни из них идут по лесам и болотам, другие по песчаным барханам.
     - И где мы пойдем?
     - Думаю, нам лучше двигаться по пустынным местам. Несмотря на тяжелый бой, наши лошади пока в хорошем состоянии и на песке, у нас будет небольшое преимущество. К тому же в песках среди барханов не так просто устроить засаду. В лесу же можно стрелять из-за каждого дерева.

51

     Едва унеся ноги из жестокой переделки, капитан Альбокеррун с десятком своих рейтар помчался в замок Кремптон.
     Перепугав по дороге всех, кого только было можно, всадники ворвались во двор замка и подняли панику, истошно вопя: "Они прорвались! Они прорвались!"
     На балкон выскочили сам лорд Кремптон и все его приближенные.
     - Что случилось? - закричал лорд сверху, и эхо во дворе-колодце многократно повторило его вопрос.
     - Он прорвался, мой лорд! Он прорвался с боем, перебив почти всех моих людей! - надрывался снизу капитан Альбокеррун.
     - Кто прорвался? Каспар Фрай? Ты о нем говоришь, мерзавец?!
     - Да, мой лорд. Он прорвался и с ним какие-то призрачные воины! Они зажгли ванзейскую смесь и перебили всех моих рейтар под покровом ядовитого дыма! Они метали стрелы так быстро, что наши лучники катились по склонам словно яблоки! А еще их лошади извергали из ноздрей огонь и сыпали искры! А орк, который был с ними, оказался размером с целого огра!
     Конечно, капитан Альбокеррун сильно привирал, но ему было необходимо каким-то образом объяснить, почему он, находясь в засаде, потерпел такое унизительное поражение.
     - А мои лучники из Синих лесов - они уцелели? Что с ними?
     В ответ капитан только развел руками. Он боялся сказать лорду правду.
     - Что ты мне показываешь, а? Что ты хочешь сказать этой дурацкой пантомимой?!
     - Ну... уцелело, может быть, три лучника... Может быть, даже пять, мой лорд, я ведь не успел толком все посмотреть, ведь я спешил, чтобы сообщить вам!
     - Не уберегли, мерзавцы! Да ты знаешь, в какие деньги они мне обошлись? - Лорд ударил кулаком по перилам балкона. - Что же теперь делать? А-а! О! - Тут в голову лорду Кремптону пришла новая мысль. - У меня же еще есть неиспользованные козыри! - выкрикнул он и, сорвавшись с места, побежал в главный зал.
     За ним, не отставая ни на шаг, заторопились его приближенные. Впрочем, им пришлось оставить лорда, когда тот вошел в свой персональный лифт. Вошел и крикнул в слуховое окно:
     - Эй, вы, дармоеды! Проснитесь - мне нужно вниз!
     Сидевшие в подвале рабы стали крутить" подъемное колесо, лифт плавно поплыл вниз.
     Пока лорд Кремптон опускался в подвалы своего замка со всем комфортом, приближенные, рискуя сломать ноги, мчались по темным лестницам, чтобы ни в коем случае не прибежать в подвалы позже своего благодетеля.
     Самые проворные прибежали вовремя. Те, кому повезло меньше, оступились и покатились вниз с воем и охами. Впрочем, лорд Кремптон не обратил на это никакого внимания. Выйдя из лифта, он быстро зашагал по сумрачному и сырому коридору подземелья, освещенному только редкими факелами.
     Дойдя до огромной, перегораживавшей весь коридор решетки, он остановился.
     - Слушаю, мой лорд! - вскинув руку в приветствии, прокричал тюремный стражник.
     - Мне нужно в третий коридор!
     Тюремщик повернулся и крикнул куда-то в глубь подземелья:
     - Третий коридор!
     Из темноты донесся торопливый топот. Кто-то бежал по каменному полу. Наконец появился другой стражник, еще более худой и бледный, чем его коллега, стоявший возле решетки.
     Только после его появления первый стражник достал большой ржавый ключ и отпер замок решетки, чтобы пропустить лорда внутрь.
     Надзиратель-проводник взял из бочки смоляной факел, зажег его от другого, торчавшего в стене, и не спеша пошел впереди лорда, освещая ему дорогу.
     Галдящую свиту лорда Кремптона дальше решетки не пропустили. В подвалах действовал особый режим безопасности, который ввел сам лорд.
     Многие хранившиеся в подземелье чудеса достались ему дорогой ценой. А потому он заботился о сохранности своих сокровищ.
     Следуя за надзирателем, лорд спустился с ним еще на три яруса и, пройдя по сумрачной галерее, оказался перед широкой и глубокой нишей, перекрытой решеткой с прутьями толщиной в руку человека.
     По обе стороны от ниши в стенах торчали заготовленные факелы. Надзиратель зажег их, чтобы лорд мог видеть то, что содержалось за решеткой.
     От яркого света существо пошевелилось и скрипнуло острыми когтями по сырому каменному полу Лорд хотел шагнуть ближе, однако крик, похожий на клекот хищной птицы, но во много крат сильнее, обрушился на него, словно удар бича. У лорда Кремптона от этого крика едва не заложило уши, однако он не подал виду и только улыбнулся.
     - Ну что, моя бедная калхинуда, проголодалась?
     - Ш-ш-штоб ты сдох... Ш-ш-штоб тебя огры сожрали и развесили киш-шки суш-шиться на дереве... - злобно прошипело существо.
     - Стоит ли так ругаться, калхинуда? Не все ли тебе равно, в какой темноте сидеть - здесь у меня, под надежной охраной, или у себя в вечно ледяном мраке, а? Здесь от тебя будет хоть какая-то польза - послужи мне...
     Калхинуда вцепилась когтистой лапой в решетку и встряхнула ее так, что загудели стены.
     - Только дай мне... выбраться-а-а, - пророкотало существо, - и ты узнаеш-ш-ш, что такое ме-э-эдленная смерть.
     - Да полно тебе пугать, мерзкая тварь! - усмехнулся лорд Кремптон. - Ты прекрасно знаешь, что привязана к эт