ил Керена, который  опершись  о  парапет  высокой  башни,
тихонько пощипывал струны лютни. Сейбл уселся на каменном  бастионе  -  на
самой высокой его точке - и чистил свои темные перья.  Менестрель  казался
весьма довольным собой. Тристан кивнул в сторону лютни, и Керен понял  его
невысказанный вопрос.
     -  Да,  в  самом  деле,  песня  получается  неплохая,  -   усмехнулся
менестрель. - Я надеюсь, что очень скоро ты сможешь ее услышать.
     Жизнь в замке  начала  налаживаться,  несмотря  на  то,  что  он  был
переполнен жителями города и окрестных  поселений.  Еды  было  достаточно,
хотя она и не отличалась разнообразием, и  их  позиция  на  большом  холме
казалась довольно надежной. Однако, осажденные постоянно помнили,  что  за
высокими палисадами ждет беспощадный враг, который без малейших  колебаний
уничтожит или поработит их всех.
     И вот, восемь дней спустя после падения Корвелла, армия северян снова
пошла в атаку. Огромные  военные  машины  тяжело  покатились  через  поля,
оставляя за собой клубы черного дыма в  прозрачном  утреннем  воздухе.  Из
дыма показалась целая колонна чудовищ, и принц узнал фирболгов  из  долины
Мурлок. Отвратительные существа растянулись в длинную цепочку,  и  Тристан
увидел, что они тащат таран - массивное дубовое бревно.
     Тристан с Дарусом и Полдо стояли на каменном бастионе  над  воротами,
выходящими на дорогу в замок. Полдо, чтобы заглянуть через стену, пришлось
забраться на деревянный ящик.
     - Что это такое? - вскричал карлик, увидев вдалеке гигантский таран.
     - Это молоточек, чтобы постучать в дверь, - ответил Дарус. -  Похоже,
они хотят войти сюда,


     Камеринн лежал в вонючей грязи. Волны боли снова и снова накатывались
на него до тех пор, пока он не перестал замечать их. Боль  растворялась  в
его сознании и стала просто частью существования.
     Неожиданно  Камеринн  услышал  шуршанье  листьев  и  замер,  стараясь
уловить приближение возможного врага. Потом он почувствовал  теплую  влагу
на  своем  лице,  и  на  спине;  шелест  усилился  и  перешел   в   легкое
постукивание. Дождь. Вода была теплой; она согрела единорога и он перестал
дрожать. Целительная жидкость вымыла могучее, испачканное грязью и  кровью
тело, смыла едкую мерзость  Темного  Источника,  налипшую  на  белоснежную
шкуру Камеринна.
     Вода промыла раны единорога, смягчая боль, словно чудесный бальзам, и
заживляя сломанные кости. Богиня рыдала над своим страдающим сыном,  и  ее
слезы целили и восстанавливали его силы. Спустя некоторое  время  единорог
сумел встать и встряхнуться, и во все стороны полетели светлые брызги. Его
глаза оставались закрытыми - даже слезы  богини  не  смогли  вылечить  их.
Дождь поливал остатки Темного Источника, смывая последнюю грязь с развалин
дамбы, построенной фирболгами. Вода очистила землю  и  исцелила  ее  почти
всюду, куда она попала.  Камеринн  медленно,  пошатываясь,  побрел  прочь.
Только в самом сердце Темного Источника - там, где смесь  черной  грязи  и
темных  заклятий  оставалась  особенно   сильной,   -   могли   силы   зла
противостоять целительной мощи богини. Здесь бурлила и пузырилась  черная,
как сажа, вода.



                            СОСТЯЗАНИЕ В СИЛЕ

     Странное,  таинственное  чувство  побуждало  Кантуса  спешить,  и  он
помчался вперед мерными, ровными прыжками - он мог бежать так  много  дней
подряд. Великолепный мурхаунд, сам не понимая почему, стремился как  можно
скорее вернуться домой.
     За ним, не  отставая,  бежала  Стая.  Волки  больше  не  нападали  на
домашних животных, и на людей, встречающихся на их пути. Кантус вел  их  в
обход больших человеческих поселений, мимо уединенных ферм  они  пробегали
так быстро, что волки ничего не успевали предпринять.
     Хотя сила и выносливость огромного пса были велики, до дому еще  было
очень далеко.
     Пройдет много дней, прежде чем он снова увидит Кер Корвелл.


     Казгорот сам вел армию захватчиков, лично указав  место,  куда  нужно
будет поставить две самые большие катапульты. Огромные  деревянные  колеса
глубоко проваливались во  влажную  землю,  но  тяжелые  машины  все  равно
медленно продвигались вперед. Две сотни северян с  кряхтеньем  толкали  их
вверх по крутому склону. Деревянные палисады Кер Корвелла высились  в  ста
футах над ними.
     Громко  скрипя,  повозки  заняли   намеченные   позиции.   Вслед   за
катапультами дюжины северян тащили на плечах громадные дымящиеся  котлы  с
кипящей  смолой.  Черный,  едкий  дым  поднимался  над  котлами,  по  вонь
совершенно не беспокоила Казгорота.
     Легионы северян наступали на Кер  Корвелл.  Замок  был  очень  хороню
укреплен, но Казгорота ни на  минуту  не  покидала  уверенность  в  исходе
битвы.
     На левом фланге Грот вместе с отрядом фирболгов  тащили  по  замковой
дороге тяжелый таран. Каждое существо было одето в тяжелую кожаную накидку
с капюшоном для защиты от  атак  с  крепостных  стен.  Таран  -  массивный
дубовый ствол с железным наконечником - нес в себе силу Темного Источника,
и Зверь знал, что сделанные руками простых смертных ворота Кер Корвелла не
смогут долго выдерживать его удары.
     По  склонам  холма,  к  замку,  с  топотом  бежали  тысячи   северян.
Вооруженные веревками, крюками,  лестницами  и  зажигательными  снарядами,
захватчики начали карабкаться по крутым каменным склонам, пытаясь  пробить
брешь в деревянных палисадах.
     Только Смертоносные Всадники не участвовали  в  атаке,  поскольку  их
лошади становились обузой на крутых склонах или в узких  участках  дороги.
Однако, когда падут ворота, или удастся пробить в стене брешь, у Всадников
будет достаточно возможностей проявить себя.
     Внутренне улыбаясь,  Казгорот  знал,  что  Смертоносные  Всадники  не
подведут.
     Дождь стрел неожиданно обрушился на солдат у катапульты, и  несколько
северян с криками попадали на землю. Однако, другие встали на их места,  и
машины продолжили  посылать  на  замок  пылающие  снаряды.  Уже  несколько
пропитанных горящей смолой снарядов упали на палисады, заставив защитников
отчаянно бороться с огнем.
     Однако, Телгаар беспокойно  хмурился:  Зверь,  сидевший  в  его  теле
вспомнил о еще одном - неучтенном им в этой битве - факторе.
     Где же молодая друида?


     - Пора!
     Приказ Тристана гулким  эхом  разнесся  по  двору  замка,  и  лучники
ффолков выпустили сотни стрел в бесконечные ряды северян,  взбирающихся  к
палисадам.
     - А теперь масло!
     Пятьдесят человек из гарнизона замка, включая Даруса, Полдо и  самого
принца, находились на бастионе над воротами. По команде Тристана несколько
человек, в тяжелых толстых перчатках, вылили  из  котлов  дымящееся  масло
через каменный парапет.
     Наступила короткая пауза: все ждали результата. Потом молодой  солдат
на стене истерически закричал:
     - Их это не остановило! Они продолжают наступать!
     Тристан смотрел вниз и не верил своим глазам. Действительно,  кипящее
масло скатывалось по накидкам и капюшонам фирболгов и быстро  остывало  на
сером булыжнике.
     Неповоротливые фирболги ударили  своим  мощным  тараном  в  массивные
дубовые ворота. Полетели щепки, и ворота подались немного назад.
     - Они долго не продержатся! - спокойно заметил Тристан.
     - Как мы можем остановить их? - прокричал  Дарус  стараясь  перекрыть
шум ударов. - Если они прорвутся через ворота - нам всем конец!
     - За мной!  -  воскликнул  Тристан,  выхватывая  меч  Симрика  Хью  и
распахивая дверь на винтовую лестницу, ведущую вниз, к воротам.
     - Какая разница, где помирать, - наверху  или  внизу,  -  пробормотал
Полдо, бросаясь вслед за принцем вниз по лестнице.
     Дарус прыгнул за Полдо,  полдюжины  солдат  загрохотали  по  лестнице
вслед за троицей.
     Тристан выскочил из дверей, выходящих на нижний уровень,  как  раз  в
тот момент, когда деревянные створы не выдержали и ворота открылись.  Одна
половина с грохотом рухнула на  землю,  а  другая  осталась  болтаться  на
единственной петле. Моментально, радостно  вопящие  фирболги  бросились  в
пролом.
     Теперь, когда главные ворота  были  пробиты,  у  фирболгов  было  два
возможных пути проникновения в замок.  Если  они  смогут  проломить  своим
тараном еще и опускную решетку  за  крепостными  воротами,  то  они  сразу
проникнут во двор замка. Если же им  удастся  опрокинуть  небольшой  отряд
Тристана, монстры взберутся по винтовой лестнице на бастион над  воротами,
а оттуда до деревянных палисадов уже совсем близко.
     Тристан прыгнул к ближайшему фирболгу, и  одним  ударом  вспорол  ему
брюхо. Чудовище еще не успело упасть, а  принц  уже  прикончил  второго  и
третьего. Через несколько секунд вопли раненых фирболгов  эхом  отразились
от каменных стен. Остальные монстры,  бросив  таран,  схватились  за  свои
грубые каменные ножи или тяжелые деревянные дубины.
     Принц смутно чувствовал рядом с собой присутствие Даруса, видел,  как
серебряной  вспышкой  мелькал  его  ятаган.  С  другой  стороны   сражался
доблестный карлик.
     - Берегись! - крик Даруса вовремя  предупредил  принца,  и  тот  едва
успел уклониться от  смертельного  удара  тяжелой  дубины.  И  прежде  чем
фирболг успел восстановить равновесие, меч  Симрика  Хью  нанес  Дружеский
визит в его сердце, а  существо  рухнуло  на  каменный  пол,  обагрив  его
кровью, бьющей из смертельной раны.
     Другие фирболги набились в узкий каменный  мешок  между  опрокинутыми
воротами и решеткой, и каменный пол  стал  скользким  от  пролитой  крови.
Когда  Тристан  сделал  очередной  выпад,  стараясь  поразить   очередного
великана, его сапоги заскользили в луже крови и он  тяжело  упал,  потеряв
ориентировку. Фирболг лягнул его тяжелым,  подбитым  гвоздями  сапогом,  и
Тристан от боли непроизвольно сжался  в  комок,  ожидая  последнего  удара
сверху.
     Сквозь кровавый туман,  застилающий  ему  глаза,  принц  увидел,  как
Дарус, в  молниеносном  прыжке  глубоко  вонзил  свой  клинок  в  монстра,
ударившего Тристана.
     - Скорей сюда! - Полдо схватил руку принца  и  потащил  его  назад  с
силой, удивительной для такого маленького существа. На помощь  пришел  еще
кто-то из ффолков, и им удалось вытащить принца из самой сечи и  поставить
на ноги. Уворачиваясь от ударов тяжелых неповоротливых  дубин,  к  друзьям
подскочил Дарус, чтобы проверить, все ли в порядке в Тристаном.
     - Благодарю, со мной все нормально, - прохрипел принц.
     Не теряя ни секунды, верткий калишит метнулся к ближайшему громадному
фирболгу и коротким движением кисти перерезал ему горло.
     Несколько мгновений Тристан отдыхал и приходил в  себя,  наблюдая  за
боем, развернувшимся перед крепостной решеткой. Несколько дюжин  фирболгов
яростно бились против небольшого отряда ффолков. К счастью, ограниченность
пространства и полное отсутствие воображения  у  фирболгов  не  давали  им
возможности  скоординировать  свои  действия.  Около  полудюжины   мертвых
фирболгов лежало на залитых кровью камнях, а рядом  с  ними  принц  увидел
трех ффолков с проломленными черепами.
     Тристан  снова  вступил  в  сражение,   выбрав   для   начала   глупо
ухмыляющегося фирболга. Принца чуть  не  стошнило  от  зловонного  дыхания
монстра. Не обратив внимания на выпад принца, лоснящийся от  пота  фирболг
нанес прямой удар своей тяжелой дубинкой; но Тристан, предугадав намерения
врага, быстро отскочил в сторону и нанес точный удар в незащищенный  живот
монстра.
     Вопя от боли, фирболг упал на колени, тщетно  пытаясь  удержать  свои
выпадающие внутренности. Через несколько секунд он затих, а пол  стал  еще
более скользким.
     Каменный мешок наполнился запахом крови и смерти, и  усталость  стала
одолевать как защитников, так и нападавших. Тристан огляделся и понял, что
только  он  сам,  Дарус,  Полдо  и  один-единственный  ффолк  стоят  между
фирболгами и дверью, ведущей к винтовой лестнице.
     Тяжело дыша, принц понял, что фирболги чуть  отступили  назад,  чтобы
тоже немного отдохнуть. Пот стекал со лба, и принц сердито  стер  его.  Он
понимал,  что  не  должен  давать  фирболгам   возможность   отдохнуть   и
перегруппироваться,  иначе  они  снова  возьмутся  за  таран   и   пробьют
крепостную решетку.
     - Мы должны атаковать, - прохрипел принц, поднимая меч  Симрика  Хью,
хотя даже это слабое усилие пронзило уставшие мышцы обжигающей болью.
     - Хесс-й! - с отчаянным воплем Полдо метнулся вперед и глубоко вонзил
свой меч в ногу ошарашенного фирболга. Но,  прежде  чем  товарищи  карлика
успели прийти ему на помощь, тяжелая дубина фирболга ударила его и  Полдо,
отлетев к стене, врезался в нее и упал без чувств.
     - Ладно, вонючий ублюдок, - прорычал Дарус  негромко,  но  его  голос
удивительным образом вдруг перекрыл  шум  битвы.  Калишит  наступал  низко
пригнувшись,  и  фирболг,  ударивший  Полдо,  инстинктивно  отступил,  чуя
приближение смерти.
     Дарус прыгнул вперед, и Тристан быстро последовал за ним. Пока  принц
отбивал удары,  направленные  в  спину  калишита,  Дарус  заставил  своего
противника отступить.
     С хриплым криком ужаса, монстр наступил на таран, по-прежнему лежащий
посреди дворика, и с грохотом рухнул на спину. С  лицом,  перекошенным  от
ненависти, Дарус по рукоять вонзил свой ятаган в живот фирболга.
     Молниеносно отскочив назад, он избежал ударов, с которыми  обрушились
на него другие монстры. Тристан воспользовался неосторожностью врага,  без
оглядки напавшего на неуловимого  калишита.  Меч  Симрика  Хью,  казалось,
шипел от удовольствия, поражая плоть  фирболгов,  и  принц  успел  нанести
врагу несколько глубоких ран, пока фирболг не повалился замертво.
     Но Тристан понимал, что долго так  продолжаться  не  может.  Пока  он
пытался найти решение, коварный удар снес голову последнего ффолка, и  они
с Дарусом остались вдвоем перед  широкой  деревянной  дверью,  ведущей  на
крепостные стены.
     - Когда фирболги придут в Корвелл...
     У них над головой раздался сильный голос, запевший балладу. Словно по
волшебству, принц почувствовал, как новые силы  вливаются  в  него.  Песня
сопровождалась  сильными  и  мелодичными  аккордами  лютни,  и  на  Даруса
произвела такое же  точно  действие.  Калишит  вытер  лоб,  и  бесконечная
усталость на его лице сменилась прежним выражением неотступного упорства.
     И Керен тут же присоединился к друзьям.
     Менестрель быстро закинул лютню  за  спину  и  обнажил  свой  длинный
серебристый меч. Даже без лютни Керен продолжал петь балладу о смертельной
битве. Между строфами он успел подмигнуть принцу:
     - Нам нужно продержаться всего несколько минут!
     - Таран! - закричал Дарус, показывая своим окровавленным клинком.
     Часть фирболгов, проявив неожиданную сообразительность, подняла таран
и приготовилась разнести крепостную решетку.
     - Вперед! - вскричал принц, и все трое, проскочив мимо неповоротливых
гигантов, пытавшихся прикрыть своих товарищей с  тараном,  побежали  врагу
наперерез.
     Тристан нанес быстрый удар фирболгу, держащему один из концов тарана.
Дарус метнулся дальше,  нанося  быстрые  удары  и  ловко  уворачиваясь  от
ответных. Керен немного поотстал, и его меч не был столь же быстрым, но он
хладнокровно защищал спины своих друзей от нападений сзади.
     Тут несколько фирболгов поскользнулись и, отчаянно  ругаясь,  уронили
таран. Однако, один из них изловчился и тяжело двинул  дубиной  по  ребрам
Керена. Менестрель с лицом, посеревшим от боли, отшатнулся назад.
     Пытаясь защитить своего друга, Тристан и Дарус  тоже  вынуждены  были
отступить назад, к стене. Как прежде, гигантам было негде развернуться,  и
еще несколько монстров добавили своей крови, повалившись на  пол  рядом  с
другими фирболгами.
     - Мы... не сможем... больше удерживать их, - прорычал Дарус, отчаянно
увертываясь от удара тяжелой сабли, который пришелся в  стену,  оставив  в
ней глубокую царапину.
     - Мы должны попытаться,  -  проворчал  Тристан,  который  без  устали
отражал удары, сыпавшиеся на него  со  всех  сторон,  и  у  него  не  было
времени, чтобы взглянуть на друга.
     Громкий скрежещущий звук заглушил даже стук мечей, и принц  с  ужасом
узнал его.
     Кто-то поднимал крепостную  решетку  -  последний  барьер  между  Кер
Корвеллом и фирболгами.
     - Решетка! Они смогут попасть на крепостной двор! - закричал принц. -
Назад! Поднимайтесь по лестнице!
     - Бегите, пока не поздно, вы переросшие кучи падали!
     Хриплый голос, прогремевший из-за  решетки,  вселил  в  принца  новую
надежду. Он увидел, что решетка поднялась только на четыре фута над землей
и остановилась. Вместо того,  чтобы  впустить  великанов-фирболгов  в  Кер
Корвелл, она пропустила Финеллин и ее гномов.
     - А теперь возвращайтесь обратно в Мурлок - там ваше место!
     Принц не мог понять почему, но фирболги  начали  вопить  в  страхе  и
раздражении, словно отара овец, почуявшая голодного волка.  Один  закричал
от боли, другой, как подкошенный, рухнул на землю.
     Тристан и Дарус, тут же забытые фирболгами, с удивлением наблюдали за
происходящим.
     - Я же говорил вам, - сказал Керен, с трудом поднимаясь  на  ноги.  -
Всего несколько минут!
     - Да, они пришли вовремя! - признал принц, с облегчением увидев,  что
Керен начинает приходить в себя.
     - А теперь, вонючие трусы, бегите! - насмешливо  закричала  Финеллин,
ударяя своим коротким мечом в пах спасающемуся бегством фирболгу.  Монстры
забегали еще быстрее, скользя и  спотыкаясь  на  залитом  кровью  каменном
полу.
     - Вперед! - закричала  Финеллин.  Ее  борода  грозно  топорщилась,  и
окровавленный меч поднялся для новых ударов.  Отряд  гномов,  ощетинившись
блестящими копьями, наступал, как настоящая стена смерти.
     Дарус с облегчением присел,  привалившись  спиной  к  двери.  Тристан
слабо улыбнулся калишиту:  фирболги  окончательно  забыли  о  них.  Друзья
наблюдали за тем, как фирболгов охватила паника, и те в ужасе  побежали  к
опрокинутым воротам. Вскоре лишь две дюжины мертвых  или  тяжело  раненных
фирболгов остались лежать на  залитом  кровью  полу,  остальные  же  сломя
голову спасались по замковой дороге.
     Битва за замковые ворота была выиграна.


     Клубы черного дыма поднимались от  горящих  стен  палисада,  закрывая
Зверю вид на замок. Монстр вспомнил, с какой  легкостью  фирболги  пробили
брешь в воротах. Интересно, думал Казгорот, как  там  дальше  развернулись
события? Ворвались ли фирболги во двор замка?
     Разозленный  Зверь  сравнивал  быстрый  успех  у  ворот  с  медленным
продвижением северян у стен замка. Крутые,  каменистые  склоны  во  многих
местах оказались неприступными для захватчиков. В других местах нескольким
сотням северян удалось добраться  до  деревянных  стен,  которые,  однако,
продолжали стоять, сдерживая напор врага.
     Теперь Казгорот видел, что кое-где стены обуглились  и  дымились,  но
нигде так и не возникло большого пожара.
     А что делала молодая друида? Она еще не использовала свою  магическую
силу. Девушка, несомненно, должна быть там, среди защитников  крепости,  в
эти черные часы истории Кер Корвелла. Зверь  рассчитывал,  что  она  скоро
нанесет удар, обнаружив тем самым свое  местонахождение.  Как  только  это
произойдет, друида окажется в его власти.
     Раздосадованный Казгорот лишь с большим трудом  сдерживал  неукротимо
рвущуюся наружу силу Темного Источника. Ведь он мог при помощи  колдовства
взорвать большой кусок стены,  предоставив  захватчикам  легкий  доступ  к
самому сердцу замка.
     Проклиная все на свете, Зверь понимал, что  демонстрация  такой  силы
окажет непредсказуемое влияние на его войска.  Суеверные  северяне  вполне
могут в панике покинуть поле боя, поняв, что в теле Телгаара Железная Рука
заключено некое могущественное колдовство.
     Потом Зверь увидел фирболгов, которые с  тяжелым  топотом  показались
из-за тучи черного ды