лся о землю с такой  силой,
что воздух с шумом вырвался из его груди, а Джессмин уже вырвала у него из
рук куклу и его деревянный меч. Нежно прижимая куклу  к  груди,  свободной
рукой принцесса перехватила меч за деревянную рукоятку  и  приставила  его
острие к горлу поверженного врага.
   Остальные мальчишки, описав широкую дугу, вернулись к дереву с  громким
смехом и подначками. Юный вояка униженно взял меч из рук своей принцессы и
умчался со всей ватагой в поисках более легкой добычи. Джессмин  принялась
утешать куклу с поистине материнской заботой, но это продолжалось лишь  до
тех пор, пока она  не  заметила  Дэрина.  Кукла  была  немедленно  забыта,
оставшись валяться на траве кучкой тряпья.
   - Дэрин!
   Он подхватил ее на лету, покорно подставляя щеки для поцелуев и в  свою
очередь крепко обнимая и целуя девочку.
   Принцесса вдруг нахмурилась:
   - Ты спал весь день!
   Дэрин смог только улыбнуться как можно более виновато,  и  Джессмин  по
гладила его по лицу, потрогала свежевыбритые щеки  и  вцепилась  ручкой  в
густые черные волосы, спускающиеся ему на шею. Дэрин улыбнулся ей.
   - Поставь меня на место,  -  потребовала  она,  немедленно  смутившись.
Затем она спросила: - А чем бы ты хотел заняться?
   - Как насчет того, чтобы прогуляться?
   - Тогда пойдем, - Джессмин схватила  герцога  за  руку  и  потащила  за
собой. - Гэйлон на площадке для фехтования с Люсьеном. Пойдем скорей, я не
хочу, чтобы леди Герра нашла меня.
   Принцесса оглянулась через плечо на замок и продолжила:
   - Сейчас должны  начаться  мои  занятия,  и  она  опять  заставит  меня
заниматься какими-нибудь глупостями вроде вышивания или вязания. А я  хочу
выучиться фехтованию, как Гэйлон. Ты научишь меня? -  Ответа  от  него  не
требовалось.
   Дэрин позволил девочке вести себя туда, куда она захочет. Головная боль
совсем прошла, и страшные открытия ночи отступили на второй  план.  Вместе
они  петляли  по  дорожкам  сада,  и  Джессмин  показывала   ему   местные
достопримечательности.
   - Вот на этом камне я оступилась на прошлой неделе и ободрала локоть, -
поясняла она, закатывая рукав платья и демонстрируя Дэрину заживший  шрам,
чтобы и он мог восхититься, -  а  вот  здесь  Тоши,  сын  лесника,  поймал
гофера. Тоши - очень умный!
   Сами того не заметив, они забрели в ту часть сада,  где  были  высажены
розы и Джессмин,  выпустив  руку  Дэрина,  бесстрашно  бросилась  в  самую
середину посадок.
   - А куда мы идем теперь? - поинтересовался герцог, осторожно пробираясь
следом.
   - Вот куда, - девочка остановилась возле куста белых роз, который  весь
был покрыт плотными, только начинающими распускаться бутонами. -  Дай  мне
твой нож! - потребовала она и вытащила кинжал из ножен  у  него  на  поясе
прежде, чем он успел возразить.
   - Будь осторожна, принцесса, он острый, - предупредил Дэрин.
   Девочка с отвращением наморщила носик.
   - Я не ребенок, - сообщила она, размахивая клинком с таким  решительным
видом, что герцог с осторожностью вынул кинжал  из  ее  пальчиков  и  стал
срезать толстые стебли сам, избегая изогнутых шипов.
   - Для чего мы это делаем? - спросил он, передавая ей цветы по одному.
   - Разумеется,  для  того,  чтобы  подарить  леди  Марсел,  -  объяснила
девочка, и герцог задумчиво промолчал. - Еще один, и будет достаточно, как
ты полагаешь? Этот букет ей непременно понравится,  я  знаю.  А  теперь  -
идем. По дороге  можем  пройти  мимо  фехтовальной  площадки...  -  Уловив
колебания Дэрина, девочка подняла на него взгляд. - Не беспокойся,  Гэйлон
не будет возражать, мы не надолго. К тому же, - заключила  она  неожиданно
мудро, - цветы для леди могут завянуть.
   Дэрин с  любопытством  последовал  за  принцессой,  которая  вприпрыжку
помчалась по каменным плитам дорожки. Букет, завернутый в носовой  платок,
она сжимала в руке, время от времени энергично  им  взмахивая  и  призывая
Дэрина идти быстрее. Довольно скоро они услышали лязг металла о металл.
   - Ш-ш-ш! - Джессмин приложила палец к губам. - Я знаю, откуда мы сможем
посмотреть на них, а они нас не увидят.
   С этими словами она провела Дэрина на небольшую галерею, выстроенную  у
северного края арены. Там они отыскали укромный, тенистый  уголок,  откуда
могли незамеченными наблюдать за всем, что делалось на арене.
   Скинув камзолы и рубахи,  Люсьен  и  Гэйлон  кружили  по  арене,  и  их
загорелые тела блестели от пота. Его капли стекали по их лицам и капали  с
носов и подбородков, но ни один из бойцов  не  обращал  на  это  внимания.
Герцог сразу догадался, что это развлечение  вошло  у  обоих  в  привычку:
сосредоточенно и уверенно оба наносили друг другу удары и отражали выпады,
топча ногами и без того твердую, как камень, глиняную почву. Оба бились не
тупыми и тяжелыми учебными мечами,  а  клинками  из  заостренной  стали  -
легкими и  слегка  изогнутыми,  которые  в  последнее  время  стали  столь
популярны на юге. Принц и Люсьен берегли друг друга, и все же схватка была
не шуточной, и несмотря на то, что Люсьен был старше, сильнее и имел более
длинные  руки,  Гэйлон  успешно  сдерживал  его  натиск.   Обмен   ударами
происходил тоже довольно медленно, но,  судя  по  их  виду,  так  было  не
всегда.
   Гэйлон  внезапно  сделал  обманное  движение  влево  и  поднырнул   под
встречный удар Люсьена, как это мог сделать только мальчик десяти  лет  от
роду. Покатившись по  земле,  он  сбил  молодого  южанина  с  ног,  и  оба
оказались лежащими на твердой  глине  площадки,  беспомощно  барахтаясь  и
хохоча.
   - Нечестно! - воскликнул Люсьен, кашляя от пыли и задыхаясь от смеха.
   Дэрин оглянулся и увидел, как Джесс - мин  спускается  на  площадку  по
невысоким ступеням. Было  слишком  поздно  удерживать  ее,  и  он  покорно
последовал за ней.
   - Привет! - радостно  приветствовал  ее  Гэйлон  и  нахмурился,  увидев
Дэрина. Попытавшись стереть с лица пыль, он только сильнее ее размазал.
   - А королю известно, что вы тут сражаетесь настоящими мечами? -  строго
спросила Джессмин, важно прохаживаясь вокруг Люсьена и  Гэйлона,  все  еще
сидящих на земле.
   - Мы знаем что делаем, Джесс, - неожиданно раздраженным  тоном  ответил
принц, но Джессмин была непоколебима.
   - Король знает?
   - Какая прекрасная работа! - заметил Дэрин, поднимая  небольшой  клинок
Гэйлона и пытаясь отвлечь девочку.
   Принц вскочил на ноги и выхватил свое оружие  из  рук  герцога,  быстро
поглядев на своего светловолосого партнера, который  продолжал  сидеть  на
земле скрестив ноги.
   - Люсьен сделал его для меня на мой день рождения! - с  вызовом  сказал
он, поворачиваясь к принцессе. - Ты ведь никому не скажешь, правда?
   Губы девочки превратились в тонкую, прямую линию.
   - Может быть.
   - Конечно нет, - твердо сказал ей Дэрин.
   Джессмин недовольно нахмурилась, но кивнула.
   - Все равно больше не делайте этого, - потребовала она.
   Дэрин перехватил взгляд, которым обменялись Гэйлон и Люсьен.
   - Ну? - спросила Джесс.
   - Конечно, Джессмин, конечно, - неискренне уверил ее Гэйлон.
   - Это оружие совсем  нового  типа,  -  заметил  Дэрин,  лишь  с  легким
интересом покосившись на меч, который Люсьен сжимал  в  руке.  -  Как  оно
сбалансировано?
   Голубые глаза Люсьена блеснули.
   - Несколько по-другому, чем прямые мечи. Не хочешь ли попробовать?
   Южанин легко вскочил, и Дэрин нахмурился.
   - Спасибо, как-нибудь в другой раз.
   - Пожалуйста, - настаивал Люсьен. - У меня тут есть еще один такой меч,
я никак не могу выбрать, какой из  них  мне  больше  нравится.  Ты  можешь
помочь мне выбрать.
   - Ты, должно быть, утомлен...
   - Вовсе нет, - возразил Люсьен, заметив неуверенность в глазах герцога.
- Вот, возьми, - он протянул оружие, с удовольствием наблюдая за тем,  как
герцог, поборов раздражение, взвешивает клинок в руке.
   - Всего один раунд, ты и я, -  улыбка  Люсьена  была  что-то  уж  очень
мягкой и дружелюбной. - Это не займет много времени.
   - Люсьен...  -  насторожилась  Джессмин,  уловив  что-то  еще  под  его
внезапным дружелюбием.
   - Лучше отойди в сторонку, Джесс, -  коротко  сказал  принц,  и  в  его
ореховых глазах загорелся огонек дурного предчувствия. - На твоем месте  я
бы дважды подумал, Дэрин. Люсьен - лучший фехтовальщик королевства.
   - Ну, ну, принц, - заметил Люсьен с нарочитым смирением, - не  говорите
так. Вы испугаете моего противника, и он убежит.
   Джессмин переводила взгляд с Гэйлона на  Люсьена,  подозревая,  что  за
игру они затеяли. Потянув Дэрина за рукав, она шепнула:
   - Пожалуйста, не делай этого.
   Однако было поздно, ловушка сработала. В  очередной  раз  сжав  в  руке
рукоять меча, Дэрин возвратил его Люсьену и стащил через голову камзол.
   - Один короткий раунд, - согласился он, снова взяв в руку меч.
   - Превосходно! - Люсьен бросился к ограде площадки,  где  в  беспорядке
была свалена его одежда. Там он опустился на колени  и  бережно  развернул
промасленную ткань, в которую был завернут второй клинок.
   - Пошли на галерею, - строго сказал Гэйлон, пытаясь поймать Джессмин за
руку.
   - Нет, - капризно отозвалась девочка, вырываясь от него.
   - Но тебе нельзя оставаться здесь, ты будешь мешать. Послушай,  там  мы
сможем сесть, и нам будет все хорошо видно. Это должно быть интересно.
   - Но, Гэйлон, - возразила Джессмин, - они же ненавидят друг друга.
   - Я знаю, - отозвался принц с такой радостью  в  голосе,  что  Джессмин
вздрогнула.
   - Ты ужасен.
   - Ну что ты понимаешь?! - выкрикнул принц. - Ты  просто  еще  маленькая
девчонка!
   Это бессердечное  замечание  заставило  Джессмин  замолчать.  Она  даже
отвернулась, чтобы скрыть обиду. С тех самых  пор,  как  Люсьен  и  Гэйлон
стали такими неразлучными друзьями, ее постоянно отталкивали, не принимали
в компанию. Не то чтобы Джессмин не любила Люсьена - он всегда был добр  к
ней,  -  просто  Гэйлона  она  любила  самозабвенно  и  безоговорочно.  По
отдельности и тот и другой нравились ей, но стоило им  сойтись  вместе,  и
она начинала ощущать перемену к худшему: один становился старше своих лет,
а другой превращался в мальчишку.
   После того как  Дэрин  отправился  в  чужие  края,  Джессмин  и  Гэйлон
некоторое время были особенно близки,  находя  утешение  в  обществе  друг
друга и заполняя тесной дружбой ту пустоту, которая внезапно  образовалась
в их жизнях. Люсьен начал искать общества Гэйлона лишь в последнее  время,
и Джессмин надеялась, что с возвращением Дэрина все снова встанет на  свои
места, снова станет как было, однако Гэйлон все это разрушил,  а  Дэрин...
Дэрин тоже изменился. Она чувствовала, что он  по-прежнему  любит  ее,  но
любовь эта стала какой-то иной.
   Джессмин наблюдала, как двое молодых  людей  на  фехтовальной  площадке
движутся навстречу друг другу, один раздетый до пояса, другой - в рубашке,
один  с  волосами  как  пакля,  другой  -  темноволосый.  Оба   в   салюте
прикоснулись губами к эфесам мечей, и Джессмин вдруг  испугалась  чего-то,
но юноши уже начали осторожно кружиться  вокруг  друг  друга  по  залитому
теплыми лучами солнца пространству арены. Оба что-то говорили,  и  девочка
прислушалась.
   - Между прочим, - заметил Люсьен, - этот меч - лучше!
   С этими словами он сделал движение запястьем руки,  так  что  солнечный
свет блеснул серебром на полированной стали клинка. Он  все  еще  был  вне
пределов досягаемости оружия герцога, чего нельзя было сказать о Дэрине.
   - В самом деле? - равнодушно осведомился Дэрин.
   Светлые глаза Люсьена подсказали ему, каким будет следующее движение, и
он удачно парировал первый пробный выпад.
   Светловолосый южанин вернулся в стойку.
   - Да.
   - Давно этим занимаешься?
   Бойцы продолжали кружить, не делая попыток выйти на дистанцию боя.
   - Вот уже несколько месяцев. Гэйлон, кстати, прав: я в  очень  неплохой
форме.
   - Не сомневаюсь, - Дэрин улыбнулся, слегка приоткрываясь.
   Несмотря на то что для  неискушенного  глаза  движение  его  было  едва
заметным, для Люсьена оно означало  очевидное  приглашение  к  немедленной
атаке.
   - Я тебе не сказал еще кое-что, - заметил Люсьен, не обратив  на  вызов
никакого внимания.
   - И что же?
   - Я думаю, что убью тебя этим мечом.
   Сердце Дэрина забилось быстрее, хотя он был уверен, что  Люсьен  просто
шутит.  Все  же  угроза  вызвала  прилив   крови   к   голове   и   легкое
головокружение. Герцог коротко рассмеялся, мимоходом  задумавшись,  отчего
он чувствует себя живым человеком только в минуты подобные этой.
   - Что ж, попробуй.
   Они снова сошлись, и снова Люсьен напал,  нанеся  удар  сверху  вниз  в
левое плечо. Дэрин отбил. Последовал выпад в правое  колено.  И  снова  он
отбил. Легкий клинок нацелился в левое колено  и  в  правое  плечо.  Дэрин
дважды изящно парировал.  Пока  оба  просто  испытывали  силу  и  быстроту
реакции друг друга, никто из них не вспотел и не сбился с дыхания.  Люсьен
снова отступил, улыбаясь.
   - Устроим детишкам представление? - спросил он у Дэрина.
   - Почему бы и нет?
   На этот раз они сошлись всерьез, выискивая слабости и уязвимые места  в
обороне соперника. Дэрин оказался не простым орешком для Люсьена, несмотря
на то что у него почти не было опыта в обращении с таким  легким  клинком.
Его более мирные занятия, такие, как игра на лютне, удивительно хорошо его
подготовили,  и  теперь  он  был  предельно  сосредоточен   и   не   терял
самообладания. И все же Люсьен понемногу теснил  его  и  остановился  лишь
тогда, когда Дэрин снова оказался вне пределов его досягаемости.
   - Это приятно, но выглядит не слишком убедительно. Я же собираюсь убить
тебя, Госни, так сопротивляйся же хоть немного!
   Дэрин рассмеялся:
   - Ты слишком легкий соперник, я мог бы убить тебя уже несколько раз.
   - В самом деле? Тогда докажи! - с вызовом бросил Люсьен.
   - В другой раз. Мы и так зашли слишком далеко. Пора заканчивать.
   - Не думаю, - Люсьен сделал шаг вперед, и лицо его стало холодным. - Ты
погибнешь  в  результате  несчастного  случая  -  такие   вещи   случаются
достаточно часто во время тренировочных боев. Случайный выпад  и...  Никто
не осмелится обвинить меня. - Он улыбнулся, и улыбка у  него  вышла  самая
смертоносная, ледяным холодом веяло от нее.  -  Род  Госни  закончится  на
тебе. К бою!
   - Мне кажется, этого не будет.
   - Будет! - воскликнул Люсьен  и  двинулся  на  Дэрина  столь  быстро  и
решительно,  что  герцог  непроизвольно  приподнял   меч   и   использовал
единственную слабость, которую он обнаружил в защите южанина.
   Люсьен привык к легким мечам, в то время как  Дэрин  с  самого  детства
учился владеть более  тяжелым  клинком  и  потому  обладал  более  сильным
запястьем. Когда Люсьен сделал прямой выпад,  герцог,  вместо  того  чтобы
парировать его, сильно ударил по его мечу сбоку. Мечи столкнулись  плашмя,
раздался звенящий гул, и клинок Люсьена отклонился далеко вбок, а сам  он,
потрясенный  силой  удара,  непроизвольно  отступил  назад,  едва  удержав
рукоять меча.
   Несмотря на то что рука его онемела, а удар отдался  в  запястье  тупой
болью, Дэрин остановил острие своего узкого меча у  самой  груди  Люсьена,
прямо напротив сердца. Несмотря на то что кровь отхлынула от лица молодого
человека, он не отвел глаз от лица Дэрина.
   - Видишь, как просто? - Герцог убрал меч и  отступил.  Теперь  его  меч
смотрел острием в землю.
   Джессмин,  сидящая  на  галерее,  решила,   что   теперь   бой   должен
прекратиться и что ее худшие опасения так и  остались  опасениями,  однако
это  было  не  так.  Люсьен  снова  поднял  меч  и,  поигрывая  запястьем,
приблизился к Дэрину. Герцог  снова  отступил,  не  желая  снова  начинать
схватку. Один шаг, потом еще один. Герцог и Люсьен  что-то  говорили  друг
другу, но Джессмин не могла разобрать ни словечка.
   - Гэйлон! Люсьен хочет убить Дэрина.
   - Ерунда, - отозвался принц с сомнением в  голосе.  Джессмин  заметила,
что он вцепился в перила балкона  с  такой  силой,  что  побелели  суставы
пальцев.
   Дэрин тем временем сказал противнику еще несколько слов  и  повернулся,
чтобы уйти. Подняв голову и посмотрев на детей на галерее, он улыбнулся.
   - Дэрин! - воскликнула Джессмин, увидев, что Люсьен бросился  вперед  и
хочет напасть на герцога сзади.
   Гэйлон лишь в немом ужасе смотрел вниз, не в силах пошевелиться,  не  в
силах даже думать. К счастью, Дэрин услышал стук  башмаков  по  утоптанной
глине, увидел догоняющую его быструю тень и отскочил, развернувшись  лицом
к нападавшему и неохотно поднимая оружие.
   Битва снова возобновилась, и битва настоящая - на  пустую  болтовню  не
было ни времени, ни сил. Противник позволял Дэрину остаться в живых, но  и
только. Слепая ярость часто бывает губительна для бойца, но  гнев  Люсьена
был холодным и расчетливым. Противники теперь были равны по силам, а Дэрин
уже использовал свою единственную  возможность:  Люсьен  был  настороже  и
старался не открываться. Его натиск был таким мощным и стремительным,  что
герцог едва успевал думать  и  реагировать  на  удары,  не  в  силах  даже
перевести дух. Он только отступал, двигаясь неровными зигзагами,  стараясь
встать таким образом, чтобы косые лучи предзакатного солнца не попадали  в
глаза.
   - Он ранен! - выдохнула в ужасе Джессмин, разглядев то, чего  не  успел
разглядеть пока никто - крошечный клочок белой материи, который затрепетал
на рукаве Дэрина.
   - Кто? - требовательно спросил Гэйлон. - Кто ранен?
   Однако очень скоро стало очевидно -  кто.  На  манжете  рукава  рубашки
Дэрина появилось красное пятно. Ткань очень  быстро  промокла,  и  струйка
крови побежала по внутренней  стороне  руки  на  гарду  меча  и  на  эфес.
Неуловимо быстрым движением Дэрин перекинул меч в другую руку и  продолжил
отбивать удары, в то время как кровь рубиновыми каплями стекала на арену.
   - Он же левша! - воскликнул Гэйлон, так крепко сжимая ладошку Джессмин,
что ей стало больно. - Я совсем забыл, что он левша!
   - Но он дерется и другой рукой, - едко заметила принцесса.
   - С ним все будет в  порядке,  -  попытался  успокоить  ее  Гэйлон,  но
принцесса не сдавалась.
   - Не будет, не будет! Он ранен, Люсьен обязательно убьет его, и в  этом
будешь виноват ты! - девочка собиралась заплакать.
   Эта мрачная мысль до сих пор не приходила Гэйлону  в  голову.  В  самом
деле, Дэрин, похоже, совсем выдохся. Дважды уже он  оступился  и  чуть  не
упал, с трудом избежав гибельного удара.
   - Что же делать, Джесс?  -  растерянно  спросил  принц,  чувствуя,  как
паника охватывает его.
   - Быстро позови сюда стражников!
   - Нет времени...
   Гэйлон посмотрел вниз. Сражающиеся находились почти под самым балконом,
и до его ушей доносились из облаков пыли не только удары стали о сталь, но
и хриплое дыхание  обоих.  Дэрин,  прижатый  противником  к  стене,  сумел
собраться с силами настолько, что оттеснил Люсьена на два  маленьких  шага
назад.
   На третьем его шаге сверху, как по волшебству, пролился дождь из  белых
роз. Один цветок царапнул Люсьена шипами по щеке, остальные  запутались  у
него в ногах. Раздавленные бутоны пахли пронзительно и резко, но Дэрин  не
обратил на это внимания, так  как  в  этот  момент  Люсьен  поскользнулся.
Клинок Дэрина совершил вращательное  движение  и,  поддев  меч  соперника,
выбил его из рук Люсьена. Отлетевшее оружие со звоном ударилось  в  стену,
переломившись на расстоянии ширины ладони от острия.
   Гэйлон, стоя на балконе,  втащил  Джессмин  обратно,  так  как  девочка
слишком сильно перегнулась через перила, чтобы точнее бросить букет.
   Люсьен с глупым видом посмотрел на сломанный меч, в глазах его мелькали
недоумение и вопрос. Ленивая муха басовито  прогудела  у  него  над  ухом,
привлеченная запахом пота и свежей крови.
   - Итак? - спросил молодой лорд, наконец осознав, что Дэрин  по-прежнему
стоит над ним с поднятым мечом. Судорожно вздохнув,  он  развел  руками  в
знак смирения.
   Дэрин