с  противоположной  стороны  города,  Скилл
добежал до кольца и, изо всех сил размахнувшись, бросил в него полено. Оно
мгновенно вспыхнуло ярким пламенем. Следом отправилась  курица.  Не  успев
даже коснуться поверхности кольца, курица превратилась в огненный шар.  По
воздуху поплыли горящие перья.
     Из-за  спины  послышался  надсадный  вой.   То   спешил   Ажи-дахака.
Отчаявшись, Скилл швырнул в кипящую жидкость камень, который разлетелся на
мелкие осколки.
     Чтобы спастись от ярости чудовища пришлось вновь нырять в реку. Скилл
вернулся домой весь  продрогший,  в  грязи,  и  не  раздеваясь  рухнул  на
постель.
     Он  уснул  и  увидел  во  сне  сфинкса.  Девичье  лицо  улыбалось.  С
сочувствием и легкой ехидцей.
     - Сломался? - спросил сфинкс.
     - Вот еще!
     - А что ж повесил голову?
     - Если ты такой умник, - разозлился Скилл, - разгадай эту загадку!
     - Да она столь проста, что я постеснялся бы загадать ее попадающим  в
мой оазис!
     - Ну-ка! - пытаясь придать тону голоса незаинтересованность, процедил
скиф.
     Сфинкс улыбнулась.
     - Ладно уж. Ты пощадил меня, за это я помогу тебе. Вспомни скоморохов
на площадях Парсы.
     - И что?
     - Как ловко прыгают они с помощью своих деревянных шестов...
     Скилл наморщил лоб.
     - Ты предлагаешь мне перепрыгнуть через  огненное  кольцо  с  помощью
шеста?
     - С помощью деревянного шеста! - подчеркнул сфинкс. - Выточи  его  из
тиса. Тисовый шест как  раз  выдержит  несколько  мгновений,  достаточных,
чтобы перелететь через кольцо.
     - Но я не один. Со мной товарищ. Эллин по имени Дракон. Он стар и  не
сможет перепрыгнуть через огненное кольцо.
     - Я слышал о нем. Тебе не стоило бы  брать  его  с  собой.  -  Сфинкс
осуждающе покачал головой. - Но если уж ты  так  решил,  то  быть  посему.
Замани Ажи-дахаку в огненное кольцо. Хотя броня  дракона  крепка,  она  не
выдержит соприкосновения  с  плазмой  огненного  кольца.  Но  даже  кольцу
потребуется немало времени, чтобы пожрать  чудовище.  За  это  время  твой
приятель успеет перебежать по телу Ажи-дахаки на  другую  сторону.  И  еще
запомни: если тебе придется бежать по телу рухнувшего в кольцо Ажи-дахаки,
надень сапоги с деревянными подошвами.
     - Но они же вспыхнут!
     - Чепуха! Они спасут тебя от  огненной  жидкости.  Металл  не  всегда
самое прочное! И последний, личный совет, подумай на досуге: откуда Дракон
узнал твое имя?
     - При чем здесь мое имя?! - хотел было воскликнуть Скилл и в этот миг
проснулся. Сердце гулко бухало, во рту ощущался кисловатый осадок.
     - И приснится же  такое!  -  вслух  выругался  Скилл  и  потянулся  к
кувшину. О чудо! Вместо прокисшего пива  в  рот  хлынула  ароматная  струя
сказочного ионийского вина.  Подарок  сфинкса!  В  голове  звонко  ударили
молоточки: "Откуда Дракон узнал твое имя?"
     Скилл едва дождался рассвета. Разбудив Дракона, он  рассказал  ему  о
вещем сне. Но тот лишь недоверчиво усмехнулся.
     - Попробуй вот это! - Разгорячившись, Скилл протянул скептику кувшин.
     Дракон отпил и скорчил недовольную гримасу.
     - Эка невидаль! Обыкновенное выдохшееся пиво!
     - Пиво?! - изумился скиф. - А ну, дай сюда!
     Выхватив кувшин из рук эллина, он сделал глоток. Дракон не соврал.  В
кувшине действительно было вчерашнее пиво.
     - Тебе почудилось, - зевая сказал эллин.  -  А  все  оттого,  что  ты
слишком жаждешь вырваться из этого города.
     - Может быть, это был сон. Может быть, я пил кислое пиво. Но  все  же
попробую.
     - И погибнешь напрасно.
     Скилл покачал головой.
     - Нет, я не погибну. Я верю в судьбу, а судьба  говорит,  что  смерть
ждет меня лишь через долгие тридцать лет. Полжизни впереди. Так что,  выше
голову, Дракон! Мы перехитрим Ажи-дахаку и выберемся из этого города!
     В тот же день Скилл отправился в тисовую рощу и изготовил прочный,  в
восемь  локтей  длиной,  шест.  Ширина  огненного  кольца   не   превышала
пятнадцати локтей, так что этого шеста должно было вполне хватить. Памятуя
о совете сфинкса, скиф заказал у башмачника новые кожаные  сапоги.  Мастер
очень удивился, услышав, что клиент просит сделать деревянные подошвы, но,
опасаясь потерять серебряную монету, в расспросы вдаваться  не  стал.  Еще
одни башмаки, но с медной подошвой, Скилл заказал для Дракона.
     - Ты еще вспомнишь мои слова, когда твои деревянные каблуки  займутся
огнем. Я же положу под пятки толстый слой мокрой шерсти.  Такой  броне  не
страшен никакой огонь!
     - Но сфинкс...
     - Плевать я хотел на какого-то сфинкса! Я великий Дракон!
     Порой этот эллин бывал совершенно непереносим!
     Вечером башмачник принес заказанную обувь. Щедро расплатившись с ним,
скиф сказал Дракону:
     - Завтра утром.
     - Как завтра? - забеспокоился Дракон. - Я думал мы  будем  готовиться
еще несколько дней.
     - Все готово, - ответил  Скилл.  -  У  нас  есть  конь,  шест,  новые
башмаки, золото - чтобы  не  чувствовать  себя  обделенными  в  Серебряном
городе. Чем раньше мы решимся на это, тем лучше.  Пока  сердце  не  успело
остыть!
     Дракон больше не противоречил. Он сел  на  ложе  и  стал  застегивать
сандалии.
     - Ты куда-нибудь собираешься? - спросил Скилл.
     - Пойду посижу напоследок в харчевне.
     Скиф осуждающе покачал головой.
     - Не делай этого. Завтра нам нужно иметь свежую голову.
     - Я выпью одну маленькую кружечку. Мигом туда и обратно.
     Дракон не соврал. Он и вправду вернулся очень быстро. От  него  кисло
пахло пивом и страхом...
     Кто хочет прожить долго, должен спать чутко.  Скилла  разбудил  тихий
шорох - слабое позвякивание металла. Сна как не бывало. Тихо освободив  из
ножен лежавший рядом акинак, он встал с  ложа  и  крадучись  направился  к
двери. Неясный шум шел отсюда. Скилл присмотрелся. Меж дверными филенками,
едва различимыми в кромешной темноте, плясал тонкий  язычок  ножа.  Кто-то
пытался откинуть  дверную  защелку.  Но  без  особого  успеха.  Умудренный
воровским опытом, Скилл в первый же вечер погнул металлическую пластину  с
таким расчетом, чтобы защелку можно было  открыть  лишь  приложив  немалое
усилие.
     Нож продолжал безрезультатно дергаться в дверной  щели.  Тогда  Скилл
решил помочь ночному визитеру. Медленно,  чтобы  стоящий  снаружи  человек
ничего не заподозрил, он передвинул щеколду вверх и прижался к стене.
     Последнее усилие ножа, запор звякнул и поддался.  Один  за  другим  в
комнату вошли четверо. Тускло блеснули клинки. Не говоря ни слова,  убийцы
двинулись к ложам Скилла и Дракона. И в  этот  момент  скиф  нанес  первый
удар.
     Сочный треск - то череп одного из нападавших разлетелся надвое. И тут
же второй схватился за вспоротый живот. Двое других  обернулись.  Тот  что
повыше выбросил вперед руку с ножом. Скилл увернулся и нанес  новый  удар.
Отточенное лезвие акинака отсекло врагу кисть  и  тут  же  на  противоходе
вспороло печень. Устрашенный  гибелью  своих  товарищей  последний  убийца
бросился к выходу, но легконогий скиф настиг его  и  поразил  в  спину.  С
трудом вырвав загнанный по самую рукоять акинак, скиф  осторожно  разбудил
Дракона.
     Тот всполошился.
     - Что случилось?
     - Тихо! - прошипел Скилл, настороженно внимая ночным шорохам.  -  Уже
светает. Пора идти.
     - Куда идти? Куда? - хрипел не до конца очнувшийся Дракон.
     - К огненному кольцу.
     - Брось шутить! Ночь на дворе.
     И тут Скилл по настоящему разозлился.
     - Вставай, идиот! Нас только что пытались прирезать.  Если  бы  я  не
услышал как ломают запор, мы бы уже пускали кровавые пузыри.
     Это подействовало. Дракон немедленно проснулся. С помощью кресала  он
высек огонь и, пока Скилл собирал вещи, осмотрел убитых.
     - Жрецы Аримана, - поделился он со скифом увиденным.
     - О нет, - простонал Скилл. - Только этого мне не хватало. Ариман  ни
за что не простит мне смерти четырех своих жрецов.
     - Не простит, - подтвердил Дракон.
     - Тогда надо спешить!
     Стараясь делать как  можно  меньше  шума,  они  покинули  харчевню  и
отправились к огненному кольцу. Ведомая на поводу  Тента  негромко  цокала
копытами. По дороге Скилл объяснил Дракону, что он должен делать.
     - Слушай внимательно. Ты сядешь в кустах и будешь  ждать  пока  я  не
угроблю дракона. Если, конечно, я смогу его угробить. В том  случае,  если
Ажи-дахака упадет в огненное кольцо, мы сумеем выбраться из города вдвоем.
Если же выйдет так, что я  сумею  перепрыгнуть  через  кольцо  или  дракон
сожрет меня, возвращайся назад. В  переметной  суме  достаточно  золота  и
серебра. Тебе хватит их не меньше, чем на год.
     - Я буду вспоминать о тебе, - с чувством произнес Дракон.
     - Не каркай! - разозлился Скилл.
     Вскоре вдалеке показалась массивная туша Ажи-дахаки. Распрощавшись  с
Драконом, нежно прижимавшим к груди суму с монетами, Скилл оседлал Тенту и
не спеша двинулся вперед. Он не торопил события, лошадь  также  не  горела
желанием  приближаться  к  шестиголовому  чудовищу,  которое  уже  почуяло
неладное и подслеповато щурило глаза.
     Пора!
     - Хоу, Тента!
     Скилл ударил пятками под ребра кобылы, та понеслась вперед. Когда  до
Ажи-дахаки осталось не более  пятидесяти  шагов,  Скилл  осадил  лошадь  и
сорвал с плеча лук.
     Вжик! Вжик! Вжик! - Три стрелы отправились точно в глаза  зверя.  Две
со звоном отскочили от успевших сомкнуться  век,  но  третья  вонзилась  в
живую плоть. То была первая боль, испытанная Драконом за столетия. Боль  и
унижение.
     Страшно заревев, Ажи-дахака выплюнул шесть языков пламени. За  спиной
мчавшейся назад Тенты встала  стена  огня.  Издавая  дикий  вопль,  дракон
переполз через пылающую траву и пытался раскрыть крылья.
     Заметив, что  чудовищу  никак  не  удается  взлететь,  Скилл  натянул
поводья и, преодолевая сопротивление перепугавшейся лошади, вновь атаковал
дракона. Еще три стрелы поразили крайнюю  справа,  самую  злобную  голову.
Одна пробила глаз, другая вонзилась в вытянутый язык.
     Харкая пламенем, Ажи-дахака двинулся на Скилла. Но Тента без  особого
труда унесла хозяина от обезумевшего от ярости монстра.
     Скилл отскакал на приличное расстояние и приготовился к новой  атаке,
но опоздал. Воздух развалили раскаты грома. Раскинув огромные перепончатые
крылья, Ажи-дахака поднялся в воздух и пикировал на Скилла.
     - Бежать! Но куда?
     Повинуясь неясному порыву, скиф погнал лошадь вдоль огненного кольца.
Рев становился все невыносимей, пока не перерос в звериный визг.  В  левом
ухе Скилла что-то лопнуло, тонкая струйка теплой крови брызнула на шею.
     Пора! Скилл рванул поводья, поворачивая Тенту влево. И в тот  же  миг
рядом  выросла  стена  пламени.  Монстр   промахнулся.   Гигантская   тень
пронеслась мимо и полностью закрыла солнце.
     Ободряюще шлепая по холке дрожащей  лошади,  Скилл  вновь  погнал  ее
вдоль кольца.
     Тень, затмившая солнце, начала расти в размерах. В уши ворвался  рев.
Ажи-дахака возвращался. Скиф натянул тетиву  и  пустил  стрелу,  целясь  в
перепонку крыла. Слева, затем справа выросли столбы огня.  Дракон  изменил
тактику и пристреливался к дерзкому всаднику. Третий ослепительный  султан
вырос прямо перед мордой Тенты. Кобылка взбрыкнула и стала на дыбы.  Затем
раздался грохот и все поглотила стена огня.
     Очнулся Скилл от запаха паленой кожи. Своей  собственной.  Горела  не
только кожа.  Дымились  халат,  рубаха  и  башмаки.  Жирно  чадила  земля.
Вытолкнув изо рта окровавленный ком, Скилл повернул  голову.  Прямо  перед
его лицом слепо таращились мертвые глаза Тенты. Бедняжка сломала себе шею.
     Сверху нарастал надсадный вой. Очумело мотая головой, Скилл  подобрал
с земли буковый шест.
     - Кольцо... Кольцо... Прыгать! - Губы шептали, словно заставляя  мозг
отдать приказ к действию. Скилл собрал последние силы и побежал. Он  несся
по выжженной траве, чувствуя как его  настигает  черная  тень,  а  горячие
языки пламени лижут спину.  Еще  немного...  Еще  несколько  шагов!  Скилл
напряг в страшном усилии мышцы, оттолкнулся от земли  и,  бросив  тело  на
шест,  перелетел  через  огненное  кольцо.  Перед  его  глазами  мелькнули
оскаленные  пасти  дракона.  Раздался  ужасный  грохот.   Словно   рухнула
гигантская гора.
     Превозмогая боль в разбитом теле, скиф вскочил  с  земли  и  бросился
прочь от огненного кольца, которое бурлило, кипело и взрывалось  фонтанами
раскаленных брызг.
     Скилл позволил себе обернуться лишь отбежав на приличное  расстояние.
То было грандиозное зрелище.  Посреди  огненного  кольца  бился  в  агонии
Ажи-дахака. Увлекшись  охотой  на  дерзкого  человечка,  он  не  рассчитал
траекторию полета и врезался в границу, отделявшую Синий город  от  прочих
земель Подземного мира. Затем он рухнул вниз и умирал в страшных  объятиях
огненного кольца. Вот гигантская туша монстра дернулась в последний раз  и
застыла. Глаза покрылись морщинистыми пленками век.
     Ажи-дахака умер! Великий дракон,  побежденный  некогда  драконоборцем
Траэтоной, а теперь скифом Скиллом, умер!  Не  стало  еще  одного  жуткого
творения Аримана.
     Удивительно, но Скиллу вдруг стало жаль монстра. Ажи-дахака  посвятил
свою жизнь лишь одному - беззаветному служению Хозяину, он жил  лишь  ради
его прихотей, не зная ни счастья, ни радостей,  он  и  умер  лишь  по  его
прихоти, разбившись о невидимую стену запрета.
     Однако надо было спешить. Скоро туша Ажи-дахаки  исчезнет  в  кипении
огненного кольца и Дракон никогда не сможет вернуться в Серебряный  город.
Скилл поспешил назад.  Осторожно  ступая  по  мертвому  телу  монстра,  он
пересек кольцо и закричал:
     - Дра-а-акон!!!
     Повторного приглашения не требовалось. Эллин видел,  чем  закончилась
схватка и бежал навстречу Скиллу. Подобрав на ходу лежавший неподалеку  от
мертвой лошади лук, Дракон задыхаясь предстал перед Скиллом.
     - Мы победили. Дракон! Победили! А теперь быстрее на тот берег!
     - Да, ты победил дракона, - задумчиво произнес эллин.  -  Ты  победил
дракона-монстра, посмотрим, сможешь ли ты одолеть дракона-человека.
     С этими словами Дракон бросил лук и золото наземь и  выхватил  из-под
полы туники короткую трубку, как две капли воды похожую на ту, что были  у
живых мертвецов Аримана.
     Скиф остолбенел от неожиданности.
     - Дракон, что ты? Ты в своем уме? Не шути...
     - Какие могут быть шутки! - Эллин осклабился. - Это жезл Аримана.  Он
поопаснее твоего лука. Поэтому стой на месте. И не пытайся бежать.
     - Имя! - воскликнул Скилл. - Откуда ты знал мое имя?!
     -  Догадался,  щенок!  Его  мне  сказал  Ариман!  Ты  сделал  большую
глупость, взяв меня с собой.
     - Я  сделал  глупость  раньше,  -  прошептал  Скилл.  -  Ведь  сфинкс
предупреждал меня прошлой ночью...
     - Старый дурак еще поплатится за это. А ты напрасно пытался бежать из
города и вновь нанес ущерб Ариману. Живи ты спокойно и он оставил бы  тебя
в покое.
     - Ты предал меня. Но как ты мог?
     - Предал? Я верный слуга Аримана. Я был им всю свою жизнь и  останусь
навечно. Когда моя душа будет призвана в Чинквату, Ариман дарует мне новое
тело, и я буду вновь служить ему долгие годы. Ты растаял от моих побасенок
про Элладу и несчастного изгнанника Дракона. Да,  я  был  эллином.  Я  был
архонтом. Но я отнюдь не несчастлив... Проклятые афиняне изгнали меня, и я
поклялся отомстить. И поэтому  я  служу  Ариману,  так  как  он  ненавидит
эллинов, и недалек тот  день,  когда  Эллада  падет  под  натиском  черных
легионов. И тогда Ариман вернет мне  Афины.  Я  вновь  буду  править  этим
городом. Править,  как  угодно  Ариману!  А  сейчас  сойди  на  землю.  Мы
дождемся, когда огненное кольцо поглотит старого  Ажи-дахаку,  после  чего
вернемся в Синий город, где тебя уже поджидают жрецы Аримана.
     Упершись в предателя невидящим взором, Скилл сделал шаг вперед.
     - Обожди! - Дракон остановил его движением руки. -  Сначала  брось  в
кольцо свой акинак.
     Скиф медленно расстегнул перевязь, меч прокатился по броне Ажи-дахаки
и зацепился за одну из чешуек.
     - Ладно, - решил Дракон. - Стой где стоишь. Я подниму меч сам.
     Настороженно поглядывая на Скилла, Дракон задрал ногу и  наступил  на
хвост поверженного монстра.
     Скилл вздрогнул от дикого крика. Широко разинув рот,  эллин  орал,  а
ноги его обтекали белые сверкающие искры, рожденные слиянием Ажи-дахаки  и
огненного кольца. Притянутые медными подошвами, эти искры  пронизали  тело
Дракона,  заставляя  его  биться  в  страшных  конвульсиях.  Вырвался   из
ослабевших рук и исчез в пламени жезл Аримана. Искры поднимались все  выше
и выше, вот они  обняли  живот  и  доползли  до  сердца.  Крик  оборвался.
Схватившись за горло, Дракон рухнул в  лаву  огненного  кольца.  Тело  его
вспыхнуло и исчезло в языках пламени.
     В этот миг туша Ажи-дахаки  вздрогнула  и  начала  распадаться.  Скиф
поспешно схватил лук и сумку с золотом. Балансируя на  трескающейся  броне
Ажи-дахаки, скиф перебежал на другой берег, спрыгнул на землю и замер. Рот
медленно раскрылся от изумления. Да, такого он не  ожидал.  Броня  дракона
оплывала  прозрачными  каплями,  обнажая  нутро  -  чудовищное   сплетение
хитроумных  механизмов.  Ажи-дахака  не  был  живым  существом,  но   лишь
механической куклой!
     Кукла!!!
     Скилл сел на землю и уронил сразу ослабшие  руки  на  колени.  Он  не
шевелился до тех пор, пока на противоположном берегу  не  собралась  толпа
возбужденных  горожан,  указывавших   перстами   на   догорающие   останки
Ажи-дахаки и на недвижного скифа.
     Вскоре к горожанам присоединились жрецы Аримана.  Их  взгляды  горели
злобой и Скилл поспешил уйти.
     Темнело. Скиф вступил в темный первобытный лес.  Не  боясь  никого  и
ничего, заснул.
     Когда же он открыл глаза вновь, над лесом пылало огромное солнце.
     А в сумрачной, продуваемой горными ветрами, пещере мудрец  Заратустра
скажет льву, смирно лежащему у его ног:
     -  ЧТОБЫ  У  СВЕРХЧЕЛОВЕКА  НЕ  БЫЛО  НЕДОСТАТКА  В  СВОЕМ   ДРАКОНЕ,
СВЕРХДРАКОНЕ, ДОСТОЙНОМ ЕГО, ДЛЯ ЭТОГО ДОЛЖНО ЕЩЕ  МНОГО  ГОРЯЧЕГО  СОЛНЦА
ПЫЛАТЬ НАД ПЕРВОБЫТНЫМ ЛЕСОМ! [Ф.Ницше "Так говорил Заратустра"]
     И вместе со Скиллом он посмотрит  на  ослепительный  диск  солнца.  И
солнце заглянет в их души.



                      6. В ПЛЕНУ ПРИЗРАЧНОГО ГОРОДА

     От потолка веяло прохладой,  по  телу  разливалось  блаженное  тепло.
Скилл сидел в трактире "Сон Аполлона" и потягивал кисленькое молодое вино,
которое с известной натяжкой можно было считать вполне  приличным.  Вокруг
сновали  суетливые,  облаченные  в  эллинские  хитоны,  горожане.  Изредка
мелькал пестрый парсийский халат или подчеркнуто аскетичная  туника  гостя
из сопредельных городов.
     - Эй, приятель!
     Почувствовав, что этот возглас адресуется ему, скиф обернулся.  Возле
стойки стоял человек, синяя туника которого не могла скрыть могучих  мышц,
покрывавших крепкое тело.
     - Это ты мне?
     Человек вгляделся в лицо Скилла.
     - Ты не серебровик, - сказал он  утвердительно.  Жителей  Серебряного
города в Подземном мире именовали серебровиками.
     - Не совсем, - подтвердил скиф. - Я, как и ты, гость этого города.
     - Ради чего ты тогда вырядился в эти одежды?
     - Мой халат порвался и я купил тунику серебровика, - солгал Скилл, не
вдаваясь в более подробные объяснения. - А что тебе, собственно,  от  меня
надо?
     - Думал предложить работу.
     Скиф пренебрежительно махнул рукой.
     - Ты обратился не по адресу.
     - Легкая работа и, кроме того, я хорошо плачу.
     Скилл хотел было сказать незнакомцу,  что  в  его  суме  куда  больше
золота,  чем  тот  когда-либо  видел  в  своей  жизни,   но   раздумал   и
поинтересовался:
     - Что за работа?
     - Поможешь мне разгрузить  и  продать  товар.  Я  лишился  помощника,
одному мне не справиться.
     - А какова плата?
     - Три серебря