до самого низа оборудовали уступчатыми скатами.  По  ним  Рва
мог съехать вниз, усадив Флер на колени, притормаживая ногами о стенки возле
каждого уступа. Придерживая Флер одной рукой, он  перегнулся  через  край  и
стал осторожно спускаться в шахту, перебираясь с уступа на уступ.
   Наконец они  в  последний  раз  соскользнули  по  пятиметровому  скату  и
плюхнулись в мусорный  контейнер,  заполненный  примерно  на  три  четверти.
Немного отдохнув, Рва принял сидячее  положение  и  огляделся  по  сторонам.
Повсюду валялись мешки с компьютерными распечатками. Подняться  на  ноги,  а
тем более взвалить на себя Флер среди этих  проминающихся  мешков  оказалось
делом непростым, Пот лил с него в три ручья.
   Сверху послышался металлический лязг, и  тут  же  два  мешка  полетели  в
шахту. Рва едва успел  увернуться.  Мысленно  посетовав  по  поводу  людских
странностей, он подтянулся, перекинул ногу через край контейнера и  спрыгнул
на бетонный пол. Потом осторожно опустил Флер. В  этот  момент  она  открыла
глаза и изумленно посмотрела на него.  Она  покачала  головой  и  попыталась
сесть.
   -  Осторожнее,  моя  госпожа.  Услышав  его  голос,  Флер  вскрикнула   и
пробормотала:
   - Так это не сон... Господи, Рва, неужели это ты? О.., как мне плохо. Они
дали мне снотворное.
   Я не хотела... - Тут у Флер закружилась голова, и она замолчала.
   Рва понял - ему снова придется нести госпожу,  правда,  недолго:  вход  в
служебный лифт где-то совсем близко. Он опять  подхватил  Флер  на  руки  и,
завернув за угол, наткнулся на  каких-то  людей.  Рва  остановился,  пытаясь
отыскать знакомое лицо, лихорадочно размышляя, кто это:  друзья  или  враги?
Так и не найдя ответа, он осторожно двинулся к ним навстречу и вдруг заметил
Бино.
   Несколько людей с взволнованными возгласами бросились на помощь Рва. Двое
подхватили Флер и быстро понесли ее к лазу,  который  только  что  пробурили
отбойным молотком в полу подвала.
   По узкому коридору они вывели  Рва  на  подвесной  мост.  Внизу  тянулось
подземное  шоссе,  по  которому  сновали  небольшие   фургоны,   управляемые
компьютером. У ворот маленькой  автостоянки  их  ждал  белый  фургон.  Через
несколько минут, когда они влились в  транспортный  поток,  Рва  уже  крепко
спал. Флер Фандан, окончательно пришедшая в себя, с беспокойством  взглянула
на часы. Оказалось, что со времени последней инъекции уже прошло четыре дня.
***

   Лишь к вечеру Ринус Ван Рельт наконец сообразил, что его  водят  за  нос.
Преследуя  отряд-приманку  Лавина,  командос  отклонились   от   правильного
маршрута на пятнадцать километров и теперь вышли к узкому  длинному  ущелью,
тянущемуся от самой Сливерари.
   Отсутствие артиллерии - вот первое, что навезло его на  подозрения.  Если
Лавин Фандан действительно решил отступить в эти длинные ущелья, то он давно
пустил бы в ход тщательно замаскированные орудия и задал  перцу  наступающим
командос. Однако орудийные выстрелы с  неприятельской,  стороны  раздавались
лишь спорадически  -  скорее  всего  они  имели  дело  с  одной-единственной
батареей из трех пушек, которые мулы постоянно перевозили с места на место.
   Ван Рельт остановил войска  и  решил  связаться  по  телефону  с  молодым
Праудом, сидящим в засекреченной ставке неподалеку от новой военно-воздушной
базы. Вбив себе в  голову,  что  побег  нептунианцев  стал  возможным  из-за
предательства части офицеров и пилотов, тот  начал  широкомасштабную  чистку
армии, допрашивая с пристрастием десятки людей  и  "освобождаясь  от  слабых
звеньев".
   Ван Рельт сильно сомневался, что  присутствие  молодого  Прауда  на  базе
способствует укреплению боевого духа его подчиненных. Даже поездка его  шефа
на передовую была  бы  предпочтительнее,  Сражение  к  этому  времени  стало
развиваться   по   собственным   неумолимым   законам.    Поразмыслив    над
топографической  картой,  Ван  Рельт  понял,  что  Лавин   Фандан   все-таки
перехитрил его. Несомненно, фейнские импи уже распространились  по  лесистой
возвышенности, ведущей к Великому Студеному Озеру.
   После жестокого разгрома пятой  дивизии  командиры  других  частей  стали
чересчур  осторожными.  Теперь  страх  перед  смертью  руководил  всеми   их
действиями - эта мысль то забавляла его, то приводила в бешенство.
   Ван Рельт до сих отчетливо помнил ту давнюю ночь ужаса  и  позора.  Ночь,
когда его солдаты в панике бежали к самолетам, а за  спиной  у  них  гремело
победоносное фейнское "ура".
   Пятнадцать тысяч мужчин  и  женщин  подверглись  стерилизации  после  той
катастрофы. Многие его солдаты  рыдали  от  унижения,  когда  их  оскопляли,
словно домашний скот. В конечном счете всех этих людей продали в рабство,  и
им пришлось работать долгие годы, чтобы вернуть себе свободу.
   От этих  воспоминаний  Ван  Рельт  рассвирепел  еще  больше.  И  все-таки
неприятель  своим  искусством  вызвал  у  него  невольное  восхищение.  Ведь
численно Лавин Фандан уступал им  в  три  раза.  К  тому  же  ему  давно  не
подвозили боеприпасы и провиант. Подумав об этом, Ван Рельт снова  воспрянул
духом. Уж на этот раз он сможет взять  реванш.  Иначе  и  быть  не  может  -
слишком явный количественный перевес у командос.
   Конечно, его войска тоже  устали  от  двухдневных  боев.  Но  можно  себе
представить, насколько измотаны фейны! Во время войны фейны  уступали  людям
лишь в одном - в выносливости. После двух дней, проведенных в марш-бросках и
эпизодических стычках, тяжелоиесы-фейны наверняка еле ноги ворочают.
   Конечно, с его стороны тоже есть  потери,  но  армия  командос  настолько
многочисленна, что на ней это не особенно сказалось. Ван Рельт до сих имел в
своем распоряжении шесть дивизий. Полностью укомплектованные они насчитывали
шестьдесят тысяч человек, а теперь, после боев - около пятидесяти тысяч,  из
которых десять тысяч продолжали осаждать поместье Бутте,  постепенно  сминая
его оборону.
   Таким образом, его армия до сих пор была в  три  раза  больше  вражеской.
Вдобавок они могли рассчитывать  на  космических  пехотинцев  и  на  "Черный
Корабль" со всеми его резервами.
   Молодой Прауд так и не отозвался по телефону. Тогда  Ван  Рельт  на  свой
страх и риск развернул командос и двинулся в обратном направлении. На  узких
охотничьих тропах, ведущих через джиковый лес,  образовались  многочисленные
заторы. Его подчиненные уже начали потихоньку роптать.
   В этот момент наконец позвонил молодой Прауд. Но разговор у них получился
неожиданный.
   Не вдаваясь в подробности, шеф объявил ему, что синдикаты подняли мятеж и
захватили контроль над побережьем и островом Веселья.
   - Правда, две тысячи командос по-прежнему удерживают  небольшой  плацдарм
на полуострове. Так что мы скорее уморим их голодом, чем они нас.
   -  Не  понимаю?!  -  Все  надежды  Ван  Рельта  на  скорую  победу  мигом
улетучились.
   - Они не дают сесть ни одному нашему самолету. Даже медицинским.
   - Но как такое могло случиться? - ошарашенно спросил Ван Рельт.
   - Я сам не возьму в толк. Вряд ли это работа нептунианцев,  они  ведь  не
могли связаться с Синдикатом после...
   - С ними был Айра Ганвик,  -  еле  слышно  произнес  Ван  Рельт.  Ну  да,
конечно, только Ганвик мог подбить тугодумов из Синдиката на такое  рисковое
дело.
   - Ганвик? - вскричал молодой Прауд. - Ну, он мне за это  заплатит  Я  ему
своими руками кишки выпущу.
   Ван Рельту  стало  не  по  себе.  Конечно,  пока  у  командос  достаточно
продовольствия и боеприпасов - их доставили накануне, после того как  склады
на склоне горы Титус неожиданно попали в руки неприятеля. Но  со  следующего
дня эти запасы начнут стремительно таять. Он стал мучительно  искать  выход.
Вдруг его осенило.
   - Есть еще "Черный Корабль". Алас Ром наверняка захочет утрясти это дело.
А иначе как она получит свой фарамол?
   - Неплохая мысль, Ван Рельт. Свяжитесь  с  ней  по  рации.  Договоритесь,
чтобы утром космические пехотинцы поддержали наше  наступление  на  поместье
Бутте. Мы захватим эти погреба! Мы вышвырнем противника из его цитадели!

Глава 26

   Едва забрезжил рассвет, Ван Рельт двинул атакующую колонну командос вверх
по склону Красной горы. Двенадцать тысяч человек - корпус из трех дивизий  -
накатывали  на  противника  волна  за  волной  и  вскоре  прорвались   через
ослабленные линии обороны и хлынули на территорию поместья.
   Одновременно  взвод  космических  пехотинцев  десантировался  с  "Черного
Корабля", чтобы штурмовать высотные форты - Тюбетейку и Сентро. Оба форта  в
считанные минуты очистили от  горстки  защитников.  Но  в  тесных  и  темных
подземных тоннелях завязались ожесточенные бои. Ван Рельт  отправил  команды
газовщиков, чтобы подавить разрозненные очаги сопротивления,  и  через  пару
часов зачистка фортов была закончена. Теперь  оставалось  сокрушить  главные
ворота - железобетонные блоки высотой семьдесят пять футов. Их  приводили  в
движение огромными гидравлическими устройствами,  работающими  от  солнечных
аккумуляторов.
   Командос заложили под них тяжелые заряды и подорвали. Ворота  вздрогнули.
Узнав эту новость от защитников Бутте, старый Аунчус Бутте, сидевший в своем
разграбленном дворце, сочувственно улыбнулся. Когда-то, много лет назад,  он
сам сконструировал эти ворота. Три раза командос закладывали  новые  заряды,
но в бетонных плитах не появилось ни единой трещины.
   Устояли  и  огромные  стальные  болты,  на  которых   держались   запоры.
Посыпалась бетонная крошка, на внешней стороне ворот появились  выбоины,  но
этим все и закончилось.
   Взбешенному молодому Прауду пришлось  связаться  по  радио  с  Алас  Ром.
Вскоре  с  "Черного  Корабля"  стартовали  орбитальные  штурмовики,  которые
принялись обстреливать ворота бронебойными ракетами. После второго ракетного
обстрела бетонные секции развалились, но болты и стальной каркас стояли  все
так же непоколебимо.
   Уцелевшие защитники - менее сотни фейнов, а людей и того меньше  -  стали
отстреливаться через пробитые бреши. Завязался ожесточенный бой  с  большими
потерями с обеих сторон. Лишь много позже командос удалось забросить газовые
гранаты достаточно высоко, чтобы очистить подступы к  воротам  от  последних
защитников.
   Войска командос наводнили поместье,  зона  боев  теперь  переместилась  в
подземные лабиринты.
   К девяти часам молодой Прауд и Ван Рельт уже осматривали первые  погреба,
отбитые у противника, хотя  в  большей  части  подземелья  еще  продолжалась
стрельба.
   Они увидели два деревянных бочонка, примерно по  девять  галлонов,  ловко
спрятанных в каменных нишах за искусственными скалами.  Каждый  бочонок  был
наполовину заполнен маленькими шелковыми  мешочками  с  красными  блестящими
зернышками - Слитками Бутте. Молодой Прауд  достал  карманные  весы  и  стал
класть на них мешочки один за другим  -  вместе  они  тянули  на  двенадцать
килограммов.
   Зрелище было не для слабонервных.  Даже  у  молодого  Прауда  закружилась
голова при виде этих несметных сокровищ - здесь  было  достаточно  фарамола,
чтобы подкармливать целую армию в течение столетий!
   Новость о захвате Бутте быстро облетела побережье. На видеоклипе  молодой
Прауд демонстрировал всем горы мешков,  ящиков,  склянок,  фляжек  и  прочих
емкостей, наполненных эликсиром долголетия.
   На верхних ярусах, уже тщательно  обшаренных,  многие  погреба  оказались
пусты. Многие, но не все. Из всех членов клана лишь половина прилетела сюда,
не побоявшись огня зениток. Самые крупные запасы  остались  нетронутыми.  Их
владельцы  положились  на  хитроумное  устройство  тайников,  оснащенных  по
последнему  слову  техники.  Поисковые  команды  спелеологов  проникали  все
глубже, на те ярусы,  где  еще  продолжали  отбиваться  последние  защитники
поместья.
   Посмотрев клип, Айра Ганвик и Гебби Бразиано поняли, что они обречены.
   - Айра, черт бы тебя побрал. Я тебе доверился, а ты... - произнес Гебби с
укором.
   - Ты доверял мне до сих пор и правильно делал. Держись за меня и  дальше.
У нас остался только один выход, Гебби.
   - Айра, из-за тебя я вляпался  в  такое  дерьмо...  Тут  у  Айры  лопнуло
терпение.
   - Откуда я знал, что этот телохранитель до  сих  пор  жив  и  прячется  в
городе? Ты ведь сам знаешь, на что способны  фейны.  А  мы  поставили  у  ее
дверей только одну охранницу. Это не моя вина, Гебби!
   -  На  совещание  обязательно  придет  Лют  Вульуальд  со  всей   честной
компанией. У молодого Прауда теперь столько фарамола, что он может подкупить
любого. Лют - человек молодого Прауда, все это знают. Наверняка он собирался
вернуть Хозяину эту женщину. А может быть, он и тебя хотел выдать. Я слышал,
что его высочество имеет на тебя большой зуб, Айра.
   Ганвик съежился  от  страха.  Вот  оно  как  все  оборачивается.  Неужели
Синдикат, которому он столько лет служил верой  и  правдой,  отдаст  его  на
растерзание этому бешеному волку?
   -  Женщины  у  нас  нет.  Женщина  сейчас  у  старого  фейна.  Но  с  ней
приключилась печальная история, Гебби. Настолько  печальная,  что  мне  даже
вспоминать об этом не хочется.
   Худое загорелое лицо Бразиано вдруг исказилось от гнева.
   - Хватит юлить, Айра, - прорычал он. - Выкладывай все как есть!  Слышишь?
Я не собираюсь сидеть в дерьме из-за этой чертовой бабы! Так почему тебе  об
этом вспоминать не хочется?
   - Потому что... - неуверенно начал Айра. А  потом  выложил  ему  все  как
есть.
   Рассказ его буквально потряс Бразиано.
   - А ты меня не разыгрываешь?  Он  вживил  этого..,  этого  червяка  ей  в
сердце? Тьфу, гадость какая! - Бразиано сплюнул с отвращением, словно у него
изжога подступила к горлу. - Слушай, у этого парня  точно  с  головой  не  в
порядке. Знаешь, Айра, тебе сейчас не позавидуешь. Ведь  этому  психу  нужна
твоя голова.
   - Постой-ка, Гебби. У меня есть одна идея. Бразиано насупился.
   - Все эти твои идеи до добра не доводят.
   - Да нет, ты только послушай. Алас Ром сейчас на "Черном  Корабле".  Что,
по-твоему, она хочет получить больше всего на свете?
   - То же, что и все остальные, - фарамол.
   - Нет, не фарамол.
   Бразиано посмотрел на него недоуменно.
   - Как, ты хочешь сказать,  что  для  человека  есть  вещи  желаннее,  чем
фарамол? Ну ведь не золото же с  брильянтами?  Ты,  наверное,  намекаешь  на
какие-то  новейшие  технологии,   вроде   Магнитной   Монополии?   Или   про
компьютерные программы?
   Айра задумчиво потер лоб.
   - И опять ты попал пальцем в небо, Гебби. Нептунианцы ей нужны, дурень ты
этакий. Пока они живы,  над  ней  все  время  занесен  меч.  Конечно,  явных
сторонников Шевде она уже убрала - в этом  можно  не  сомневаться.  Но  если
остальные бонзы на корабле пронюхают, что Шевде до сих пор жив, они  тут  же
выбросят Алас и ее клику через шлюзы.
   - И что с того?
   - А то, что мы позвоним Алас и договоримся с ней. Она поможет нам попасть
на "Черный Корабль" и оставит в живых, а взамен получит бонз. А потом  пусть
делает с ними все, что душе угодно.
   Вначале  Бразиано  заартачился.  Перспектива   космического   путешествия
никогда его особенно не прельщала. Он предпочитал  солнце,  песок,  красивых
женщин и прочие удовольствия, доступные на побережье. Но  волей-неволей  ему
пришлось согласиться с Айрой. С Лютом Вульуальдом шутки плохи. Он никогда не
дружил с семьей Бразиано. Люта связывали давние узы с Вавилоном - еще  более
давние, чем даже самого Айру Ганвика. Возможно, в куполе уже решили,  что  в
крайнем случае они скормят рыбам Бразиано.
   Вскоре Айра уже сидел  в  подводной  лодке  Бразиано,  оснащенной  мощным
передатчиком.
   Поскольку у него не было шифра, он запросил личный разговор с Алас Ром.
   Ром клюнула моментально. До сих пор Айра еще ни разу  не  вставал  у  нее
поперек дороги. Вступая  с  ним  в  разного  рода  сделки,  она  никогда  не
оставалась внакладе. Судя по тому, что Айра решился  на  такой  неординарный
шаг, ситуация поменялась довольно круто.  Алас  тут  же  отдала  необходимые
распоряжения, потом поднялась с  мягких  подушек  и  надела  длинный  черный
балахон  с  серебристыми  перышками  и  халцедоновыми  подвесками  по  краям
глубокого  выреза,  а  также  тиару  мадрелекта.  Лицо  ее  с   подведенными
карандашом бровями было совершенно непроницаемо.
   Компьютеры  "Черного   Корабля"   направили   коммуникационный   луч   на
микрокомпьютер передатчика Бразиано, введя в него  персональный  шифр  Алас.
После этого разговор продолжился.
   Ром тут же оценила деловое предложение Ганвика. Они снарядят  полубаркас.
Во время следующего захода над зоной военных действий "Черный Корабль"  чуть
отклонится на юг, чтобы подобрать Ганвика и нептунианцев.
   Все остальное брали на себя Ганвик и Бразиано. Воспользовавшись фамильным
кодом, Гебби быстро обзвонил нужных людей, приглашая их на заседание  совета
директоров Синдиката, первое за пятьдесят лет.
   Вскоре подтвердились самые худшие их опасения. Лют Вульуальд, этот  халиф
на час, был избран председателем с совершенно очевидной  для  всех  целью  -
наладить отношения с молодым Праудом. Подразумевалось,  что  Синдикат  снова
станет снабжать командос, а молодой Прауд допустит руководство  синдиката  к
дележу трофеев.
   Никто даже словом не обмолвился об Айре Ганвике.  Безвозвратно  канула  в
прошлое  пламенная  революционная  риторика.   Свободолюбивые   устремления,
ненависть к молодому Прауду - все это куда-то испарилось. Дерзкое  похищение
Флер Фандан воспринималось всеми как смертный приговор для Ганвика.
   В середине тронной речи Люта Вульуальда Ганвик  незаметно  выскользнул  в
приемную, а оттуда в коридор.
   Там его уже ждали мальчики  Бразиано  -  солдаты,  в  силу  своего  юного
возраста просто не понимавшие,  в  какие  опасные  игры  их  втянули.  Надев
противогазы, они сели в лифт и поехали в  изолированную  секцию,  в  которой
поместили нептунианцев.
   Предъявив охране из шести человек свое удостоверение, Ганвик прошел через
металлоискатель, и только потом его  впустили  внутрь.  После  бегства  Флер
нептунианцев стерегли особенно тщательно.
   Войдя,  Айра  перекинулся  с  бонзами  ничего  не  значащими  фразами   и
одновременно накарябал на листке бумаги зашифрованное послание. Перечтя  его
по очереди, бонзы переглянулись,  потом  посмотрели  на  Ганвика.  Можно  ли
доверять этому человеку? Один  раз  они  уже  поддались  его  уговорам  и  в
результате оказались под стражей, и их со дня на день могут выдать  молодому
Прауду. И вот теперь этот прохвост снова обещает  им  свободу,  конечно,  не
просто так, а в обмен на сотрудничество.
   Шевде осмотрелся вокруг себя.  Конечно,  гостиничные  апартаменты  -  это
настоящая ловушка. Отсюда одна дорога - к молодому Прауду,  что  равносильно
смерти. Любые действия, даже самые рискованные, более  предпочтительны,  чем
пассивное ожидание в этой мышеловке. Главное сейчас - вновь получить свободу
маневра, хотя бы и самую незначительную. И вот, взвесив все "за" и "против",
Шевде кивнул в знак согласия.
   Дальше все пошло по заранее продуманному плану. Нептунианцы инсценировали
нападение на Ганвика. Услышав его отчаянные  вопли,  охранники  бросились  к
двери.
   Однако в этот момент  в  конце  коридора  появилась  команда  Бразиано  с
гранатометами. Гранаты забарабанили  по  двери,  наполняя  воздух  ядовитыми
парами.  Наглотавшиеся  газа   охранники   ввалились   в   комнату   уже   в
полубессознательном состоянии, и нептунианцы скрутили их без особого труда.
   Через несколько минут в лифт набились крепкие  люди  в  странных  меховых
нарядах, на которых поблескивали металлические украшения. Лифт мигом  домчал
нептунианцев на подземную стоянку, где их уже ждали два автобуса, присланные
Гебби Бразиано и его братом.
   К тому времени,  когда  заседавшие  лидеры  Синдиката  узнали  о  побеге,
автобусы уже проехали половину моста, соединяющего побережье  с  космическим
портом. А где-то в вышине стартовал с "Че