либо погибла. Плен был  более  вероятен.  Таков  был
рапорт очевидцев.
   Сумасшедшая надежда, внезапно сверкнувшая во тьме,  рассеялась  столь  же
внезапно, как и появилась. Флер всхлипнула, но тут же взяла себя в руки.
   - Нужно немедленно связаться с адмиралом, сообщить ему о том,  что  имеет
при себе Армада Бутте. Оповестить об этом весь  мир.  Возможно,  что-то  нам
удастся спасти.
   Справедливая слегка склонила голову в раздумье, как будто прислушиваясь к
одной ей слышимому голосу, и покачала головой:
   - Нет-нет, это бессмысленно... Флер была в шоке.  Справедливая  не  хочет
воспользоваться шансом?
   Но тут Справедливая выпрямилась и улыбнулась.
   - Ну конечно,  конечно,  вы  совершенно  правы,  -  кивнула  она.  -  Все
остальное бессмысленно. Тем не менее вызывать их отсюда нельзя -  при  такой
длительной связи они могут засечь наши координаты. Нельзя забывать,  что  мы
по-прежнему находимся в состоянии войны. Нужно ехать к передатчику на  лысое
дерево и выйти на связь оттуда.
   Ехать? Флер молча удивилась. Справедливая подала  знак  бойцам,  держащим
нахри, и вскоре они уже сидели верхом на огромных бабуинообразных  животных,
резво взбиравшихся на деревья. Флер мысленно возблагодарила  небеса  за  то,
что всегда была хорошей наездницей, крепко  обхватила  ногами  бочкообразную
грудь нахри и изо всех сил вцепилась в шкуру животного,  когда  то,  набирая
скорость, взбиралось вверх по дереву. Прошло не больше  минуты,  прежде  чем
нахри добрались до верхних ветвей и проворно запрыгали от  одного  дерева  к
другому,  заставляя  шарахаться  со  своего  пути  более  мелких   животных,
выныривающих из листвы под треск сучков и шум сотрясающихся листьев.
   В какой-то момент Флер поняла, что аллюр нахри при перемещении от  одного
дерева к другому вполне предсказуем. Сложными для наездника были лишь редкие
прыжки с  одной  ветви  на  другую.  Нахри  двигались  по  невидимой  тропе,
проходящей по ветвям деревьев. Похоже  было,  что  они  хорошо  знали  место
назначения. Затем внезапно они остановились на мертвом дереве - гиганте, еще
не готовом упасть, но уже давно убитом грибами. Ветви без  листьев  казались
клешнями, тянущимися к звездам. Над головой ярко сверкал Млечный Путь. Прямо
над лесистым горизонтом виднелась Красная Луна.
   Коммуникационный  центр  состоял  из  множества  портативных   устройств.
Персонал центра отслеживал движение Космических Сил  и  слушал  связь  между
кораблями. Он также служил ретрансляционным центром для всех остальных групп
Фанданов, что мешало их обнаружению противником.
   Адмирал Енков моментально вышел на связь.
   - Так вы решили согласиться  на  мои  условия?  Сдаете  нам  заклинателей
хитина?
   - Ни в коем случае. Я не для  того  вышла  на  связь,  чтобы  объявить  о
капитуляции. Однако в ситуации появился  новый  фактор,  который  вы  должны
принять во внимание.
   - В самом деле? Что же это могло бы быть? Возможно, я  догадываюсь.  Ваши
фейны подняли мятеж из-за того, что их священные деревья пострадали! Хорошо,
что вы связались  со  мной  именно  сейчас,  потому  что  всего  лишь  через
несколько часов я собираюсь продемонстрировать вам нашу  силу.  Вы  сделаете
серьезную ошибку, если не согласитесь на мои условия прямо сейчас.
   Эти бесплодные повторения одного и того же прервала Флер:
   - Адмирал, говорит Флер Кевилла - вы должны  помнить  меня,  я  сотрудник
дипломатической миссии Земли.
   Последовало короткое молчание.
   - Да-да, конечно, но что вы  там  делаете?  Решили  объединить  усилия  с
Фанданами? Посол Блейк докладывал, что вы опустились  до  бандитизм  ма  или
чего-то подобного, но это звучало слишком фантастично, чтобы поверить.  Этот
человек живет в непрерывном наркотическом сне. Однако я теперь даже не знаю,
что сказать.
   - Адмирал, я не стала бандитом и обещаю  вам  когда-нибудь  рассказать  о
всех своих приключениях - слава Богу,  у  меня  их  было  предостаточно.  Но
сейчас  возникли  новые  обстоятельства,   которые   необходимо   немедленно
рассмотреть. Они могут полностью изменить течение конфликта.
   - В самом деле?
   - Вы захватили вчера пленных?
   - Да.
   - Была среди них девушка лет двадцати с рыжими волосами?
   Адмирал засмеялся:
   - Да, клянусь пустотой - маленькая ведьма по имени Армада Бутте. И почему
это она так нужна всем в этой проклятой Системе? И к  слову  сказать,  зачем
это вам она понадобилась?
   У Флер внутри все оборвалось.
   - Ее ранец при ней? Я имею в виду заплечный мешок. Он у вас?
   - Совершенно не понимаю, какое это может иметь значение.
   - У нее в рюкзаке находятся данные чрезвычайной важности. Чип с  данными,
которые могли бы положить конец всему этому кризису.
   Енков связался со службой безопасности, затем нахмурился.
   - Сожалею. Что бы вы там ни пытались сделать, это  бессмысленно.  Девушка
направлена на Побережье  Эс-икс.  При  ней  находилось  огромное  количество
оптимола, который я  собираюсь  отправить  в  ближайшее  время  в  Солнечную
систему. Ее личные вещи отправлены вместе с ней в купол Вавилон.
   Флер охнула от разочарования. Адмирал  знал,  зачем  синдикат  так  хотел
заполучить Армаду! Он заслуживал самого сурового  наказания.  Она  судорожно
схватилась за микрофон.
   -  Адмирал,  слушайте  меня  внимательно!  Этот  чип   содержит   формулу
химического процесса, который может  позволить  увеличить  выход  хитинового
протеина в десятки раз! Это огромный прорыв вперед. Неужели вы не понимаете,
что мы должны получить этот чип!
   Адмирал нахмурился еще больше.
   - Все это чепуха! Если у вас был этот микро-чип - который, как я убежден,
просто должен сбить меня с толку, - какого черта вы нам об  этом  раньше  не
сказали?
   Флер  попыталась   объяснить,   однако   рассказ   получился   сбивчивым.
Раздраженный Енков отказался слушать.
   - Это все какая-то нелепица, давайте к делу!
   - Но вы могли бы по крайней мере позвонить Айре Ганвику и спросить,  есть
ли у него этот чип.
   - Да, только он еще не  получил  эту  девушку.  Она  должна  приземлиться
примерно секунд через десять. Но я вскоре позвоню ему.
   - Спасибо, адмирал.
   Енков попросил передать микрофон Справедливой.
   - Мадам Фандан, я повторяю свое требование о выдаче  заклинателей  хитина
клана Фандан. Соберите их в одном месте и подготовьте к переправке в долины.
Если вы не согласитесь, я вынужден буду прибегнуть к крайним мерам.
   - Вам никогда нас не  победить,  -  вспыхнула  Справедливая,  -  никогда,
слышите? Мы растворимся в лесах, где вы нас не достанете, и в ближайшие годы
вас сметет волна возмущения. Тирания, о которой вы  мечтаете,  построена  на
песке. Вы сами увидите.
   Енков оставался непоколебим.
   - Как раз наоборот, надменная леди, мы  выследим  и  захватим  вас,  и  с
гротескной феодальной мощью вашего семейства будет покончено раз и навсегда.
Сдавайтесь, пока не поздно.
   Справедливая  прервала  связь  и  немедленно   приказала   отправить   по
секретному  каналу  сообщение  на  север.  Задав  код  сигнала,  она   опять
повернулась к Флер:
   - Теперь каждое мгновение на счету. Мисс Армада в огромной опасности,  но
что еще более важно - этот чип может по-прежнему находиться у нее. Мы должны
действовать немедленно.  Мы  и  без  того  готовились  к  такой  операции  -
решающему удару. Если счастье нам улыбнется, мы выправим свое положение.
   В штаб-квартире Справедливой их уже ожидал  Лавин  Фандин.  Рядом  с  ним
стоял Бг Рва. Справедливая стала  обсуждать  с  ними  детали  задания.  План
фактически  остался  неизменным.  Когда  адепты  собрались,  Лавин   и   Рва
распрощались и решили уходить.
   Сама  удивленная  своим   неожиданным   желанием   подвергнуться   личной
опасности, Флер вызвалась участвовать в задании.
   Справедливая отвергла эту идею немедленно:
   - Что за глупости, вы не подготовлены для  такого  рода  вещей.  И  кроме
того, я  хочу  использовать  вас  в  иной  роли,  дорогая.  Недалеко  отсюда
расположен  южный  Фиднмед,  зал  величия.  Если  я  смогу  добиться  вашего
понимания,  моя  дорогая,  вы,  возможно,  сможете  объяснить   космическому
адмиралу положение вещей и спасти нас всех.
   Прежде чем покинуть штаб-квартиру, Лавин  повернулся  к  Флер,  и  у  той
что-то дрогнуло в голосе, когда  она  просила  его  быть  осторожным.  Лавин
улыбнулся:
   - Не беспокойтесь, мы вызволим ее. И если этот чип у нее, то и его  тоже.
- Он печально качнул головой. - Только подумать, что эта  штуковина  столько
дней пролежала в моем сейфе!
   - До встречи, - прошептала Флер. Лавин  отсалютовал  Флер,  повернулся  и
вышел. Вскоре солнце окрасило небосвод на востоке бирюзой, и  начался  новый
день.

Глава 23

   Из соображений безопасности Армада была отправлена на орбиту под  большой
дозой успокоительного, и когда пехотинцы внесли ее внутрь и носилки окружили
люди Вавилона, она была все еще без сознания. Айра Ганвик буквально светился
от  счастья,  пожирая  ее  глазами.  Он  уже  приготовил  такой  изысканный,
утонченный и прелестный план! Затем он с  беспокойством  принялся  рыться  в
скудных пожитках Армады,  пока  не  отыскал  стальной  контейнер.  Дрожащими
руками открыл его. Половины фарамола не было! Он выругался.
   Потом он проверил, на месте  ли  чип.  Микросхема  лежала  в  пластиковой
коробочке рядом с  другими  чипами  -  крохотными  микросхемами  с  голубыми
краями. Айра выхватил схему из контейнера и поцеловал. Теперь  у  него  есть
козырь на любых переговорах. Подумать только, что адмирал Енков позволил  ей
просочиться сквозь пальцы ради двух с половиной центнеров  оптимола!  Ганвик
заревел от радости:
   - Теперь он у нас!
   Он засунул чип в приемную щель ручного компьютера и нажал  кнопку  вывода
данных на экран.
   Последовало недолгое молчание, затем на экране компьютера появились  ноты
и слова "Пульц-тайм ин лоулайт"; включилась  аудиосистема,  и  из  динамиков
донеслось несколько тактов третьей мелодии из горячей сотни Побережья Эс-икс
прошлой недели.
   Ганвик в ужасе заколотил  по  клавишам,  однако  в  чипе  оказалось  лишь
несколько десятков мелодий в  стиле  "пульц-данс"  -  и  каждая  новая  была
оглушительнее и энергичнее предыдущей.
   Издав  нечленораздельный  яростный  рев,  Айра  что  есть  силы   швырнул
компьютерный модуль о стену.
   - Девку ко мне! - прорычал он.
   Ганвику хотелось закричать от досады, но он сумел сдержаться. Однако  при
этом пообещал самому себе, что Армада станет послушнейшей и  бессловеснейшей
домашней живой игрушкой в мире - когда он с ней закончит.
   Медики   подсоединили   капельницы   и   начали   откачивать   из   крови
транквилизаторы. Армаде ввели стимулятор. Глаза ее широко раскрылись. Кольцо
мужских лиц вокруг нее осветилось улыбками, некоторые засмеялись.
   - А теперь повеселимся, - произнес глубокий голос.
   Армада  с  бешеным  рычанием  села  и  двумя  пальцами  ткнула  точно   в
затуманенные страстью глаза Асгуда Вита. Тот заорал и  повалился  на  спину,
прижав руки к лицу. Армада уже спрыгнула с носилок и бежала прочь.
   - Ид-диоты, хватайте ее! - почти бессвязно пробормотал Ганвик.  -  Нельзя
же все терять дважды!
   Армаду окружили. Ударом карате  она  вдвинула  ногу  в  брюхо  одного  из
нападавших, и все отступили. У этих стариков сердца были куда  тверже  мышц.
Они подождали, пока подоспеют охранники с веревками и наручниками.
   Армада увидела восторг на лице Ганвика и решила, что не умрет  у  него  в
руках и не будет стонать  по  его  прихоти.  Она  прорвалась  сквозь  заслон
сенаторов на противоположном конце кольца и прыгнула в окно головой  вперед.
Пятнадцатый этаж - этого хватит. Они от нее ничего не получат.
   Ганвик торжествующе хохотал, когда охранники рванулись за ней.  Эти  окна
никогда не разбить. Армада нырнула в то, что считала стеклом, и отлетела  от
окна, перевернувшись в воздухе и ударившись головой о пол.
   Улыбка исчезла с лица Ганвика. Он заорал в тревоге,  призывая  врачей,  и
бросился к недвижному телу.

***

   В чаще джикового леса на южных  границах  Гато  по  сигналу  Справедливой
Фандан пришел в движение секретный отряд. Люди  и  фейны  бросились  снимать
маскировку со спрятанных реактивных транспортов, болтающихся на поплавках на
просторах реки Лютер. Самолеты быстро заправили и подняли в воздух.
   Ближе к  полудню  над  Ирурупуп  появились  транспорты  дальнего  радиуса
действия. Три из них служили заправщиками и кружили в воздухе,  а  остальные
резко снизились и сели на участок спокойной воды возле Вершин  Махр.  В  них
разместился  отряд   добровольцев   из   героев   эффертелли   Умпиила   под
командованием Лавина Фандина.
   Через несколько часов они были уже в нескольких тысячах километров к  югу
от излучины Ирурупуп, а к закату достигли Побережья Эс-икс. Четыре  самолета
сбросили скорость, на небольшой высоте незаметно для радаров пересекли Диндж
и приземлились в солоноватых водах прибрежного лимана. Пятый  ушел  в  море,
затем развернулся и лег на  курс,  параллельный  Побережью  Эс-икс.  Сбросив
парашютистов и надувные плоты, он ушел на юг и  присоединился  к  остальным,
пустив рябь по хмурым водам Динджа.
   Пилоты сгрудились вместе и  стали  пить  моку,  в  задумчивости  созерцая
гнетущий пейзаж - кошмар зыбучих  песков  и  небольших  островков,  поросших
кустарником  и  болотными  деревьями.  Невдалеке  к  небу  устремил   мощные
лиственные кроны  лес  эсперм-гигантов.  Пилоты  посмотрели  на  юго-восток.
Где-то там, в направлении Отбитой Головы, Лавин Фандин и его  фейны  в  этот
момент крались мимо вудвосов. От одной мысли об этом пилоты зябко поежились.
   На юго-западе пилотам  была  видна  полоска  огней  Побережья  Эс-икс  на
горизонте.
   Время шло. Пилоты пили моку и говорили о войне. Все были на взводе, никто
и не думал спать. Было далеко уже за полночь, когда крик совы и приглушенный
свист сообщили, что фейны вернулись.
   Лавин Фандин рвался начать движение.
   - На исходной позиции мы должны быть через сорок минут, -  сказал  он.  -
Все начнется с восходом Бледной Луны.
   Про себя Лавин думал, жива ли еще Армада.  Она  была  в  лапах  синдиката
целый день. Прозондировав ее мозг или найдя чип, они наверняка ее убьют.  Он
старался не думать о смертных пытках, которые устроит ей Айра Ганвик, однако
твердо решил отплатить синдикату мерой за меру.

***

   Когда адмирал  Енков  в  ту  ночь  наконец  смог  связаться  с  Ганвиком,
пробившись сквозь долгую череду секретарей, то увидел, что сенатор  потрясен
и не может сдержать дрожи.
   - Значит, чип бесполезен? - спросил он спустя мгновение.
   Ганвик едва смог кивнуть в знак согласия.
   - Вам повезло. Если бы ваш заговор сработал, я вынужден был бы арестовать
вас. Этот чип по праву должен принадлежать нам. Это мы захватили девушку.
   Ганвик посмотрел на экран с каменным выражением лица.
   - Нет, изначально чип принадлежал мне. Зачем мне нужно было  объявлять  о
его существовании? Однако теперь уже это не имеет никакого  значения.  -  Он
судорожным движением сжал небольшой  мешочек,  который  держал  в  руках,  -
куилови джуи-джи. Это было небезопасно и вредно для сердца - так поддаваться
эмоциям, однако гнев требовал выхода.
   - Ладно, девушка у вас, но она в коме. А человека в коме  даже  и  пытать
невозможно - как я вам сочувствую! Чип пуст, а от вас мне никакой пользы.  Я
даже не знаю, арестовать вас всех и бросить в трюм или забыть весь этот  шум
вокруг микросхем и магических формул. Я направляю для надзора команду врачей
и охраны. Хочу быть уверен, что вы не лжете.
   У Ганвика физиономия приобрела кислый вид.
   - На эту тему я бы лгать не стал. Была бы у меня формула, мы бы тут же ее
использовали для спасения рынков, и вы это знаете.
   - Ничего я не знаю и знать не хочу! Эта планета - болото лжи и  ведьм.  Я
возвращаюсь к собственному плану.
   Енков прервал связь.

***

   Когда Флер на  рассвете  вызвали  к  Справедливой,  она  никак  не  могла
проснуться. Справедливая протянула Флер золотое яйцо фарамола.
   - Освежитесь, моя дорогая, сейчас мы верхом поедем на север.
   Флер уставилась на яйцо, в ушах у нее зазвучали слова  доктора  Олантера.
Затем она поддалась искушению и еще раз почувствовала прилив сил  и  остроты
восприятия, вызванный действием фандан-кристалла.
   Они снова отправились в путь верхом на нахри. Однако на этот раз движение
по вершинам деревьев  заняло  не  один  час,  так  что,  когда  наконец  они
остановились, Флер уже начала уставать.
   - Мы почти у цели, - объявила Справедливая со странным блеском в  глазах.
- Священная роща находится за этим подъемом.
   - А я думала, что все деревья священны, - удивленно произнесла Флер.
   - Верно - но не для фейнов. Для них такими являются деревья Фиднмеда.
   Они спустились к основанию первого дерева и дальше пошли пешком.
   - Нахри не дозволено пройти сквозь  эзотерическую  мембрану,  -  пояснила
Справедливая. - Их мозг слишком примитивен.
   Они пересекли невысокий пригорок и  вошли  в  лесную  долину,  деревья  в
которой с виду не отличались от остальных гигантов. Только здесь  тишину  не
нарушали крики животных.
   - Как будто по библиотеке идем. Почему так тихо?
   Справедливая остановилась, ожидая, в густой тени. Фейны-охранники  стояли
рядом, сложив лапы на груди.
   - Скажите, дорогая, насколько вы хорошо понимаете мифологию фейнов?  Флер
пожала плечами.
   - Я читала Буррупа и Херсона. И Ксангпьяо изучала, конечно,  -  о  первом
контакте  с  культурой  фейнов.  А  на  звездолете  я  читала   "Буддистские
размышления о тайне фейнов" Эмми Голдберг - вам она  не  попадалась?  Просто
великолепная книга!
   - Нет, - покачала головой Справедливая. - Но зато мне довелось  прочитать
ужасные  труды  Буррупа  и  Херсона.  Эти  господа  не  имеют  ни  малейшего
представления о том, о чем пишут. Но достаточно,  что  вы  что-то  читали  и
понимаете, что мифы эти очень древние.
   Флер кивнула.
   -  Собственно  говоря,  эта  мифология  окончательно  выродилась  -   она
настолько древняя, что сами  фейны  уже  не  имеют  ясного  представления  о
значении самых тонких мест. - Справедливая заметила  шокированное  выражение
лица Флер. - Нет, это правда, мифология такая же сенильная, как и сами фейны
- они чрезвычайно стары, как видите. Здешняя экосистема просуществовала  без
изменений пятьдесят миллионов лет.
   - Бурруп и Херсон придерживаются иного мнения на этот  счет,  -  заметила
Флер.
   - Эти дураки ничего не поняли. Слушайте внимательно.  Например,  вот  это
место, где мы сейчас находимся, было для фейнов  особенным  в  течение  пяти
миллионов  лет.  Подобные  места  есть,  но  они  существуют  не  постоянно.
Периодически они меняют местоположение, возможно, вместе с полюсами -  никто
не может сказать  в  точности,  -  и  прежние  теряют  силу,  а  вместо  них
появляются новые.
   - А что здесь особенного?
   - Концентрация энергии в странных формах. Смотрите, я  покажу  вам  самый
очевидный эффект. Приготовьтесь к необычным ощущениям, но  запомните:  ничто
из того, что случится, вам нисколько не повредит.
   Они прошли вниз по тропе, утрамбованной местами до твердости  камня.  Она
расширилась и вывела их под карнизы Фиднмеда. Флер немедленно  почувствовала
покалывание и легкость в голове, из-за которой ей захотелось засмеяться  или
громко закричать без всякой причины.
   Тропа вышла к группе кругов, свободных от арбля.
   - Первые  узлы  далеко  действующих  активистов.  -  Справедливая  знаком
предложила Флер зайти в круги. Как только нога Флер ступила в  центр  круга,
кровь ее начала пульсировать, а перед глазами замелькали мимолетные  образы.
Неописуемые  изображения  и  фигуры  запрыгали,  как  в  калейдоскопе.  Флер
обернулась к Справедливой:
   - Что это? - Справедливая мелькала среди взбесившихся желтых  вымпелов  с
черными прямоугольниками. - Что со мной происходит?
   - Идите дальше по узлам. Все откроет