ся? - встревожился нурман.
   - Это не твой город, - ухмыльнулся Духарев. - Это даже не мой  город.
Это теперь их город! Не бойся! Ветер с заката. Искры на площадь полетят.
Ну, поехали!
   Он запалил стрелу, подождал, пока она разгорится, и, вполсилы натянув
лук, отправил "подарочек".
   Стрела нырнула прямо в солому и там пропала.  Заметили  ли  печенеги,
что стрела - с начинкой?
   Вряд ли. Солнышко Слишком яркое. К тому же степняки, похоже, утратили
бдительность, задремали на солнцепеке.
   Пару минут ничего не происходило, и Духарев даже  начал  думать,  что
стрела погасла. Зато на третьей минуте он уже не думал ни о чем.  Потому
что пришло время действовать.
   Крыша вспыхнула на счет "раз-два-три". Вмиг.  Двух  печенегов  тотчас
охватило пламя. Они завизжали так громко, как не  визжали,  даже  атакуя
врага.
   Еще двое вскочили и бросились с  крыши.  Одного  Духарев  подбил  еще
наверху. Второй успел сигануть вниз, но  неудачно.  Повредил,  бедолага,
ножку.
   Духарев  всадил  ему  в  бок  стрелу,  чтоб   не   мучился.   Печенег
потрепыхался немного и затих. Зато  оживились  другие:  в  бойницу  и  в
дверной проем - полетели стрелы.
   Одну Серега поймал  свободной  рукой,  еще  парочка  влетела  внутрь,
остальные побились о стены.
   Через полминуты обстрел  прекратился,  Духарев  быстренько  выглянул,
засек одного из стрелков и отправил в него пойманную стрелу.  Не  попал.
Зато увидел кое-что интересное. Вернее, кое-кого. Машега.

Глава двадцать пятая
УЛИЧНЫЙ БОЙ ПО-ВАРЯЖСКИ

   Выбеленный глиняный забор высотой в полтора  человеческих  роста  был
обращен к  площади.  Забор  украшали  безыскусные  рисунки  неприличного
содержания. У забора лежал труп пожилого  мужчины,  при  жизни  брившего
голову. Сейчас эта голова лежала отдельно,  и  ее  с  большим  интересом
обнюхивала пожилая рыжая  собака  с  побитой  лишаем  шкурой.  Время  от
времени собака с опаской косилась на  забор.  Она  помнила,  что  но  ту
сторону обитает сторожевой пес, с которым лучше не связываться.
   Рыжая шавка могла не опасаться, поскольку ее неприятель лежал  по  ту
сторону забора, во дворе, с разрубленным позвоночником.
   Когда в этот двор вошли варяги, пес был еще жив. Двигаться он уже  не
мог, но чуть слышно зарычал, когда, поднимаясь в дом.  Устах  перешагнул
через тело его хозяина.
   Варягов привлек  забор.  Он  был  достаточно  высок,  чтобы  спрятать
лошадей. В доме все было перевернуто, но не было никого. Это  тоже  было
хорошо. Раз печенеги уже побывали здесь, то можно было не  опасаться  их
скорого появления.
   Осмотревшись, незваные гости решили, что  место  подходящее.  Варягов
было четверо. Трое: Понятко. Устах и Машег - уютно  устроились  наверху.
Четвертого, Сирку, оставили во дворе, при лошадях.
   Дом стоял  очень  удобно:  из  чердачного  оконца  просматривались  и
площадь, и башня, и пристань. Из трех пирсов два обгорели  основательно,
третий - чуть-чуть. Под  присмотром  пары  степняков  несколько  местных
жителей заливали водой тлеющие доски. К этому пирсу  сейчас  неторопливо
приближалась красная ромейская галера.
   Остатки таганской стражи, засевшие в  башне,  ромеев  не  беспокоили,
хотя обращенная к морю стена уже  на  полыхала,  как  раньше,  а  только
сочилась черным вонючим дымом.
   - Он там не испечется? - обеспокоился Понятко.
   - Если до сих пор не испекся, то вряд ли, - ответил Устах. -  Наверху
уже прогорело, да и ромейская дрянь тоже почти... Ишь ты, куда  это  они
их?
   Человек шесть печенегов гнали через площадь кучку пленников:  десятка
три мужчин и нескольких женщин. Ни детей, ни стариков.
   - Ромеям ведут! - догадался Понятко.
   - Побить? - предложил Машег, поглаживая лук.
   - Нет, - остановил его Устах. - Ромеи возьмут рабов и уйдут. Если  их
не трогать, они мешаться не станут.
   - Ох-хо! - вздохнул Понятко. - Вот бы ихний корабль захватить!
   - Размечтался, - проворчал Устах. - Там воинов не меньше полусотни. И
драться они умеют.
   - Откуда знаешь? Воевал их, что ли? - заинтересовался Понятко.
   - Было дело.
   Устах  уже  прикинул,  как  следует  поступить.  Степняков  в  городе
осталось не так уж много. Часть занимается грабежом, часть - пленниками.
Остальные стерегут засевших в башне. О  варягах  ни  те,  ни  другие  не
знают, поскольку встретивший их  отряд  варяги  вырезали  полностью.  За
противником - серьезное численное превосходство. Но если бить  печенегов
поодиночке - есть надежда на удачу!
   - Куркутэ будет сердиться. Этот город ему дань платит,  -  неожиданно
произнес Машег.
   - С чего ты взял? - недовольный тем, что его отвлекли от размышлений,
проворчал Устах.
   - Печенегов впустили - значит, не боялись.
   - Может, это его люди и есть? - возразил Понятко.
   - Нет, - качнул головой хузарин. - Это не его племя, это цапон. И те,
кто за нами гонятся, тоже папон.
   - Как ты их различаешь? - удивился Понятко.
   - По одежке. По стрелам. А из какого кто рода,  можно  по  татуировке
узнать. Но я и так могу сказать: и те, и эти из одного рода.
   - Продолжай! - поощрил его Устах.
   - Будь я их ханом, - сказал Машег, - я бы так сделал. Сам дорогой шел
бы, вдоль реки, как  мы  шли,  а  самых  быстрых  напрямик  послал.  Это
быстрее.
   - А почему мы напрямик не пошли?
   - Лошадям пить нужно, - пояснил Машег. - Я тут колодцев не знаю.
   - А они знают?
   - Выходит, знают,  раз  дошли.  Ай,  что  делает!  Понятко  и  Устах,
отвлекшиеся было, тут же повернулись к окошку.
   И уставились на пляшущего под стрелами нурмана.
   - Лихо! - с восхищением проговорил Машег.
   - Глупо, - проворчал Устах.
   - Ты бы смог? - уколол хузарин.
   - Так? Смог бы. Только зачем? Я не нурман, чтоб попусту хвастать!
   - Не попусту! У них стрел мало! - догадался Понятко.
   - Сейчас подстрелят, - неожиданно произнес Машег. - Он правую ногу не
бережет!
   Как в воду глядел! Несколько мгновений - и штанина нурмана окрасилась
кровью.
   Но стрела всего лишь чиркнула по мускулистой ляжке.
   - Пахари! - презрительно уронил Машег. Нурман благополучно скрылся  в
башне. Ромеи  спустили  трап.  С  корабля  сбежали  несколько  воинов  в
блестящих  сплошных  панцырях.  Двое  помогли  спуститься   еще   одному
человеку, слишком толстому, чтобы самолично принимать участие в  битвах.
Этот толстый вступил в  оживленную  дискуссию  со  степняками.  Пленники
понурясь, стояли поодаль.
   Неожиданно Машег хлопнул Устаха по плечу.
   - Ай молодец! - воскликнул он.
   - Кто молодец? - удивился Устах, который смотрел на пристань и потому
не видел, как Сергей выпустил горящую стрелу.
   - Вниз, вниз! - закричал хузарин, вскочил и прыгнул в  люк,  даже  не
воспользовавшись лестницей.
   Понятко и Устах, не задавая лишних вопросов, бросились за ним.
   Четверо варягов выскочили на улочку  как  раз  в  тот  момент,  когда
запылала подожженная Духаревым крыша.
   Печенеги завопили. Четверо степняков выбежали на площадь и  принялись
быстро-быстро выпускать стрелы в сторону башни.
   Они, разумеется, не видели за своей спиной варягов.
   Машег и Понятко вскинули луки одновременно, но Машег успел  выпустить
три стрелы, а Понятко -  только  две.  Все  пять  попали  в  цель,  хотя
достаточно было и четырех. С сорока шагов стрела с граненым наконечником
не то что куртку из дубленой кожи - стальной панцырь прошьет.
   - Разбежались! - скомандовал Устах.  Он  и  Чекан  кинулись  во  двор
напротив, проскочили его насквозь,  перепрыгивая  через  толпившихся  во
дворе овец, перемахнули через забор и оказались в  соседнем  дворе.  Как
раз вовремя,  чтобы  встретить  попрыгавших  с  крыши  (а  ну  как  тоже
подожгут!) печенегов.  Два  варяга  прошли  через  захваченных  врасплох
степняков,  как  сквозь  пустое  место  -   мелькнули   несколько   раз,
крест-накрест, длинные клинки - и  не  успевшие  даже  выхватить  сабель
печенеги отправились к предкам. Варяги обогнули дом.
   Стрела степняка угодила в стену мазанки и прошила ее насквозь. Вторая
стрела ударила в шлем Чекана с такой силой, что ремешок лопнул.  Степняк
высоко привстал на стременах и выпустил третью стрелу, пришпилив Сирку к
стене.
   Устах петухом взлетел на забор, оказавшись даже выше сидящего в седле
печенега. Меч опустился, разрубил степняка почти  до  седла  и  застрял.
Лошадь печенега рванулась в сторону. Устах потерял равновесие,  выпустил
рукоять и упал обратно во двор. Аккуратно упал, не расшибся. Подбежал  к
Сирке, понял, что  тот  мертв,  но  время  для  оплакивания  друга  было
неподходящее.  Устах  подхватил  меч  убитого,  пинком  вышиб   калитку,
выскочил на улочку.
   Их заметили!
   Переваливаясь на кривых  ногах,  размахивая  саблями,  через  площадь
бежали степняки. Те, что конвоировали рабов к кораблю ромеев.
   Один, углядев варяга, притормозил, схватился за лук... Стрела ударила
его в живот, опрокинув на мостовую.
   Не дожидаясь, пока по нему начнут  бить  из  луков,  Устах  перебежал
через улочку, влетел в соседний двор.
   Если бы он помедлил еще мгновение, то увидел  бы,  как  из  опаленной
башни с ревом вырвался храбрый нурман  и  раскручивая  здоровенный  меч,
помчался прямо на печенегов. Следом за отважным Халли  бросилось  в  бой
его немногочисленное войско.

Глава двадцать шестая
УЛИЧНЫЙ БОЙ ПО-ВАРЯЖСКИ
(продолжение)

   Духарев действовал более спокойно, чем безбашенный нурман. На  крышах
могли еще оставаться печенеги, поэтому Серега выждал несколько секунд  -
не начнут ли они стрелять  по  движущимся  мишеням?  Стрелков  оказалось
двое. Один выстрелил, уменьшив команду Халли  на  одну  боевую  единицу.
Второй выстрелить не успел.  Потому  что  Сергей  успел  раньше,  подбив
обоих.
   Теперь можно было выбираться на  свежий  воздух.  Духарев  сбежал  по
ступенькам, подхватил чей-то щит, засвистел, подзывая Пепла. Его конь  -
умница, чужим не дастся!
   Точно! Вот и он! Духарев отбросил щит, прыгнул в седло. Пепел  рванул
с места.  Над  головой  Духарева  пропела  стрела.  Пепел  пошел  ровным
галопом. Духарев движением колен пустил его по кругу.  Давайте,  ребята!
Поиграем! Уронив поводья, Сергей натянул лук, но печенег уже  хрипел  на
земле.  Понятко  поднял  левую  руку:  поприветствовал,   так   сказать,
командира.
   Халли и оставшийся в  живых  дружинник  (или  дружинница?)  грамотно,
спина к спине, рубились с превосходящими  числом  степняками.  Еще  одна
схватка кипела на  самом  причале,  где  стояла  (подошла-таки!)  галера
ромеев. Ладно, сами управятся! Духарев бросил коня в одну  из  улочек  и
сразу же ему под ноги выкатился мальчишка.
   - Тама! Тама! - заверещал он, маша ручонкой.
   Духарев прямо с седла прыгнул во двор.
   Во дворе обнаружилось сразу двое печенегов.  Один  -  на  крыльце,  с
сапогом на коленях, второй - на корточках, у стены дома.
   Первый, совсем молодой и оттого совсем глупый, вскочил, уронив сапог,
подхватил копье и отважно кинулся на врага. Гадивший под стеной был чуть
поумнее, заорал соплеменнику: "Беги!" - и не подтерев задницы - до  того
ли? - быстренько натянул штаны. Решение верное - со  спущенными  штанами
воевать затруднительно, - но запоздалое.
   Сергей перехватил копье молодого левой рукой, крутанул  вокруг  себя.
Молодой мелкими шажками  просеменил  через  двор,  снес  собачью  будку,
размазал животом большую коровью лепешку и закончил движение, протаранив
головой глиняный забор.
   Мгновением раньше его старшего товарища пришпилило  к  стене  мазанки
брошенное Духаревым копье.
   Мальчонка аж взвизгнул от восторга,  но  соображения  от  радости  не
потерял, завопил: "В хате! В хате  тож!"  -  подхватил  каменюку  больше
собственной головы и, ухнув, уронил на затылок оглушенного юнца.
   "Крак!" - сказал затылок.
   Духарев влетел в мазанку, и ему открылась совершенно дивная  картина:
полдюжины совершенно голых  девиц  разного  возраста  и  пара  деловитых
степняков, один из которых  заскорузлым  пальцем  проверял  у  ближайшей
голышки наличие девственной плевы. Второй печенег глядел на это  зрелище
и пускал слюни.
   Духарев мог его понять: сам не первую неделю по степи болтался.  Мог,
но не захотел. Голова печенега спрыгнула с плеч, Сергей ловко  уклонился
от алого фонтана, подскочил ко второму печенегу. Тот  вытащил  палец  из
сокровенного места и тупо уставился на нежданного гостя.
   Тут одна из девиц дико завизжала и  вцепилась  в  печенегову  сальную
косицу.
   Степняк от неожиданности опрокинулся на спину, и Духарев  с  чувством
исполняемого долга влепил ему в пах острым носком сапога. Печенег  взвыл
и свернулся  калачиком.  Рыжая  девчонка  с  обаятельными  веснушками  и
пикантной  родинкой  на  ягодице   невежливо   отпихнула   Духарева   и,
размахнувшись, с хрустом врезала кочергой по печенеговой спине.
   - Отлично! - одобрил Духарев. - Он ваш, девушки!
   И выбежал во двор.
   Честно говоря, у него не было ни малейшего желания смотреть, что  эти
юные дамы сделают с гнусным дядькой.
   Духарев вскарабкался на забор, скомандовал Пеплу: "Смирно!" - и встал
на седло.
   Та-ак... Халли с напарником рубились успешно. Результат - пара дохлых
печенегов - налицо. Нет,  уже  три.  Здоровенный  меч  нурмана  отхватил
печенегу плечо. Сергей  уже  давно  обратил  внимание:  если  нурманское
оружие   вмешивается   в   жизнедеятельность   чужого   организма,    то
вмешательство  настолько  радикально,  что  медицинская  помощь  уже  не
требуется, а сама жизнедеятельность быстро прекращается.
   А вот  на  пристани  стычка  завершилась  победой  противника.  Ромеи
загоняли на галеру таганский  полон.  Некоторых,  не  способных  или  не
желающих передвигаться, втаскивали на веревках.
   Духарев услышал стук копыт на соседней  улице  и  мигом  опустился  в
седло. Стоя на конской спине, удобно озирать окрестности. Или  исполнять
роль мишени. А вот сражаться затруднительно.
   Пепел сам рванулся вперед... И из-за угла, навстречу ему, вылетели аж
два степняка. Оба - с луками наготове. И с горячим  желанием  сделать  в
Духареве отверстия, не предусмотренные генотипом. Но события развивались
слишком быстро, и Духарев оказался между печенегами раньше, чем их мечты
превратились в быль. Оказавшийся по правую руку  степняк  уронил  лук  и
нырнул под живот лошади, счастливо избегнув встречи с варяжским клинком.
Левый всадник оказался не столь проворен, Духарев зацепил его  свободной
рукой, с хрустом, как сорняк из грядки, выдернул из седла и  поволок  за
собой. Степняк заорал дурным голосом. Еще бы!  Заорешь  тут,  если  тебя
волокут за скачущей галопом лошадью да еще - за вывихнутую руку!
   Духарев смилостивился и отпустил беднягу. На большой, твердый  камень
у чьих-то ворот.
   Засим Духарев развернулся и обнаружил, что второй  печенег  летит  на
него со своей кривой сабелькой. Щас! Разогнался!
   Пепел рванулся навстречу... И печенег  сдрейфил.  Спину  показать  не
рискнул -  попытался  сигануть  верхами  через  забор,  но  лошадка  его
зацелилась копытами и рухнула вместе  со  всадником.  Дворовая  живность
прыснула в стороны. Лошадь жалобно заржала, но поднялась.  Ее  хозяин  -
нет.
   Над  площадью,  перекрывая  прочие  звуки,  прокатился  яростный  рык
нурмана.
   Когда он стих, Духарева окликнули по имени.
   Машег.
   - Я убил восьмерых! - гордо сообщил хузарин.
   - Где наши?
   - Понятко - там, - хузарин махнул луком. Об остальных  он  ничего  не
знал.
   - Что будем делать, старшой? Духарев развернул коня.
   - Прикрой меня! - попросил он и поскакал вдоль улицы.
   Галера уже  отваливала  от  пирса,  на  ходу  втягивая  трап.  Ромеи,
очевидно, решили не рисковать и не ввязываться в драку.
   Это было типично для имперцев: не рисковать. Духарев мог этому только
порадоваться. Захватить такой корабль -  не  по  их  скромным  силенкам.
Уходят - и слава Богу!
   Ромеи отчалили, но о печенегах этого  сказать  было  нельзя.  К  тем,
которые дрались с Халли, подоспела подмога. Теперь на  нурмана  наседали
четверо пеших, а еще трое, верхами, крутились поблизости, вертя  пиками.
Нурман отмахивался,  прижавшись  спиной  к  стене  длинного  склада.  Он
остался один. Его жена лежала навзничь шагах в десяти. Шлем слетел с  ее
головы, размотавшаяся коса - в пыли, лицо окровавлено. Судя  по  тактике
степняков, они намеревелись взять Халли живым.
   За миг до того, как Духарев появился на площади, из  соседней  улочки
выскочили еще трое печенегов. Двое  тут  же  осадили  коней,  а  третий,
наоборот, прибавил, подлетел к дому, у  которого  кипела  драчка,  но  с
другой стороны. Не останавливая коня, степняк ловко встал на седло, а  с
седла прыгнул прямо на крышу.
   - Машег! Сбей его! - рявкнул Духарев.
   Двое печенегов обернулись на его крик, схватились за оружие.  Духарев
срубил одного, второй успел натянуть лук, Сергей поднял Пепла  на  дыбы,
лошадь степняка шарахнулась, и стрела прошла мимо.
   Печенег завопил, привлекая внимание товарищей. Для их  здоровья  было
бы полезнее, если бы он смолчал.
   Воспользовавшись  тем,   что   враги   отвлеклись,   Халли   совершил
великолепный прыжок, сшиб  одного  из  пеших  и  прорубил  бок  ближнего
всадника. И отскочил раньше, чем кто-либо  из  степняков  зашел  ему  за
спину.
   Последний всадник, привстав, метнул пику. Нурман принял  на  щит,  но
бросок был очень  силен,  а  щит  изрядно  порублен.  Пика  пробила  его
насквозь и проткнула левую руку нурмана. А  печенег  выдернул  из  чехла
лук.
   Духарев бросил Пепла в сторону, но степняк  не  обманулся.  Противник
приближался, и печенег ждал, намереваясь бить наверняка.
   И дождался.
   Машег вылетел из улочки следом за  Сергеем,  тут  же  вскинул  лук  и
выстрелил.
   Стрела свистнула у самого уха Духарева и ударила в грудь степняка.
   Сергей вихрем проскакал мимо, махнул мечом - и  один  из  противников
Халли укоротился на полголовы.
   - Халли! Сверху! - закричал Духарев. Нурман запрокинул голову, увидел
свесившегося с края крыши печенега, подпрыгнул и ткнул степняка в лицо.
   Но другой печенег, изловчившись, достал-таки нурмана, полоснув саблей
по уже раненной ноге.
   Халли устоял! Он сумел отбить следующий удар. Но тут с крыши на  него
свалился раненый степняк, и нурман упал.
   Духарев уже был рядом. Его меч свалил более храброго печенега.  Менее
храбрый пустился наутек, обогнул  дом  и  попытался  спрятаться  внутри,
нырнув  в  окно.  Духарев  замахнулся,  намереваясь  разрубить  степняку
поясницу, но тут обнаружил, что печенег зацепился налучем и застрял. Меч
Сергея плашмя опустился на тощую мозолистую задницу. Печенег завизжал  и
задрыгал ногами.
   Духарев быстро огляделся, увидел Машега и выбежавшего из-за  горящего
дома  Гололоба.  Печенегов,  намеревающихся  драться,  на   площади   не
наблюдалось.
   Духарев вложил меч в ножны и соскочил  наземь.  Ухватив  печенега  за
ремень, он выдернул его из окошка, взял за шиворот и  хряснул  о  стену.
Степняк сразу перестал  дергаться.  Сергей  обрезал  с  печенегова  лука
тетиву и с ее  помощью  быстро  и  качественно  упаковал  пленника,  для
надежности прикрутив руки к ногам. Закончив, подошел к Халли.
   Нурман сидел на земле, привалясь к стене широкой  спиной,  вцепившись
окровавленными руками  в  скользкую  от  крови  рукоять.  И  лужа  крови
расползалась от  него,  застывая  на  солнце  яркой  блестящей  пленкой.
Дьявол! Нурман умирал!
   - Ну? - прохрипел он. - Кто был прав, варяг? Я был прав!
   - Ты, - согласился Сергей.
   Подошел к его жене, поглядел на лицо в маске пыли и  крови,  зачем-то
поднял из пыли косу, положил на не по-женски окольчуженную грудь.
   - Она... тоже? - В груди у Халли булькнуло, он закашлялся, но усилием
придавил кашель. - Сожги ее... Со мной... С оружием...
   - Да, - обещал Сергей. - Да!
   - Да - Пленка смерти уже затягивала глаза  Халли,  толстые  пальцы  в
последний раз сжались на рукояти.  -  О-один!  -  выдохнул  он  кровавой
пеной. – О-один! Я иду-у!
   И умер. С прямо