м раз в луну утолять нашу жажду. Остальное
время мы питаемся кровью животных или путников.
     Скилл схватил нэрси за округлый подбородок и предупредил:
     - Не вздумай присосаться к шее Черного Ветра!
     - Нет, что ты! - Нэрси возмутилась. Впрочем, не очень искренне.
     В тот вечер она была менее пылкой,  а  утром  с  трудом  поднялась  в
воздух.
     К  счастью,  к  концу  дня  путники  достигли  отрогов  Красных  гор.
Утомленные дорогой Тента и  Черный  Ветер  остались  у  родника,  а  Скилл
отправился осматривать окрестности.
     Плоскогорье  было  покрыто  порослью  диких   яблонь   и   абрикосов,
боярышника  и  барбариса.  Но   особенно   привлекали   Скилла   небольшие
фисташковые рощицы. Именно в зарослях фисташек он рассчитывал  подстрелить
добычу - дрофу или пару вяхирей, а если повезет - дикого  горного  кабана,
зашедшего полакомиться спелыми орехами. Он брел по россыпи  потрескивающих
плодов, настороженно оглядываясь по сторонам. Фисташковые заросли  служили
прибежищем для множества змей, в том числе  подлых  гюрз,  сворачивающихся
при появлении человека в серый неприметный комочек.
     Слева раздался шорох. Воин насторожился и вскинул лук.  Из-за  дерева
выглянула смешная мордашка мышки-сони, существа забавного и  беззащитного.
Улыбнувшись,  Скилл  ослабил  тетиву.  Крохотная  мышка  не   представляла
интереса для охотника - понадобилось бы два десятка подобных  сонь,  чтобы
насытить его и Тенту.  Нестоящая  добыча,  нужно  было  искать  что-нибудь
покрупнее.
     Он миновал уже половину рощицы, прежде чем заметил шуршащего  листвой
дикобраза. При виде человека животное  распушило  иглы,  стараясь  придать
себе грозный вид. Но Скилл знал, что дикобраз - безобиднейшее из существ и
это лишь маскарад, чтобы отпугнуть незваного гостя. Не знающая пощады рука
послала меткую стрелу,  дикобраз  повалился  на  землю.  Спустя  мгновение
охотник сидел на корточках возле добычи и ловко орудовал ножом.  А  вскоре
нежнейшее мясо шипело на углях.
     С наслаждением доев четвертый или  пятый  кусок,  скиф  откинулся  на
спину и сыто рыгнул. Нэрси также утолила голод. Она съела сочное сердце, а
также  несколько  яблок,  подобранных  Скиллом  на  обратном  пути.  Кровь
дикобраза восстановила ее силы и вернула хорошее  настроение.  Поблескивая
глазами, девушка подползла к Скиллу и, словно ласковая кошка, прижалась  к
его груди. Скиф приобнял ее за талию. Черный Ветер негромко заржал и ткнул
мордой в плечо хозяина.
     - Тихо, Ветер! - велел кочевник.
     Огонек  костра  действовал  на  него  умиротворяюще,  тело   налились
приятной  тяжестью.  Отдыхая  от  жары  и  изматывающей  скачки,  Скилл  в
полудреме слушал негромкий журчащий говорок Тенты, продолжавшей рассказ  о
своей жизни.
     - После того, как я стала нэрси, Ариман отдал меня в обучение Глайге,
одной из старших сестер. Ими могут стать лишь те, кто  прослужили  Хозяину
не меньше десяти лет, да и то не все. Глайга обращалась со мной грубо, она
ревновала меня к Ариману.  Эти  дурочки-нэрси  все  поголовно  влюблены  в
Аримана. Он узнал об этом и наказал ее. Двое стражников били Глайгу бичами
в моем присутствии. Она страшно кричала. С тех  пор  она  внешне  изменила
отношение ко мне, стала внимательной и ласковой, но  это  лишь  внешне.  В
глубине души, я знаю, она еще больше возненавидела  меня.  Глайга  научила
меня управлять телом в  полете,  владеть  копьем  и  мечом.  Меня  научили
обслужить и ублажать гостей.
     Скилл криво улыбнулся.
     - И много их было, гостей?
     - У Аримана всегда гости. В его замке можно  встретить  и  эллинского
архонта, и парсийского сатрапа, и простого земледельца. Ведь слуг  Аримана
неисчислимое множество. Но наиболее часто к нему приходят маги - черные  и
белые. Белые величают себя послами Ахурамазды, держатся важно, но на  деле
все они большие пройдохи и норовят  выведать  какое-нибудь  из  заклинаний
Аримана. Тот ласков с ними, но не  более.  И  белым  магам  остается  лишь
обжираться от пуза редкими яствами, пить волшебное вино  да  приставать  к
нэрси. Черные маги - более серьезные ребята. Они служат Ариману, а за  это
он наделяет их колдовскими чарами. Но стоит им позабыть о том, что они  не
более, чем слуги Хозяина, и настает расплата. Она  бывает  разной.  Иногда
Ариман  лишает  их  волшебного  дара  и  изгоняет,   иногда   посылает   к
провинившемуся  нэрси  с  шелковым  шнуром.  Получив  этот  подарок,   маг
понимает, что прогневил Хозяина и должен оставить этот мир.  Если  маг  не
хочет уйти из жизни добровольно, с ним расправляются  слуги  Аримана.  Но,
прослужив  долгие  годы  Ариману,  многие  маги   мнят   себя   достаточно
могущественными  и  пытаются  сопротивляться.  У  некоторых  это   неплохо
получается. Очень много хлопот доставил Ариману Вавилонский маг Кермуз.  С
помощью колдовства он отразил нападение посланных уничтожить его харуков и
нэрси. Вызванный им горный обвал похоронил целый отряд рыжебородых. Ариман
потерял многих своих слуг. Тогда он  был  вынужден  поручить  это  задание
дэвам.
     -  Дэвам?  -  заинтересовался  Скилл.  -  А  что,  они  действительно
существуют?
     - А то как же!
     - По-моему, это сказки.
     - Но ты считал сказками и нэрси, и самого Аримана.
     Скиф усмехнулся.
     - Ну, допустим, в Аримана я не верю и  сейчас.  Это  какой-то  ловкий
проходимец, скрывающий под маской угристое лицо.
     -  Ты  похож  на  задиристого  мальчишку.  -   Нэрси   мягко,   почти
по-матерински улыбнулась, обнажив острые зубки.  -  Ариман  существует.  И
дэвы. Но я никогда не видела их. Девушки-нэрси рассказывали мне, что  дэвы
громадные ростом, чрезвычайно сильные и злые. Они порождения  Аримана,  но
Хозяин не доверяет им из-за того, что они слишком  своенравны.  Будучи  на
словах преданы Ариману, они нередко  пытаются  устроить  ему  какую-нибудь
пакость. Их тяготит власть Аримана. Поэтому Хозяин прибегает к  их  помощи
лишь в исключительных случаях. Дэвы одолели Кермуза, но Ариман не  получил
его голову. Они заявили, что оставят ее себе  как  талисман,  но  лично  я
думаю, что они не убили мага и держат  его  при  себе  как  оружие  против
Аримана. А может быть, ему удалось ускользнуть от них.
     - Я слышал, - вымолвил скиф, борясь с  одолевающей  дремотой,  -  что
дэвы живут здесь, в Красных горах.
     - Да. Раньше они охраняли  Заоблачный  замок  Аримана,  но  затем  он
удалил их подальше от себя и поселил здесь,  приказав  хватать  и  убивать
всех путников, что рискнут пересечь  пустыню  и  вторгнуться  во  владения
Аримана.
     - А как же попадают к нему гости, о которых ты рассказывала?
     - С помощью колдовских чар, именуемых световыми окнами.
     - Смешно? - пробормотал Скилл.
     - Что смешно, - не поняла нэрси.
     - Я ив мыслях не имел намерения попасть во владения Аримана,  но  его
рыжебородые и стервятник сделали все, чтобы я направился именно сюда.
     - Значит, такова воля Аримана.  Он  хочет,  чтобы  ты  пришел  в  его
владения. Кстати, ты не рассказывал  мне,  почему  рыжебородые  преследуют
тебя. Что ты натворил? Чем прогневил Аримана?
     - Я и сам толком не знаю, - признался скиф. Он привстал  на  локте  и
подпер голову рукой. - Три луны назад  отряд  кочевников-киммерийцев  -  я
присоединился к нему в землях карманцев -  разорил  царскую  резиденцию  в
Парсе. Это было  славное  дело!  -  Кочевнику  было  приятно  вспомнить  о
событиях тех дней,  глаза  его  загорелись.  -  Нас  было  не  более  трех
десятков, а бессмертных  -  неисчислимая  тьма.  Но  мы  налетели  подобно
волкам, и бессмертные прозевали наше нападение. Атака была  стремительной.
Мы  ворвались  во  Дворец  прямо  по  парадной   беломраморной   лестнице,
пересчитав все ее сто одиннадцать ступенек. На  конях!  Осыпая  стражников
стрелами! Их луки отвечали нам, но то были парадные, украшенные золотом  и
серебром луки, годные лишь для дворцовых церемоний, но  не  для  стрельбы.
Находившиеся в парадной зале придворные ударились в  панику.  Киммерийские
кривые мечи вдоволь  напились  кровушки,  Ненадолго  до  этого  киммерийцы
потеряли, попав в засаду, своего предводителя Гатуга, сына Лимра,  и  были
злы, как черти. Я до сих пор отчетливо вижу, как не знающие пощады  клинки
обрушиваются на покрытые  тиарами  головы  сановников,  и  те  разлетаются
словно переспелые арбузы. Славная была охота! У меня не было жажды  мести,
поэтому я уделил основное внимание царским  сундукам  и  ларям.  Когда  мы
выбрались из дворца, моя переметная  сума  была  доверху  набита  золотыми
дариками и драгоценными безделушками. Но их, увы, хватило ненадолго. Часть
я отдал ушедшим в степи киммерийцам, часть прогулял, остальные истратил во
время странствий. Не прошло и трех дней после налета  на  дворец,  как  на
меня напали стражники Аримана. С тех пор они следовали за мной по пятам  и
отстали, лишь когда я углубился в пески Тсакума.
     - Они выполнили свою задачу, хотя и не смогли схватить  тебя.  Теперь
ты сам идешь в руки Аримана. Но мне ничего не понятно в этом деле. Ариману
совершенно безразлично, что кто-то причинил неприятности парсийскому царю.
Он слишком могуществен, чтобы лезть в дела земных владык. Золото не  имеет
для него никакой притягательной силы. Его люди не  стали  бы  гоняться  за
тобой из-за двух горстей золотых монет.
     - Переметной сумы! - воскликнул, обидевшись, Скилл.
     Девушка махнула рукой.
     - Какая разница! Замок Аримана доверху набит  сокровищами,  какие  не
снились ни одному из царей. А для Аримана они не более, как  средство  для
осуществления его планов. Ты даже не представляешь, сколько у него золота!
Сокровища, что заполняют замок в Заоблачных горах, превосходят казну  всех
земных владык вместе взятых. Аримана интересует не золото, а серый металл,
который изредка попадается в глубоких горных ущельях. За  каждую  крупинку
этого металла он готов платить горсть золота. Нет, дело не в золоте и не в
царе. Ты имел  неосторожность  сделать  что-то  такое,  что  не  на  шутку
разгневало Аримана. Вспомни, может быть, ты осквернил какую-то статую?
     Скилл пожал плечами.
     - Вроде бы, нет.  Я  не  верю  ни  в  одного  бога,  кроме  скифского
бога-лучника Гойтосира.  Но  не  в  моей  привычке  оскорблять  какое-либо
божество, если под луной остался хоть один человек, приносящий ему жертвы.
     - Может быть, ты взял что-нибудь еще, кроме золота?
     - Нет. - Скиф вновь пожал плечами. - Кроме  нескольких  побрякушек  -
ничего.
     - Покажи мне их.
     - Да я их все  продал...  -  Скилл  постеснялся  сказать,  что,  едва
оторвавшись от парсийской погони, он забрался в придорожный кабак,  где  и
гулял два дня без отдыха, щедро  оделяя  золотыми  украшениями  похотливых
девок. - Правда, осталось одно, самое дешевое колечко.  Никто  не  захотел
купить его.
     - Покажи, - потребовала Тента.
     Скилл нехотя привстал, дотянулся до вьюка, порылся в нем и извлек  на
свет крупный  перстень  из  серого  металла.  На  ромбической  поверхности
перстня было изображено солнце в окружении двенадцати звезд.  Нэрси  взяла
кольцо в руки и в тот же миг с криком отшвырнула его от себя.
     - Перстень Аримана!
     - Зачем ты выбросила его?! Он должен обладать магической силой!
     Скиф вскочил на ноги и направился было в темноту, но нэрси  вцепилась
в него.
     - Не ходи! Перстень Аримана принесет беду!
     - Чепуха! - не слишком уверенно заявил Скилл и  попытался  освободить
ногу из объятий нэрси. Но силы ее от отчаяния умножились,  и  все  попытки
Скилла вырваться на свободу оказались безуспешны.  Если  говорить  честно,
идти в темноту ему хотелось не очень.
     - Дэв с ним! Разыщу утром.
     Скилл будто бы нехотя опустился на землю. Тента обхватила его теплыми
руками, и они затихли в объятиях друг  друга.  Лишь  негромко  потрескивал
костер да фыркал Черный Ветер. Скиф усмехнулся.
     - Ревнует.
     Черный Ветер и вправду беспокоился, но отнюдь не  из  ревности.  Конь
учуял, что к костру неслышно  приблизился  кто-то  чужой,  чей  запах  был
напоен враждебностью.
     Существо, столь неприятно пахнущее, притаилось шагах  в  двадцати  от
костра в зарослях гигантского злака эриантуса, чьи огромные стебли надежно
скрывали соглядатая от сидевших у костра пришельцев. То  был  низший  дэв,
одно из порождений Аримана. Совсем  еще  молодой  -  ему  не  было  и  ста
шестидесяти лет - дэв представлял собой существо огромного роста  и  очень
внушительных габаритов. Но среди прочих дэвов, достигавших в высоту десяти
локтей и весивших как десять быков, этот казался малюткой. Поэтому  он  до
сих пор ходил в низших и был преисполнен нездорового честолюбия. Звали его
Груумин.
     Он обходил дозором эту сторону Красных гор, когда  заметил  небольшой
костерок, столь опрометчиво разожженный  неосторожными  путниками.  Вместо
того, чтобы сразу бежать к главному дэву и доложить о случившемся, Груумин
проявил инициативу и решил последить за незваными гостями.
     Дэв был свидетелем  размолвки  скифа  и  нэрси.  Кольцо,  отброшенное
Тентой, упало  неподалеку  от  него  в  заросли  павлиньего  мака.  Кольцо
Аримана. Груумин всю свою жизнь мечтал выслужиться перед Хозяином.  Лучшей
возможности нельзя было придумать.
     Стараясь не шуметь, дэв вылез из стеблей эриантуса и пополз к  месту,
куда упал перстень. И  вот  тускло  поблескивавший  металлический  комочек
лежит на ладони Груумина. Быстрей назад!
     Черный Ветер еще  долго  фыркал,  возмущенно  косясь  на  увлеченного
любовью хозяина, а дэв уже был далеко. Он несся по горным отрогам, нырял в
ущелья и вскоре достиг дэвовых пещер.
     - Ты что? Зачем явился?
     Главный дэв по кличке Зеленый Тофис ощерил в недоброй улыбке огромные
зубы. Собственно говоря, главного дэва звали просто Тофис, но  его  шкура,
имевшая своеобразный темно-зеленый оттенок, отличалась  от  окраса  других
дэвов. Главный дэв ужасно гордился этой особенностью и требовал, чтобы его
именовали не иначе как Зеленый Тофис.
     - О, мудрый Зеленый Тофис,  я  обнаружил  чужеземцев,  вторгшихся  во
владения дэвов.
     Речь дэвов была очень странной. Звериная глотка  порождала  множество
странных, не понятных человеческому  слуху  звуков.  Казалось,  невозможно
разобраться в этом хаосе шипений и посвистываний, что издал низший дэв, но
Зеленый Тофис все отлично понял.
     - Кто они? Сколько их? - Судя по заплетающемуся  языку,  главный  дэв
уже не раз приложился к кувшину с мутным пивом, что стоял в углу пещеры.
     - Их двое. Один из них человек. Его имени я не знаю,  но  мое  чуткое
ухо уловило, что он враг Хозяина.
     - Враг... Друг... - пьяно процедил Тофис и внезапно рявкнул:
     - Он наша добыча! Понял?! И пусть Ариман не суется в дела дэвов?  Кто
другой?
     - Другая, - угодливо поправил низший дэв. - Это женщина-нэрси.
     - Нэрси? Женщина? Уж не та ли,  что  ищет  Хозяина?  -  Толстые  губы
Тофиса расплылись в ухмылке. - Это хорошо.  Значит  завтра  будет  вкусный
ужин и развлечения.
     - Еще с ними конь.
     - Сойдет! Лишний кусок мяса никогда не помешает.
     Груумин хихикнул.
     - Мы схватим их прямо сейчас?
     - Нет. В темноте женщина-нэрси  может  вырваться  из  наших  лап.  Мы
нападем на них в полдень. Нэрси - неженки, они боятся солнечных лучей.
     - Но не лучше ли захватить их, когда они спят? У мужчины есть  лук  и
меч.
     - Ха! С каких это пор дэвы стали бояться мечей?! Что  стоят  все  эти
мечи и луки против клыков и когтей ветроподобных дэвов! -  Тофис  умолк  и
мутно глянул на Груумина. - Ты, кажется, осмеливаешься давать мне советы?
     - Не-е-ет, - проблеял в ответ низший дэв. - Что ты,  великий  Зеленый
Тофис? Я лишь хотел восхититься великолепным  выражением,  вырвавшимся  из
твоих уст. Ветроподобные!
     - Да! - Если старший дэв и заподозрил издевку, то решил не  придавать
этому значения. -  Действительно,  красиво  сказано!  Молодец!  Ты  хорошо
справился со своими обязанностями. Завтра на пиру займешь место  рядом  со
мной.
     Было большой честью находиться за одним столом со старшими дэвами,  а
сидеть рядом с Зеленым Тофисом - честью почти неслыханной. В иные  времена
Груумин был бы вне себя от счастья, но этой ночью он был поглощен  мыслями
о найденном кольце.
     - О, благодарю  тебя,  великий  дэв,  -  протянул  лазутчик,  пытаясь
изобразить радость.
     Но Тофис уже не смотрел на него.
     - Проваливай! Ты мешаешь мне думать.
     Часто кланяясь, Груумин выскочил из пещеры главного дэва и поспешил к
себе. Всего подобных пещер насчитывалось более тридцати и ни одна  из  них
не пустовала. Напротив, в некоторых пещерах жили по трое, четверо, а то  и
пятеро дэвов. Особенно если речь шла о низших. Груумин миновал пещеры, где
жили старшие дэвы, приближенные Зеленого Тофиса, и подошел к своей.  Кроме
него в ней жили еще три низших дэва, но все они этой ночью были в  дозоре,
поэтому никто не мог помешать Груумину выполнить задуманное.
     Сев на кучу листвы, служившей ему постелью, дэв достал кольцо и начал
рассматривать его. Обыкновенный перстень, даже не из золота и без  камней.
Солнечный диск и двенадцать крохотных звездочек. Непохоже, чтобы  это  был
перстень самого Аримана. Огромный палец дэва потрогал изображение  солнца.
Ничего не произошло. Тогда Груумин взял соломинку и  принялся  надавливать
ею на каждую звездочку, а после  этого  вновь  коснулся  солнца.  Никакого
эффекта! Разозлившись, дэв швырнул перстень в угол пещеры.
     "По крайней мере невежливо".
     Груумин не слышал ничьего голоса, слова появились в тупой голове дэва
словно из ничего. Монстр стал озираться по сторонам  в  поисках  дерзкого,
что рискнул делать замечания дэву, и увидел...
     Было абсолютно темно, но звериные глаза дэва разглядели  в  одном  из
углов закутанную в плащ фигуру. Груумин знал, что  некоторые  существа,  в
том числе и дэвы, могут перемещаться в  пространстве.  Он  и  сам  немного
владел этим искусством, которое требовало  огромной  концентрации  воли  и
отнимало столько энергии, что переместившийся долго не мог  пошевелить  ни
ногой,  ни  рукой.  Незнакомец  же,  судя  по   всему,   чувствовал   себя
великолепно.
     - Ты кто? - взревел было Груумин, но  вместо  мощного  рыка,  который
должен был потрясти округу, получилось жалкое, недостойное дэва шипение.
     Тот же голос просверлил его мозг:
     "Вижу, ты узнал меня".
     В этот миг сверкнула  молния,  отчетливо  осветившая  фигуру  и  лицо
незнакомца. Это был человек. Но вот лица у него не было. Лишь маска. Маска
смерти Аримана.
     "Ты звал меня, и вот я пришел".
     Вне себя от страха низший дэв распростерся ниц у ног хозяина.
     "Встань и говори. Откуда у тебя это кольцо?"
     Путаясь  и  сбиваясь,  Груумин  рассказал  могущественному  гостю   о
событиях текущей ночи, не  забыв  упомянуть  о  непочтительных  замечаниях
Зеленого Тофиса в адрес Аримана.
     "Значит, главный дэв рассчитывает завтра неплохо повеселиться?"
     - Да.
     "Хорошо. Я почту ваше  пиршество  своим  присутствием.  Но  никто  не
должен знать об этом! Хорошенько запомни это! И еще: головой отвечаешь  за
девушку и коня. Со скифом можете сделать все, что  угодно,  но  не  думаю,
чтобы он оказался вкусен. Солнце и скудная пища сушат мясо. Если выполнишь
все, как я велел, твои услуги не будут забыты".
     Сказав это, Ариман исчез,  оставив  Груумина  полным  самых  радужных
надежд.
     А вскоре встало солнце...
     Его первые лучи разбудили скифа. Он  потянулся,  затем  потряс  плечо
девушки.
     - Пора в дорогу. Приготовь поесть, а я поищу кольцо Аримана.
     Скилл видел, что Тента не хочет, чтобы кольцо нашлось, но  ничего  не
сказал. Промолчала и  она.  Пока  девушка  готовила  нехитрый  завтрак  из
остатков мяса, скиф искал проклятое  кольцо.  Он  обшарил  каждый  кустик,
приподнял каждую травинку, все без толку - кольца не было.
     Разозленный, Скилл вернулся к ко