со своей судьбой, и вот он ее встретил.
     Фрай поднялся и, посмотрев по сторонам, вздохнул.
     Сколько в этих лесах еще пряталось таких же оруженосцев, на которых даже у Аркуэнона не хватит стрел.
     Фрай поднялся на холм и, не заводя разговора о подстреленном шпионе, спросил у эльфа, почему тот не разбудил мессира Маноло - ведь именно он должен был стоять утреннюю смену.
     - В этом не было необходимости. Я без труда отстоял две смены, а мессир пусть набирается сил. Ты же видел, на что он способен. Такое оружие нужно всегда держать заряженным.
     Каспар понял, что эльф проникся к мессиру Маноло особым уважением.
     После общего подъема бойцы отряда подкрепились все той же солониной и зелеными яблоками, которых так не хватало путешественникам в дальних краях. Затем они попили воды из кожаных мешков и, оседлав отдохнувших за ночь коней, стали спускаться с холма на дорогу.
     "Что ж, если этот день не принесет нам неприятных сюрпризов, - подумал Каспар, - то следующий привал мы сделаем перед ущельем Урарх. А вот за ним начнется самое интересное..."

38

     В этот день замок Кремптон напоминал растревоженный улей. Посыльные, конюхи и уставшие от пьянства и долгого ожидания наемники срочно чистили лошадей, собирали оружие и готовились немедленно выступать к Старой дороге.
     Им предстояло оправдать доверие и немалые денежные вложения лорда Кремптона.
     Сам лорд в окружении своих приближенных стоял на балконе и, глядя вниз, позволял себе громкие и нелестные высказывания по адресу спотыкавшихся слуг и наемников.
     - Вальдарес! - кричал он. - Что, это и есть твои хваленые солдаты? Они даже со стоящих лошадей падают!
     - Не извольте беспокоиться, мой лорд, - отвечал предводитель наемников. - Через час они просохнут и будут как новенькие.
     - Свиньи, - пробурчал себе под нос лорд Кремптон. - Сдается мне, зря я потратил на этих мерзавцев столько золота.
     - Зато ваши крестьяне, мой лорд, спокойно возделывают свои нивы, и вы получите с этого куда больший доход, чем если бы заставили их служить в солдатах. Наемников содержать выгоднее, - заметил советник лорда Вирхольт.
     - Заткнись уже, книжный червь, - оборвал его лорд. С грохотом проскакав по подъемному мосту, во двор замка на взмыленном коне влетел один из рейтар, легких на подъем разбойников. Лорд Кремптон организовал их в Волчью Лигу, воспитал, обучил и вооружил, а теперь сдавал внаем, получая неплохие доходы.
     Когда же Волчья Лига не участвовала в чужих войнах, рейтары занимались устройством дел своего хозяина.
     - Какие новости, Альбокеррун?! - спросил лорд, узнав своего капитана.
     - Новости есть, мой лорд! - крикнул Альбокеррун, спрыгивая с коня.
     - Тогда поднимайся ко мне. Я не хочу, чтобы эти свиньи все знали, - сказал лорд, так и не пояснив, кого именно он считает "этими свиньями".
     Капитан кивнул и побежал к лестнице, чтобы подняться к лорду.
     Вскоре он был на балконе.
     - Ну что скажешь, Альбокеррун?
     - Из Ливена этапом прискакал гонец, мой лорд. Он сообщил, что Каспар Фрай выступил из города.
     - Итак, Проныра на нашей дороге.
     - Так точно, мой лорд.
     - Что вы думаете делать?
     - Мы уже стали лагерем с нашей стороны ущелья. На этот раз ему не ускользнуть.
     - Ну что же - начинайте. В этот раз я могу надеяться только на вас. Люди Вальдареса кажутся мне совершенно неповоротливыми. Держите меня в курсе дела. Я должен знать, что там происходит.
     - Слушаюсь, мой лорд.
     Альбокеррун сбежал по лестнице во двор, запрыгнул в седло и умчался прочь из замка.
     - Вальдарес, поднимись ко мне! - приказал лорд.
     Вальдарес лихо козырнул своему нанимателю и стал быстро подниматься по лестнице, тяжело топая и звеня шпорами.
     Лорд сделал вид, что не заметил его одышки, и поинтересовался, вернулся ли кто-нибудь из лазутчиков, посланных на Старую дорогу еще несколько дней назад.
     - Только один, мой лорд. Он сломал себе лодыжку и полз до нашего поста на животе. Протер камзол до самого брюха. Другой утоп в болоте. Мы слышали, как его тянули на дно кекергуки - бедняга так орал!
     - Мне не интересует, кто и кого куда тащил, Вальдарес! Меня интересует другое - удалось ли что-то узнать твоим шпионам?
     - Об этом пока ничего не известно, мой лорд. Пока они не вернутся, у меня не будет никаких сведений.
     - Ладно. - Лорд в сердцах махнул зажатой в кулаке охотничьей перчаткой. - Отправляйся к своим людям. И я хочу, чтобы выступила вся твоя сотня, а не как в прошлый раз - только самые трезвые. Ведь я плачу золотом за сто солдат! Правильно?
     - Так точно! Так точно, мой лорд! Я подниму целиком всю сотню, даже если мне придется стегать их арапником!
     - Молодец. Ты все правильно понял. Отправляйся.
     Вальдарес ушел, а лорд, посчитав, что пока он сделал все от него зависящее, вернулся в официальный тронный зал, в котором предпочитал проводить свое свободное время, играя в монарха.

39

     Остановившись напротив монументального трона, лорд Кремптон мгновение помешкал, словно в нерешительности, потом все же поднялся на возвышение и с достоинством опустил свое седалище на символ власти.
     Этот трон был тщательно скопирован с другого - того, на который поочередно восходили короли династии Рембургов.
     Лорд Кремптон и себя считал достойным подобного трона, однако сейчас он более всего опасался нападения своего злейшего врага - герцога Ангулемского.
     У герцога было больше земельных владений и больше подданных. И хотя королевский указ запрещал междоусобные войны, лорд Кремптон знал, что герцоги Ангулемские год за годом, десятилетие за десятилетием засылали в земли Кремптонов своих шпионов, которые составляли подробные карты дорог и крепостей. Знал лорд Кремптон и то, что где-то существовал документ, по которому герцоги Ангулемские имели формальное право на все южные земли вплоть до небольшой реки Створт.
     Берега Створта занимало небольшое, но очень воинственное Сингалийское королевство, пользовавшееся поддержкой баронов королевства Миног с их оркскими наемниками. Сингалийцы были герцогу не по зубам, но он вполне мог удовольствоваться для начала и владениями лорда Кремптона, а уж потом приняться и за все остальное.
     Лорд Кремптон был уверен, что герцог Ангулемский начнет войну сразу, как только в его руках окажется документ, дающий ему право на земли соседа.
     Размышляя о своем нелегком положении, лорд сидел в тронном зале в окружении нескольких дармоедов, которые составляли его двор.
     Неожиданно двери в зал чуть приоткрылась, в них робко протиснулся дворецкий.
     - Мой лорд, - сказал он. - Некий незнакомец желает поговорить с вами.
     - Незнакомец? - Лорд усмехнулся. - С каких это пор незнакомцы говорят с лордами?
     В рядах придворных с готовностью захихикали.
     - Где он?
     - Он стоит за рвом напротив моста, мой лорд. Стражники выполняют ваш приказ и никого не впускают в замок.
     - Не пускают в замок? Это удивительно. По-моему, это первый случай, когда эти придурки в точности выполняют мой приказ... Что ему нужно?
     - Он не сказал, мой лорд.
     - Как он выглядит?
     - Как выглядит? - Дворецкий посмотрел вправо-влево, подыскивая подходящие слова, потом сказал:
     - Мне кажется, мой лорд, он выглядит значительно.
     - Что значит значительно? У него что, толстый кошелек? Новые сапоги или красный камзол?
     Придворные снова захихикали, дворецкий смутился.
     - Вовсе нет, мой лорд. Ничего такого я не заметил, но он наводит страх. Он весь в черном, и даже лица его не видно. Думаю, он похож на мага, мой лорд.
     - Бред какой-то, - скривился лорд. Однако сообщение дворецкого заинтриговало его. - Ты вот что... Пока у меня есть несколько свободных минут, пойди и пригласи этого человека.
     - Слушаюсь, мой лорд, - поклонился дворецкий.
     - Да подожди! - Лорд Кремптон раздраженно махнул перчаткой. - Пусть стражники к нему присмотрятся. Чтобы при нем не было никакого оружия. Не хватало еще пригласить в замок засланного герцогом убийцу с отравленным кинжалом.
     - Да! Да! - закивали придворные. - Еще не хватало!

40

     Дворецкий ушел, а лорд поудобнее устроился на троне и стал ждать.
     - Мой лорд, вы должны сохранять дистанцию, - напомнил советник Вирхольт.
     - Да, мой лорд, это может быть опасно, - поддержал его учитель танцев.
     Зачем в замке нужен был учитель танцев, лорд и сам не знал, однако во многих замках таких учителей содержали, и лорд Кремптон тоже хотел выглядеть просвещенным человеком.
     - Тесс! Тихо! - приказал он, заслышав шаги.
     Первым снова появился дворецкий, а за ним высокий человек в черной накидке и капюшоне.
     Он действительно производил довольно жуткое впечатление.
     - Кто ты и что тебе нужно? - издалека крикнул лорд Кремптон.
     - Я путешественник, лорд, но у меня к тебе есть дело.
     - Что за дела с путешественниками? - спросил лорд и засмеялся. Его смех сейчас же поддержали придворные. - Ты, наверное, торгуешь амулетами? Сушеными лягушками и ящерицами?
     - Вряд ли я заинтересовал бы тебя амулетами, лорд. Но если мы поговорим без свидетелей, то сможем обсудить один интересующий нас обоих вопрос.
     - Вопрос, интересующий нас обоих? - переспросил лорд. - Уж не ставишь ли ты себя вровень со мной, незнакомец?
     - В этом нет необходимости, лорд.
     - Хорошо, - после некоторого колебания произнес лорд Кремптон. - Подойди ближе.
     Незнакомец сделал несколько шагов, при этом его черная накидка болталась на нем, словно на колу. Нетрудно было заметить, что незнакомец необычайно худ.
     Не добавляла ему привлекательности и желтая кожа на той части лица, которая виднелась из-под опущенного капюшона.
     - От кого ты прячешь свое лицо? Может быть, ты беглый преступник?
     - Я не беглый преступник, лорд. А лицо свое я прячу лишь потому, что оно обезображено шрамами.
     - Ты был солдатом?
     - Я занимался всем понемногу, лорд. Но сейчас я хотел бы поговорить о нашем с тобой общем знакомом - Каспаре Фрае по прозвищу Проныра. Тебе знакомо это имя, лорд?
     - Мне слишком хорошо знакомо это имя. Что ты знаешь о нем?
     - То, что он отправился в поход, чтобы привезти герцогу Ангулемскому вторую часть арамейского договора.
     - Откуда ты знаешь об арамейском договоре?! - воскликнул лорд, вскакивая с трона.
     - Я знаю о нем, и этого достаточно, лорд. А теперь отошли своих людей...
     Лорд Кремптон помолчал. Он уже не боялся, что этот человек выхватит кинжал и набросится на него. Просто ему следовало выдержать требуемую приличиями паузу.
     - Хорошо, выйдите в синюю залу и будьте готовы появиться, как только я позову вас.
     Приближенные лорда поклонились и гуськом, один за другим, перебрались в соседний зал. Как только они закрыли за собой двери, лорд Кремптон снова посмотрел на незваного гостя:
     - Может, теперь ты поднимешь свой капюшон? Мне не терпится взглянуть на твое уродство. Сдается мне, ты никогда не был солдатом.
     - Я не был солдатом, - ответил незнакомец и поднял капюшон.
     Лучше бы он этого не делал, потому что лорд Кремптон от того, что увидел, распахнул рот и стал судорожно хватать им воздух.
     Верхняя половина лица незнакомца представляла собой оголенный череп с пустыми глазницами.
     - Кы... Кы... то ты? Де... демон? - спросил лорд, заикаясь.
     - Я не демон. - Незнакомец снова надел капюшон. - Ты можешь называть меня мессиром Дюраном, лорд.
     - Мессир Дюран... - выдохнул лорд Кремптон, постепенно приходя в себя. - Я никогда не слышал этого имени.
     - Это не важно, лорд. Давай говорить о Каспаре Фрае.
     - Давай говорить. Что ты знаешь, чего не знаю я?
     - Он движется по направлению к твоим границам с довольно необычным по составу отрядом. Там есть молодой дворянин, гном, орк и даже эльф. А также сам Фрай.
     - Как интересно! Это похоже на какую-то комедию из тех, что разыгрывают в ярмарочных балаганах.
     - Конечно, похоже, лорд, если бы только всей этой комедией не заправлял Каспар Фрай... Впрочем, иногда мне кажется, что с ним едет еще один человек.
     - И кто же он? Наверное, огр, ведь им не хватает только великана-людоеда.
     - Нет. Я не могу его увидеть отчетливо. Я лишь вижу, как он вбивает в землю заостренные палочки... Должно быть, это какая-то деревенская магия или лесное колдовство... Ох уж эти мне непрофессионалы...
     - Мне странно слышать твои слова, мессир Дюран. Кто же будешь ты сам, если то, что я видел, не обман зрения? Ты человек?
     - Я состою в Хрустальном ордене.
     - В Хрустальном ордене? Я слышал о нем. Зачем магам нужен этот Фрай?
     - Нам не нужен Фрай. Нам нужен документ, который он собирается добыть для герцога Ангулемского.
     - С этим ничего не выйдет, мессир Дюран. Документ нужен мне. В нем вся моя жизнь!
     - Я знаю об этом и хочу заключить с тобой договор, который будет выгоден нам обоим.
     - Какой договор?
     - Если ты со своими людьми сумеешь перехватить документ или захватить Фрая живым, я помогу.
     - Чем же?
     - Если это случится до того, как он найдет документ, я выкуплю у тебя сведения о его местонахождении. Если же ты поймаешь Фрая с добычей, я выкуплю сам документ.
     - Ха! Если документ попадется мне, я его просто сожгу!
     - Мне жаль огорчать тебя, лорд, но сжечь его невозможно. Это не просто бумага - это артефакт.
     Лорд Кремптон немного помолчал, раздумывая. С одной стороны, он опасался, что его просто пытаются обвести вокруг пальца, однако... Тот, кто стоял перед ним, едва ли работал на герцога.
     - Я знаю, где можно надежно спрятать артефакт, да так, что до него никогда не доберется герцог Ангулемский.
     - И где же?
     - В главной башне моего ордена. Лорд вздохнул:
     - Хорошо. К этому мы еще вернемся. А вот что ты дашь мне, если я вырву у Фрая сведения, где искать документ?
     - Золото, лорд Кремптон. Много золота.
     - Много - это сколько?
     - Пятьдесят тысяч золотых.
     Эта сумма приятно удивила лорда Кремптона, однако его жадность не дремала.
     - Пятьдесят тысяч - мало!
     - Сколько же будет для тебя достаточно?
     - Двести тысяч будет для меня достаточно.
     Лорд ожидал, что мессир Дюран станет торговаться, но он только улыбнулся. Улыбка выглядела страшноватой, оттого что теперь лорду был известен секрет скрытой части лица мессира Дюрана.
     - Хорошо. Пусть будет двести тысяч, - сказал Дюран. "Эх, нужно было просить больше!" - пронеслось в голове у лорда Кремптона.
     - Итак, твои люди, лорд, готовят Каспару Фраю западню?
     - Да уж, на этот раз я постараюсь все сделать так, чтобы он не прорвался. Тем более что в этот раз он едет с какими-то зверушками... - Лорд Кремптон хихикнул.
     - Я бы предостерег тебя, лорд, от недооценки этой компании. В городе Ливене они успешно отразили нападение городских воров...
     - Ой, только не надо равнять городских воров из какого-то Ливена с рейтарами, которых я выпестовал и вскормил, можно сказать, сырым мясом. Да, признаюсь, в прошлый раз Фраю удалось уйти, но это была чистая случайность. Все его люди были изрешечены стрелами, а он сорвался в пропасть. Поначалу мы не преследовали его, полагая, что он погиб, однако мессир Кромб...
     Поняв, что сказал лишнее, лорд Кремптон замолчал.
     - Ну-ну, лорд, продолжай. Ты хотел рассказать про мессира Кромба, и нет нужды что-то скрывать. Я ведь знаю, что мессир Кромб оказывал тебе какие-то услуги
     - Он состоит не в твоем ордене - какое тебе до него дело?
     - Совершенно никакого. Но я слышал о случаях, когда мессир Кромб обрушивал в нижние миры целые замки и поселения. Он служит темным силам, неужели тебе неизвестно? Быть может, он уже и для тебя приготовил местечко пожарче?
     - Вот еще глупости! - воскликнул лорд Кремптон. - Он только помог мне.
     - Чем?
     - Ничем особенным. Он взял у меня золото за убийство Каспара Фрая. Попытка почти удалась. Кромб пустил в Проныру здоровенный огненный шар, когда тот шел по слону горы - достаточно далеко, чтобы достать его стрелой.
     - И что?
     - Но недаром его зовут Пронырой. Фрай упал на землю и шар разорвался, ударившись о скалу. Грохота и огня было столько, что я решил: все, Фрай разлетелся на тряпки.
     Однако он снова выжил, и мне пришлось пускать по его следу моих рейтар. Но он пошел по заброшенной дороге вдоль самой реки, не испугавшись встретиться с "озерными людьми". Вот так, не повезло... - Лорд Кремптон развел руками. - Итак, с чего мы начнем наше сотрудничество?
     - Захвати Фрая в плен, лорд. А я помогу развязать ему язык.
     - Развязать ему язык смогут и мои палачи.
     - Боюсь, ты ошибаешься, лорд. Герцог Ангулемский не так прост, чтобы открыть столь ценные сведения какому-то наемнику. Я знаю наверняка, что сведения о местонахождении артефакта каким-то образом зашифрованы. Если тебе повезет и Фрай окажется в твоих руках, позови сначала меня - до того, как им займутся твои палачи.
     - Ну что ж, это я могу пообещать. Вот только где мне тебя искать?
     - Искать меня не нужно. Ты только подумай - и я сам приду.

41

     Второй день путешествия проходил куда спокойнее, чем первый. Наученные опытом, Каспар и его солдаты останавливались теперь на привал только на высоких и сухих местах, подальше от рек и лощин.
     Все шло обычным порядком, если не считать того, что гном Фундинул все больше жаловался на неудобное седло и на "не правильного" мула, а орк Углук постоянно страдал от голода.
     Отряд двигался по дороге, где уже не встречалось караванов и отдельных повозок. Даже птицы здесь пели тише, а ветер беззвучно шевелил листья на деревьях.
     Первым ехал Аркуэнон. Он лучше других видел сквозь лес, в то время как все остальные видели просто деревья.
     На привалах и коротких остановках для отдыха мессир Маноло продолжал свои эксперименты с колышками. Бертран искал невиданные прежде цветы и травы, восхищаясь их необычным видом, a Каспар думал о том, как пройти ущелье Урарх.
     Во время послеобеденного перехода ему показалось, что нужное решение найдено. Он решил обсудить его позже, когда придет время становиться на ночлег.
     К вечеру отряд достиг предгорья и остановился на ночевку на небольшом плато, где не было травы и лишь несколько корявых деревьев цеплялись за камень своими корнями.
     В каких-нибудь десяти милях отсюда находилось ущелье. А если пройти по нему еще две мили, можно было свернуть в каньон, который выходил за горный массив и в долине превращался в старый овраг.
     По ущелью и дну этого каньона шла дорога, миновать которую было невозможно. А на выходе из оврага, где на склонах уже росли деревья и кустарник, Каспар ожидал первого и главного нападения.
     И действительно, деться там было некуда. Разве что бежать обратно - к ущелью.
     Единственный маршрут в обход этого гиблого места был вдоль реки, однако по уже известным причинам Каспар ни за что не решился бы идти там с отрядом.
     Наблюдая за тем, как мучается на своем муле Фундинул, он не мог сдержать улыбки. И именно это зрелище натолкнуло его на возможный способ преодоления засады. Каспар рассуждал так: если они поскачут от ущелья вверх по каньону во весь опор, то могут успеть выбраться из западни, если только сумеют отвлечь внимание противника хотя бы на полминуты.
     Конечно, существовала опасность, что их заметят и обстреляют, еще когда они будут пробираться по ущелью, однако Каспар хорошо знал эти места и мог провести там отряд даже в темноте. А вот второй этап - с отвлечением внимания - следовало проделывать уже при свете дня. Ночью часовые будут особенно внимательны, а на дорогу в каньоне обязательно набросают сухого хвороста. Если кто-то пойдет - его сразу услышат.
     Днем хворост, конечно, уберут, чтобы не вызвать подозрений, но ночью этот проход будет закрыт.
     Итак, оставался Фундинул. Нужно было еще рассказать о плане ему самому. Наверное, существовали и другие способы, но этот казался Каспару самым верным.
     Гном на муле - это была некая парод