ия на человека и лошадь. А то, что Фундинул только день назад впервые взобрался в седло, делало его еще более комичным персонажем.
     Каспар предполагал проделать весь путь по ущелью под покровом темноты, а как рассветет, пустить гнома первым.
     Пускай он охает, пускай ерзает в седле - это только придаст ему натуральности и создаст у врагов впечатление полной безобидности гнома.
     Стрелять в Фундинула никто не станет. Тем более в одного.
     Его окликнут, затем выбегут из кустов и укрытий, чтобы показать на него пальцем и поржать во все горло. Возможно, беднягу стянут с седла и немного побьют, но тут уж ничего не поделаешь - за то и золото платят.
     И только потом рейтарам придет в голову расспросить его - кто он и откуда. К нему подойдет капитан и станет выспрашивать, не тот ли он гном, что ехал в отряде с Каспаром Фраем.
     Фундинул будет пугаться, отвечать невпопад, рейтары станут хохотать, мешая капитану вести допрос.
     На все это уйдет немало времени, его должно хватить с лихвой на то, чтобы одним броском пронестись по дну каньона и сцепиться с рейтарами в честном бою.
     Впереди в качестве тарана Каспар решил пустить мощного Углука и Бертрана, у которого была хорошая школа владения мечом. Это Каспар узнал на своем опыте. И его дедовский меч - как раз для конной атаки.
     За ними должен скакать мессир Маноло, а замыкающими, с луками в руках - эльф Аркуэнон и Каспар.
     Они должны будут следить за тем, чтобы на склонах не появились лучники. Больше всего Каспар опасался тех уродцев - из Синих лесов. Если они будут в засаде да еще не пойдут посмотреть на Фундинула - неизвестно, как все пройдет.

42

     Когда лошади были расседланы и привязаны к корявому деревцу, стоявшему посреди плато, орк Углук, Бертран и мессир Маноло отправились нарезать для них травы, поскольку на каменном плато ее не было.
     Спускать лошадей вниз к дороге, чтобы попастись, было неразумно. Ночью их могли задрать дикие звери или заколоть злоумышленники.
     - Сегодня мы встали на ночлег слишком рано, - заметил Аркуэнон, развязывая узлы на седельных сумках, в которых хранилась солонина и вода.
     - Ты верно заметил, но это лучшее место для ночлега. Дальше до самого ущелья уже не будет ни одной подходящей площадки - лишь небольшие пятачки, которые простреливаются с окружающих скал.
     - Мы не останемся здесь до утра? - спросил Аркуэнон, внимательно глядя на Каспара.
     - От тебя ничего не скроешь, - усмехнулся тот. - Мы поднимемся через три смены.
     - Хочешь пройти самые опасные места ночью?
     - Увы нет. - Каспар вздохнул. - Самые опасные места нам придется проходить при дневном свете, чтобы видеть, куда мы стреляем. А ночью придется красться.
     Неподалеку от сваленных с мула седельных сумок неподвижно лежал на животе гном Фундинул. Он тихо постанывал, прижимая к себе топор в чехле.
     - Что случилось, дружище? Неужели ты действительно так плохо себя чувствуешь?
     - Ох, ваша милость... Наверное, я умру раньше, чем этот мул привезет меня куда-нибудь.
     - Не переживай. Самое тяжелое уже позади. Завтра боль начнет отступать и тебе станет легче.
     - Правда? - Гном оживился и приподнял голову.
     - Уверяю тебя. Через такие мучения проходят все новички, будь они гномами, людьми или орками. Все, независимо от расы и от того, на чем они ездят - на муле или на лошади. Скажу больше, Фундинул, те, кто учится ездить на лошади, испытывают мучений куда больше, чем те, кому посчастливилось достать себе мула.
     - Во-о-от! - обрадовался гном. - Правильно, что я не выбрал для себя лошадь, а то бы сейчас, наверное, уже умер. Правда?
     - Не знаю, - ответил Каспар, с трудом сдерживая улыбку. - Но у нас с тобой сегодня должен состояться важный разговор.
     - Важный разговор? - еще больше оживился гном. - Мы будем говорить про Углука, да? Обсуждать поведение этого прожорливого орка?
     - Да нет, про Углука мы говорить не будем. С Углуком и так все ясно.
     - Он обжора, ваша милость. Если он и дальше будет уничтожать наши запасы с такой скоростью, мы останемся без солонины.
     - Это не страшно, Фундинул. Углук опытный и сильный воин и ему нужно больше, чем мне или тебе. Тогда он пригодится в бою.
     - Я тоже могу пригодиться в бою, ваша милость, но я не ем, как два десятка огров! И раз уж зашел такой разговор: когда у нас начнутся столкновения с передовыми отрядами противника?
     - Боюсь, что очень скоро, Фундинул. А тебе не терпится начать поскорее?
     - Не то чтобы не терпится, ваша милость, но ехать на этом муле до самого моря, а потом умереть - было бы обидно. Ждать не хочется - вот в чем дело. Ну и вообще. Требуется размять кости.
     - Ну, возможность размять кости у тебя появится уже завтра утром.
     - Правда?
     - Правда.
     Вернулись Углук, Бертран и мессир Маноло. В тюках, сделанных из собственных плащей, они притащили нарезанной травы, которую и вывалили перед лошадьми. Те не мешкая приступили к еде, только мул почему-то застыл в нерешительности. Заботливый Фундинул подтащил его к траве и не уходил, пока мул не начал есть.
     Бойцы отряда сели в круг и стали ужинать уже поднадоевшей солониной, запивая ее водой. Черствые лепешки были на исходе. Зеленые яблоки закончились еще вчера. А зажечь костер, чтобы сварить горячую пищу, они не могли. Лазутчики были повсюду.
     - Сегодня мы будем спать только три смены, - сказал Каспар, обращаясь ко всем.
     - Мы пойдем в темноте? - спросил Бертран.
     - Да, но бояться этого не стоит. Я хорошо знаю эти места, а Аркуэнон прекрасно видит в темноте. Я прав, Аркуэнон?
     - Это будет несложно, - подтвердил эльф.
     - Вот и хорошо. Мы встанем после третьей смены, спустимся на дорогу и продолжим путь до ущелья. Это примерно десять миль. Потом еще две мили на восток - по ущелью. Дойдем до входа в каньон и остановимся, чтобы подождать рассвета.
     - Там есть где укрыться? - спросил Бертран.
     - Да, там имеются углубления в стенах - что-то вроде пещер.
     - А что будет потом, ваша милость? - поинтересовался Углук, сосредоточенно пережевывая солонину.
     - Потом наступит очередь Фундинула.
     - Меня, ваша милость? - удивился гном.
     - Тебя. Ты поедешь один на своем муле вверх по дороге, которая идет по дну каньона.
     - И куда же я поеду, ваша милость?
     - Ты отправишься прямиком в руки к врагам.
     - В руки к врагам?! - воскликнул гном, сразу позабыв про боль в седалище. - Вы что, хотите, чтобы я умер один - как одинокий героический гном?
     - Нам не нужна твоя героическая смерть, но нам нужна твоя способность притворяться.
     - Притворяться? Что-то я не замечал за собой такого таланта, ваша милость. Может, у Углука это лучше получится?
     - Подожди, сначала выслушай меня. Гном тяжело вздохнул.
     - Ты должен будешь отвлечь противника, - продолжал. Каспар. - И вот что тебе нужно для этого сделать: поехать по дороге, на которой у самого выхода из каньона будет находиться засада из рейтар и, возможно, лучников из Синих лесов. Поедешь ты безоружным...
     - Я не поеду безоружным! - закричал Фундинул. - При мне будет мой боевой топор!
     - Нет, - твердо сказал Каспар. - Твой топор мы доверим Бертрану. Он дворянин и очень хорошо относится к оружию.
     - Но, ваша милость, когда же я получу его обратно?
     - Ты получишь его сразу, как только мы прискачем на место засады следом за тобой. Бертран будет первым, кто доскачет до тебя и передаст тебе топор.
     - Бертран! - взволнованно заговорил гном. - Пожалуйста, следи за моим топором!
     - Не беспокойся, Фундинул, - заверил его Бертран. - Буду следить за ним, как за невестой.
     - Так, с топором разобрались, - подвел итог Каспар. - Теперь возвращаемся к твоему заданию, Фундинул. Ты будешь ехать один, пока из кустов не выскочат солдаты, которые начнут кричать, насмехаться над тобой и всячески тебя оскорблять.
     - Зачем им меня оскорблять? Что я им сделал?
     - Просто им покажется, что ты выглядишь очень смешно.
     - Вот еще новости! Да я их - топором!
     - Тебе нужно будет потерпеть совсем немного. И ты должен изображать из себя не героя - Фундинула, а какого-нибудь другого, перепуганного гнома. Совсем несообразительного и полностью растерявшегося.
     - Одним словом - деревенщину, - хмыкнул Углук.
     - Правильно. Увальня и деревенщину. Ты будешь таращить на них глаза, всего бояться и говорить, что ты ничего не понимаешь. Что ты едешь один, сам не знаешь куда и что ты заблудился. Одним словом, болтай что попало.
     - И долго я должен болтать что попало, ваша милость?
     - Ровно столько, сколько понадобится нам, чтобы галопом прискакать тебе на выручку - от места, где мы будем дожидаться рассвета, до места, где тебя будет ждать засада.
     - Ой, как это непросто, ваша милость, - произнес гном, покачивая головой.
     - Но ты же сам хотел поразмять кости.
     - Я хотел, ваша милость, но чтобы так...
     - Что ж, будем считать, что ты все понял.
     - Будем так считать, - несколько неуверенно ответил гном и почесал в затылке.

43
     Закончив наставлять гнома, Каспар посмотрел сначала на Углука, потом на Бертрана.
     - Так, - сказал он. - Теперь - вы двое.
     - Слушаю вас, ваша милость, - с готовностью отозвался Углук, пододвигаясь ближе. Даже в сгущавшейся темноте было видно, что он все время жует.
     - Вы оба будете нашим атакующим авангардом. Ваше дело - первыми идти в бой и рубить налево и направо. Поднимайте как можно больше паники. Сшибайте их с ног и кричите, но лишь когда вступите в бой. Пока мы будем скакать по каньону - никаких выкриков. Это касается всех.
     Каспар обвел взглядом своих бойцов. Все слушали его очень внимательно.
     - Следом за авангардом поскачет мессир Маноло. Мессир, я не гарантирую вам безопасности, поэтому, может быть, вам подождать внизу, пока мы не решим всех проблем?
     - Нет-нет, все в порядке. Я буду с вами и, хотя у меня нет меча, я постараюсь быть полезным. Я поеду следом за Углуком и Бертраном.
     - Прекрасно, - кивнул Каспар. - С этим тоже все ясно. Остались только я и Аркуэнон. Аркуэнон, нам придется скакать в арьергарде и смотреть в оба, поскольку на склонах могут сидеть лучники. Если нам повезет, то это будут всего лишь рейтары. Однако может случиться, как в прошлый раз, когда мой отряд истребили из засады эльфы-полукровки из Синих лесов.
     - Эльфов-полукровок не бывает, - возразил Аркуэнон.
     - Если завтра они появятся на склонах, у тебя будет возможность познакомиться с ними получше.

44

     В этот раз первым снова остался караулить Каспар. Он обошел кругом все плато и, прихватив мешок со своими вещами, занял место возле единственного выхода на тропу, по которой можно было спуститься к дороге.
     В небе разошлись облака, и появилась неполная луна. При ее слабом свете Фрай вынул из мешка шкатулку и достал из нее "трехглавого дракона". Еще неизвестно, как все завтра сложится, поэтому следовало быть во всеоружии.
     Аккуратно, боясь сломать бесценный механизм, Каспар поочередно взвел ключом все три пружины, затем опустил в трубы стальные дротики. Теперь оружие было готово к работе.
     О том, что случится утром, Фрай старался не думать. Он научился этому за долгую карьеру наемника. Такие люди, как он, жили в походах только одним днем. У них была конечная цель, однако это вовсе не означало, что они обязательно ее достигали.
     Смена прошла быстро. Вторым вызвался стоять мессир Маноло, хотя Каспар намеревался поставить Углука.
     Но разбудил весь отряд эльф Аркуэнон, который оказался в третьей смене.
     Ближе к рассвету ветер усилился. Он гнал по небу облака и раскачивал росшее на плато деревце.
     Лошади немного нервничали и перебирали ногами.
     Бойцы быстро затянули на них седла, забросили седельные сумки и один за другим повели животных за собой, поскольку спускаться в темноте верхом было небезопасно.
     Первым по тропе шел Аркуэнон. Следом за ним - Каспар. Эльф предупреждал об острых камнях и неровностях, а Каспар передавал это по цепочке. Немного освоившись, он и сам стал неплохо ориентироваться, ведь ему тоже случалось совершать длинные ночные переходы, так как днем его разыскивали враги.
     Когда весь отряд оказался на дороге, Каспар скомандовал садиться в седла. А затем, потихоньку шаг за шагом они двинулись вперед.
     Постепенно и Аркуэнон, и Каспар, а самое главное - лошади привыкли к темноте, и отряд пошел быстрее, почти так же быстро, как и днем.
     Путь до ущелья у них занял часа два. Затем они сделали небольшую передышку, всего на несколько минут, и продолжили движение по дну ущелья - в сторону каньона.
     Цокот копыт отдавался эхом по всему ущелью, и казалось, что этот стук обязательно услышат враги, однако Каспар знал, что это не так. Звуки, такие резкие и отчетливые на дне ущелья, поднимаясь выше, растворялись во множестве других звуков и в вое ветра, который властвовал на вершинах гор.
     Если внизу был слышен звук падения даже маленького выпавшего из стены камешка, то наверху царствовали волны воздушного океана да зарницы, что вспыхивали на горизонте.
     Пару раз, пока они ехали по ущелью, Каспару казалось, что он видит стоящую на обочине дороги фигуру в темной накидке и капюшоне. И тогда он, внутренне напрягаясь, ждал, что скажет эльф, однако Аркуэнон молчал, и Каспар ехал дальше, подавляя в себе желание оглянуться.
     Наконец, когда в преддверии рассвета темнота из бархатно-черной стала синей, отряд достиг поворота, за которым начинался подъем по дну каньона.
     - Вот здесь, - негромко сказал Каспар, указывая на отчетливо видимые даже в темноте пещеры, которые казались огромными.
     Отряд спешился и направился к этим образовавшимся в каменных стенах пустотам, где предстояло провести оставшееся до рассвета время.

45

     Для капитана рейтар Альбокерруна, принадлежавшего к Волчьей Лиге лорда Кремптона, эта бессонная ночь была третьей по счету с тех пор, как стало известно, что Каспар Фрай со своим отрядом вышел из города Ливена.
     В прошлый раз, когда Фрай наведывался в земли лорда Кремптона, именно рейтары Альбокерруна не смогли добить его. Он сумел обмануть их и, пойдя на огромный риск, решился идти по заброшенной дороге, которую облюбовали для себя "озерные люди".
     В результате Фраю, который в тот день должен был погибнуть трижды, удалось добраться до своего города и доставить своему господину - герцогу Ангулемскому - первую часть документа. А капитан Альбокеррун вернулся ни с чем.
     Теперь у него был шанс восстановить свое доброе имя. И у него, и у его роты.
     Своих лошадей рейтары оставили в небольшой балке, которая находилась в полумиле от места засады. Там же неподалеку они разбили лагерь.
     Большая часть роты отдыхала, поскольку капитан не считал, что для захвата нескольких человек потребуется много рейтар. По своему опыту он знал, что чрезмерное количество войск только вредит делу. Рейтары сбивались в кучу и начинали бросаться на своих - такое уже случалось.
     Альбокеррун прикорнул на плаще под хвойным деревом. Он проспал не более получаса и проснулся оттого, что над ним закричала какая-то птица.
     Капитан сейчас же поднялся и, стряхнув с плаща прилипшие иголки, отправился к оврагу - проверять посты.
     На левой стороне все было в порядке. Часовые находились на своих местах, и никто не спал.
     Позиции для засадных групп находились в идеальном состоянии и только ждали, когда под утро в них укроются рейтары.
     Чуть дальше к ущелью, прямо на склонах, располагались позиции этих странных существ, которых рекрутировал для лорда мессир Кромб. Это были лучники из Синих лесов. Говорили, будто это эльфы-полукровки, что, по мнению Альбокерруна, было недалеко от истины.
     Лучники имели главный, по мнению людей, признак эльфов - острые уши. Однако лица этих существ были подвижными и отражали эмоции почти как человеческие. И хотя капитан прекрасно знал, что межрасовые браки бесплодны, Синие леса это утверждение опровергали.
     Проинспектировав левую сторону оврага, Альбокеррун спустился вниз и поднялся на правую строну по специально уложенной деревянной лестнице.
     На правой стороне часовые несли службу так же безупречно, как и на левой. Заметив капитана, они выходили из схронов, чтобы показать, что все видят и слышат. И в этом им помогал сухой хворост, которым была завалена дорога на дне оврага. Капитан давно знал этот способ и всегда с успехом его применял.
     Как бы мастерски ни маскировался враг, малейший треск сразу выдавал его.
     Окончив обход постов, капитан нашел посыльного и отправил его в лагерь, чтобы тот привел солдат для уборки хвороста.
     Скоро начнет светать, а при свете дня завалы хвороста не должны преграждать дорогу, поскольку это может вызвать подозрение у тех, на кого организована засада.

46

     Команда рейтар для уборки хвороста пришла быстро - капитан выучил их дисциплине, хотя это стоило ему немалых трудов.
     Рейтары собрали хворост в охапки и вынесли его вверх по дороге, а затем вернулись, чтобы при свете зарождавшегося дня замести следы.
     К тому времени когда первый луч солнца коснулся края оврага, дорога выглядела так же, как и накануне вечером.
     Засадные группы рейтар заняли свои места, лучники из Синих лесов спустились в схроны и, затаившись там, стали ждать.
     По расчетам капитана Альбокерруна, именно на третий день пути отряд Каспара Фрая должен был подойти к месту засады. От многодневного напряженного ожидания капитан чувствовал слабость и решил немного отдохнуть.
     - Я отойду вздремну минутку во-он под тем деревом, - указал он сержанту. - В случае чего - немедленно буди...
     - Слушаю, ваша милость!
     Капитан вернулся под уже знакомую сосну и, растянувшись на сосновых иголках, мгновенно погрузился в сумеречное состояние нездорового сна.
     Рейтары, прятавшиеся в больших выкопанных накануне ямах, тупо таращились на небо и друг на друга. Разговаривать им запрещалось.
     Стрелки-полукровки из Синих лесов сидели неподвижно. Казалось, они даже не мигали, отрешенно глядя на дорогу.
     Вот уже полгода они находились на службе у лорда Кремптона, но рейтары их побаивались и избегали.
     На расположенных поблизости деревьях сидели наблюдатели. Они до боли в глазах всматривались в шедшую по дну каньона дорогу, и иногда им казалось, что они видят колонну вражеских войск. Впрочем, стоило моргнуть - и колонна исчезала. Тогда наблюдатель встряхивал головой и, вздохнув, возвращался к своей работе.
     Неожиданно один из них дернулся на своей ветке, едва не свалившись вниз, а затем стал быстро спускаться, сдерживаясь, чтобы немедленно не закричать.
     - Что такое? Что там? - стали спрашивать его рейтары, стоявшие под деревьями.
     - Едет!
     - Кто едет?
     - Я не знаю кто, но кто-то едет! Скорее будите капитана! За капитанам сейчас же помчался сержант:
     - Ваша милость, капитан Альбокеррун, вставайте! Капитан подпрыгнул на месте и выпучил на сержанта ошалевшие глаза.
     - Что такое? Что случилось? - спросил он, все еще не понимая, сон это или явь.
     - На дороге кто-то показался, ваша милость...
     - Кто показался?
     - Я не знаю, но наблюдатель кого-то увидел.
     - Хорошо. Передайте всем, чтобы приготовились. И напомните - Каспара Фрая нужно по возможности взять живым.
     - Конечно, ваша милость. Все уже знают, - сказал сержант и помчался предупреждать сидевших в засаде рейтар и лучников.
     - Да знать-то они знают... - ворчливо произнес капитан и потер руками лицо, - только никогда ничего не могут сделать толком...
     Он нахлобучил помявшуюся шляпу, стряхнул с себя иголки и снова пошел к ненавистному оврагу. Даже в коротком сне, что ему удалось перехватить, капитану снилось, будто он сидит в засаде. Это было ужасно.
     Между тем по дороге действительно ехал всадник, он уже был виден очень многим.
     Его лошадь странно подергивала головой, а сам он подпрыгивал в седле неподобающим образом, и эта несуразность его поведения поначалу озадачи