пару пришлось отступать.
     Где-то на верхнем этаже заголосила какая-то кухарка. Со стороны Рыбной улицы в переулок заглянули галдящие мальчишки.
     - Ух ты, смотри, как рубанул!
     - А етот, етот-то как врезал!
     Между тем Каспар продолжал отступать. В его планы входило дождаться, пока силы дворянина иссякнут, однако при этом следовало не позволять никому встать с ним рядом, чтобы создать второй фронт.
     - Бертран, пригнись! - крикнул кто-то, и Каспар понял, что это относилось к дворянину.
     Тот отпрянул назад и присел, а в Каспара через его голову полетел нож. Лезвие блеснуло в дневном свете, но Каспар четко отбил его кривым кинжалом.
     - Да что же это такое! - снова закричали из окон. - Где же стража?!
     - Гляди, они еще одного убили! - вопили мальчишки с улицы.
     Если бы появились стражники, они, конечно, могли бы пресечь схватку, однако это было не в интересах самого Каспара. Ему нужен был один из этой шайки тот, кто мог указать на заказчика. В противном случае эти военные действия могли продолжаться хоть целый год. Фрая это не устраивало.
     В том, что дворянин не заказчик, Каспар удостоверился полностью. Молодой человек дрался старательно, но без всякой злости. А вот Кривой, тот прямо-таки исходил ядовитой слюной, то и дело пытаясь встать рядом с дворянином. Один раз Кривому это сделать почти удалось, но Каспар отвлек его блеском клинка и врезал сапогом под колено. Прием не вполне дуэльной, но для уличной драки годился.
     Кривой взвыл от боли и, осыпая коварного противника проклятиями, отступил за спины сообщников.
     Фрай воспользовался этой заминкой и спровоцировал дворянина на выпад. Один миг - и узкий клинок заклинило кинжальным крюком.
     У Каспара была возможность проткнуть молодого человека мечом, но вместо этого он ударил дворянина головой в лицо, и тот повалился на мостовую. Бесполезный меч выпал из его руки. Бандиты, оставшись без такой основательной поддержки, были готовы отступить - все, кроме Кривого.
     Он силой вытолкнул вперед еще двух подельников, однако с ними Каспар покончил на два взмаха. Обливаясь кровью, они осели на мостовую.
     Еще двое с криками помчались прочь, пугая собравшихся на Рыбной улице зрителей, а Кривой вдруг выхватил из-под куртки небольшую, длиною в локоть и толщиной с палец медную трубку и направил ее на врага.
     Каспар ни разу не видел подобных штуковин, но что-то подсказало ему, что заглядывать в такую трубу небезопасно. Он резко отпрыгнул в сторону, и в ту же секунду, лязгнув тугой пружиной, трубка выстрелила коротким стальным дротиком, который просвистел над самым ухом Каспара и, прошибив дубовую дверь, вошел в нее на две трети.
     Видимо исчерпав на этом все свои возможности, Кривой выругался и, развернувшись, помчался прочь, хромая на подбитую ногу.

9

     Каспар перевел дух, склонился над одним из поверженным бандитов и вытер о его штаны поочередно меч и кинжал. Потом распрямился и еще раз взглянул на увязший в твердом дереве снаряд.
     Поудобнее перехватив кинжал правой рукой, Каспар сумел зацепить дротик и с немалыми усилиями выдернул его из двери.
     Снаряд был довольно тяжел и внешне выглядел довольно убедительно.
     У стены зашевелился дворянин.
     Каспар подошел к нему ближе и посмотрел, в каком состоянии лицо молодого человека. Удар пришелся в скулу, и это было наилучшим исходом. В противном случае нос этого молодца был бы изуродован на всю жизнь.
     - Ну что, милостивый государь, вы живы? - с легкой усмешкой спросил Каспар, когда дворянин открыл глаза.
     - Где я? - удивился тот.
     - Вы на мостовой, в двух шагах от Рыбной улицы. Чувствуете ее запах?
     Дворянин приподнялся на локте и, заметив окровавленные тела, произнес, то ли спрашивая, то ли утверждая:
     - Мы проиграли?
     - Они-то проиграли - это точно. А вот с вами пока еще не все ясно. Кто вы такой и как оказались среди этих бандитов? Вы не похожи ни на одного из них.
     - Я пока не могу отвечать... - признался дворянин. - У меня в голове какой-то туман...
     - Что ж, охотно верю.
     - Что за прием вы применили? Мне кажется, это за пределами правил фехтования.
     - Да, этот прием за пределами правил, - согласился Каспар. - Однако в правилах фехтования ничего не сказано про то, что дворяне должны вступать в банды уличных убийц... Ладно уж, давайте я помогу вам подняться.
     С этими словами Каспар подал своему недавнему противнику руку, а когда удостоверился, что тот твердо стоит на ногах, поднял его меч и вложил в ножны.
     - Я не понимаю, почему вы делаете это, ведь я хотел вас убить, - удивился молодой человек.
     - Да не хотели вы меня убивать. Вот Кривой, тот хотел. "Рыбак" хотел, еще пара ублюдков, которые тут остались, тоже хотели. Они меня знают и завидуют, а зависть рождает самую ядовитую ненависть... Ладно, пойдемте отсюда, а то, боюсь, стражники герцога, как они ни медлительны, скоро появятся здесь. Вон сколько зевак набежало.
     Каспару и молодому дворянину пришлось расталкивать вопивших от восторга зевак, для которых всякая кровавая стычка была наилучшим развлечением.
     - Пошли вон! - строго приказал Каспар.
     Зеваки разбежались, только один из оборванцев осторожно приблизился к его милости и подал оброненный плащ.
     - Спасибо, братец, - поблагодарил Каспар и, приняв плащ, дал оборванцу монетку.
     Обрадованный, тот помчался с нею на Рыночную площадь.
     - Нам нужно уйти отсюда, - повторил Каспар.
     - Куда мы пойдем?
     - Тут неподалеку есть хорошее чистое заведение. Нам необходимо поговорить.
     - Извольте - я согласен.
     Еще не все зеваки разошлись по своим делам, когда в темном тупике у самых складов с сухим шелестом расступился воздух и у каменной стены возник человек в черном балахоне.
     Он посмотрел в спины двум уходившим вооруженным кавалерам, не спеша приблизился к лежавшему на мостовой телу и остановился рядом с ним.
     Затем, пугая последних зевак, шагнул в переулок и, убедившись, что там тоже не осталось живых, ушел, как и появился, - растворившись без следа в воздухе.

10

     Хорошим чистым заведением оказался кабачок под названием "Ваза". Именно туда Каспар сопроводил своего странного знакомого, поддерживая его под локоть, поскольку тот еще плохо держался на ногах.
     В "Вазе" оказался небольшой, на пять-шесть столов зал, за половиной из них сидели посетители - с виду вполне приличные господа. Никаких уличных грабителей, наемников и воров.
     Достаточно высокие цены надежно закрывали сюда вход неплатежеспособной публике. А тем, кто не понимал, правила доходчиво объяснял широкоплечий вышибала с дубинкой в руке.
     В этом заведении Каспара тоже знали, но только с хорошей стороны, поскольку здесь он никогда не делал долгов.
     Ему и его знакомому предоставили хороший столик, принесли красного вина и подали фирменное блюдо - жареную утку.
     Когда хозяин спросил, не нужна ли господам компания приличных девушек, Каспар отказался:
     - Благодарю. В приличных не нуждаемся. - Он повернулся к молодому дворянину. Тот жадно ел, разрывая утку на куски. Как видно, у него уже давно не было хорошего обеда. - Ну и кто же вы такой, мой нежданный враг? - спросил Каспар, не притрагиваясь к еде.
     - Меня зовут Бертран, - сказал молодой человек, совладав с голодом и оставив утку в покое. - Бертран фон Марингер.
     - Фон Марингер? Не из тех ли фон Марингеров, что из поколения в поколение командуют армиями герцогов Ангулемских?
     - Да, - со вздохом ответил Бертран. - Сейчас этот пост занимает мой отец.
     - Как же получилось, что сын фон Марингера выступает за шайку уличных воров?
     - Это долгая история. Просто я четвертый сын в семье и в этом моя главная беда. Самый старший брат - Симеон готовится занять место отца на службе герцога. Второй брат - Густав получит в наследство замок Марингер. Вилгару достанется наше имение в Междуречье. А мне не достанется ничего. И мой удел - кормиться своим мечом и титулом.
     - И вы, граф, решили начать кормление с меня? В ответ Бертран тяжело вздохнул:
     - Я пошел на это только от отчаяния, поверьте. Когда я покидал родной дом, мне дали только коня, дедовский меч и двадцать золотых дукатов в кошельке... Я и так уже совершил невозможное, прожив на них полгода.
     - О-о, целых полгода на двадцать золотых! Это безусловно подвиг.
     - Да знаю я, знаю, что мне следовало бы жить скромнее, однако не забывайте: я целых двадцать лет был графом.
     - Вы и сейчас граф.
     - Это так, но вы же понимаете, что я хотел сказать.
     - Я понимаю.
     - У меня все еще есть этот титул, однако я стараюсь никому о нем не говорить. Для всех я просто Бертран.
     - Ну, теперь я начинаю что-то понимать, - сказал Каспар. - А этот меч, стало быть, принадлежал вашему деду Курту фон Марингеру?
     - Да, с ним мой дед водил на врага армию герцога.
     - Для атаки в седле он неплох, однако для фехтования слишком тяжел. Я легко мог выбить его из ваших рук еще в самом начале.
     - Почему же не выбили?
     - Так мне удобнее было смотреть за вашими компаньонами. Они опасались высунуться, боясь попасть под ваш клинок... Кто заказчик моего убийства, вы, конечно, не знаете?
     - Нет, на это дело меня пригласил Кривой. Но его настоящее имя - Джеберли.
     - Насколько я понял, им был нужен кто-то с настоящим оружием - тут вы и подвернулись со своим мечом. Сколько вам обещали за участие в убийстве?
     - Кривой говорил, что по пять золотых.
     - Понятно. Что вы намереваетесь делать дальше?
     - Не знаю. - Бертран снова вздохнул. - У меня еще остался фамильный перстень, расшитая золотом уздечка и вполне приличное седло. Коня, увы, я уже продал. Это был отличный конь, однако его нужно было кормить, да и место в конюшне стоит немало. Раньше я о таких вещах даже не задумывался... Одним словом, я сейчас в затруднительном положении.
     - В таком случае займитесь пока уткой, а то она быстро остывает...
     - Благодарю вас... э-э... - Бертран не знал, как ему обращаться к новому знакомому.
     - Зовите меня Каспар. Каспар Фрай.
     - Спасибо, Каспар, - улыбнулся Бертран и набросился на утку с прежним энтузиазмом.
     Через пару минут от нее остались только кости, а Бертран вытер руки довольно потрепанным шелковым платком и принялся за вино. Выпив один за другим два бокала, он с улыбкой признался:
     - Знаете, Каспар, в нашей семье все изощренные гурманы. Таких поваров, как у нас, нет даже у герцога, но я, пожив самостоятельной жизнью, научился ценить такие простые вещи, как молодое вино и обычная утка.
     - Рад, что мне удалось хоть немного скрасить вашу жизнь, Бертран. И знаете что, мне кажется, я знаю способ, как вам помочь.
     - Помочь? Вы и дальше собираетесь помогать мне, после того, что я хотел с вами сделать?
     - Это хотели сделать со мной не вы. Это хотела сделать ваша нужда... Одним словом, в скором времени, через пару недель или чуть больше, у меня в руках будет хорошее дело. Верное дело. И тогда мне понадобятся толковые люди, которые смогут отправиться со мной в длительный поход.
     - Куда именно?
     - Мм. Пока не знаю, но даже если бы и знал, до поры не сказал бы вам.
     - Что ж, я заранее соглашаюсь ехать с вами. Прежде я совсем не знал вас, Каспар, однако по нескольким фразам этих бандитов понял, что вы служите герцогу Вы его наемный убийца?
     - Нет, просто я выполняю для его светлости некоторые деликатные поручения. Давайте мы поступим следующим образом. - Каспар придвинулся к Бертрану ближе, окинул зал внимательным взглядом и понизил голос. - Вот как мы сделаем. Сейчас я оплачу обед и еще дам вам три золотых. На эти деньги вы будете жить полторы недели и, таким образом, сохраните и свой фамильный перстень, и уздечку, и седло. Все это пригодится вам достаточно скоро. Итак, три золотых на десять дней, - повторил Каспар и положил три желтые монетки на стол перед Бертраном.
     - Вы слишком добры ко мне, однако уверяю вас, что мои привычки с некоторых пор сильно изменились. Этих денег мне вполне хватит до нашей следующей встречи... Ну, - Бертран смутился, - я хотел сказать - хватит до похода.
     - Я так и понял, - заверил Каспар.
     Он не собирался сообщать графу, что на три золотых семья ремесленника из десяти ртов могла безбедно просуществовать полгода.
     - Кстати, что это за труба, из которой в меня выстрелил Кривой?
     - Труба? - изумился граф. - Я не видел никакой трубы... Вы же меня свалили...
     - Ах, ну да, конечно. Но я думал, он показывал вам это оружие до стычки.
     - Нет, никакого иного оружия, кроме кинжалов, у них не было.
     - А вот эту штуку вам никогда не приходилось видеть? С этими словами Каспар положил на стол дротик, который вытащил из двери.
     - Никогда не видел ничего подобного... - Бертран взвесил снаряд в руках, затем тронул пальцем шестигранный наконечник. - И как же он действует?
     - Кривой метнул в меня эту штуку из какой-то трубки... Она не больше локтя в длину.
     - Видимо, смертельное оружие, но я такого в жизни не видел.
     - Ну, не видели и не видели. - Каспар убрал дротик за пояс, а затем поинтересовался, где живет Бертран.
     - Я живу на улице Каменщиков, в доходном доме вдовы Бальбиус.
     - Я знаю это место. Через десять дней я навещу вас или пришлю по вашему адресу посыльного.
     - Большое спасибо, Каспар, вы возвращаете меня к жизни.
     "Как знать, - подумал Каспар. - Некоторые полагают, что я приношу только несчастья".

11

     Домой Каспар Фрай вернулся значительно позже обе денного времени, и Генриетта уже начала о нем беспокоиться.
     - Как видно, ваша милость, вы побывали в новой переделке, - сказала она, принимая у хозяина плащ.
     - С чего ты взяла? - как можно более невинным голосом поинтересовался Каспар.
     - Ваш плащ в пыли.
     - Мой плащ в пыли? - Думая, что бы соврать, Каспар медленно снял шляпу и подал ее Генриетте. - Ну вот, кажется, я начинаю вспоминать. Я споткнулся о ноги какого-то нищего и упал на виду у честных граждан. Представляешь, как это было смешно?
     - Я вам не верю.
     - Придется поверить, моя дорогая Генриетта. Ты же знаешь - не в моих привычках лгать.
     - Но на вашем камзоле кровь... И ваш кинжал... - Изловчившись, Генриетта выдернула оружие у Каспара из-за пояса. - Смотрите, на нем тоже кровь.
     Не ограничившись этим, она вытянула из ножен меч.
     - Ну и что вы на это скажете, ваша милость? Да я все равно бы узнала - стала бы чистить оружие...
     - Да, ты бы все узнала, - со вздохом согласился Каспар. - От тебя трудно что-то скрыть, поэтому я расскажу тебе все как было. Просто меня решили ограбить - пришлось немного им наподдать.
     - Будем считать, что я поверила. Снимите ножны, я приведу их в порядок... Ой, а это что? - спросила Генриетта, выдернув из-за пояса Каспара дротик от диковинного оружия.
     - А это подарок. Мне его торжественно преподнесли, - сказал Каспар, а про себя добавил: "В полудюйме от правого уха".
     Генриетта покачала головой, унесла оружие для последующей чистки и вернулась с кувшином теплой воды, чтобы хозяин умылся перед обедом.
     Ел Каспар без особого удовольствия, то и дело замирая и глядя перед собой в стену. Кое-как закончив обед, он извинился перед Генриеттой и спустился в оружейную кладовую.
     Уже второй раз за день он зажег здесь свечу и снова оценил свои оружейные запасы. Затем разложил деревянную лесенку и принялся снимать тяжелые арбалеты со стены.
     - Будем выносить наверх? - спросила неслышно появившаяся Генриетта.
     - Да, душа моя. Пришло время выносить это наверх.
     Вдвоем дело у них пошло быстрее.
     Всего арбалетов было восемь. В гостиной, куда перетащили основной арсенал, Генриетта вооружилась ветошью и стала вытирать с оружия пыль. Затем сходила за конопляным маслом и тщательно смазала механизмы спуска и натяжные станки.
     После этого разобралась с боеприпасами и разложила возле каждого арбалета болты соответствующего веса.
     - Ты помнишь, как ими пользоваться, Генриетта? - спросил Каспар, разбираясь со своим любимым луком.
     - Да с вашими делами, ваша милость, пожалуй, забудешь.
     С этими словами Генриетта подняла с пола самый тяжелый арбалет, имевший собственное имя - "Громобой", и при помощи специального станка с парой вращающихся ручек сумела взвести необыкновенно тугую тетиву.
     Затем вложила в желоб каленый болт и прикрыла его планкой для нацеливания.
     - Какая ты молодец! - похвалил Каспар. - В таком случае заряжай все остальные, а я пока осмотрю лук.
     Лук для Каспара был особым оружием. В молодости он отлично стрелял из него, а учился этому искусству у самого Рыжего Расмуса. Был такой герой в их городе. Поговаривали, будто раньше он жил в лесу с эльфами и именно от них научился всяким премудростям стрельбы из лука.
     И хотя сам Рыжий Расмус эти слухи не подтверждал, стрелял он действительно лучше всех в округе. Именно он научил Каспара пользоваться настоящим складным луком, какие носили в своих сумках только степняки, жившие за Северным морем.
     Расмус и сам умел изготавливать это удивительное оружие, если ему удавалось достать хорошую кость для рукояти и подходящую пару рогов горного козла.
     Тетивой для лука служили жилы неизвестного животного, которого ловили чуть ли не в Синих лесах.
     Жилы были очень крепкие и блестели, как серебро.
     Лучники армии герцога считали луки из рогов недостаточно серьезным оружием и часто задирали Рыжего Расмуса всякими глупыми шутками про "козлов" и "рогоносцев", однако тот не обращал на них внимания.
     Однажды на праздник Большого Равноденствия прежний герцог устроил большой турнир и выставил в качестве приза двух серебристых скакунов. И тогда откуда ни возьмись появились двое эльфов, что было редким явлением, поскольку эльфов в городах не любили.
     Гномы, те успешно вели в городе свои дела, и редко в каком хозяйстве обходились без их инструментов и безделушек.
     Орки появлялись реже, но и к ним относились терпимо, хотя и предпочитали обходить стороной.
     Однако эльфы из-за их высокомерия никому не нравились.
     Впрочем, праздник есть праздник, и на нем принимали всех гостей. И конечно, эльфы забрали с собой двух серебристых скакунов, поскольку с семидесяти шагов могли любое количество раз попасть туда, куда им указывали. При этом они не радовались, как люди, каждому новому попаданию. Для них это было обычным делом.
     Каспар помнил, с каким презрением эльфы смотрели на Рыжего Расмуса, когда он так же хорошо, как и они, поражал цели из своего степного лука. Однако Расмуса такое к нему отношение ничуть не задевало.
     - Пусть этот лук и некрасив, - говорил он Каспару после того турнира, - но я подарю тебе точно такой, и однажды ты скажешь мне за это спасибо. Из него можно стрелять хоть на полном скаку, хоть сплавляясь по горной реке на кожаных мешках. Он все выдержит.
     Спустя годы предсказанный Расмусом случай с Каспаром действительно произошел. Во время пограничной войны в Междуречье, куда Каспар подался, поверив обещаниям рекрутеров, его отряд был почти весь переколот королевскими копейщиками. Оставшихся преследовали в густом кустарнике на склонах холмов и насаживали на копья, словно огурцы.
     Каспару грозила та же участь. Враг видел его и гнался за ним, понимая, что в зарослях копью ничего не противопоставишь.
     Тут-то и сыграл свою роль "козлиный лук". У Каспара было только несколько мгновений, но в колючих зарослях он попал точно в цель, да так, что стрела прошибла насквозь стальные накладки копейщика.
     Каспар не был уверен, что сумел бы сделать то же самое, будь у него большой и красивый лук, какими пользовались эльфы.
     Пока Генриетта заряжала арбалеты, Каспар собрал лук, натянул тетиву, легонько тронул ее пальцем, и она мелодично запела. Ему стало немного стыдно оттого, что он так редко вынимал это оружие из чехла и еще реже им пользовался.
     Оставив лук, Каспар открыл большой колчан, где хранилось два десятка стрел из буковой щепы. У них бы