ны, а поскольку они были друзьями,  принц  понимал,  что  они
могут  объединиться  против  него,  -  так  что  ему  стоит  быть  с  ними
поосторожнее.
     Дальше, за ними, сидел лорд Галрик, голова которого уже свесилась  на
грудь. Галрик правил в горном районе, и накопил огромное богатство добычей
угля, железа и серебра. Впрочем, Галрик сейчас  был  настолько  пьян,  что
вряд ли смог бы на что-нибудь рассчитывать.
     Рядом с Галриком сидел лорд Понтсвейн. Это  был  красивый  человек  с
вьющимися темными  волосами,  которые  спускались  ниже  плеч,  и  твердым
уверенным голосом, привлекавшим к лорду  всеобщее  внимание.  У  него  был
острый ум, а резкий голос часто заставлял собеседников сомневаться в  том,
нанесли им оскорбление или,  наоборот,  одарили  изысканным  комплиментом.
Принц заметил, что кружка Понтсвейна полна  до  краев.  Понтсвейн  большую
часть времени рассматривал претендентов на  престол,  пытаясь  оценить  их
шансы на победу, и не очень-то принимал участие в тостах в честь короля.
     Понтсвейн правил большой и богатой областью к юго-западу от Корвелла.
Тристан знал, что этот человек очень амбициозен,  и  видел  в  нем  самого
опасного соперника среди всех присутствующих.
     Остальные -  например,  лорд  Фергюс  из  Кингсби  и  лорд  Макши  из
Макшигана - правили маленькими районами, которые еще не  оправились  после
войны. Тристан считал, что эти лорды -  честные,  разумные  люди,  готовые
согласиться с доводами наиболее подходящего кандидата на престол.
     Некоторое время принц обдумывал цель совета лордов.  Отца  похоронили
вчера вечером, и Тристан собирался стать главным претендентом на его трон.
Вдруг он почувствовал, как у него вспотели ладони. Его кружка, так же, как
и у Понтсвейна, оставалась полной.
     - Милорды, - начал он так тихо, что  все  были  вынуждены  замолчать,
чтоб услышать его слова. - Я благодарю вас за то, что вы собрались на этот
важный совет. Так же, как и за ваше присутствие на вчерашних похоронах.
     - Мой  отец  был  королем  двадцать  семь  лет.  За  одним  небольшим
исключением это были годы мира и  благополучия.  Торговые  суда  регулярно
заходили сюда и в Кингсби.  Налоги  оставались  невысокими  -  практически
простая  формальность  даже  для  тех,  кто  небогат.  Я  думаю,  вы   все
согласитесь с тем, что король позволял вам править в ваших  областях  так,
как вы считали нужным, и не очень вмешивался в ваши дела.
     - Когда наши соседи в Морее пострадали от нашествия  северян,  король
Кендрик и вооруженные силы Корвелла сыграли решающую  роль  в  победе  над
врагом.
     - А в прошлом году, когда на  королевство  обрушились  северяне,  мой
отец привел нас к полной победе.
     Тристан не хотел уж очень много говорить о заслугах своего отца в той
войне, так как понимал, что его собственный вклад в ту  победу  давал  ему
серьезный шанс выиграть сражение за трон.
     - В этой военной кампании, в которой доблестные лорды Коарт и  Диннат
сражались бок о бок с нашими солдатами, ффолки Корвелла прогнали не только
армию  северян,  но  и  адских  всадников.  Мы  победили  благодаря  этому
могущественному  оружию  чудовище,  которого   северяне   называли   своим
господином! - И он показал на меч Симрика Хью.
     Принц  помолчал  немного,  чтобы  присутствующие  на   совете   лорды
вспомнили о войне с чудовищем, которое пыталось завоевать их страну.
     - Еще и поныне не все раны,  полученные  в  той  войне,  нам  удалось
залечить. Герцогство Галрика пострадало от  нашествия  голодных  волков...
Области, где правят Фергюс и Макши, были сожжены почти  дотла  вторгшимися
туда северянами. Сам Корвелл чудом уцелел в той войне. Впрочем,  некоторым
из нас, например, Понтсвейну, повезло. Не только их дома остались целыми и
невредимыми, но и  люди  не  пострадали  в  сражениях.  -  И  опять  принц
замолчал, чтобы все присутствующие смогли как следует понять  то,  что  он
говорит.
     Правда, прежде чем он продолжил свою речь,  лорд  Понтсвейн  спокойно
поднялся на ноги и обвел улыбающимися глазами всех сидевших за  столом,  а
затем кивнул принцу.
     - Мой... принц, - начал он. Пауза была достаточно  длинной,  так  что
все поняли ее значение. - Ваше гостеприимство безгранично, но мне кажется,
нам пора обсудить то, ради чего  мы  все  тут  собрались.  Позвольте  нам,
пожалуйста, принять по-настоящему мужское  решение  -  мы  должны  избрать
следующего короля Корвелла. - Понтсвейн снова повернулся к сидевшим вокруг
стола лордам, взмахом руки как бы отодвигая Тристана в сторону.
     Принц был готов к тому, что кто-нибудь попытается оспорить его  право
на трон Корвелла, но прямота Понтсвейна  захватила  его  врасплох.  Однако
через мгновение он вновь обрел способность говорить.
     - Ми... лорд, - он очень ловко повторил  интонацию  Понтсвейна.  -  Я
заслужил право присутствовать на  этом  совете  не  меньше,  чем  кто-либо
другой - возможно, даже больше, чем некоторые... если  говорить  о  крови,
пролитой за наше  королевство.  -  Он  увидел,  что  лорды,  чьи  владения
пострадали во время войны, согласно кивали,  слушая  его  слова,  а  затем
повернулся к Понтсвейну.
     - Ну, ну, парень... - снисходительный  тон  Понтсвейна  дал  Тристану
возможность продолжить свою речь.
     - А кто дал вам право говорить со мной свысока? - прорычал  принц.  -
Законы ффолков говорят о том, что мое  право  на  трон  будет  рассмотрено
точно так же, как и ваше, старина, - и вполне может быть,  что  мои  шансы
гораздо значительнее ваших.
     Через некоторое время реальных претендентов на трон Корвелла осталось
только двое, и оба это отлично понимали.
     - Никто не станет отрицать, - начал Понтсвейн, - что под руководством
вашего отца вы совершили замечательные подвиги на  благо  королевства.  Но
ваш отец умер...
     - Именно поэтому мы тут и собрались... - ровным голосом  перебил  его
Тристан. - Моего отца не было, когда мы сражались на Плато Фримена и когда
моя армия остановила северян, которых было в четыре  раза  больше  нас!  Я
нашел меч Симрика Хью без участия моего отца и вернул ффолкам их реликвию,
утерянную несколько веков назад! Мой отец лежал раненый за стенами  замка,
в то время, как я сражался с чудовищем  в  замковом  дворе  и  изгнал  его
отсюда. Моего отца не было рядом, когда я преследовал чудовище и нанес ему
смертельный удар.
     - И с тех пор вы проводили все свое время в кабаках  и  в  погоне  за
юбками  и  не  сделали  ничего  для  самосовершенствования!  -  прозвучало
обвинение Понтсвейна.
     Кое-кто  из  присутствующих  лордов  повернулся  и  стал   критически
рассматривать принца - тот замолчал. Тристану и в голову не приходило, что
вести о его подвигах могли достичь ушей лордов-правителей других областей.
     - Возможно, я и получал удовольствие от жизни, - согласился  Тристан.
- Но исключительно за свой счет. Я не накопил огромного состояния за  счет
увеличения налогов с крестьян  Корвелла!  -  Теперь  уже  лорды  с  укором
смотрели на Понтсвейна, известного тем, что жители его области страдали от
непомерно высоких налогов, а сам он славился своей скупостью.
     - Мой опыт правления,  дает  мне  возможность  претендовать  на  трон
Корвелла. Моя область процветает гораздо больше, чем...
     - Потому что вы спрятались за высокие стены своего замка, в то  время
как война несла разорение и смерть вашим соседям!
     - Это обвинение несправедливо, - возразил Понтсвейн, - и я  рад,  что
вы дали мне возможность ответить.
     - Во время войны прошлого года мои войска  тщательно  охраняли  южный
берег  Корвелльского  залива.  Я  сам  возглавлял  свою  армию,  когда  мы
прочесывали  вересковые  поля  в  поисках  северян  или  волков,  или  еще
каких-нибудь врагов! - голос  Понтсвейна  дрожал  от  ярости.  -  Разве  я
виноват в том, что враги не напали на мои земли?
     Казалось, ему удалось убедить кое-кого из присутствующих,  однако  на
лицах Фергюса и Динната появилось явное отвращение.
     - В любом случае, - закончил Понтсвейн, - вряд ли наш совет не примет
в расчет вашу  незрелость.  Наш  король  должен  быть  надежным,  умным  и
ответственным человеком. Совершенно очевидно, что  я  лучше  вас  во  всех
отношениях.
     - Возможно, - впервые заговорил молчавший до сих пор отец Нолан. -  А
может быть, и нет. - Священник поднялся, и все стали терпеливо ждать,  что
же он скажет. Хотя многие из них  и  не  поддерживали  новую  религию,  им
проповедуемую, но считали отца Нолана человеком уважаемым, - впрочем,  его
еще немножко и побаивались. Ведь его волшебная способность лечить  помогла
очень многим.
     - Мне кажется, что вы слишком спешите принять  решение.  Над  вами  -
даже над вашим королем - есть законный правитель. Попросите его помочь вам
разрешить  эту  сложную  проблему.  Дайте  возможность   Высокому   Королю
определить, кто из этих людей станет вашим королем!
     - Я категорически протестую! - прорычал Понтсвейн.
     Фергюс вскочил на ноги, при этом улыбка заплясала у него на губах.
     - Лично мне нравится предложение брата Нолана.
     Пусть Высокий Король выбирает.
     - Точно! - закричал Коарт. - Я за то, чтобы Высокий Король решил, кто
станет королем Корвелла!
     Лорды дружно согласились с этим предложением, а Тристан с Понтсвейном
посмотрели друг на  друга  с  вызовом,  но  через  мгновение  принц  снова
взглянул  на  собравшихся:  он  не  мог  понять,  что   означала   мрачная
уверенность на лице Понтсвейна.
     -  Я  отправлюсь  в  Кер  Каллидирр  к  Высокому  Королю  с  просьбой
рассмотреть мои претензии на трон Корвелла, - спокойно сказал Тристан.
     - А я буду вас сопровождать - и получу  его  поддержку,  -  хвастливо
заявил его соперник.
     - Решено, - промычал Галрик, который поднялся и, с трудом держась  на
ногах, поднял свою кружку: - Высокий Король решит!


     И снова Совет Семерых собрался вокруг своего полукруглого стола. Семь
свечей освещали большой круглый зал. Его  унылые  каменные  стены  кое-где
были украшены бархатными гобеленами, неясные рисунки которых прочерченными
алыми полосами очень напоминали  потоки  крови,  струящиеся  по  бархатной
поверхности. Синдр сидел в центре  стола,  а  по  комнате  плыл  его,  как
обычно, мягкий, приятный голос. Он обратился к колдуну,  сидевшему  справа
от него.
     - Алексей? Мне кажется, ты не одобряешь наших планов?
     - Может быть, не стоит  с  такой  готовностью  пользоваться  услугами
этого убийцы. Я сомневаюсь, что ему можно доверять. Вполне  возможно,  что
ваш жирный священник преследует  свои  цели  и,  чтоб  их  достичь,  хочет
использовать нас, - ответил тот, кого назвали Алексей.
     - Как ты смеешь сомневаться в правильности решения нашего  господина!
- перебил его колдун, расположившийся слева от Синдра.  Его  резкий  голос
зазвенел  прямо  из-под  черного  капюшона.  Он  ничем  не  отличался   от
остальных, разве что его плечо украшала крошечная бриллиантовая брошь.  Он
не мог унять нервной  дрожи  своих  изукрашенных  бриллиантовыми  кольцами
пальцев.
     - Ну, ну, Крифон,  -  заговорил  Синдр.  -  Давайте  вести  себя  как
воспитанные люди. Пожалуйста, - Глава семерки  кротко  улыбнулся.  Конечно
же, никто из присутствующих не увидел его улыбки, она надежно затерялась в
складках его капюшона, но все как-то поняли, что он улыбается.
     - Хорошо, -  спокойно  ответил  Крифон.  -  Я  хочу  спросить  своего
коллегу: не считает  ли  он,  что  мы  должны  проигнорировать  опасность,
угрожающую нашему господину. Высокому Королю?
     - Нет, конечно, - объяснил  Алексей.  -  Но  нам  стало  известно  об
опасности лишь из предсказаний этого  священника,  который  посвятил  себя
богу Баалу!
     - Весьма  могущественный  служитель  очень  могущественного  бога,  -
добавила Дорик. Она сидела слева от Крифона. Ее лицо, так же, как  и  лица
остальных присутствующих на совете колдунов,  скрывал  капюшон,  но  голос
отличался  холодным  высокомерием.  Ока  нервно   постукивала   по   столу
неестественно длинными пальцами.
     - Вы правы. Но я считаю, что мы должны  проверить  достоверность  его
сведений доступными нам способами.
     - Ты думаешь, я - глупец? -  спросил  Синдр.  -  Конечно  же,  я  все
проверил, используя такие возможности, о которых этот священник и  мечтать
не может! Теперь священник - а с ним и его "страшное" божество -  послужат
нашим целям!
     Если Синдр и заметил,  что  члены  его  совета  невольно  вздрогнули,
услышав эти слова, вида он  не  подал.  Глава  совета  колдунов  продолжал
говорить, обращаясь к своим слушателям так, словно это были упрямые дети.
     - Имевшие вес короли и лорды ффолков уничтожены  или  нейтрализованы.
Очень скоро наш господин будет править всеми островами Муншаез.  -  Да,  -
тихо сказал Алексей, - я...
     - Тише, - голос Синдра, словно музыка, коснулся ушей  присутствующих,
но все отлично знали, что это приказ и в зале повисла тишина.
     Синдр взмахнул рукой - Семерка поняла, что  двери  в  зале  заседаний
открыты, и вскоре  они  услышали  легкий  шорох:  мягкие  кожаные  башмаки
скользили по полу темного коридора. Через мгновение в зале появились  трое
мужчин и с опаской остановились неподалеку от стола.
     На самом деле, лишь двое из них были людьми, -  третий,  который  был
намного выше своих товарищей,  лишь  напоминал  человека.  Его  руки  были
слишком длинными, а лицо - невероятно уродливым. Нервно облизывая губы, он
обнажил острые клыки.
     - Ну, Разфалло? Что слышно в Корвелле? - вопрос  Синдра  был  простой
формальностью, и, вне всякого сомнения, убийца это знал. Волшебное зеркало
показало Синдру как было выполнено его задание.
     - Мы не смогли... хозяин. Король спас принца  ценой  своей  жизни.  А
потом вмешался телохранитель принца - выпускник Академии и, в прошлом, мой
ученик. Я потерял пятерых самых искусных...
     - Вот что я думаю о твоих лучших... коллегах, - в  голосе  Синдра  не
было и следа угрозы, но указательные пальцы его правой и  левой  рук  были
направлены на двоих наемников, стоявших по бокам Разфалло,  -  те  тут  же
схватились за горло и, задыхаясь, упали сначала на колени,  а  затем,  как
тряпичные куклы, повалились на пол. Еще несколько минут  они  конвульсивно
дергались у ног Разфалло, потом их лица почернели, и они умерли  медленной
мучительной смертью.
     Разфалло равнодушно наблюдал за казнью своих товарищей, а  когда  все
было кончено, повернулся к Синдру.
     - Я оставляю тебе жизнь только  потому,  что  ты  мне  еще  нужен,  -
объяснил ему колдун. - Служи мне как следует, и, может  быть,  тебе  будет
позволено прожить свою жалкую жизнь.


     - Что случилось, наставница? Ты меня звала? - Робин  прижала  руку  к
губам, увидев изможденное лицо Генны, выглядывающее из-под массы одеял.
     - Больно!  -  выдохнула  Генна  Мунсингер  и  попыталась  еще  глубже
спрятаться под одеяла. Она смотрела мимо Робин, как будто опасалась, что в
дверях вот-вот появится нечто ужасное.
     - Я могу помочь тебе? Скажи, чего тебе хочется?
     - Оставь меня, милая! Уходи! - Робин еще ни разу не слышала, чтобы  у
Генны был такой сердитый голос.
     Перепуганная и смущенная, девушка нетвердыми шагами переступила порог
хижины и затворила за собой дверь. "Незнакомец", - она по-прежнему так его
называла, - поливал по ее просьбе розы. Робин быстро отвернулась от него и
зашла за домик - ей хотелось побыть одной.
     Когда она проходила  сквозь  живую  изгородь,  которая  расступилась,
пропуская ее, послышалось громкое сопение - и навстречу ей поднялся Грант.
Девушка задумчиво чесала ему за ухом, но  мысли  ее  были  не  здесь:  она
пыталась понять, что же происходит с Генной. Ее наставница последнее время
стала резкой и неразговорчивой, казалось, здоровье  Генны  Мунсингер  день
ото дня становилось все хуже и хуже.
     Грант  неожиданно  потерся  о  руку  девушки,  стараясь  привлечь  ее
внимание, и нечаянно сбил Робин с ног.
     - Черт тебя подери, какой ты неуклюжий! - закричала она, и тут же  ей
стало стыдно, она поняла, что ни за что обидела беднягу. - Извини. Дело не
в тебе - мне не следовало так с тобой разговаривать. - Довольный,  медведь
уткнулся носом ей в руку, чтобы она еще погладила его,  и  девушка,  думая
совсем о другом, исполнила его просьбу.
     Робин думала  о  Тристане;  она  вообще  часто  вспоминала  о  нем  в
последнее время. Иногда она представляла себе,  как  он  вдруг  возьмет  и
неожиданно появится в роще, выехав из леса на своем белоснежном Авалоне, и
как обрадуется, увидев ее, - и еще она представляла себе,  как  крепко  ее
принц поцелует свою Робин при встрече.
     Она была уверена, что случилось какое-то несчастье - вдруг  король  и
вправду умер. Она бы непременно отправилась в  Кер  Корвелл,  если  бы  не
болезнь Генны: Верховная Друида слишком  нуждалась  сейчас  в  ее  помощи.
Неизвестно на что надеясь,  Робин  посмотрела  на  лес,  окружавший  рощу,
словно ожидала увидеть белого жеребца и его прекрасного всадника.
     Но увидела лишь трепещущие на ветру листья деревьев.


     Богиня, Мать-Земля,  была  божеством,  непохожим  на  Баала  во  всех
отношениях. В то время как его интересы охватывали  миры  и  страны  -  ее
занимало лишь то, что происходило на островах Муншаез. В то время  как  он
черпал свое могущество в смерти - она становилась сильнее благодаря  жизни
и  процветанию  своих  подданных.  Хаос  и  разрушение  доставляли   Баалу
наслаждение, а Мать-Земля мечтала лишь об одном - о Равновесии всех сил.
     С незапамятных времен острова были  ее  телом,  ее  жизнью.  Но  сила
богини уходила, поскольку только через своих  друидов  она  могла  сберечь
свое тело. В прошлые века северяне прогнали друидов со многих ее островов.
     Нападение злых сил на большом острове Аларон, постепенно отняло у нее
и эти земли. Она не знала, что случилось с друидами на  Алароне,  -  знала
только, что их всех лишили жизни, как будто какая-то  неизлечимая  болезнь
поразила остров.
     Ее острова Сноудаун и Морей,  небольшие  и  малонаселенные,  все  еще
придерживались древней религии и верили в  свою  богиню.  Друиды  на  этих
островах были простыми людьми,  верными  служителями  Матери-Земли,  а  их
угодья содержались  в  полном  порядке.  Только  в  Гвиннете  друиды  были
по-настоящему сильны. Чутьем, присущим лишь богам, она понимала, что скоро
ей понадобится вся их сила, если она собирается выжить,



                            ЧЕРНЫЙ ВОЛШЕБНИК

     В широком подземном проходе тихо шелестело эхо,  когда  сотни  темных
маленьких  фигурок  осторожно  входили  в  пещеру.  Ни  один,  даже  самый
тоненький, лучик света  не  тревожил  густую  чернильную  темноту  пещеры,
однако  крошечные  существа  двигались  легко  и  быстро,   ловко   обходя
сталагмиты и опасные пропасти, которые могли бы увлечь их на  тысячи  миль
вглубь земли, стоило им сделать хоть один неверный шаг.
     - Ваши войска уже заняли позицию? Мое время  бесценно,  -  проговорил
Синдр. Как всегда, колдун был с головы до пят закутан в  темный  плащ,  но
его тон и весь его вид выдавали смертельную скуку.
     - Вы получите свою плату!  -  сердито  прорычала  одна  из  маленьких
фигурок,  стоявших  подле  колдуна.  Это  странное  существо  ростом  едва
доставало до пояса Синдра. Оно повернулось и посмотрело на шедшие  ровными
рядами одинаковые маленькие существа,  и  на  его  смуглом  лице  появился
злобный оскал.
     - Если твое волшебство столь могущественно, как ты утверждаешь...
     Даи-Дак, король  темных  гномов-дуэргаров,  с  вызовом  посмотрел  на
колдуна. Он не привык выслушивать жалобы. Синдр взмахнул  рукой  и  что-то
тихо прошептал.
     Даи-Дак, превращенный в пещерную саламандру, в ужасе замер на  месте.
От напряжения его змеиные глаза вылезли из  орбит.  Синдр  снова  взмахнул
рукой, и рядом с ним вновь оказался темный гном - вид у  него  был  весьма
пришибл