кривленные,  лишенные  листьев,  древесные  стволы
окружали мрачные топи. Бесчисленные пруды покрывали весь этот район, но ни
один из них не поблескивал на солнце, как все озера вокруг. Большая  часть
топей  едва  просматривалась,  потому  что  густо  заросла  кустарником  и
стелющимися по земле, поросшими мхом, деревьями.  Сейбл  по  широкой  дуге
скользнул  вниз.  Сокол  летел  прямо  в  сторону  болот.  Когда   путники
перевалили через вершину, с восхищением глядя на раскинувшуюся перед  ними
картину, каждый почувствовал какое-то странное прикосновение; они ощутили,
что сейчас, где-то рядом, может ударить молния, хотя небо было  совершенно
безоблачным.
     - Колдовство! - рявкнул Полдо, нервно почесывая  затылок.  -  Помните
мои слова - мы все превратимся в саламандр, если сделаем еще хоть один шаг
в этом проклятом месте! - Тем не менее, он последовал за своими  друзьями,
с подозрением озираясь по сторонам, будто в любой момент ожидал нападения.
Однако, ничего страшного  не  происходило,  и  он  вместе  со  всеми  стал
разглядывать склон впереди, в поисках наиболее удобного спуска. Солнце еще
не успело очистить от снега северный склон, и белый  ковер  толстым  слоем
покрывал  гору.  Нетрудно  было  представить,  какие  глубокие  расщелины,
скрытые под снегом, могут встретиться на пути, прежде чем друзья доберутся
до леса. Робин смело двинулась вперед,  ведя  за  собой  двух  лошадей,  и
остальные цепочкой потянулись за ней. Периодически  меняясь  местами,  они
через несколько часов подошли к последнему, самому крутому участку склона,
за которым начинался лес. Тристан догнал Робин и оказал:
     - Вы вое минутку постойте здесь, а я пойду вперед, проверю снег.
     - Подожди! - закричала Робин. - Тебя здесь снег не выдержит...
     Не успела она его предупредить,  как  принц  почувствовал,  что  снег
начал проваливаться у него под ногами. С  громким  шумом  лавина  поползла
вниз по длинному крутому склону, увлекая за собой Тристана. Снежная  глыба
быстро набирала скорость, и принц, падая, потерял  поводья  своей  лошади.
Глыба начала разламываться, и Тристан провалился между двумя ее обломками,
стараясь держать  голову  выше  наваливающейся  сверху  влажной  удушающей
массы. Подобно тяжелым саням, глыба набирала скорость,  увлекая  за  собой
все новые массы влажного снега. Принц успел заметить, что  снежный  уступ,
на котором остались стоять его спутники, обломился, и  они  вслед  за  ним
заскользили вниз. Снег бил Тристану в лицо, ослеплял его  и  залеплял  ему
рот и нос. Отчаянно принц соскребал его с лица, в тоже время  стараясь  не
провалиться вниз. Он успел бросить короткий взгляд вниз на гладкий  крутой
склон и на мирно поблескивавшие внизу голубые воды  озера.  Только  теперь
Тристан впервые ощутил истинный вес своей кольчуги и понял,  что  если  он
попадет в озеро, ему грозит неминуемая смерть: у него нет никаких шансов в
кольчуге добраться до берега. Тристан попытался отползти в сторону, но ему
никак не удавалось найти точку опоры. Цепляясь голыми руками за  снег,  он
почувствовал, что обдирает  кожу,  и  закричал  от  боли,  сломав  ноготь.
Извернувшись, принц сумел выхватить меч и вонзил его в снег, но лезвие тут
же обломилось почти по рукоятку. Когда склон стал менее  крутым,  скорость
падения стала уменьшаться, и Тристану удалось воткнуть  обломанное  лезвие
меча в наст и, наконец, остановиться. Снег продолжал лететь мимо него вниз
по склону, и через несколько секунд  он  услышал,  как  глыбы  с  грохотом
посыпались в воду. Серую кобылу Тристана несло вниз, она отчаянно ржала от
ужаса и била копытами. С глухим плеском она упала в воду  и  скрылась  под
тоннами тяжелого снега. Теперь лавина стала уже, и Тристан  лежал  чуть  в
стороне от ее пути.  Измученный,  почти  теряя  сознание,  он  увидел  как
неподвижную Робин несет в озеро. Однако, попав в  озеро,  девушка,  сильно
работая руками и ногами, выбралась из лавины и поплыла к  берегу.  Тут  же
мимо него, в общей куче,  пронеслись  остальные  его  спутники,  лошади  и
поклажа. Полдо крепко держался за шею своего пони - и не ошибся: маленькая
лошадка сразу поплыла к берегу.  Остальных  лошадей  и  Даруса  остановило
неподалеку от берега озера. Сила лавины, наконец, иссякла.
     - С тобой все в порядке? - спросил калишит у распластавшегося выше по
склону Тристана.
     - Вроде бы, - ответил Тристан. Он  увидел,  как  Робин  выбралась  из
озера, лошади плыли к берегу, а Полдо продолжал отчаянно цепляться за  шею
своего пони. - А что с собаками? Ты их видел?
     - Нет, - с беспокойством ответил Дарус, - подожди, посмотри-ка туда!
     Тристан повернулся и увидел собак, бегущих вниз по склону, в  стороне
от широкого следа,  оставленного  лавиной.  Им  каким-то  образом  удалось
выбраться из лавины еще на верхней  части  склона,  и  теперь  они  весело
бежали к Дарусу и Тристану.
     Они потеряли только лошадь Тристана, и  вся  запасная  одежда  принца
осталась в седельных сумках несчастной  кобылы.  Робин  достала  из  своих
сумок несколько шерстяных плащей. Хотя материал был немного  влажным,  все
закутались в них и постепенно согрелись.
     - Одно не вызывает сомнения,  -  заявил  принц,  глядя  на  склон,  с
которого они только что  спустились.  -  Если  мы  когда-нибудь  соберемся
покинуть долину Мурлок, то сначала  нам  придется  найти  другой  маршрут!
Остальные тоже посмотрели на крутой склон и  только  вздохнули,  а  Робин,
улыбнувшись, сказала:
     - По крайней мере, до тех пор, пока не растает снег, -  нам  придется
подождать всего лишь пару месяцев.
     - Это утешает, - простонал Полдо. - Я знал, что нам не...
     - Смотрите, а  вот  и  Сейбл!  -  закричала  Робин,  прерывая  жалобы
карлика. - Он совсем близко!
     Тристан  понял,  что  лавина,  при  всех  опасностях,   которым   они
подверглись, все же помогла им выиграть очень много времени. Могучий сокол
продолжал кружить над гиблыми топями, которые они видели с вершины горы.
     - Поехали дальше, - предложил принц, и они, быстро приведя в  порядок
свою поклажу, снова пустились в путь. Всадники продолжали спускаться  вниз
по тропе, вьющейся через пышную осиновую рощу. Снежный  покров  становился
все тоньше. Через несколько часов они  опустились  более,  чем  на  тысячу
футов, и скоро уже ехали по высохшей тропе. Потом осины  стали  попадаться
все реже, а буйная растительность сменилась редкой  чахлой  травой.  Тропа
вела все ниже и, наконец, закончилась у темного  мрачного  пруда.  Повсюду
стояла тухлая, отвратительно вонючая вода,  трава  пожухла  и  полегла  на
влажную землю. Лишь редкие рощицы невысоких деревьев едва оживляли  унылый
ландшафт, впрочем, и они выглядели чахлыми и больными.
     - Давайте остановимся и разобьем лагерь, - предложил Тристан.
     - Послушайте его, послушайте! - сразу согласился Полдо. -  Вы  же  не
потащите меня в эти болота ночью! Я нутром чую колдовство.
     - Мы должны идти дальше, - стала уговаривать их Робин, - ради Керена!
Мне кажется, он уже где-то близко.
     - Они правы, - сказал Дарус, кивая на Полдо и Тристана. - Идти  ночью
в болота -  полнейшее  безумие.  Робин  отвернулась,  и  на  мгновение  им
показалось, что сейчас она одна поскачет прямо в самое  сердце  топей,  но
она вздохнула и снова повернулась к ним.
     - Вы правы. Почему бы нам не развести костер и не обсушиться. Но  как
только рассветет, мы сразу же двинемся дальше, договорились?
     Все согласилось,  и  занялись  приготовлением  к  ночлегу.  Как  и  в
предыдущую ночь, Тристан  вызвался  стоять  на  страже  первым.  Ему  было
немного не по себе, и он, подозвав Кантуса,  стал  по  периметру  обходить
маленький лагерь. Он чувствовал, что так или иначе он был всегда  избавлен
от любых опасностей и неприятностей, что ему некого и нечего было  бояться
в жизни - кроме отца. Но теперь, более чем когда-либо, им овладело чувство
беспокойства: он был уверен, что кто-то наблюдает за ним из темноты. И ему
это не нравилось! Сжимая  рукоять  меча,  Тристан  ходил  взад  и  вперед,
вглядываясь в  беспросветную  ночь.  Даже  звезды,  казалось,  потускнели,
словно покрывшись  легкой  дымкой  этой  отвратительной  темноты.  Тут  он
заметил легкое движение. Застыв, он стал смотреть в  эту  точку  и  увидел
слабое мерцание света. Кантус тоже его заметил, и из его  груди  донеслось
тихое глухое рычание. Тристан, обнажив меч, сделал несколько шагов вперед,
чувствуя странное притяжение. Как можно осторожнее  он  крался  вперед  по
влажной земле. Казалось, он подошел ближе к источнику света,  однако  свет
стал удаляться вглубь топей. Тристан торопливо  последовал  за  ним.  Свет
плыл, скрываясь в переплетении кустарников, и принц продирался ему  вслед.
Кантус, слегка повизгивая, держался  рядом.  Вскоре  Тристан  выбрался  из
кустарника и оказался на поляне,  а  Кантус  выскочил  за  ним.  Вдруг  он
почувствовал, что начал погружаться в  трясину  -  сначала  по  щиколотку,
потом по колени, и не успел он и охнуть, как его уже затянуло по пояс.  Со
сдавленным криком ужаса принц рванулся, но почувствовал, как липкая  грязь
ползет по его животу к груди. Кантус, к  удивлению  Тристана,  перепрыгнул
через трясину, только на  мгновение  задержавшись,  чтобы  с  любопытством
посмотреть на  принца.  Бросив  меч,  Тристан  попытался  плыть,  отчаянно
загребая руками, но это мало ему помогло.
     Беспокойство уступило место страху -  страху,  что  его  неуязвимости
пришел конец. Задыхаясь, он почувствовал, что ему в рот начинает вливаться
жидкая  грязь.  Сознание  принца  равнодушно  зафиксировало,   что   грязь
совершенно безвкусна и почти не  имеет  запаха.  Сжав  руку  в  кулак,  он
почувствовал, как грязь просачивается  между  пальцами.  Тристан  протянул
руку в сторону и вдруг обнаружил, что он уже не  погружается  в  чавкающую
трясину, а лежит на твердой земле. Неожиданно,  всего  лишь  в  нескольких
футах от него, неудержимо захихикал высокий голосок. Задыхаясь  от  смеха,
существо, однако, сумело выговорить несколько слов.
     -  Ой,  не  могу...  вот  здорово  получилось.  Хи-хи-хи!  Нет,   это
действительно просто замечательно.
     Принц огляделся, но никого не увидел.
     - Ой, ой! Если бы ты видел, какое у тебя было выражение лица! Я  тебе
скажу, за все  свои  семьсот  восемьдесят  четыре  года,  я  ничего  более
смешного не видел! - С  мягким  хлопком  существо  вдруг  появилось  перед
Тристаном, продолжая корчиться от смеха.
     - Ты можешь проделать этот трюк еще раз? О, как бы я  хотел  еще  раз
посмотреть, как ты...
     Совершенно  потрясенный,   Тристан   смотрел   в   глаза   маленького
дракончика,  который  сидел  возле  него  на  расстоянии  вытянутой  руки.
Зубастый рот странного существа был растянут в широкую ухмылку.
     Грюннарх с мрачным неудовольствием посмотрел на  Железную  Башню.  По
какому бы делу ни встречался один из его капитанов  с  Телгааром  Железная
Рука, теперь это только мешало погрузке.
     - Пошлите Ларика ко мне, как только он  вернется,  -  приказал  Рыжий
Король.
     Люди Телгаара Железная Рука, тем временем, потратили  целый  день  на
осквернение изящных линий  своих  кораблей,  прикрепляя  тяжелые  железные
тараны к носу каждого судна. Грюннарх слышал, что Телгаар обещал самолично
проверить крепление каждого тарана. Уже поползли  слухи,  что,  поглаживая
ржавый металл, Железный Король бормотал какие-то таинственные  заклинания,
пока таран прикреплялся к корпусу корабля. Никто не понимал,  зачем  нужно
было нарушать баланс легких, прекрасно слушающихся руля,  кораблей  такими
тяжелыми приспособлениями. Конечно, если бы у  ффолков  был  мощный  флот,
способный противостоять морскому вторжению, тогда эти мощные тараны  могли
бы пригодиться. Однако, всем известно, что ффолки не  располагают  сильным
флотом и предпочитают воевать на земле,  -  так  что  объяснить  появление
таранов никто не мог. Тем  не  менее,  Телгаар  отдавал  приказы  с  такой
яростной  убежденностью,  которая  не  позволяла  задавать  даже   лишнего
вопроса,   поэтому   его   люди   продолжали   устанавливать   тараны,   а
неудовольствие свое высказывали лишь украдкой, да и то шепотом. Ларик  все
не возвращался из  Железной  Башни.  Когда  спустились  сумерки,  Грюннарх
направился к большому костру,  возле  которого  Телгаар  собирал  северных
королей на последний военный совет. Там он нашел Раага Хаммерстаада и всех
остальных королей. Ларик тоже был здесь, он стоял у ярко пылающего огня  и
не обращал ни малейшего внимания на Грюннарха. Зато он не  сводил  глаз  с
Железного Короля. Телгаар стоял перед огнем,  пламя  отбрасывало  на  него
оранжевые и красные блики.  Когда  Грюннарх  подошел,  Телгаар  пристально
посмотрел на него. Грюннарх с трудом скрыл дрожь, думая о том,  что  пламя
костра бледнеет перед яростным огнем в глазах Железного Короля.
     - Тебе, Король Норландии, - начал Телгаар, - досталось  самое  важное
задание во всей кампании.
     Грюннарх заметил, что Телгаар говорит с ним, как с вассалом, а не как
с равным. Однако, он продолжал молча слушать, потому что в Железном Короле
появилось что-то, исключающее возможность любых возражений.
     - Вот это Гвиннет, - заявил Телгаар. Грюннарх увидел, что он начертил
на песке у своих ног схематичную  карту.  -  Армии  Норландии  и  Норхейма
должны плыть сюда, - приказал он, показывая точку на  восточном  побережье
острова.
     - Вы высадитесь здесь, здесь и здесь, уничтожая все поселения ффолков
вдоль побережья. Это, несомненно, приведет  к  тому,  что  толпы  беженцев
побегут на запад по дороге, -  теперь  Телгаар  провел  линию  через  весь
остров от восточного побережья до самого Кер Корвелла.
     -  Вы  пошлете  за  ними  достаточное  количество  воинов,  чтобы  те
продолжали свое паническое бегство. Оставшаяся часть ваших сил двинется на
север, через горы, чтобы обойти беженцев и зажать их в кольцо.  Во  рту  у
Грюннарха все пересохло. Путь, показанный Телгааром проходил через  долину
Мурлок  -  гиблое  место  для  армии  северян.  Однако,  его  протест  был
предугадан.
     - Там для вас не будет никакой опасности! - в голосе Телгаара звучали
победные нотки. - Как только вы войдете  в  долину,  к  вам  присоединится
армия фирболгов. Там вас будет ждать проводник, который знает все потайные
тропы Мурлока. С его помощью вы легко  пройдете  через  долину.  Суеверный
Грюннарх  страшно  обеспокоился,  но  вслух  возражать  не  стал,  Телгаар
продолжал:
     - Все  ффолки  восточного  Гвиннета  окажутся  в  ловушке.  Мужчин  и
стариков вы убьете, а остальных возьмете в рабство.
     Все короли,  собравшиеся  вокруг  костра,  были  потрясены.  Войны  с
ффолками всегда были жестокими и кровавыми, но все же северяне никогда  не
уничтожали все население. Однако, влияние Телгаара было столь сильным, что
никто не осмелился с ним спорить. С мрачной кривой улыбкой Железный Король
оглядел собравшихся, прежде чем продолжить  свою  речь.  Грюннарх  не  мог
поверить, что это тот  самый  король,  который  менее  двух  недель  назад
убеждал всех в преимуществе мира перед войной.
     - Затем вы продолжите свой марш и соединитесь с  моей  армией  в  Кер
Корвелле. Если мы к этому моменту сумеем взять крепость,  наша  задача  на
этом этапе будет выполнена. Если же нет, ваши армии присоединятся к моим и
мы вместе сокрушим последний оплот сопротивления ффолков в Гвиннете!
     План был очень дерзким - он выходил за рамки обычных набегов. И в  то
же время он казался достаточно хорошо продуманным; так что,  как  Грюннарх
не пытался, он не мог найти в нем серьезных недостатков.
     - А кто этот проводник? - спросил Грюннарх, потому что  это,  на  его
взгляд, было самым уязвимым звеном плана.
     - Он... друид.
     Со всех сторон послышались удивленные восклицания.
     - Как можешь ты рассчитывать на то, что мы доверимся кому-либо из  их
зловещего клана? - Грюннарх своим вопросом выразил  всеобщие  сомнения.  -
Друиды - это же основа силы ффолков!
     Телгаар Железная Рука улыбнулся - холодная жестокая гримаса без  тени
юмора.
     - Вот почему из него и вышел такой превосходный шпион.  И  можете  не
сомневаться - ему вполне можно доверять.
     Теперь Грюннарх был полон дурных предчувствий,  но  взгляд  Железного
Короля заставил его язык прилипнуть к гортани. А Телгаар, как ни в чем  ни
бывало, продолжал:
     - Его зовут Траэрн, и вам не нужно беспокоиться о его лояльности.  Он
очень предан... лично мне. Он  оставит  множество  условных  знаков  вдоль
дороги, по которой вы пойдете, открыв секретные пути в долину Мурлок.
     Встреча  закончилась,   а   сомнения   Грюннарха   так   и   остались
невысказанными.  Что-то   в   Телгааре   Железная   Рука   вселяло   такую
неопровержимую уверенность  в  его  правоте,  что  любые  доводы  казались
бессмысленными. И все же, когда Грюннарх возвращался к своим людям, его не
покидало какое-то смутное  беспокойство.  Казгорот,  в  обличье  Железного
Короля, наблюдал за уходящим Грюннархом, и был весьма доволен собой. Этот,
он был уверен, сделает все как  надо.  Восточные  селения  Корвелла  будут
растоптаны. Он так  же  наблюдал  и  за  Лариком,  капитаном  Смертоносных
всадников. И этот, без сомнения, тоже не подведет. Даже если Рыжий  Король
не выполнит поставленной перед  ним  задачи,  всадники  в  красных  плащах
сделают свое дело.  Через  огонь  Ларик  смотрел  на  Телгаара.  Казалось,
красное свечение в глазах Железного Короля  было  чем-то  большим,  нежели
обычные отблески пламени. Казгорот медленно перевел взгляд на  бескрайнее,
спокойное море. Волны тихо плескались в Железной бухте. Завтра Казгорот, в
обличье Телгаара Железной Руки, поведет второй флот  на  юг,  к  Корвеллу.
Длинные тараны замедлят ход кораблей, сделают их менее устойчивыми,  но  в
конечном счете, они свою службу сослужат. Казгорот совершенно  определенно
знал, что Левиафан поджидает их.


     Низкое, глубокое рычание вырывалось из груди  Кантуса,  пока  могучий
пес рассматривал дракона. Мурхаунд оставался на месте,  потому  что  принц
был так ошеломлен, что даже забыл подать  собаке  сигнал  к  нападению.  К
удивлению Тристана начало примешиваться раздражение  из-за  грубой  шутки,
которую с ним сыграл дракон, но его ужасно забавлял  вид  этого  существа.
Дракончик был чуть больше двух футов длиной. Изящно помахивая  прозрачными
крыльями, он завис в воздухе перед  Тристаном.  Его  маленькие  лапы  были
сложены на груди, глаза искрились умом и  весельем,  за  спиной  извивался
тонкий змеевидный хвост. Неожиданно маленькое существо исчезло, но тут же,
всего лишь несколько секунд спустя, появилось снова. Затем  дракончик  еще
несколько раз то исчезал, то снова появлялся. Наконец, принц не выдержал и
захохотал. Маленькое существо  с  ликованием  захлопало  лапами  и  тонким
голоском захихикало.
     - О, это просто чудесно! У  тебя  тоже  есть  чувство  юмора!  Почему
всякий раз, когда я устраиваю кому-нибудь маленький розыгрыш, они все  так
ужасно пугаются и говорят всякие гадости! Если б ты только знал...
     - Подожди, - закричал принц, - кто или что  ты  такое?  И  почему  ты
заманил меня сюда?
     - Ну, меня зовут Ньют. Я думал, ты знаешь Я думал, все знают.  Ой,  а
я-то думал, что знаменит! - Дракон выглядел ужасно огорченным, но потом он
тряхнул головой и продолжал:
     - Почему? Ну, просто для смеха, конечно. Ты  что,  вообще  ничего  не
знаешь? Хм, похоже ты живешь не здесь. Те, которые  здесь  живут,  гораздо
больше тебя и - надо сказать - гораздо уродливее,  если  ты,  конечно,  не
хотел бы иметь здоровенную голову. Правда, и ты,  не  то  чтобы  уж  очень
красив...
     -  Подожди!  -  принцу,  наконец,  удалось  прервать  поток  болтовни
странного существа. У Тристана даже голова  закружилась  от  обилия  новых
сведений. - Кто живет здесь? И где? - Слова дракончика сразу же  напомнили
ему об отвратительных фирболгах.