мула.
     - Да, я имел в виду именно мула, - поправился орк. Неожиданно совсем рядом появился эльф.
     - Ты справишься, Фундинул, - произнес он в своей неподражаемой безразличной манере.
     Затем дотронулся до шеи волновавшегося мула, и животное сразу успокоилось. Его спокойствие передалось
     Фундинулу, глаза которого ожили, а потом он даже улыбнулся.
     - Теперь я чувствую себя всадником, ваша милость, - признался он, вызвав у окружающих вздох облегчения. - А со своим топором, да еще верхом на муле я буду просто неудержим!
     - Я уверен в этом, - сказал Каспар и с улыбкой подмигнул эльфу, благодаря его за помощь.

33

     Наконец все приготовления были закончены, и отряд, оседлав лошадей, двинулся в путь.
     Первой парой ехали Каспар и мессир Маноло. Каспар уже понял, что колдун будет его глазами и ушами там, где глаза и уши обычного человека помочь не могли.
     Фрай с самого начала понимал, что легкого пути у него не будет и ему попытаются мешать всеми силами, однако он не ожидал, что у него появится такой помощник.
     Впрочем, проверить способности колдуна в деле Каспару еще только предстояло.
     Следом за первой парой ехал Бертран. Он живо интересовался всем, что видел вокруг, поскольку еще никогда не путешествовал в этом направлении. Глядя на него, можно было подумать, что он отправился в увлекательное путешествие для поднятия настроения.
     Следом за дворянином, несмотря на разногласия, ехали Углук и Фундинул. Углук красовался в новых доспехах и все время жевал доверенную ему солонину, а Фундинул только молча улыбался, впервые переживая незнакомые прежде ощущения наездника. Он еще не знал, что помимо удовольствия новички получают от верховой езды синяки на бедрах и ягодицах.
     Позади всех ехал эльф, у которого был все тот же отсутствующий вид. Впрочем, Каспар, оборачиваясь, чтобы оценить свое войско, сделал вывод, что Аркуэнон видит и слышит все, что происходит вокруг. А то, что его лицо оставалось невозмутимым, говорило лишь о хорошем самообладании эльфа.
     С другой стороны, Каспар об эльфах почти ничего не знал. Если в гномах и орках можно были различить какие-то схожие с человеческими черты, то эльфы по-прежнему оставались для людей загадкой.
     Первые два часа дорога все время вела в гору. Навстречу то и дело попадались повозки, груженные товаром, который жители земель лорда Кремптона везли на рынок в Ливен.
     Дважды до первого привала отряд повстречал довольно многочисленные караваны из десяти-двенадцати повозок.
     Это были купцы из далеких земель. Они везли в Ливен ароматные масла, корицу, тонкие шелка и ножи, которые не тупились. Караваны охранялись верховыми воинами, лица которых были темны от ветров и нездешнего южного солнца.
     Их лошади выглядели уставшими, а доспехи имели следы стычек с дорожными грабителями.
     Каспар, мессир Маноло и другие члены отряда смотрели на эти караваны с нескрываемым любопытством и невольно все вместе думали об одном и том же. О том, что, возможно, и им самим придется пройти по тем местам, где пробивались эти смелые люди.
     Дорога вилась между холмами. Она то пропадала в очередном лесном массиве, то появлялась с другой его стороны.
     Скоро лес потянулся сплошной полосой, и к стуку копыт по сухой земле стало примешиваться пение птиц и жужжание деловитых шмелей. На корявых ветвях огромных вековых деревьях сидели вороны и с интересом посматривали на путников, очевидно пытаясь предугадать свои шансы на удачу.
     Когда лес наконец закончился, дорога стала резко спускаться к реке, и Каспар предложил сделать привал.
     - Это очень кстати, ваша милость, - обрадовался Углук. - Наконец-то мы сможем нормально пообедать, а то жевать в седле вредно для брюха.
     - Что-то я не заметил, орк, чтобы тебе что-то мешало, - тут же высказался Фундинул.
     - Вот потому-то вы, гномы, такие маленькие, что едите очень мало. И еще потому что вредные.

34

     Отряд спешился на небольшой полянке возле самой реки.
     Окруженная со всех сторон невысокими кустами, она казалась идеальным местом для отдыха.
     Обнаруженное здесь старое, обложенное камнями костровище только подтверждало, что это место пользовалось у проезжих путников популярностью.
     - Фундинул, собери дров, - приказал Фрай. - Углук, возьми котелок и сходи к реке за водой. Бертран, достань из своей сумки четыре пригоршни пшена и фунт солонины, а ты, Аркуэнон, оставь лошадь и возвращайся на дорогу. Нужно посматривать, что там происходит.
     Бойцы разошлись по своим делам, и только мессир Маноло остался рядом с Фраем. Казалось, он изо всех сил пытается что-то предугадать. Снова в дело шли острые деревяшки, которые мессир загонял в землю то тут, то там.
     Иногда он что-то шептал, но, как Каспар ни напрягал слух, ничего понять было невозможно. Спрашивать, пока мессир находился в таком состоянии, Каспар воздерживался. Кто знает, может, заданный не вовремя вопрос помешает мессиру получить какое-то важное откровение.
     - Я могу подсказать вам, - начал разговор Фрай. - По ту сторону ущелья нас будут ждать рейтары из Волчьей Лиги лорда Кремптона. Если их лошади окажутся свежее наших, нам придется принять бой. Если же они появятся на таких же измотанных клячах, как в прошлый раз, мы оторвемся от них без труда. Вот таков мой прогноз.
     - А что будет потом? - с интересом спросил мессир.
     - После этого самым опасным участком останется перекресток Сухой и Южной дорог. Объехать его невозможно - с обеих сторон заросшие деревьями склоны - один вверх, другой почти отвесно - вниз. Это лучшее место для засады. В прошлый раз я потерял там шесть человек, когда возвращался обратно. Конечно, мне не следовало спешить. Можно было отсидеться в лесах еще неделю и подождать, пока засаду снимут или пока они устанут, и тогда ударить по ним... Но все мы были измотаны и нам очень хотелось домой...
     - Такому опытному человеку, как вы, Каспар, колдун может и не пригодиться.
     - Может и не пригодиться, - согласился Фрай. - Но с колдуном как-то спокойнее.
     И они рассмеялись. Разбиравшийся с крупой Бертран удивленно на них уставился.
     Через кусты с шумом продрался Фундинул, волоча на спине огромную вязанку сухого хвороста. Одновременно с ним с реки вернулся Углук. Он принес целых два котелка с водой, полагая, что много каши не бывает.
     Опытный в приготовлении пищи на воздухе, Каспар быстро соорудил из хвороста "домик", высек кресалом искру и, запалив трут, добыл огонь.
     Весело затрещали дрова, и скоро вода в пристроенном на камнях котле начала закипать.
     - Бертран, бросайте пшено и солонину!
     Граф, впервые в жизни принимавший участие в приготовлении пищи, со всей ответственностью выполнил приказ Каспара.
     - И что теперь будет? - спросил он, как зачарованный глядя в котел.
     - Скоро мы получим солдатскую кашу - кулеш.
     - Хорошо бы туда специй, - заметил мессир Маноло.
     - Все уже предусмотрено, мессир. Эта солонина заготовлена по специальному рецепту - вместе со всевозможными травами, которые только можно найти в Ливене, - с гордостью сообщил Каспар.
     - Тогда остается только ждать, - с воодушевлением заметил мессир Маноло. - Чтобы ожидание не было слишком тяжелым, пойду сменю Аркуэнона.
     Каспар Фрай не возражал.
     Маноло ушел, а эльф вернулся. Он вместе со всеми сел у костра и стал ждать кашу.
     Над кустами и рекой разносился вкусный запах готовящегося кулеша. Однако каша готовилась не так быстро, как хотелось бы, не выспавшиеся накануне бойцы разомлели на солнце и стали дремать.

35

     Вскоре вернулся и мессир Маноло. Каспар слышал, как тот подошел сзади и остановился чуть поодаль.
     - Ну что, на дороге тихо? - спросил Фрай и, обернувшись, обомлел. Перед ним стоял не мессир Маноло, а самый настоящий "озерный человек".
     Спутанные, вперемешку с тиной волосы, серая кожа и желтые, как у кошки, глаза, бессмысленно глядящие прямо перед собой. Каспар впервые видел живого "озерного человека" так близко. К тому же на открытом месте и так далеко от реки.
     Никакого оружия у этого существа не было. Если не считать длинных и острых когтей на его испачканных илом и соединенных перепонками тонких пальцах.
     Из одежды на нем оказалось некое подобие рубахи и штанов, вязанных из грубой растительной веревки, должно быть, крученной из водорослей.
     Обуви не было, только голые, похожие на лягушачьи лапы.
     Фрай вскочил. Вместе с ним вскочили и остальные.
     В это время из кустов по всему периметру гостеприимной полянки стали выходить другие члены озерного племени. Плохо приспособленные к ходьбе по твердой земле, они двигались медленно, словно зомби. И пялили свои жуткие глаза перед собой, как будто совершенно не замечая чужаков.
     Впрочем, Каспар прекрасно понимал, что их видят и что скорее всего придется принимать бой, потому что сейчас, в самом начале экспедиции отдавать что-то, дабы откупиться, не было никакой возможности. Останься они без денег, лошадей или оружия, можно спокойно возвращаться в Ливен.
     Мечи находились под рукой, и справиться впятером с двумя десятками безоружных и малоподвижных "озерных людей" можно было без труда.
     Однако не все было так просто. Если кто-то убивал "озерного человека", то вся озерная нация становилась его врагом на всю жизнь. Они могли добраться до него возле любого водоема. Были даже случаи, когда эти чудовища заходили в деревни и на окраины городов. Рано или поздно их месть настигала человека, на которого пало проклятие "озерных людей".
     - Да-а-ай ло-о-оша-адь... - простонал один из них безжизненным голосом и протянул руку со скрюченными пальцами в сторону всхрапывающих от страха лошадей.
     - Да-а-ай ло-о-оша-адь... - завели на разные голоса другие "озерные люди", продолжая медленно сужать круг. Эльф покосился на Каспара. Он знал, что такое "озерные люди", и понимал, что следовало принять какое-то решение. Можно было просто уйти, не дав ничего, да только отказать этим чудовищам в откупе тоже было нельзя. В таком случае они все равно стали бы преследовать провинившихся повсюду, пока те не откупились бы от них или же убили бы преследователей и тем самым положили начало своей личной войне со всем племенем.
     - Да-а-ай ло-о-оша-адь! - уже более настойчиво повторил их вожак.
     Каспар, увидев, что Углук взвешивает в руках свой меч, должно быть прикидывая, скольких снести за один удар, поднял руку, призывая его к спокойствию.
     Неожиданно на поляне появился мессир Маноло. Казалось, он не слишком удивился тому, что увидел:
     - Быстро гасите костер, забирайте котел и садитесь на лошадей. Прихватите и мою тоже...
     - Просто так вылить кашу? - изумился Углук, глядя то на мессира Маноло, то на пошатывавшихся при ходьбе "озерных людей".
     - Делайте быстро! - приказал Фрай, пятясь от наступавшего на него монстра. - Слушайте, что говорит мессир Маноло!
     Фундинул подхватил топор, который не решался оставлять в седельной сумке. Углук едва ли не со слезами перевернул прямо в костер уже готовый кулеш. Бертран спасал мешочек с крупой, а эльф стоял неподвижно, но держал руку на плече, готовый выхватить из колчана стрелу.
     - Что теперь? - спросил Фрай у Маноло, когда все, даже Фундинул, оказались в седлах.
     - Мы должны сжечь их.
     - Сжечь? - переспросил пораженный Каспар. - Убить и сжечь?
     - Стоит их убить, так сожжете вы их потом или закопаете - это уже будет не важно. Да вы сами это знаете.
     - Знаю.
     - Поэтому сжечь их лучше живыми, тогда на нас не ляжет проклятие "озерных людей". И они не будут преследовать нас до скончания века.
     - Но как их сжечь? - Каспар в недоумении застыл, не отрывая глаз от жутких, словно поднявшихся из преисподней существ, которые медленно разворачивались и двигались к нему и Маноло.
     - Да-а-ай ло-о-оша-адь! Да-а-ай ло-о-оша-адь! - снова захрипели они, протягивая к перепуганным путешественникам свои перепончатые лапы.
     - Езжайте к дороге и ждите там, - сказал мессир, глядя на неотвратимо наступавших "озерных людей".
     Каспар дал своему коню шпоры, и следом за ним весь отряд отступил к дороге. Отсюда, с возвышенности, можно было как на ладони видеть то, что происходило на поляне.
     Вот мессир воздел руки на головой, затем направил их на "озерных людей" и что-то громко выкрикнул. Над поляной полыхнул ослепительно белый столб, от которого "озерные люди" вспыхнули ярким пламенем.
     Мыча подобно голодному скоту, горящие монстры стали бросаться в разные стороны, слепо натыкаясь друг на друга и падая. Должно быть, интуитивно они стремились к реке, однако пламя пожирало их быстрее. Потрескивая словно сухой хворост, "озерные люди" валились на траву и продолжали гореть, на глазах превращаясь в красные угли, а затем рассыпаясь в белую невесомую золу.
     При этом были видно, что уничтоживший "озерных людей" огонь не тронул ни одной травинки, вполне удовлетворившись тем, что у него было.
     Сделав свое дело, мессир Маноло выбежал на дорогу, резво запрыгнул в седло, и вся группа на рысях двинулась прочь от гиблого места.

36

     Несчастный Фундинул неловко болтался в седле, однако не произнес ни слова, чтобы пожаловаться на свою долю.
     Отряд ехал еще часа четыре, уже начало смеркаться, когда Каспар решился сделать еще один привал.
     На этот раз они выбрали место повыше и подальше от реки. Расседлали лошадей и, спутав им ноги, оставили пастись.
     Углук высказал опасение, что утром - без седел и сумок, они перепутают лошадей, поскольку те были очень похожи. На это предположение Фундинул заметил, что своего мула не спутает ни с кем.
     Кулеш решили больше не варить, поели всухомятку да попили воды, что возили с собой в кожаных мешках. А потом Углук куском черствой лепешки вычистил котел, в котором еще были остатки каши.
     Оставлять костер на ночь тоже не стали, опасаясь, как бы его не заметили дорожные грабители или убийцы, которые, без сомнения, уже искали отряд на дороге.
     Первым в карауле остался Каспар.
     Он опустился на седельную сумку и долго прислушивался к звукам, доносившимся из леса и со стороны реки.
     Вой шакала, шум крыльев ночной птицы, писк попавшей в лапы хищника мыши. Ничего из того, что бы говорило о реальной опасности, исходящей от людей, которые вечно охотились за славой и золотом.
     У Каспара не шла из головы картина, которую он видел сегодня, когда вспыхнули эти чудовища. Мессир Маноло был тысячу раз прав, что сделал это. В противном случае все бойцы отряда независимо от результатов похода были бы обречены.
     Интересно, откуда вообще брались эти "озерные люди"? Раньше их было совсем немного. Они не выходили дальше лесных болот, а теперь даже спускаться к реке стало небезопасно.
     Каспар слышал, что озерный народ мигрирует из нижних миров. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро уже обычным людям придется уносить отсюда ноги.
     Посидев еще немного, Фрай поднялся и пошел к дереву, к которому на ночь привязали лошадей. Неподалеку спали бойцы отряда и вместе с ними мессир Маноло.
     При приближении Каспара колдун проснулся и отбросил с головы капюшон. Его глаза отчетливо блеснули в темноте.
     "Небось уже знает, о чем я пришел спросить его", - подумал Каспар.
     - Не дает покоя пережитое? - спросил мессир. Каспар ничего не ответил, просто опустился рядом на землю.
     - Сделать то же самое с другими нашими врагами, которые еще встретятся впереди, я не сумею, если вы об этом хотели спросить. С "озерными людьми" - проще. Мне известны некоторые тайные имена, которые вызывают небесный огонь. "Озерных людей" этот огонь жечь может, а обычного человека - едва ли.
     - Чем же отличается обычный человек?
     - В нем есть частичка этого огня. А "озерные люди" - существа другого мира. Они бесцветные и целиком сотканы из теней.
     - Целиком сотканы из теней, - повторил Каспар. - Красиво, но непонятно. Как часто вам приходится так расправляться со всякой нечистью?
     - Сегодня это случилось впервые.
     - Что, неужели получилось с первого раза?
     - Но вы же видели, что у нас не было выхода. Мне очень нужно было, чтобы получилось.
     - Понятно... Только мне по-прежнему неспокойно.
     - Я тоже чувствую эту тревогу. Кто-то очень сильный и могущественный, возможно маг, то и дело просеивает все вокруг, пытаясь найти вас, но отчего-то у него это плохо получается.
     - Я знаю, кто это, - упавшим голосом сообщил Каспар. - Он был заодно с теми, которые хотели меня убить. И своими магическими силами пытался разрушить мой дом.
     - Это сильный маг, но здесь его сила ослаблена. Так будет не всегда. Мы идем как раз в том направлении, где ему будут помогать другой лес, другие горы и его орден... Он почти не скрывает своих намерений, и потому иногда я вижу его.
     - Что значит "вижу"? Вы видите лицо?
     - У него нет лица. Вернее, половины лица.
     - Как такое может быть?
     - Для тех, кто живет в мире Силы, такое возможно. Наполовину он жив, наполовину - мертв. - Мессир Маноло вздохнул и, давая понять, что ему наскучила эта беседа, сказал:
     - Ну ладно, Каспар. Возвращайтесь на свой пост, а я буду спать. Кстати, когда моя очередь караулить?
     - Перед восходом.
     - Очень хорошо.
     Маноло снова закутался в плащ, и через секунду Каспар услышал его храп.
     Фрай вернулся на прежнее место и посидел еще немного. Несмотря на страшный рассказ мессира про мага, не то живого, не то мертвого, он не испытывал страха. Его тревога улеглась.
     Когда темнота полностью поглотила все вокруг - каждый неясный отблеск и каждую тень, Каспар разбудил Фундинула.
     - Вставай, дружище, твоя очередь караулить.
     - Да-да-да... Я все слышу, - пробурчал спросонья гном. Он пошевелился и застонал:
     - Ох, до чего же у меня болит эта самая филейная часть! Похоже, ваша милость, нам подсунули какого-то не правильного мула!
     - С чего ты взял?
     - Ох! - Фундинул с трудом поднялся на ноги. - Да я уже сидеть не могу...
     - Можешь дежурить стоя или лечь на живот.
     - Спасибо на добром совете, ваша милость, - смиренно поблагодарил гном и, вытянув из чехла топор, покорно поплелся на пост.
     Каспар лег на нагретое им место и через мгновение заснул чутким солдатским сном.

37

     Проснулся Фрай сам. Так, будто кто-то его толкнул или шепнул на ухо слово.
     Оглядевшись в предрассветных сумерках, он, к своему ужасу, не обнаружил часового.
     Фрай едва не запаниковал, однако вовремя понял, что часового он видит. Им оказался эльф, который сидел так неподвижно, что его можно было принять за что угодно, только не за живое существо.
     Тем не менее Аркуэнон бодрствовал. Он сидел, выпрямив спину, и неотрывно смотрел куда-то в основание холма, где росло несколько островков пушистого кустарника.
     Фрай уже хотел было его окликнуть, спросить, как прошло дежурство, но в этот момент Аркуэнон стал растягивать лук.
     Щелкнула тетива, стрела унеслась к цели.
     Каспар вскочил:
     - Что там?!
     - Думаю, шпион, - ответил Аркуэнон.
     - Ладно, сиди здесь, а я сбегаю посмотрю, - сказал Каспар, моментально просыпаясь.
     Однако Аркуэнон и не собирался вставать. Он не понимал, что такого удивительного и интересного может быть в шпионе, который все равно уже подстрелен.
     Путаясь в высокой, тяжелой от росы траве, Каспар спустился к кустам и не сразу нашел тело. Осталось только удивляться, как эльф вообще что-то здесь разглядел.
     Наконец Каспар нашел лазутчика. Это был невысокий молодой человек в стоптанных солдатских башмаках - должно быть, подаренных ему кем-то. Потрепанная охотничья шапка валялась рядом. В груди - точно посередине - торчала стрела, от которой во все стороны расплывалось алое пятно.
     Из оружия у него с собой был только небольшой кинжал в потертых кожаных ножнах.
     Наверняка в рейтарской сотне он имел ранг оруженосца и редко видел крупное серебро. Должно быть, ему пообещали подарок или форму с плеча кого-то из рейтар, и он отправился вдоль дороги искать встречи