е  мириады  мгновений
длилась пытка огненными бичами. Вчера демон Иллис умер, и  один  из  наших
братьев потерял своего хозяина.
     Все непроизвольно повернули головы к магу Иллису, лицо которого  было
белее халата. Митра провозгласил:
     - Наш брат знает как должен поступить!
     Маг Иллис медленно, словно завороженный кивнул головой. Поднявшись со
своего места, он снял с пояса ярко-алый шнурок, соорудил из него  петлю  и
накинул ее на шею. Затем он  потянул  за  конец  веревки.  Петля  охватила
горло. Лицо мага посинело, но он тянул за  шнурок  до  тех  пор,  пока  не
рухнул на землю без сознания.
     - Поможем брату! - воскликнул Митра.
     Проворно поднялись два мага. Один из них схватил  голову  несчастного
Иллиса, другой -  кончик  шнура.  Вскоре  жертва  захрипела,  а  затем  из
разрезанного тонкой веревкой горла ударил фонтанчик крови.  Маги  положили
труп на землю и как ни в чем не бывало уселись на каменные глыбы.
     - Да встретится душа брата Иллиса с духом  своего  хозяина  на  полях
Гародманы! -  молитвенно  подняв  вверх  подагрические  руки  провозгласил
Митра.
     Маги скрестили на груди пальцы и почтили  память  усопшего  товарища.
Выждав ради приличия несколько мгновений Митра начал говорить вновь.
     - Посредством окна света великий Ахурамазда предложил нам  прекратить
сопротивление и покориться на его условиях.
     - Нет! - визгливо завопил маг Апаоша, скандальный  и  неумный,  точно
как и свой хозяин, демон засухи Апаоша. - Не покоримся!
     Этот выкрик остался без поддержки. Митра строго взглянул на  выскочку
и продолжил:
     - Эти условия таковы.  Наши  хозяева  отказываются  от  претензий  на
власть в солнечном мире, а за это Ахурамазда создает  специально  для  них
мир Голубой, населяет его  людьми  и  прочими  тварями.  Тем  миром  будет
править маги, а этим - Ахурамазда.
     - И Ариман! - вставил кто-то из магов.
     - Точно! - поддержал другой. - Сапоги всегда договорятся между собой!
     Поднялся шум. Маги заспорили, пытаясь перекричать друг  друга.  Митра
урезонивал их. Наконец ему удалось восстановить некое подобие тишины.
     - Что порешим, братья маги?
     Собравшиеся замялись. Сейчас, когда  требовалось  и  аргументированно
высказать  свое  мнение,  они  заколебались,   боясь   принять   на   себя
ответственность первого слова. Все исподтишка поглядывали в сторону Тонга,
чей хозяин, крылатый бык, считался умнейшим из демонов.
     - Тонга! - нерешительно позвал Митра.
     Но маг молчал. Глаза его были  закрыты,  мысли  витали  в  заоблачных
далях. В отличие от большинства магов Тонга мог телепатировать и в  данное
мгновение советовался с хозяином. Все терпеливо ждали. Наконец маг  открыл
глаза.
     - Мы считаем предложение Ахурамазды вполне приемлемым,  но!  -  Тонга
сделал паузу. - Где гарантии, что демон света сдержит свои  обещания?  Где
гарантии, что, разрядив свои энергетические вихри, наши демоны не окажутся
в золотой клетке? Кто может поручиться, что их не похитит  Ариман?  Мы  не
даем четкого ответа: отклонить  или  принять  предложение  Ахурамазды.  Мы
присоединимся к общему мнению.
     Маги вновь зашумели. Заглушая прочие вопли буйный Апаоша орал:
     - Долой Аримана! Долой Ахурамазду с его ультиматумом! Да  здравствует
всеобщий бунт!
     Зрелище неистовствующих  белоголовых  старичков  поначалу  рассмешило
гостя. Он несколько раз улыбнулся,  затем  внезапно  разозлился.  Встав  с
покрытого мягкой подушкой камня, он  поднял  руку,  призывая  к  вниманию.
Удивленные маги почти мгновенно замолчали. Лишь кто-то вполголоса  шепнул,
видно отвечая на вопрос кто это:
     - Сам Артабан.
     - Я почему-то думал, - начал вельможа,  -  что  приглашен  на  тайное
совещание, цель  которого  выработать  меры  для  противодействия  натиску
могущественных, враждебных нам сил.  Но  глядя  на  это  сборище  не  могу
избавиться от мысли, что попал  на  один  из  парсийских  базаров  или  на
собрание крикунов-эллинов  на  агоре  в  Милете!  Вы  надеетесь  придти  к
соглашению с Ахурамаздой? Глупцы, он не оставит  вам  и  вашим  демонам  и
малой толики власти, что вы обладаете сейчас.  Он  запрячет  вас  в  бочку
голубого мира и заткнет единственное отверстие золотым гвоздем, после чего
спалит этот сосуд с дрянью на своем священном  огне.  Неужели  вы  еще  не
раскусили этого светозарного демона?! Он жаждет абсолютной власти.  Власти
над Парсой, провинциями, всем земным миром. Он покорил  иные  измерения  и
жаждет воцариться в этом. Через своего адепта хитроязыкого  Заратустру  он
пытается  внушить  тупому  царю  Парсы  мысль  о  том,   чтобы   сокрушить
демонические  капища,  объявив  демонов  злыми  дэвами.  Тогда  он  сможет
овладеть духовной Аурой  Востока  и  уже  ничто  не  сможет  помешать  ему
овладеть всем миром. С той же целью он  подбивает  царя  идти  походом  на
Элладу, а затем, я уверен, предложит совершить походы  в  Инд  и  Киау.  И
когда мир окажется у его ног, он скинет глупого царя, усмирит  сатрапов  и
эвергетов и будет управлять земной твердью один. А власть над твердью даст
ему власть над Космосом. Я призываю вас, маги, опомнитесь! Сопротивляйтесь
Ахурамазде и его  воинству,  иначе  непомерное  властолюбие  демона  света
обречет вас на гибель. А вместе с вами  погибнут  Восток  и  Запад,  Юг  и
далекие Северные земли. И виноваты в этом  будете  лишь  вы,  преклонившие
колена перед Ахурамаздой!
     - Но как?! Как мы можем сопротивляться?! - визгливо заорал Апаоша.  -
Если ты такой умный, Артабан, объясни нам - как?!
     - Разрушайте веру  в  очищенный  огонь.  Оскверняйте  его  падалью  и
нечистой пищей. Не отдавайте трупы на съедение дикому зверью. Сжигайте  их
или хороните в землю. И скверной повеет от пламени, и скверной  повеет  от
земли, захваченной Ахурамаздой. Как только встанет заря, три  мага  должны
явиться во дворец. Я сделаю все, чтобы великий царь выслушал их.  И  надо,
наконец, избавиться  от  злоязыкого  Заратустры,  смущающего  царя  своими
речами!
     Слова  Артабана  вселили  в  магов   некое   подобие   надежды.   Они
одобрительно загалдели, да так, что пламя факелов метнулось на стены. Лишь
язвительный  Апаоша,  который   никак   не   мог   успокоиться   в   своем
неудовлетворенном честолюбии, заорал:
     - Ну наконец-то стадо нашло своего пастыря!
     Никто из магов не обратил внимания на эту выходку, но  вдруг  Артабан
исторг дикий вопль. Он кричал, указывая рукой на Апаоша:
     - Хватайте его! Это шпион Заратустры!
     Маги изумленно смотрели на брызжущего слюной вельможу. Так смотрят на
помешанных. Апаоша пытался рассмеяться, но короткий смех оборвался кашлем.
Затем маг покрутил пальцем у своей головы, показывая  присутствующим,  что
он думает об этом ненормальном  сановнике.  Но  во  взглядах  братьев  уже
появилась подозрительность. Кое-кто уже привстали с мест, готовые схватить
Апаошу.
     Мертвящую тишину прорезали  три  четких  удара  -  это  Воллу  трижды
стукнул посохом о пол. В тот же миг пещера озарилась ослепительным светом.
Словно тысяча солнц, раскиданных по  стенам,  вдруг  открыли  свои  глаза.
Сотни, невесть откуда взявшихся духов-язатов, набросились на заговорщиков,
опутывая их шелковыми сетями.
     Маги с воплем кинулись к выходу. Снаружи уже  доносился  глухой  гул.
Это страж и три подоспевших ему на помощь демона сражались  с  окружившими
пещеру духами Ахурамазды. Ускользнувшие от сетей маги бросались в  темноту
степи. Но и здесь ожидала опасность. Место тайного сборища  было  оцеплено
отрядами рыжебородых - всадников-слуг Аримана.  Рыжебородые  не  старались
пленить магов, подобно язатам, а беспощадно избивали их кривыми саблями.
     Над  степью  разгулялся  ураганный  ветер.  То  подоспевшие  к  месту
сражения демоны вступили в схватку со слугами  Ахурамазды  и  Аримана.  Их
сила была  много  больше,  чем  сила  язатов  и  совершенно  несравнима  с
возможностями человека. Но язаты  превосходили  демонов  числом,  а  также
организованностью; рыжебородые стреляли отравленными стрелами, яд  которых
мог  поразить  даже  демона.  Потеряв  несколько  товарищей,  демоны  были
вынуждены отступить, но их вмешательство позволило  бежать  многим  магам.
Ушел, отбивая атаки  рыжебородых,  и  отряд  Артабана,  чудом  выхвативший
вельможу из невообразимой схватки людей и сверхъестественных существ.
     Утреннее  солнце  явило  пригнавшему   на   водопой   стадо   пастуху
фантастическую картину. На изрытом чудовищными  вихрями  пятачке  валялись
десятки трупов, раскиданная в беспорядке одежда, оружие. Кое-где  рядом  с
лужами крови  виднелись  пятна  черной  и  голубой  жидкости,  похожей  на
колдовское зелье.
     Вознеся горячую молитву Митре, пастух в страхе бежал с этого места, а
спустя мгновение пошел дождь, какого еще никогда не было в этих краях.  Он
смыл разноцветные пятна, растворил одежды, а затем тела  и  кости  павших.
Последней исчезла медь, источенная в мелкую желтую пыль.


     Маг Заратустра спланировал на крохотную площадку перед Башней  Света.
В прежние времена он не  задумываясь  влетел  бы  прямо  в  одно  из  окон
парадной залы, но после памятного налета демонов, когда их  атаку  удалось
отбить лишь с помощью плазменных полей, Ахурамазда запретил кому бы то  ни
было проникать в башню по  воздуху.  Для  придания  веса  своему  табу  он
расставил по периметру  стен  сотню  лучников,  готовых  утыкать  стрелами
любого, кто посягнет на владения бога света.
     Проваливаясь в горячий песок, Заратустра подошел к воротам и ударил в
них посохом. Обитые медью  створки  распахнулись.  Под  зоркими  взглядами
светловолосых стражников маг подошел  к  контрольному  блоку  и  всунул  в
специальное отверстие кисть руки. То была еще одна мера  предосторожности,
придуманная мудрым Ахурамаздой. Всем его постоянным  гостям  наносился  на
руку тонкий слой специальной невидимой человеческому глазу краски, которая
при  их  последующих  визитах  расшифровывалась  рецепторами  контрольного
блока. Если бы вдруг оказалось,  что  под  маской  гостя  прибыл  некто  -
незванный, блок принимал необходимые меры. Окажись лазутчик  человеком,  и
его рука  мгновенно  превратится  в  кровавый  фарш.  Если  же  это  будет
принявший  людской  облик  демон,  деэнергизаторы  мгновенно   лишат   его
энергетического поля и заключат в золотую клетку.
     Тоненькие щупальцеообразные отростки обследовали пальцы проверяемого.
Из  небольшого  металлического  раструба  вырвался  язычок  пламени.   Это
означало, что прибывший прошел проверку. Закованные в позолоченные доспехи
стражники отвесили поклон и расступились.
     Ахурамазда был осведомлен о прибытии мага и ждал его в своем кабинете
- небольшой,  сплошь  заполненной  толстенными  фолиантами  и  магическими
приспособлениями комнате. Бог света сидел за столом и глядел  в  небольшую
полупрозрачную сферу, в  которой  мелькали  колдовские  картинки.  Услышав
легкую поступь мага, Ахурамазда поднял  голову.  Заратустра  встал  против
стола и скрестил руки на груди.
     Бог света поднял голову. Лицо  его  было  спрятано  под  ослепительно
белой маской. Окинув мага взором неестественно  глубоких  глаз,  он  вновь
стал смотреть в волшебную сферу. Там как раз  появилось  изображение  двух
длиннобородых ахуров, мерно опускающих  светящиеся  бичи  на  извивающийся
комок. После долгой паузы, особенно нестерпимой в  мертвящей  тишине,  бог
света сказал:
     - Я недоволен тобой.
     - Меня это совершенно не волнует, - бесцеремонно отрезал маг.
     - Как же ты мог провалить операцию по захвату враждебных магов!
     - Кто мог знать, что проклятый Артабан поднимет крик? -  вопросом  на
вопрос ответил маг.
     - Не надо было  бросаться  красивыми  фразами,  пригодными  лишь  для
шарлатанских проповедей. Склонность к позе когда-нибудь погубит тебя.
     - Ты думаешь, это был я? - усмехнулся Заратустра. - Невысокого же  ты
обо мне мнения.  Твои  язаты  тебя  неправильно  информировали.  Апаоша  -
обычный маг. Я был под маской Воллу.
     -  Это  ничего  не  меняет.  Благодаря  твоей  неосмотрительности  мы
упустили более половины магов!
     - Но часть их все же попала в твои руки. Как и, по крайней мере, один
демон.
     - Два демона, - поправил Ахурамазда. - Еще пятеро погибли  от  плетей
язатов и отравленных стрел рыжебородых. Но это не снимает с тебя  вины  за
ошибку.
     - Так накажи меня! Прикажи своим ахурам  распять  меня  на  скале!  -
невозмутимо предложил маг.
     - И чтоб твой орел выклевал у тебя сердце? -  засмеявшись,  предложил
Ахурамазда.  -  Такое  уже  было.  Ладно,   забудем   про   это   досадное
недоразумение. У тебя есть ко мне какое-то дело?
     - Нет. Я прилетел узнать новости и поразвлечься.
     - Поразвлечься?  Можем  начать  хоть  сейчас.  Я  как  раз  собирался
отправиться в комнату истины и узнать, что пожелают сказать мне демоны.
     - Пойдем, - согласился Заратустра.
     Бог света поднялся из-за стола. Его гигантская,  слегка  расплывчатая
фигура заняла добрую треть ограниченного стенами  пространства.  Мгновение
он приводил  в  порядок  силовые  поля,  подгоняя  себя  под  человеческие
размеры. Покончив с этим занятием, он взял  светящийся  жезл  и  вышел  из
комнаты.
     Для того чтобы попасть в комнату истины, требовалось пройти через всю
Башню. Это сооружение было мало похоже на высокие  цилиндры  средневековых
донжонов. По сути это был огромный  дворец,  скорее  -  комплекс  дворцов,
стены которых представляли собой единую оборонительную линию. Высота этого
сооружения достигала ста локтей, длина стен составляла половину  парасанга
[парасанг - мера длины, равная 5549 метрам]. Башня включала в себя  личные
покои Ахурамазды, напичканные самыми различными колдовскими  устройствами,
крыло, где размещались слуги, и крыло, отведенное  для  гостей.  На  самом
верху  Башни  находилась  сокровищница,  доверху  наполненная  золотом   и
драгоценными  камнями,  среди  которых   были   и   минералы,   совершенно
неизвестные  людям.  Бог  света  использовал   их   в   своих   магических
заклинаниях. Подземелья Башни использовались в  качестве  кладовых.  Здесь
хранились фрукты и мясо, зерно и пряности. В  винном  погребе  размещались
тысячи огромных бочек веселящего зелья. Надежная  охрана  сторожила  залу,
где Ахурамазда варил волшебное зелье  -  хаому,  многократно  продлевающую
жизнь человека. Здесь же находилась и тюрьма.  Именно  туда  держали  путь
Ахурамазда и его спутник.
     Широкие, вырубленные в гранитной скале ступени привели их в сумрачное
подземелье, тускло освещаемое редкими, висящими на стенах факелами.  Стены
сочились сыростью. Тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием  факелов,
создавала гнетущее впечатление. У любого человека,  попавшего  в  подобное
место,  неизбежно  захолонуло  бы  сердце.  Но  Заратустра  и  бог   света
чувствовали себя вполне нормально. Маг добрую половину своей долгой  жизни
провел  в  пещерах  и  подземельях,  ему  был  неведом  страх   замкнутого
пространства, он дышал спертым воздухом столь же свободно, словно стоял на
горной вершине. Ахурамазда был бог, а богам не дано бояться.
     Взяв по факелу, они начали спускаться еще ниже - туда,  откуда  веяло
холодом, где тонко журчали подземные воды. Лестница вывела их на площадку,
на которой стояли ахуры. Половина стражей была вооружена мечами -  на  тот
случай, если взбунтуются  пленники-люди,  половина  -  огненными  плетьми,
которыми приводили в повиновение демонов.
     - Хочешь посмотреть на магов? - спросил Ахурамазда.  -  Двое  из  них
умерли от ран, четверо отреклись от своих демонов и  дали  клятву  служить
мне, но двое продолжают упорствовать.
     - Нет!  -  Заратустра  пренебрежительно  махнул  рукой.  -  Пойдем  к
демонам.
     - Как хочешь.
     Ахурамазда свернул  в  правый  тоннель,  ведший  к  месту  заключения
демонов. Он был настолько узок, что путники едва не касались плечами стен.
     - Довольно холодно, но демонам это не мешает, -  заметил  Ахурамазда,
закрывая дверь подземной камеры, входить в которую ахурам, за  исключением
нескольких особо доверенных, было строго  запрещено.  Затем  бог  коснулся
небольшой золотистой  точки  на  стене.  Из  хрустальных  плафонов  хлынул
неестественно  белый  свет,  рожденный  ни   солнцем,   ни   пламенем,   а
сверхъестественными космическими силами.
     Заратустра несколько раз уже бывал здесь. Обстановка камеры за многие
десятилетия совершенно не претерпела изменений. Посреди ее стояли  стол  и
три золоченых кресла, вдоль дальней стены - двенадцать  золотых  клеток  -
склепанных из  металлических  колец  контейнеров,  в  которые  заключались
пойманные демоны. Десять из них были пусты, в  двух  находились  небольшие
полупрозрачные комочки.
     -  Успокоились,  -  сказал  бог  света,  кивая  головой   в   сторону
заполненных  контейнеров.  -  Как  обычно  вначале  здорово  буянили,  но,
убедившись,  что  им   не   по   силам   прорвать   энергетическое   поле,
утихомирились.
     - Кто к тебе попал?
     - Богатая добыча! Сам Митра. А также Тонга, демон-бык.
     - Как это их угораздило? Они ведь считали себя самыми мудрыми.
     - Митра дежурил у входа в  пещеру.  По  словам  язатов  он  почти  не
сопротивлялся. Мне кажется, он хотел, чтобы его схватили.  Тонга  оказался
чересчур предан своему магу. Когда тот попросил помощи,  Тонга  немедленно
явился на зов. Этот  дрался  отчаянно  и  раздробил  энергетические  блоки
доброму десятку язатов.
     Маг не особо прислушивался к словам Ахурамазды. Подойдя к  столу,  он
взял деэнергизатор - насаженный на массивную черную рукоять  металлический
стержень, и направился к клеткам.
     - В какой из них тонга?
     - Слева.
     Заратустра несколько раз  ткнул  прутом  сквозь  ячеи  клетки.  Демон
завизжал.
     - Чудный голосок! - заметил мучитель. - Что  ты  собираешься  с  ними
делать?
     - С Митрой мы почти договорились. Он признает мое верховенство, а  за
это я сохраняю за ним теплое местечко в Чинквате. Тонга сопротивляется.
     Заратустра удивился.
     - Странно. Мне он показался самым благоразумным из демонов.
     - Так оно и было. Должно быть его озлобила смерть мага.
     - Маг Тонга погиб?
     - Да. Его зарубили рыжебородые.
     - Туда ему и дорога! Он всегда корчил из себя недотрогу. А с демоном,
думаю, можно договориться.
     Ахурамазда махнул рукой.
     - Бесполезно.
     - Может, я все же попробую?
     Пожав плечами, бог света сказал:
     - Как хочешь. Только будь осторожней. Держи его под контролем.
     Заратустра не счел нужным ответить. Прикоснувшись рукой к  замку,  он
снял энергетическое поле.
     - Выходи!
     Не дожидаясь, когда маг пустит в ход деэнергизатор, демон вылетел  из
клетки.
     - Прими форму.
     Энергетический сгусток стал трансформироваться, пока не превратился в
здоровенного быка со сложенными за спиной крыльями.
     - Как воняет навозом! - глумливо воскликнул Ахурамазда, закрывая  нос
маски рукой.
     Маг не поддержал шутку.  Следя  за  тем,  чтобы  Тонга  не  попытался
освободиться, он сказал:
     - Привет, Тонга.
     - Привет, оборотень, - отозвался бык.
     Заратустра поморщился.
     - Ты груб. Зачем же так? Все мы можем менять маски.
     - Но не все - душу.
     -  Верно,  -  согласился  маг.  -  Скажи  мне,   Тонга,   почему   ты
сопротивляешься нашей воле? Демон света предложил  тебе  почетные  условия
сдачи. Ты можешь стать третьим после Ахурамазды и Аримана.
     Крылатый бык не сразу ответил на вопрос. Полузакрыв  бархатные  веки,
он погрузился в подобие транса. Глухо зазвучали слова.
     - Когда-то, много веков назад, бессмертный Эрван  породил  демонов  и
даровал им  вечную  жизнь.  Многие  годы  демоны  существовали  в  мире  и
согласии. Если между ними и случались мелкие недоразумения, то они тут  же
разрешались  мудрым  Эрваном.  Но  настал  день,  когда   демоны-близнецы,
об