обыл, затянув ремни за
ушами. Лошади принялись громко хрустеть, а Гэйлон сидел и смотрел на  них,
пока они не закончили.
   Наконец лошади были накормлены,  и  Гэйлон,  подобрав  сумки,  пошел  к
заднему крыльцу, однако когда он выходил из-под навеса, его  меч  тоненько
звякнул  о  каменную  ступень.  Гэйлон  остановился,  задумался,  а  потом
неохотно  отстегнул  меч  от  пояса.  Десятилетний  мальчишка,  щеголяющий
прекрасным мечом, мог вызвать недоуменные расспросы, на которые ни  Дэрин,
ни он сам не могли бы ответить. Спрятав меч под соломой в том же  углу,  в
котором лежали седла, он наконец пересек то небольшое расстояние,  которое
отделяло его от дверей.
   Главный зал таверны был переполнен, в нем было,  пожалуй,  еще  теснее,
чем под навесом, где стояли кони, хотя пахло получше. Воздух показался ему
нестерпимо жарким, к тому же под потолком плавал синий  чад  от  множества
масляных ламп. Мужчины сидели за столами или стояли у стойки, ели, пили  и
переговаривались. Разыскивая Дэрина  среди  всего  этого  сборища,  Гэйлон
откинул на спину капюшон плаща и сразу же  обнаружил  герцога  сидящим  на
скамье возле самого очага. Дэрин как раз подносил к губам кубок  с  вином.
Ботинки герцог снял и поставил сушиться  возле  огня.  Высокая  женщина  в
пышной юбке и туго зашнурованном корсете наклонилась к нему, чтобы подлить
в кубок вина.
   Гэйлон грубо протолкался сквозь толпу, не обращая внимания на окрики  и
угрозы.
   - Привет, парень, - улыбнулся ему Дэрин.
   Язык у него  уже  слегка  заплетался,  и  пахло  от  него  гвоздикой  и
пряностями. Гэйлон почувствовал внезапное раздражение.
   Женщина оказалась  очень  хорошенькой,  с  длинными  черными  волосами,
заколотыми черепаховым гребнем, и с чуть раскосыми зелеными глазами. Потом
она улыбнулась, и Гэйлон увидел, что у нее недостает передних зубов.
   - Не хочешь ли согреться чашкой горячего вина?  -  спросила  она,  чуть
заметно шепелявя.
   Гэйлон молча кивнул, и женщина повернулась, чтобы  наполнить  еще  один
кубок, но прежде она легко погладила Дэрина по  щеке.  Вручив  принцу  его
питье,  она  ушла,  чтобы  поднести  вино   еще   какой-то   компании   на
противоположной стороне зала.
   - Кто она? - требовательно спросил Гэйлон.
   Дэрин не без труда сосредоточился. Допив вино, он сообщил:
   - Это Хэбби, содерж... содержит эту гостиницу. Она предложила нам место
для ночлега за такую цену, которую мы не можем обойти своим вниманием.
   - Вот как? -  едко  заметил  принц,  но  Дэрин  предпочел  не  обращать
внимания на его саркастический тон. Его серые глаза следили  за  тем,  как
Хэбби движется по залу.
   - Что же это за цена? - спросил наконец Гэйлон, отпивая вино.
   - Песня.
   - Да, песня, - эхом отозвалась Хэбби, незаметно вернувшись к их  столу,
и ее губы нежно прикоснулись к черным волосам Дэрина.
   - Ты будешь петь мне сладкие песни ночью, в моей комнате.
   Герцог, улыбаясь, протянул ей опустевший кубок.
   - Хватит, - резко сказал принц, и Хэбби неуверенно остановилась.  -  Мы
ничего не ели. Ему нужна еда, а вовсе не вино.
   Хэбби перевела взгляд на Дэрина, и тот со вздохом кивнул:
   - Парень прав.
   - Хорошо, милый, - сказала Хэбби, снова поглаживая его по щеке. - Ужин,
правда, давно закончился, но я уверена, что на кухне что-нибудь  найдется.
Пересядьте-ка сюда... - кивнула она в сторону большого стола.
   Дэрин подобрал свои ботинки и натянул их  на  ноги,  незаметно  засунув
кинжал на прежнее место. Плащ его обнаружился на том же самом месте,  куда
он свалился - под скамьей. Скомкав его и держа подмышкой, Дэрин последовал
за Гэйлоном к одному из больших обеденных столов.  Мужчины,  уже  сидевшие
там, с ворчанием подвинулись и дали им место.
   Скоро подоспела и  еда:  холодная  баранина,  несколько  жирноватая,  и
крошечный кусок хлеба. Гэйлон тем не менее отчего-то был уверен, что Хэбби
принесла им лучшее из того, что смогла  найти.  Герцог  ел  и  трезвел  на
глазах, однако все его внимание было сосредоточено по-прежнему на женщине,
и Гэйлон почувствовал,  как  его  раздражение  нарастает.  Он  зависел  от
Дэрина, который мог помочь ему благополучно добраться домой, и теперь было
не время отступать. Ему хотелось  только  одного  -  чтобы  ночь  поскорее
закончилась и он снова оказался на дороге, ведущей в Каслкип.
   - Ну вот, приятель. Теперь я вижу тебя при свете и понимаю, что  ты  не
наемник...
   Это был тот же самый  толстяк  с  отвислыми  щеками  и  красным  носом,
который  первым  встретился  им  во  дворе.  Он  наклонился  к  Дэрину   с
противоположной стороны стола, и Гэйлон  видел  даже  крошечные  лопнувшие
сосуды на нездоровой бледной коже его мясистого лица.
   - Говорил я тебе, что Хэбби хорошо с тобой обойдется!
   Отчего-то  это  высказывание  показалось  ему  смешным,  и  он   громко
расхохотался. Гэйлон только нахмурился.
   - Меня зовут Тоби, а ты кто будешь?
   - Мое имя Дэвлин, а это - Гэр, - герцог показал на Гэйлона.
   - Твой маленький приятель! Ну как, парень, устроил лошадей на ночлег?
   - Да... сир, - ответил  Гэйлон,  однако  одно  из  этих  слов  чуть  не
застряло у него в горле.
   - Вот и молодчина, - Тоби осклабился, снова поворачиваясь к герцогу.  -
Итак, ты не солдат, потому что у тебя нет оружия, во всяком случае, я  его
не вижу. Чем же ты живешь и куда направляешься?
   - Я менестрель, странствующий музыкант. Мы идем на север.
   - Это не удивительно, сейчас все потянулись в те места. Стало быть,  вы
хотите попасть в Каслкип?
   - Мы... разыскиваем одного человека. Его зовут Сеп. Знаешь такого?
   - Сеп? Как не знать! Он же мой свояк. И вам незачем  его  искать  -  он
заходит сюда пропустить стаканчик-другой каждый вечер. Ты его друг?
   - Приятель его приятеля.
   - Все равно я теперь  буду  считать  тебя  своим  другом,  -  напыщенно
произнес Тоби. - Сегодня он что-то  запаздывает,  -  толстяк  покосился  в
сторону входной двери в дальнем конце зала.
   - А... вот и он!
   Сеп пришел в таверну не один. Сам  кузнец  был  невысоким  и  некрупным
мужчиной. Плаща на нем не было,  и  закатанные  до  локтей  рукава  рубахи
обнажали мощные руки, переплетенные тугими  мышцами,  так  что  на  первый
взгляд могло показаться, что такие сильные руки слишком для  него  велики.
Он был совершенно лыс, но огромная черная борода, чуть  тронутая  сединой,
курчавилась у него на груди.
   Второй человек, вошедший вслед за кузнецом, выглядел довольно необычно.
Он был одет во все черное, а поверх туники носил кожаную кирасу, усиленную
стальными чешуями.  Подмышкой  он  держал  шлем,  а  с  бедра  его  свисал
внушительных размеров меч, но не это первым делом бросалось в глаза. Самой
заметной его отличительной чертой было  полное  отсутствие  носа.  Воин  и
кузнец о чем-то тихо перемолвились в дверях и расстались.
   - Эй, Сеп, мы тут! - заорал Тоби, перекрывая шум.
   - Ну, как дела, братец? - спросил кузнец, оседлав скамью. - Хэбби!  Эля
сюда! - взмахнул он могучей ручищей. - Заказать и тебе, Тоби?
   - Я не против выпить еще капельку, - милостиво согласился Тоби. -  А  у
тебя здесь объявился дружок.
   - В самом деле?
   - Его зовут Дэвлин, и он едет по северной дороге.
   - Что-то я не припоминаю ни имени, ни лица, сир. Мы встречались? -  Сеп
оценивающе покосился на Дэрина.
   - Нет, - ответил герцог, тщательно выбирая слова. - Один  мой  приятель
посоветовал мне обратиться к тебе. Это женщина, которая  живет  в  лесу  в
нескольких лигах к юго-западу отсюда.
   Темные глаза Сена сузились. Повернувшись к Тоби, он сказал:
   - Что-то Хэбби не торопится. Будь любезен, дружище, сходи за элем сам.
   - Да торопиться-то вроде некуда, - возразил Тоби.
   - Я еще ничего не пил, приятель, - напомнил Сеп.
   Тоби обиженно сжал губы и, с трудом поднявшись, отправился на кухню.
   - И захвати кувшинчик для нашего друга Дэвлина!  -  крикнул  ему  вслед
кузнец.
   Повернувшись к Дэрину, он спросил:
   - Значит, это Миск прислала тебя. Ей что-нибудь нужно? Я  очень  обязан
этой милой женщине.
   - Нет, -  уверил  его  герцог,  -  но  она  сказала,  что  ты  владеешь
сведениями, которые могут быть очень важны для нас.
   - Сведения? Но о чем? И кто это "мы"?
   Дэрин положил руку на плечо Гэйлона.
   - Миск также сказала, что с  тобой  можно  говорить  откровенно.  -  Он
помолчал. - Мое имя не Дэвлин. Я Дэрин Эмилсон, герцог Госнийский.  А  это
мой молодой друг, Гэйлон, наследник трона Рыжих  Королей,  законный  принц
королевства.
   - О боги! - Сеп задохнулся и быстро огляделся по сторонам.  -  Говорите
тише, милорд! - предупредил он, хотя слова Дэрина и так были  едва  слышны
из-за шума.
   - Довольно  странно  все  это...  -  Он  покачал  головой.  -  Как  раз
сегодняшней ночью один человек по имени Нанкус  -  тот  самый,  что  вошел
вместе со мной, - приехал в наш городок,  чтобы  выведывать  информацию  о
вашем, милорд, местонахождении. Я ничего не смог сказать ему.
   Тем временем появился Тоби, роняя густую пену с двух больших кувшинов с
элем. Кувшины он поставил  на  стол  и  вознамерился  сесть  сам,  но  Сеп
опередил его:
   - Я передумал, дружище, теперь я хочу бутылочку лучшего  вина,  которое
только найдется у Хэбби. Вина, а не этой разбавленной дряни,  которую  тут
подают обычным посетителям.
   - Однако...
   - Давай-давай и не жалуйся. Я плачу.
   Пожав толстыми плечами, Тоби снова ушел.
   - Он неплохой парень, только распускает язык, когда выпьет, -  объяснил
Сеп. - А выпивает он постоянно.
   Сеп усмехнулся, затем вновь стал серьезным, лишь только его взгляд упал
на Гэйлона.
   - Ваше высочество, ведь мы думали, что  вы  умерли.  Ваш  отец,  король
Рейс...
   - Мертв, - закончил очень тихо Гэйлон.
   Сеп с сожалением покачал лысой головой:
   - И Люсьен Д'Салэнг похитил вашу корону.
   - И я обещаю, что он  не  будет  носить  ее  слишком  долго,  -  сквозь
стиснутые зубы прошипел Гэйлон. - Мы возвращаемся в Каслкип.
   Сеп даже вздрогнул.
   - Вы никогда туда не доберетесь, во всяком случае, как свободные люди.
   Дэрин и Гэйлон переглянулись.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил Дэрин.
   - Этот человек, Нанкус, - капитан королевской стражи, хотя  до  меня  и
дошли слухи, что командует  стражниками  дядя  Люсьена,  Фейдир  Д'Салэнг.
Похоже, что Фейдир прилагает немалые усилия, чтобы разыскать  герцога  под
предлогом того, что он совершил убийство. Мне, однако, кажется, что у него
какие-то другие, гораздо более  мрачные  мотивы  желать  встречи  с  вашей
светлостью. Что это может быть за цель - я не знаю. Знаю только,  что  для
вас обоих нет теперь места, где вы были бы в безопасности.
   - Но я - законный король, - попытался возразить Гэйлон.
   - Разве это имеет значение? Если все уверены  в  том,  что  вы  мертвы,
Фейдиру будет гораздо проще сделать так, чтобы это оказалось правдой.
   - Нет, мы должны...
   - Послушайте меня, молодой принц. За тот месяц, что  прошел  со  смерти
вашего батюшки, королевство очень  сильно  изменилось.  Оглянитесь  вокруг
себя. Все эти солдаты движутся на  север,  чтобы  присоединиться  к  армии
Фейдира, но это только малая их часть. С торговыми владыками Ксенары  были
подписаны выгодные договора, и все  эти  глупцы,  мои  соотечественники  и
_ваши_ подданные, все они теперь бредят богатством. Я не знаю,  станут  ли
они поддерживать вас, если у вас вообще будет возможность просить  кого-то
о помощи. Алчность ослепила слишком многих. Они не видят - как вижу  я,  -
что армия создается для того, чтобы предупредить  беспорядки,  когда  люди
наконец-то поймут, что обещанное им богатство уже разделено, а им едва  ли
достанутся даже жалкие крохи. Все попадет в руки Фейдира и его  послушного
племянника. Виннамир будет выдоен досуха, а его жители попадут в  рабство,
- взгляд Сепа стал озабоченным. - Лихие времена настали, лихие и недобрые,
и мне подчас кажется, что никто из нас не сможет этого изменить.
   - Что изменить? - вмешался Тоби, ставя на стол бутылку  вина  и  винные
бокалы.
   - Ничего, - проворчал Сеп, не поднимая головы.
   - Слушайте меня, добрые жители Ривербенда, и  слушайте  меня,  солдаты,
которые гостят нынче в этом славном городке! -  раздался  внезапно  чей-то
зычный бас.
   Посетители притихли и разом повернулись к дверям, чтобы  посмотреть  на
говорящего. Это был Нанкус, который  в  своем  шлеме  выглядел  еще  более
представительно и устрашающе.
   - Слушайте меня!
   Услышав это последнее обращение, которое прозвучало больше как  приказ,
посетители окончательно угомонились, и капитан продолжил  свою  речь.  При
этом он с напряжением шевелил губами, но все равно из-за  отсутствия  носа
слова его звучали странно:
   - Мое имя Нанкус, и я капитан королевской стражи. Сегодня  я  прибыл  в
ваш город по делам королевской службы. Мы разыскиваем одного  человека.  Я
уверен, что все вы наверняка о нем  слышали:  это  убийца  Дэрин  Эмилсон.
Король  приказал  оповестить  своих  подданных,  что   за   информацию   о
местонахождении преступника будет выплачена награда - сто золотых деций!..
   В толпе раздался гул одобрения. Капитан обещал немалые деньги, а  чтобы
получить их, требовалось лишь немного везения.
   - ...И еще пятьсот деций тому, кто доставит нам его живым!
   В  перешептывании  толпы  послышались  благоговейные  нотки,  и  кто-то
закричал:
   - Как он выглядит, этот парень?
   - Темноволосый, среднего  роста  и  обычного  телосложения,  -  ответил
Нанкус.
   - Под это описание подходит половина мужчин в городе! -  проворчал  тот
же голос.
   - На указательном пальце левой руки он носит перстень.
   - А если он его снимет? - спросил еще кто-то.
   - Дайте же мне закончить! - рявкнул капитан. - В этот перстень вставлен
Колдовской Камень, и он никогда не снимет этот  перстень  по  своей  воле,
хотя, как нам известно, он почти не может им управлять.
   Это сообщение вызвало среди слушателей смешанную  реакцию.  Большинству
мысль  о  том,  что  придется  иметь  дело  с  магом,  пусть  и  не  очень
могущественным, пришлась не слишком по душе.
   Пока Нанкус говорил, Дэрин  продолжал  подталкивать  Гэйлона,  в  конце
концов заставив принца  забраться  под  стол.  Сам  он  сидел  неподвижно,
прикрывая левую руку правой ладонью, так как сидевшие  за  столом  мужчины
стали подозрительно оглядываться на соседей. Тоби, который ясно видел  все
маневры герцога, заметил и легкую тень страха  на  лице  Сепа.  Ему  сразу
стало  все  понятно,  и  пальцы  толстяка  медленно  поползли  к   рукояти
заткнутого за пояс кинжала.
   Гэйлон, сидя под столом, отлично видел, как толстые  пальцы  сомкнулись
на рукояти и медленно потащили  кинжал  из-за  пояса.  Недолго  думая,  он
выдернул нож, спрятанный в башмаке Дэрина, и изо всех сил  воткнул  его  в
жирную ляжку Тоби.  Толстяк  завопил  нечеловеческим  голосом  и  вскочил,
опрокидывая стол. В зале началось настоящее столпотворение.
   Лишь только раздался крик, все сразу повскакали с мест, разыскивая свое
оружие. Опрокинутый Тоби стол еще не успел упасть,  как  все  мужчины  уже
вооружились обнаженными мечами и кинжалами, а самые  пьяные  из  наемников
принялись наносить друг другу неуклюжие удары.
   - Прекратить! - громко закричал Нанкус, стараясь перекричать звон мечей
и грохот разбиваемой посуды. - Остановитесь, вы, идиоты!
   С  этими  словами  он  решительно  зашагал  через  зал,  отводя  руками
сверкающие клинки,  направленные  на  него.  Остановился  он  перед  Тоби,
который теперь лишь жалобно причитал.
   - Что случилось?
   -  Он  был  здесь,  -  прохныкал  Тоби,  размазывая  сопли  по   жирной
физиономии. Другой рукой он зажимал рану, и кровь, просачиваясь между  его
пальцами, стекала на оброненный им  кинжал.  -  Он,  Дэрин  Эмилсон.  Этот
человек сидел рядом со мной, и я мог бы его  схватить,  но  его  мальчишка
ткнул меня кинжалом...
   Нанкус вопросительно посмотрел на Сена, и кузнец хмуро сказал:
   - Он здорово напился, капитан. Это с ним уже не в первый раз.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я имею в виду, что он напился и уселся на собственный кинжал.  С  ним
этакое и раньше бывало.
   Кто-то фыркнул.
   - Ложь! - воскликнул Тоби.
   - Я советовал ему вести себя осторожнее, - со скорбной миной  продолжал
Сеп, - и я предупреждал его, что рано или поздно он поранится.
   Эти слова кузнеца вызвали среди собравшихся одобрительный смех, который
становился все громче.
   - Но с вами _был_ еще один человек, - с подозрением заметил Нанкус.
   - Ну да, - согласился Сеп, - менестрель из Занкоса. Он едет в  Каслкип,
что бы петь свои песни при дворе  короля.  Хэбби  позвала  его  к  себе  в
комнату несколько минут назад. Они договорились, что он будет петь ей  всю
ночь, и я боюсь, нашей Хэбби не терпится его услышать.
   Слова Сепа сопровождал новый взрыв смеха.
   - Это так? - спросил Нанкус у Тоби.
   Тоби покосился  на  Сепа  и  увидел  в  глазах  родственника  настоящую
ненависть.
   - Я соврал, - тихо признался он, - я думал, что может быть...
   - Что сотня золотых может достаться тебе, - закончил за него Нанкус.  -
Считай, что тебе повезло. Мог бы получить и сотню палок.
   Развернувшись на каблуках, капитан  вышел  из  таверны.  Сеп  продолжал
смотреть, как Тоби пытается остановить кровь.
   - Если бы не моя сестра, я бы убил тебя на месте, - сказал  он  наконец
спокойно и холодно. Затем он отвернулся и тоже ушел.


   В комнате Хэбби было темно, и Дэрин с Гэйлоном без опаски наблюдали  из
окна за тем, как капитан Нанкус  садится  на  коня  и  выезжает  со  двора
гостиницы. Куда направился капитан в столь поздний час, Дэрин  мог  только
гадать, однако он не сомневался в том, что Нанкус прибыл  из  Каслкипа  не
один. Его конь медленно шагал в северном направлении, и капитан  никак  не
понукал его. Должно быть, где-то неподалеку расположился  небольшой  отряд
солдат.
   В дверь негромко постучали, затем раздался голос Сепа:
   - Хэбби?
   Хозяйка гостиницы, неподвижно стоявшая за  спинами  Гэйлона  и  Дэрина,
сделала шаг к двери и  открыла  ее.  Кузнец  вошел  в  комнату,  а  Хэбби,
пропустив его внутрь, ушла.
   - Пока что вы в безопасности, - заявил Сеп, - но завтра утром вам лучше
уехать отсюда. Куда вы отправитесь?
   Дэрин не мог ничего ответить, но у Гэйлона уже был готов ответ.
   - В Каслкип.
   - Все дороги перекрыты, парень, и лучше всего вам было бы  вернуться  к
Миск.
   - Никогда... - начал было Гэйлон, но герцог положил ему руку на плечо.
   - Мы обдумаем это предложение, - ответил он.
   В это время вернулась Хэбби, держа в  руках  зажженную  лампу.  Желтый,
неяркий свет упал на ее лицо, и в комнате наступила тишина. Ставя лампу на
сундучок в ногах своей кровати, она вопросительно посмотрела на мужчин.
   - Не могу сказать, чтобы мне было понятно все, что тут  происходит,  но
если бы я могла чем-то помочь...
   - Ты уже помогла... - ласково ответил ей герцог.
   Хэбби улыбнулась, демонстрируя широкую щель там, где должны  были  быть
ее передние зубы.
   - Довольно поздно, и я должна спуститься вниз  и  сказать  посетителям,
что таверна закрывается. Если мальчик пойдет  со  мной,  -  добавила  она,
указывая на Гэйлона, - я замечательно устрою его на ночь у очага.
   Гэйлон бросил взгляд на Дэрина.
   - Не беспокойся за своего господина, я уверена, что и ему будет удобно,
- сказала Хэбби Гэйлону.
   Гэйлон приподнял голову.
   - Я и не беспокоюсь, - лукаво проговорил  он  и,  не  приняв  ее  руки,
вышел.
   Сеп, ухмыляясь, закрыл за ним дверь.
   - Довольно дерзкий парень, да к тому же чертовски проворен в  обращении
с кинжалом, - заметил он. - Он спас нам жизнь.
   - Я знаю, - кивнул Дэрин. - А что с Тоби?
   Когда кузнец ответил, его голос прозвучал холодно и жестоко:
   - Он больше не причинит вам вреда. К тому же, - добавил он с улыбкой, -
этот принц готов защитить вас и от Хэбби.
   - А что, я нуждаюсь в защите? - рассеянно переспросил Дэрин.
   Улыбка исчезла с лица Сепа.