.
   - Сань, да ты лучше меня знаешь, о чем, - Космос не  спускал  с  него
тревожных, воспаленных глаз. - Я вот раньше думал - надо всем  показать,
что круче меня только вареные яйца. Ну и что, показал... А  дальше  что?
Будем своих гасить?! Сначала солдафонов наших в Чечне, а  потом  и  друг
друга... А Пчела - ему же все по барабану, он за лишнюю зеленую  бумажку
готов горло перегрызть!
   - А ты думаешь, мне все это  нравится,  что  ли?  -  Саша  исподлобья
взглянул на друга. - Меня самого просто взяли и конкретно  наклонили.  А
назад пути нет... Это же как в самолете - и выскочить нельзя, и  заднего
хода нет... Сел и летишь...
   - Ага, и ждешь, пока крыло не отвалится... - мрачно поддакнул Космос.
   - Вот именно. Или в гору не врежешься...
   - Или пока  террористы  не  жахнут  из  "Стингера"...  -  ухмыльнулся
Космос. Вдруг он подался вперед и пристально взглянул в глаза Белова.  -
А знаешь, Сань, когда мы  с  тобой  в  этот  самолет-то  сели?  Третьего
октября 89 года, на бое в  Раменском,  -  он  тяжело  замолчал,  пожевал
губами и, наконец, сознался:
   - Муху-то ведь тогда я стрельнул...
   В гостиной повисла долгая, тягостная пауза. В  памяти  обоих  всплыли
картины того боя. Но каждый из них вспоминал  его  по-своему  -  с  того
места, где он тогда был...
   Саша находился в самом центре  столпотворения,  он  вместе  с  Пчелой
выцарапывал из схватки Фила. Муху в тот момент он не видел, да и  не  до
Мухи ему тогда было.
   Зато  его  хорошо  видел   Космос.   Муха,   расталкивая   дерущихся,
целенаправленно  продирался  сквозь  толпу  к  Саше.  Его  глаза  горели
безумным огнем мести, а в правой руке в луче прожектора сверкнуло лезвие
ножа. Предупредить Сашу Космос не успевал - враг был уже в двух шагах от
Белова. Мухе оставалось сделать последний шаг, он уже  отвел  в  сторону
руку для решающего удара...
   И тогда Космос рванул из-за пояса свой тэтэшник... Выстрел  слился  с
выстрелом в воздух седого мужика, и это его спасло.  Он  проворно  сунул
пистолет за пояс и кинулся за друзьями к "Линкольну"...
 
*** 
 
   Саша встал и отошел к окну.
   - Сань, ты пойми, там просто другого выбора  не  было,  -  запинаясь,
принялся оправдываться Космос. - Он бы тебя через секунду  порезал...  А
не сказал я тогда тебе сразу, потому что... ну, заочковал, когда на тебя
менты накатили. Сесть-то кому охота, сам понимаешь...
   Опустив голову, Космос виновато замолчал. Молчал и Белов.  Он  замер,
прислонившись лбом к прохладному оконному стеклу, и  невидящим  взглядом
следил за снующими внизу людьми. На его скулах катались крупные желваки.
   Они молчали об одном и том же. Ни тот, ни другой не смог бы сейчас  с
уверенностью утверждать - спас тогда, во время боя в  Раменском,  Космос
своего друга или, наоборот, погубил.
   - Ну, нельзя сказать, чтобы я не догадывался... - задумчиво произнес,
наконец, Белов.
   Он повернулся и взглянул на друга.  Лицо  Космоса  покрывал  узор  из
многочисленных ссадин  и  порезов,  голову  опоясывала  повязка,  чем-то
напоминавшая азиатскую чалму. Сломанная правая рука  была  зафиксирована
на отлете хитроумной подпоркой, а закованная в гипс левая нога -  прямая
и толстая, как березовое бревно, - была отставлена далеко в сторону.
   Довершал  этот  нелепый  вид  взгляд  из-под  насупленных  бровей   -
бесконечно-виноватый, как у нашкодившего спаниеля.
   Все это показалось Белову настолько забавным, что он не  смог  скрыть
улыбки:
   - Космос, Космос, твою мать! Чудище ты  инопланетное!  -  с  шутливой
укоризной покачал он головой. - Если бы ты был  моей  женой,  я  б  тебе
сейчас сказал: что ж ты, сука, мне всю жизнь-то  испортила?!  Но  ты  не
жена, ты брат мне, поэтому...
   Он оборвал себя на полуслове, вернулся за стол и,  усевшись  напротив
друга, совсем другим, обыденным тоном спросил:
   - Слышь, Кос, у тебя пиво еще есть? Башка раскалывается...
   - Пап! - едва ли не радостно закричал Космос. - Пиво еще осталось?!
   А Белов еще раз окинул веселым взглядом его раскоряченную фигуру и не
удержался от иронично-восхищенного:
   - Красавец!
   Холмогоров-старший зашел в гостиную, прижимая  к  груди  с  полдюжины
бутылок  пива.  Только  сейчас  Белов   заметил,   как   постарел   Юрий
Ростиславович. Он сильно поседел, ссутулился. Плохо выбритый, в  линялой
ковбойке, пузырящихся на коленях джинсах и стоптанных шлепанцах он почти
ничем не напоминал того блестящего ученого и  красавца-мужчину,  которым
он был всего каких-то пять лет назад. Саше сразу  вспомнилось,  что  два
года назад от него ушла молодая жена - сбежала за границу с каким-то  не
то норвежцем, не то датчанином...
   Юрий Ростиславович составил пиво на стол и неуверенно спросил:
   - Ребят, а можно я с вами посижу?
   - Ну конечно, садись, пап... - Космос потянулся за стулом.
   Белов сноровисто откупорил бутылки и разлил пиво по высоким бокалам.
   - Твое здоровье, сынок, - Юрий Ростиславович положил руку на здоровое
плечо Космоса. - Ты не пугай меня больше так, да и друзей своих - тоже.
   - Это точно, - поддакнул Саша. - Меня трясло просто, пока до "Склифа"
летел...
   Все трое дружно приложились к бокалам. Промокнув салфеткой рот,  Юрий
Ростиславович смущенно откашлялся.
   - Тут у нас акустика хорошая, я пару  фраз  услышал...  Можно  я  вам
расскажу притчу одну, мне ее еще году в пятьдесят восьмом рассказали,  а
я на всю жизнь запомнил...  Две  лягушки  попали  в  кувшин  с  молоком.
Слышали? Нет? Так вот, одна из  них  сказала:  все,  нам  не  выбраться,
бороться бессмысленно - и утонула. Вторая сказала: ну нет, я просто  так
не сдамся - и всю ночь плавала, била лапками... А к утру  она  сбила  из
молока масло и выбралась. Вот так.
   Саша усмехнулся и вдруг поймал взгляд Космоса,  адресованный  отцу  -
непривычно теплый, почти ласковый. Юрий Ростиславович снова откашлялся и
достал сигарету.
   - Вот такая притча, - пробормотал он и повернулся к  Белову.  -  Саш,
дай зажигалку.
   Тот запустил руку в карман пиджака. Зажигалка оказалась под  какой-то
плотной, в несколько раз сложенной бумагой. Без всякой задней  мысли  он
вытащил на свет мешавшую бумагу.  .Это  была  карта  Чечни,  испещренная
синими карандашными пометками.
 
XXX 
 
   Прошло почти три недели. За это короткое время многое изменилось, и в
первую очередь - Космос. Все его загулы остались в прошлом, он стал тише
воды и ниже травы. Похоже, он  отказался  даже  от  кокса  -  во  всяком
случае, с этой дрянью его больше никто не видел.
   Космос снова стал  интересоваться  делами  Бригады.  Вот  уже  вторую
неделю, не слишком ловко ковыляя на костылях, он каждый день приезжал  в
офис и со старательностью прилежного ученика вникал  в  новые  для  себя
дела. О своем отношении к проекту  "Привет,  оружие!"  он  больше  и  не
заикался. Вероятно, он задался целью доказать друзьям, да и самому себе,
наверное, что крест на нем ставить еще рано. Так это было  или  нет,  но
все были искренне рады этим неожиданным переменам.
   Покончил с пьянкой и Белый. Но с ним была совсем другая  история.  Он
на всю катушку закрутил роман  с  Анютой.  Целыми  днями  он  безвылазно
торчал у нее дома, в конторе почти не показывался, а если и появлялся на
часок-другой, то был задумчив и немногословен. Он словно  размышлял  над
какой-то важной проблемой, но делиться своими сомнениями  ни  с  кем  не
хотел.
   Такое его поведение всерьез беспокоило Фила. Он опасался,  что  Белов
запал на  эту  актрисульку  капитально,  не  на  шутку.  Это  подозрение
напрягало его  по  полной  программе,  Фил  даже  собирался  при  случае
поговорить с Сашей по душам на эту щекотливую тему.
   А Пчела... Пчела был с головой занят лишь одним - чеченским проектом.
Когда он думал о том, какие огромные деньжищи вложены в это предприятие,
у него от волнения покрывались потом  ладони.  А  когда  он  прикидывал,
какую прибыль должна принести сделка, у него начинала кружиться голова.
   Сегодня был очередной сеанс связи с сопровождавшим груз  Кавериным  -
предпоследний из запланированных. Пока все шло нормально, но  чем  ближе
был финиш маршрута, тем сильнее возрастало напряжение в офисе Бригады.
   Вот почему  сегодня  у  телефона  в  кабинете  Белого  собрались  все
четверо.
   Сам Белов и Пчела сидели за круглым столом для совещаний, на  котором
стоял самый обычный офисный "Панасоник". Они оба замерли в одной  и  той
же позе мучительного  ожидания  -  навалившись  на  стол,  они  опустили
подбородки на сжатые кулаки и не сводили глаз с безмолвного аппарата.
   Чуть поодаль в кресле устроился Космос. Здоровой  рукой  он  обхватил
бюстик Сократа и рассеянно поглаживал гипсовую голову философа. Он  тоже
волновался и время от времени принимался по обыкновению жевать губы.
   Не волновался, казалось, только  Фил.  Он  целиком  был  занят  своей
любимой игрушкой  -  новехонькой  стильной  "Береттой".  Развалившись  в
кресле у входа он увлеченно разбирал пистолет, с неподдельным  интересом
рассматривая его механическую начинку.
   Саша скосил глаза на часы.
   - Сколько там? - спросил Пчела, доставая из пачки "Кэмела"  очередную
сигарету.
   - Двенадцать минут четвертого.
   - Слышь, Сань, может, мы чего перепутали? - Пчела пожевал сигарету и,
так и не закурив, выплюнул ее на стол. - Может, в  три  часа  ночи  надо
было?
   - С чего это?! - фыркнул Белый. - Просто наш Володя тот еще  спец  по
спутниковой связи.
   - Да он издевается над нами, гадом буду! - убежденно произнес Фил.
   Пчела нервно забарабанил по столу. Белый хмуро взглянул в его сторону
и еле заметно покачал головой - не надо.
   - Маадраж, - признался  Пчела,  пожав  плечами.  -  Как-никак  десять
лимонов на кону!
   - Одиннадцать, - вполголоса уточнил Космос.
   - Да какая разница, - поморщился Пчела, - я округлил...
   Наконец  раздался  резкий  звонок.  Белый  и   Пчела   вскинулись   и
одновременно потянулись к аппарату. Лишь в самый последний момент  Пчела
убрал руку и уступил право ответа Саше.
   - Алло! Алло! - почти закричал в трубку Белый.
   Оттуда доносился только завывание и треск помех...
   На другом конце страны, в чистом  поле,  продуваемом  всеми  ветрами,
стояли  два  заляпанных  весенней  грязью  джипа.   Рядом   с   машинами
переминались с ноги на  ногу  трое  вооруженны)  бородатых  кавказцев  в
защитном  обмундиров  нии.  Чуть   поодаль   была   развернута   антенна
спутниковой связи. У аппаратуры с  обычной  телефонной  трубкой  в  руке
сидел на корточках упакованный  в  самый  навороченный  камуфляж  Володя
Каверин.
   Он что-то нажал на пульте радиостанции  и  неожиданно  четко  услышал
Сашино алеканье.
   - Мил человек, это ты? А это  я,  -  с  нагловатой  ленцой  в  голосе
проговорил Каверин. - Ну что, груз мы ведем. Он прошел вторую  точку  на
жэ-дэ. Все идет по  плану.  Прибытие  на  место  и  следующий  сеанс  по
графику. Можешь вызывать контрагентов. Все понял? Ну, до связи.
   Не дождавшись  ответа  Белова,  Каверин  ткнул  в  кнопку  на  панели
аппаратуры и зло буркнул:
   - Сука...
 
*** 
 
   - Сука... - положив трубку, прошипел сквозь зубы Белый.
   - Что?! - Пчела, не спускавший с него встревоженных глаз, побледнел.
   - Да нет, это так, личное, - отмахнулся Белов и невозмутимым  голосом
сообщил:
   - Все в порядке, завтра заказчики примут груз.
   Саша откинулся на спинку кресла и обхватил голову руками.
   - Йе-е-ес!!! - восторженно завопил  Пчела.  Он  пробкой  выскочил  из
кресла, размахивая кулаками, как ошалелый. -  Мама  родная,  неужели  мы
сделали это?! - восхищенно простонал он.
   - Сплюнь... - хмыкнул Белов и распорядился:
   - Позвони Вахе, пусть вылетает на родину и контролирует встречу.  Дай
"самца"...
   Пчела кинул ему пачку "Кэмела" и бросился к телефону.
   Саша неторопливо закурил, поднялся и кивнул Филу на дверь:
   - Поехали...
   Пчела по телефону о чем-то хохотал с чеченцем и даже не заметил,  как
Фил с Белым вышли из кабинета. Космос, наоборот,  не  спускал  с  друзей
настороженного взгляда, но спрашивать их ни о чем не стал.
 
XXXI 
 
   У здания правительства - Белого Дома - было полным-полно машин. Среди
них, ближе к набережной, стоял "Мерседес" Фила. На заднем сиденье машины
расположился Белый.
   Он ждал возвращения  друга,  отправленного  с  небольшим,  но  важным
поручением к Виктору Петровичу Зорину - тому самому чиновнику, знакомому
Саши по теннису. Сам Белов встречаться с  ним  то  ли  опасался,  то  ли
просто не захотел. Фила он использовал втемную - ему нужно  было  только
из рук в руки передать чиновнику запечатанный конверт. О том, что  лежит
в этом конверте, Белый не обмолвился ни словом.
   К немалому удивлению Саши Фил воспринял  это  пустяшное  поручение  в
штыки. Он хорошо  помнил,  с  какой  легкостью  Зорин  сдал  Сашу  после
покушения, и  никак  не  мог  понять,  что  заставило  его  друга  вновь
обратиться к этому хмырю.
   - Саня, ну за каким хреном он тебе понадобился? - допытывался  он.  -
Что за нужда-то такая?
   - Слушай, не грузи меня, а? - хмурился Белый. - Неужели трудно просто
передать конверт? Или мне самому идти?!
   Фил вздохнул и вылез из машины.
   Вернулся он быстро, минут через двадцать. Он  обогнул  "Мерседес"  и,
открыв дверь, наклонился к Белову.
   - Сань, ну ты намекни хотя бы - что за дела? - он гармошкой  наморщил
лоб. - Что мутишь-то?
   - Фил, меньше знаешь - крепче спишь,  -  отшутился  Саша.  -  Ты  все
сделал, как я говорил?
   - Да передал, передал! - поморщился Фил. - Но он же сука редкая,  как
ты можешь... Ты что,  забыл,  как  этот  Виктор  Петрович  сдал  тебя  с
потрохами, когда...
   - Фил, любой политик - сука, - слегка раздраженно перебил его  Белов.
Ему, похоже, совсем не хотелось рассуждать на эту тему. -  Нужно  просто
грамотно его  развести.  Так,  чтобы  его  интересы  совпали  с  твоими,
понятно?
   - Опять философия! - с досадой махнул рукою Фил.
   - Ладно, потом все поймешь, - отрубил Белый и кивнул на  водительское
кресло. - Садись давай быстрее, меня люди ждут...
   Фил, недовольно покачивая головой,  обошел  машину  и  сел  за  руль.
Больше он не произнес ни слова. Через минуту "Мерседес" тронулся с места
и, плавно набирая скорость, покатил по набережной.
   А еще через час Виктор Петрович Зорин вернулся в свой  кабинет  -  из
кабинетов куда более высоких и влиятельных. Он был немного возбужден  и,
похоже, чрезвычайно чем-то доволен. На пороге он обернулся к  секретарше
и предупредил:
   - Лариса, если будет звонить Белов -  скажите  ему,  что  его  вопрос
решается.
 
XXXII 
 
   Визит Белова в крупное агентство по торговле  недвижимостью  оказался
непродолжительным и, судя по всему,  удачным.  Он  плюхнулся  в  кожаное
кресло "мерса" и подмигнул мрачному Филу.
   - Что хмурый такой, Теофило? Все пучком!
   - Куда теперь? - буркнул Фил. - К Анюте?
   - Нет, давай домой!
   У Белова были веские причины торопиться  домой.  То,  что  он  сделал
сегодня, могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Причем  не
только для него (к этому он был готов), но и для его семьи. Олю с  Ваней
надо было спрятать - как можно быстрей и  как  можно  дальше.  Все  было
подготовлено  заранее,   и   его   посещение   агентства   по   торговле
недвижимостью стало последним аккордом. По сути, он спешил домой,  чтобы
проститься с женой и сыном.
   Ольга, впрочем, о  планах  мужа  ничего  не  знала  и  встретила  его
довольно прохладно. Саша не мог этого не заметить, но счел за лучшее  не
дразнить гусей раньше времени и отправился в детскую. Он провел с  сыном
добрых два часа - играл  в  машинки,  строил  замок  из  кубиков,  читал
сказки... Время пролетело незаметно, и когда Оля пришла укладывать  Ваню
спать, Саша покинул детскую не без сожаления.
   Разговор с женой  был  впереди,  и  Белов  немного  нервничал.  Чтобы
отвлечься, он включил компьютер  и  запустил  новую  игру-стрелялку.  На
экране   монитора   появились   лабиринты   мрачного    замка,    полные
отвратительных монстров. Он настолько увлекся  стрельбой  по  чудовищам,
что не сразу заметил, как в комнату зашла жена.
   Ольга пристроилась у высокого бюро и,  повернувшись  к  нему  спиной,
что-то писала. Саша нажал на паузу, подошел к жене сзади и обнял ее.
   Белов собирался всего лишь подластиться к Оле,  задобрить  ее,  чтобы
она, не дай бог, не заупрямилась,  когда  он  предложит  ей  уехать.  Но
стоило ему потеснее прижаться к жене, ощутить ее знакомое, родное  тело,
как он почувствовал желание. К нему примешивалось мимолетное раскаяние в
своих изменах, и оттого желание становилось еще острее.
   - Ты что это, никак с супружеским  долгом?  -  с  ехидным  изумлением
спросила Ольга.
   - Ну типа да. А ты против? - промурлыкал ей на ушко Белов.
   Он  заглянул  ей  через  плечо.  Оля  мгновенно  прикрыла  написанное
ладонью.
   - Знаешь, что там? - с улыбкой спросила она. - Предъява.
   - Та-а-ак... - с веселым недоумением протянул Саша.
   Засмеявшись, он шагнул назад и, раскинув руки, повалился  на  широкий
диван.
   - Ну давай, предъявляй. Я слушаю.
   Оля подняла листок к глазам.
   - Я ходить буду, ничего?
   Саша с удивлением заметил, что его жена  явно  нервничает.  Он  молча
кивнул, Оля откашлялась и принялась читать, расхаживая по комнате.
   - Значит так.  Белов  Александр  Николаевич  обвиняется  в  следующих
преступлениях: "а" - пренебрегает семьей, "б" - не желает делать ремонт,
"в" - заставляет пользоваться кредитными карточками, "г" - носит щетину,
которая колется, "д" - трижды без уважительных причин не ночевал дома, -
с каждым новым пунктом она становилась все серьезней, улыбка  постепенно
совершенно исчезла с ее лица. -  Что  ты  можешь  ответить  по  существу
предъявленных обвинений? Особенно меня интересует последний пункт.
   - Это про щетину? Я побрился, - Саша  демонстративно  провел  тыльной
стороной ладони по щеке.
   - Нет, про не ночевал дома, - жена смотрела на него строго, без  тени
улыбки.
   - А вот это - чистой воды провокация, - помотал головой  Белов.  -  У
меня был очень трудный период, я  обеспечивал  безопасность  семьи.  Что
касается...
   Оля попыталась что-то сказать, но Саша остановил ее  жестом  поднятой
руки.
   - Минуточку! Что касается  всего  остального  -  да  ради  бога!  Вот
компенсация.
   Саша поднял стоявший у компьютера кейс и достал из  него  пластиковую
папку с бумагами и фотографиями. Небрежно бросив документы на  стол,  он
снова запустил игру. С экрана монитора плотоядно зарычали монстры.
   Оля села рядом и с недоверчивым видом открыла папку. Документы в  ней
были сплошь на английском, а на фотографиях были виды шикарной  виллы  в
каких-то южных широтах.
   - И что все это значит? - озадаченно спросила Ольга.
   - Домик, - объяснил Белов, не отрываясь от  игры.  -  Корт,  бассейн,
четыре спальни... Штат Флорида... Черт, монстров-то сколько...
   Наконец до Оли дошло - сбылась ее давняя и заветная мечта. Она не раз
заводила речь с мужем о домике за границей, но каждый раз он  чем-нибудь
отговаривался. И вдруг - на тебе!
   - Сашка! - Оля подскочила и  бросилась  на  мужа,  заваливая  его  на
диван.
   - Тише, Оль, ты что! Ваньку разбудишь! - довольно посмеивался он.
   Вдруг компьютер издал душераздирающий стон, сменившийся торжествующим
ревом монстров. Саша приподнял голову и взглянул на экран.
   - Ну вот, меня убили!
   - Типун тебе на язык! - Оля шлепнула его по губам и тут же впилась  в
них долгим, жарким поцелуем.
   Белов с готовностью ответил на него, успев подумать  напоследок,  что
его расчет оказался точным и вопрос с  отправкой  семьи  решен,  похоже,
положительно.
 
XXXIII 
 
   Со стороны, вероятно, Володя Каверин немного напоминал  нетерпеливого
влюбленного на свидании, потерявшего голову в  ожидании  своей  ветреной
пассии. Впрочем, причины для беспокойства  у  него  были  куда  весомей.
Вагоны с  оружием  были  благополучно  и  в  срок  доставлены  на  м