ачно намекал на то, что  в  отличие  от  многих,  кто
начинал с изготовления всякого самострочного ширпотреба, он  с  присущим
ему размахом и предвидением вкладывал деньги в разработку  всякого  рода
научно-производственных проектов. На самом-то деле  уже  в  тот  момент,
когда все с советской властью умным людям  было  ясно,  его,  тогдашнего
секретаря комитета комсомола вэпэкашного НИИ, вызвал  к  себе  серьезный
товарищ из горкома партии и объяснил, чем ему следует теперь заниматься.
   Артур   Лапшин   возглавил   один   из   так   называемых    "Центров
научно-технического  творчества  молодежи",  которые  были  созданы  под
эгидой комсомола по всей стране,  а  в  реальности  являлись  настоящими
"фабриками-прачечными" по отмывке партийных денег.
   Конечно,   нельзя   было    отрицать    и    наличие    определенного
организационного таланта у бывшего комсомольского секретаря.  Что  греха
таить, был он, ко всему прочему, еще и везунчиком - в жуткой неразберихе
конца  восьмидесятых  даже  стройные  комсомольские  ряды  недосчитались
множества бойцов: кто-то  напрочь  проворовался,  налетел  на  пулю  или
вынужден был скрыться в каких-нибудь заграницах. Другие утратили доверие
вышестоящих товарищей и вышли в тираж. Третьи же, как это часто бывает в
жизни, высоко взлетев, потом больно ударились мордой об  стол,  банально
разорившись и спившись до такой степени, что уже не имели никакого шанса
подняться.
   Нет, Артур был себе на уме, но всегда старался находить общий язык  с
теми, от кого  в  той  или  иной  степени  зависел.  И  обычно  ему  это
удавалось. В последнее время он стал уже вполне не  зависимым  от  своих
бывших кураторов. Естественно, как у всякой хорошо развивающейся  фирмы,
у него была бандитская крыша.
   Но везунчику-Артуру  и  здесь  выпала  счастливая  масть.  Тогда  как
"крышеватели"  многих  коллег  по  бизнесу   периодически   наглели   до
бесчувственности, выставляя условия практически не выполнимые,  Артуровы
защитнички вели себя по отношению к нему чуть ли не интеллигентно. Порою
его даже самого удивляло, что в их тандеме он  все  же  бесспорно  играл
первую скрипку. Но этот феномен он предпочитал списывать на  собственные
предпринимательские и дипломатические таланты.
   Фирма "Курс-Ин-Вест" сильно взлетела  за  последний  год,  более  чем
хорошо заработав на перепродаже крупных партий компьютеров.  Но  лишь  в
самое последнее время, когда кураторы  вывели  Артура  на  действительно
золотую жилу, связанную с поставками стратегических металлов, он  понял,
что выскочил практически на самый верх. Теперь он мог  свысока  смотреть
на  своих   приятелей   и   коллег.   Меркурий,   бог   торговли,   явно
споспешествовал ему во всех начинаниях.
   Офис "Курс-Ин-Веста" был оборудован по последнему  слову  современной
техники. Любой посетитель, бросив взгляд  на  настоящие  дубовые  двери,
изящную итальянскую мебель, немецкие глубокие кожаные  кресла,  новейшую
оргтехнику и длинноногих секретарш,  никогда  бы  не  подумал,  что  еще
несколько  месяцев  назад  это  помещение  на  первом  этаже  старинного
доходного дома  на  Цветном  бульваре  занимало  общество  инвалидов  по
зрению. Тогда все здесь, естественно, напоминало классическое  советское
учреждение, даже лампочки не везде горели.  А  запах  стоял  тот  самый,
специфический,  названия  которому  ни  в  одном  словаре   не   сыщешь.
Слабовидящие, правда, оказались еще и слабонервными, поэтому с проблемой
собственности удалось легко разобраться. Так что дела шли неплохо. И  по
преимуществу, все больше в гору...
   Охранник Кокошкин аж присвистнул,  увидев,  как  у  ограды,  скрипнув
тормозами,   остановился   "линкольн"   безумной   расцветки.   За   ним
припарковалась новенькая "девятка". Кокошкину все это мало  понравилось,
особенно после того, как из иномарки вывалились трое  молодых  парней  с
нагло ухмыляющимися физиономиями, не предвещающими ничего  хорошего.  Из
"девятки" появились еще трое,  оставшихся  стоять  в  отдалении.  Первая
троица остановилась  у  ограды  -  точно  напротив  Кокошкина.  Поправив
резиновую дубинку на правом боку, он, не торопясь, сделал пару  шагов  в
их сторону:
   - Вы к кому?
   Пчела, оглядев охранника, аккуратно упакованного в  черную  униформу,
бросил уверенно:
   - Скажи Артуру, Витя Пчелкин приехал.
   - Подождите, - подчеркнуто вежливо сказал  Кокошкин  и  отправился  в
дежурку. Охранник с трудом сдерживал раздражение -  не  любил  он  таких
вот, молодых и борзых.
   Пару  минут  спустя,  позвонив  куда  следует,   Кокошкин   вышел   и
остановился возле дежурки, шагах в пяти-шести от решетчатых ворот.
   - Проходите, - кивнул он так не понравившимся ему визитерам.
   - А че, открыть в обязанности не  входит?  -  язвительно,  но  вполне
миролюбиво поинтересовался Пчела. Однако  заводиться  не  стал,  еще  не
время.
   Он сам, перевесившись через  невысокую  ограду,  отодвинул  засов,  и
лихая троица направилась к арке, за которой  и  располагался  собственно
офис.
   Лишь Фил, поравнявшись с охранником, задержался.  Изобразив  на  лице
приторно-любезную улыбку,  он  двумя  пальцами  тронул  бейдж  на  груди
охранника.
   - Руки! - напрягся Кокошкин.
   Фил тоже не стал лезть на рожон и  вполне  миролюбиво  констатировал,
сравнивая фото на бейдже с лицом оригинала:
   - Похож. Иду, иду, - крикнул он торопившим его пацанам.
   Они шли по чисто выметенному двору, заставленному дорогими  машинами,
и молодая энергия, тот самый кураж, который так легко и с кайфом  поймал
Саша, охватил уже и Пчелу, и Фила. Сейчас они  сейчас  чувствовали  себя
той силой, против которой никому и ничему не устоять...
 
*** 
 
   К Артуру подскочил Хлебников, один из его замов.
   - Артур Вениаминыч, подпишите, пожалуйста!  -  заныл  он,  протягивая
шефу красную папку с вложенной в нее бумагой.
   - Твою мать! - выругался Артур.  -  Сколько  раз  говорил,  чтоб  все
документы на подпись до десяти подавали, -  но,  тем  не  менее,  бумагу
подмахнул. Дела - они прежде всего. Какой черт еще этого козла принес! -
Какие люди! Витя! - с деланным радушием воскликнул он, распахивая  руки,
но так и не обняв старого приятеля.
   Это движение за него завершил Пчела:  обхватив  толстячка  Артура  за
плечи, он резко приблизил его к себе и тотчас почти оттолкнул. Опешивший
Артур снова захлопал глазами, но Пчела так и не дал ему опомниться, пару
раз дернув за гавайской расцветки галстук:
   - Давно не виделись, Артурик. Че-то ты разбух.
   - А на свои ем. Не то что некоторые, - неловко отшутился хозяин.
   По суетливым движениям Артурчика нетрудно  было  догадаться,  что  он
чрезвычайно торопится, посему пора было брать его за жирные бока и вести
на санобработку.
   - Познакомься - Саша, Валера, - представил Пчела друзей.
   Растерянно  улыбаясь,  Артур   машинально   пожимал   руки,   коротко
представляясь:
   - Артур... - почему-то он сразу понял, что "Артур Вениаминович" здесь
не пройдет.
   -  Рад  познакомиться,  Артур.  Много  слышал  о  тебе,  -   довольно
доброжелательно произнес Саша, переводя взгляд с бегающих глаз Артура на
мужиков, переставлявших ящики в дальнем конце офисного коридора.
   - А я о тебе - нет, - все еще продолжая улыбаться не то  пошутил,  не
то серьезно сказал предприниматель.
   Приобняв Пчелу, он буквально подтолкнул его вперед и, оглянувшись  на
Сашу и Фила, почти приказал:
   - Давайте в переговорную. У меня совсем мало времени.
   Незваные гости разместились в кожаных креслах вокруг длинного  стола.
Артур оглядывал поочередно ребят. Ситуация начинала его  одновременно  и
забавлять, и злить:
   - Ребята, чай, кофе не предлагаю. Мне ехать надо.
   - Спасибо, мы пиво пили, с воблой, - благодушно отозвался Фил, лениво
постукивая пальцем по крышке доски для нардов, лежавшей  на  самом  углу
директорского  стола,  заполненного  всякого  рода  модной  канцелярской
мелочью.
   В одном из углов переговорной, ближе к окну, стоял шкаф  под  красное
дерево,   за   стеклянными   дверцами   которого   поблескивала   череда
разнокалиберных бутылок. Напротив застыл закованный в броню  рыцарь,  по
всем признакам средневековые доспехи были настоящими,  не  какой-то  там
новодел.
   Артур уже начал нервничать. "Что за хрень", - выругался он про  себя,
посмотрев на  часы.  А  вслух,  пытаясь  сохранять  полное  спокойствие,
добавил:
   - Ну что, Витя, я так понял, у вас дело какое-то. Давай, излагайте...
- нетерпеливо выкрикнул он. - Да еду я, еду! - совсем другим, чуть ли не
нежно-извиняющимся тоном проговорил он  в  телефонную  трубку.  -  Через
пятнадцать минут буду.
   Саша, прицениваясь, как покупатель на рынке, пощупал обивку кресла:
   - Хорошая кожа. Как в салоне БМВ. Ты на чем, Артур, ездишь?
   Тот наклонился вперед к Белову и выдохнул ядовито:
   - Саша, а ты выйди, посмотри.
   Белов изучающе посмотрел на Артура, а Фил тем временем, как Бельмондо
в "Великолепном", занял самую удобную переговорную позицию, развалившись
в кресле и чуть ли взгромоздив ноги на стол.
   - Договорились, Артурчик, - ласково кивнул Саша. - Только ты  сначала
посмотри вот сюда.
   Артур едва успел  откинуться  в  кресле,  инстинктивно  прикрыв  лицо
ладонью от просвистевшего чуть ли не в сантиметре от его носа  огромного
тесака.
   - Что это? - словно удивляясь, спросил Саша.
   - Тесак, - спокойно пожав плечами, ответил Фил, и  в  ту  же  секунду
вновь махнул чудовищным орудием перед лицом оцепеневшего Артура.  И  еще
раз. И еще. Тесак был из тех, с какими ходят на самую  серьезную  охоту,
готовясь завалить если не медведя, то хотя бы средней руки  лося.  Любую
тушу таким освежевать - дело плевое и даже приятное.
   Артур уже готов был распрощаться если не с жизнью, то с  какой-нибудь
выдающейся частью лица.
   - Это еще зачем? - спросил  Саша,  имея  в  виду  этот  самый  тесак,
кромсавший воздух перед глазами Артура.
   - Зачем, зачем? Резать, - ответил весьма довольный Фил.
   - Знаешь, - задумчиво, с философским выражением  лица  сообщил  Белов
Артуру, - отрубленная голова еще сорок секунд думает и понимает,  что  с
ней случилось.
 
*** 
 
   Не, сводя глаз с тесака, побледневший Артур недоверчиво усмехнулся  и
как к последней надежде обратился к Пчеле:
   - Витя, ты где этих психов нашел?
   - Дай,  карандашик  поточу,  -  примирительно  сказал  Саша  и,  взяв
чудовищный тесак из рук Фила, аккуратно заточил короткий карандашик.
   Придирчиво осмотрев со всех сторон результат своих трудов, он любезно
вручил его Артуру. Тот взял его на  автомате,  но  тут  же,  словно  ему
всучили некое мерзкое и скользкое насекомое, бросил на стол. Пчела пожал
плечами и дружески, самым благожелательным тоном посоветовал:
   - Артур, ты слушай Сашу, он плохого не скажет. Точно говорю.
   Белов между тем почувствовал, что прелюдия завершена. Клиент готов  к
следующему этапу. Он потянулся к нардам и раскрыл на столе доску.
   - Скажи секретутке - совещание...  -  Но,  видя,  что  Артур  впал  в
ступор, взглядом переадресовал приказ Филу.
   - Как у него отчество-то? - легко соскочив со стола и  сделав  шаг  к
двери, поинтересовался Фил.
   - Вениаминович... - подсказал Пчела. Высунув  голову  за  дверь,  Фил
заявил не терпящим возражений тоном:
   - У Артура Вениаминовича совещание, -  и  захлопнул  дверь,  едва  не
прищемив нос подскочившей было секретарше. Та в ужасе отпрянула.
   Такое в их солидной конторе случалось впервые. Конечно,  нельзя  было
сказать,  что  Артур  Вениаминович  отличался  ангельским  характером  и
манерами  джентльмена,  но  все  же  он  никогда  не  нарушал  серьезных
договоренностей.
   Тем более тех, которые были связаны с получением денег.
   Сегодня же, когда появилась эта троица, шеф мало того что не поехал в
банк за кредитом, но даже  не  отвечал  на  телефонные  звонки,  которые
Людочка пыталась перевести на его телефонный аппарат.
   И вот уже два часа, как жизнь в их  офисе,  можно  сказать,  замерла.
Именно сейчас на  этом  малоприятном  примере  окончательно  стала  ясна
иерархическая составляющая работы их фирмы - практически ни один даже не
слишком значительный вопрос не решался без Артура Вениаминовича.
   Людочка осторожно приблизилась к двери  и  приложила  ухо  к  теплому
дереву. Ужасных криков она не услышала, только  странный  дробный  звук,
будто кто-то рассыпал по столу деревянные карандаши.  Сзади  послышались
чьи-то шаги.
   - Очень, очень важное совещание, - объяснила Людочка трем розовощеким
офисным клеркам, похожим на Артура, словно клоны.
   Те попереминались с ноги на ногу, а затем, пожав плечами и  обреченно
вздохнув, понуро побрели к своим рабочим местам.
   "Совещание" между тем продолжалось.  Пчела  с  Филом  уже  откупорили
бутылку коньяка, по-хозяйски выуженную Пчелой из стратегических  запасов
Артура.
   - Хороший коньяк! "Мартел"! Помню, Косу отец с конференции  привозил,
- облизнулся Пчела, как кот на сметану.
   - Как же, как же, ты нажрался тогда, потом в туалете Ихтиандра искал,
- изящно поставил его на место Фил.
   Саша с Артуром доигрывали уже седьмую партию  в  нарды.  Саша  бросал
кости с видимым азартом, Артур нехотя, словно под дулом пистолета.  Хотя
почему - словно? В какой-то момент, когда Саша отвернулся, Артур  увидел
торчавшую у того из-за пояса рукоятку "Макарова".
   - Давай, Артурчик, выпей. - Пчела плеснул  в  фужер  коньяка  и,  как
заправский бармен, пустил емкость по зеркальной поверхности стола.
   Артур коньяк перехватил, но пить почему-то не стал. Он  тупо  смотрел
на игровую доску.
   - Ага... Так, так и так. - Саша поставил последние фишки на свободные
места, полностью закрывая "дом". - Семь:ноль. Ты бы  хоть  для  приличия
партийку выиграл... Какой из тебя руководитель, если в "кашу" играть  не
умеешь?
   Артур на сей раз не сдержался:
   - Ты, блин, псих, что тебе надо? Саша осуждающе покачал головой:
   - Глупый ты, Артур. Давай еще партию...
 
*** 
 
   Оля начинала нервничать. Конечно, она пыталась привыкнуть,  что  Саша
всегда все делает по-своему, но надеялась, что ее просьбы будут для него
не менее важными,  чем  все  дела  на  свете.  Но  пока  все  оставалось
по-прежнему. Вот и сегодня Саша опаздывал. А ведь  до  свадьбы  -  всего
ничего. Эта примерка последняя, потом уже ничего не изменить.
   И перед бабушкой неудобно. Она и так не в восторге от ее новой  жизни
и тем более планов на будущее. Саша снял эту квартиру на Ленинском,  как
только они подали в ЗАГС заявление. Для бабушки этот официальный шаг был
тем минимальным условием, при котором она готова была отпустить  любимую
Оленьку из родного дома. Правда, бабушка не скрывала,  что  сомнительная
"профессия", точнее, отсутствие таковой у женишка ей было совсем  не  по
душе. И это даже при том, что бабушка до конца не понимала, чем все-таки
пробавляется суженый ее единственной внучки. Оля и сама не отдавала себе
отчета в том, чем занимается Саша. Ясно было одно: делами опасными и  не
вполне законными. Или - совсем незаконными.  Но  об  этом  меньше  всего
хотелось думать.
   - Ай,  -  вскрикнула  Оля,  когда  очередная  иголка  кольнула  ее  в
предплечье.
   - Проштите, рука дрогнула, - сквозь зубы извинилась портниха.
   Она кружила вокруг Оли, держа в зубах штук  двадцать  булавок,  ловко
закалывая складки белой ткани прямо на многострадальной живой модели.
   Через плечо укоризненно посмотрев на насупившуюся  портниху,  невеста
капризно выговорила, пытаясь сдерживаться из последних сил:
   - У меня ощущение, будто  я  -  кашалот,  а  вы  -  гарпунер.  -  Оля
попыталась сдунуть со лба упрямую прядку волос, которая, в довершение ко
всему, постоянно падала ей прямо на глаза.
   Портниха без тени иронии и довольно строго отреагировала:
   - А вы не вертитешь!
   Понимая,  что  она  злится  не  столько  на  портниху,   сколько   на
опаздывающего Сашу, Оля улыбнулась и вновь перевела взгляд  на  зеркало,
где встретилась глазами с бабушкой. Та укоризненно покачала головой.
   - Вы уж, милая, все-таки поаккуратнее, -  поджав  губы,  посоветовала
бабушка и поправила внучке волосы.
   - Мадам, крашота требует жертв. Невешта будет... -  наконец  закончив
скалывать ткань, портниха разогнулась и вынула изо рта булавки,  которые
теперь, к счастью, были для Оли абсолютно безопасны. Пару  раз  заставив
девушку повернуться вокруг своей оси, портниха, похоже, осталась  вполне
довольна творением своих рук и продолжила прерванную фразу:
   - Невеста будет - как березка стройная... Жених-то кто?
   Вопрос был не в бровь, а в глаз. Что называется, в тему.  Оля,  пожав
плечами, быстро и чуть лукаво  глянула  на  бабушку  и  опустила  глаза.
Бабушка привычно вздохнула:
   - Жених не пойми кто...
   Оля, еще секунду назад вполне солидарная с бабушкой, резко и уверенно
перебила ее:
   - Ученый. Вулканолог.
   - Вот именно, ученый. Как это... учу-верчу, выиграть хочу,  -  бабуля
даже при посторонних не считала нужным сдерживать свое ехидство.
   Ну никак, никак, не могла полюбить она жениха внучки по-настоящему!
   А сам жених, как назло, все не ехал и не ехал! Где  его  носит?  Ведь
обещал же...
 
*** 
 
   За  окном  смеркалось.  Настенные  часы  над  дверью  в  переговорную
показывали почти восемь. Уже всерьез и окончательно  перепуганная  и  не
находившая себе места Людочка тихонечко узкими ноготками  поскреблась  в
дверь. Не услышав никакого ответа, она несколько раз костяшками  пальцев
постучала в кабинет шефа:
   - Артур Вениаминович... Артур Вениаминович... Артур...
   И, наконец, дождалась. Из-за двери раздался истерический, сбивающийся
на фальцет вопль Артура:
   - Заткнись!!! Бестолочь!
   Такого Людочка уж точно не ожидала! Это ее-то, ее - и такими словами.
Оскорбленная до глубины души, она вернулась на свое место  за  конторкой
и, на всякий случай  оглянувшись  вокруг,  показала  дурацкой  двери,  а
вместе с ней и Артуру Вениаминовичу язык. Сам - бестолочь. Сволочь!
   "Сволочь" опустил голову и неподвижным  взглядом  уставился  на  свое
отражение в полированном столе. Исподлобья посматривая на  Артура,  Саша
катал на ладони кости. Все устали.
   - Ну, ты понял, наконец, чего я хочу?  -  Белов  обратился  к  своему
визави так, будто разговаривал с умственно отсталым ребенком.
   Саша сейчас и в самом деле напоминал то  ли  учителя,  то  ли  врача,
которому без конца приходится  иметь  дело  с  полными  придурками.  Для
общения с ними нужно терпение, терпение и еще раз  терпение.  Иначе  все
бесполезно. Ну не по голове же их бить в самом-то деле!
   Артур неопределенно покачал головой, и Саша продолжил терапевтический
сеанс:
   - Фуфло. Люди по делу пришли, а ты себя ведешь, как черт последний.
   Артур, кажется, оцепенел окончательно. Прямо  не  человек  -  соляной
столб, не сдвинуть.
   А Саша по-прежнему гнул свое, капля - она и камень точит, а соль  тем
более.
   - Ладно. Ты человек умный, ты ж видишь, это не накат,  а  реакция  на
твое поведение.
   -  Артурка!  Твое  здоровье!  -  влез   в   разговор   уже   порядком
поднабравшийся Пчела.
   Фил,  устроившись  в  глубоком  кресле,  острием   тесака   осторожно
выковыривал грязь из-под ногтей.
   Артур что-то тихо бормотал себе под нос. И  лишь  в  какой-то  момент
вскинулся и произнес в пространство членораздельно и тоскливо:
   - Мне в банк надо было. Я, блин, кредит просрал.
   Саша дружелюбно потрепал его по плечу:
   - Да не сердись,  Артур,  ну,  кредитом  больше,  кредитом  меньше...
Слушай лучше.  Ты  дела  большие  ведешь,  наверняка  без  заморочек  не
обходится. А у меня юрист есть, международник, очень толковый.  Давай  я
его подгоню, он там посмотрит контракты, то-се,  может,  посоветует  что
дельное. А?
   Саша ласково посмотрел Артуру в глаза. В  них  отражались  вселенская
тоска и Пчела, нахлобучивший на голову рыцарский шлем.  При  этом  Пчела
ухитрялся еще и курить. Дым валил изо всех щелей.
   - Дай-ка померят