яется - только секс-объекты  сменяют  друг  друга.  Эта  мысль  почему-то
заставила ее улыбнуться. Что же, тем слаще будет месть.
   Выбраться наружу оказалось гораздо труднее, чем казалось вначале. Плечи в
дыру пролезли, но теперь застряли  бедра.  Пару  секунд  казалось,  что  она
обречена так вот и застрять в проклятой дыре; мысль о том, что она попадет в
лапы охранников, привела ее в такое неистовство, что откуда  только  взялись
новые  силы.  Изогнувшись  штопором,  Армада  стала  выдавливаться  вниз,  к
вожделенной свободе.
   Наконец она плюхнулась на холодильник, словно рожденная домом, с  ног  до
головы залитая потом, как родовыми водами. Зародыш мщения.
   Еще через секунду Армада уже стояла на  ногах,  зажав  в  руке  крошечный
ювелирный лазер. Она  чутко  вслушалась  в  тишину,  но  никаких  звуков  не
доносилось. Армада взглянула на часы - еще целый час до смены охранников.  С
тоской она подумала, что расписание охраны отпечаталось в ее памяти навечно.
Забыть его она уже не сможет. По нечетным  неделям  дежурит  Хорст,  а  Леко
спит.
   Армада  бесшумно  вышла  в  коридор  и  направилась  к   комнате   отдыха
охранников. Дверь Хорста была открыта - память  ее  не  подвела.  Затем  она
попробовала  открыть  дверь  Леко,  и  та  бесшумно  скользнула  в  сторону.
Непростительная ошибка для того, кого так  ненавидят.  Но,  успела  подумать
она, у них слишком долго тянулась легкая жизнь, и они потеряли хватку.
   Леко лежал в кровати, широко раскинувшись, и рот его  был  приоткрыт;  он
слегка похрапывал. Короткий проблеск луча лазера, с интенсивностью резки - и
голова Леко наполовину отделилась от плеч. Тело подскочило вверх, затряслось
в агонии и выгнулось дугой, разбрызгивая кровь по всей комнате. Так  Леко  и
не узнал, где сон его перешел в смерть, а сумерки стали кромешной мглой.
   У Армады будто камень с плеч свалился, но  затем  с  легким  испугом  она
заметила, что  забрызгана  кровью  жертвы.  Трудно  было  подумать,  что  ее
окажется так много. Кровь была на  кровати  и  на  стене,  большими  пятнами
запачкала ее костюм цвета хаки. Армада была готова то ли засмеяться,  то  ли
закричать, и пришлось укусить руку до крови, чтобы привести себя в чувство.
   Теперь она просто стала ждать Хорста, зная, что он должен зайти разбудить
Леко за пару минут до сигнала смены караульных. Она еще  помнила,  как  Леко
жаловался своим грубым, брюзгливым голосом на  частоту  смен.  Тогда  Хорст,
естественно, просто выволакивал ее  из  постели  Леко  за  цепь  и  тащил  в
собственную... Ее решимость окрепла. Случайно глянув в  зеркало,  она  вдруг
увидела выражение, которого сроду не бывало на ее девятнадцатилетнем лице, и
даже испугалась. Решимость страшная, неумолимая.
   Наконец пришел Хорст, открыл дверь и вошел внутрь, не зажигая свет. Петли
гибких мускулов, мягко свалившейся ему на плечи, он даже  не  увидел  -  она
моментально обвила его глотку. Сперва он почувствовал  что-то  скользкое  на
шее и попытался схватить странный предмет рукой; та нащупала нечто скользкое
и твердое. Хорст попытался разжать петлю своими огромными ручищами, но петля
сдавливалась все туже и туже.  Хрипя  и  задыхаясь,  он  попытался  нащупать
какой-нибудь предмет - поддеть невыносимо тугую петлю.
   Он грохнулся на колени, судорожно пытаясь схватить ртом воздух, и  в  это
мгновение из темноты появилась стройная фигурка, озаренная светом. Он увидел
ее глаза, узнал их и вскрикнул бы - но ему уже больше не привелось  кричать.
Червь-силок не разжимал хватки еще долго после того, как жертва была мертва.
Предоставленный сам себе, он  обертывался  вокруг  тела  и  начинал  процесс
пищеварения.
   Оставив Хорста умирать. Армада направилась через холл к палатам  Ганвика.
При ней была охранная карта Леко, открывавшая  замки  дверей  во  внутренние
покои сенатора.
   Ганвик полудремал, размышляя о новой  эре  всеобщего  бессмертия,  начало
которой он мог объявить. Новое лекарство назовут в  его  честь;  по  крайней
мере он может потребовать, чтобы вся последующая  история  именовалось  Эрой
Ганвика. Он будет править империей из множества планет, и все  их  обитатели
станут его рабами. Его владычеству не будет конца в самом прямом смысле;  он
будет путешествовать по Галактике во  главе  всемогущего  флота.  Это  будет
настоящий Золотой Век! Сладко улыбнувшись от мыслей о  собственном  грядущем
величии, он устроился поудобнее, чтобы заснуть.
   Сайя смотрела  видео  -  "Оллболл  поздней  ночью".  Зрелище  здоровенных
мужиков,  вымолачивающих  друг  друга  в  синтетические  маты,  одновременно
отупляло и странным образом возбуждало. Сайя с ненавистью подумала  о  своем
арендаторе. Хорошо хоть старая свинья заснула, так  что  в  оральных  утехах
наступил перерыв. До завтра.
   Форвард прорвался сквозь защитную линию Каугаров  и  был  брошен  на  мат
подсечкой и ударом. В действии наступила пауза, к форварду, ничком  лежащему
на поле, подбежали медики.  Особенно  Сайе  нравилось,  когда  раненых  было
побольше.
   Она не услышала, как Армада открыла дверь и  проскользнула  внутрь;  даже
когда та прокралась мимо и притаилась рядом со спящим  сенатором  -  Сайя  и
тогда ничего не заметила. Армада поднесла шприц-тюбик к голой руке  сенатора
и  обездвижила  его,  введя  дозу  нервно-паралитического  вещества.  Ганвик
проснулся, и Армада ясно увидела в его глазах ужас, когда он  узнал  ее.  Но
доза была лошадиной, и сенатор мог шевельнуть лишь губами. Армада встала над
ним и улыбнулась.
   - Я же обещала тебе, что  отплачу,  грязный  мерзавец,  и  сейчас  я  это
сделаю. - Голос ее разорвал тишину, как удар кнута.
   Сайя подпрыгнула на месте, завизжав от неожиданности.
   - Ты кто?! - ошарашенно пробормотала она. Налетчица была очень красива, и
сенатор, лежавший возле нее, казался вполне довольным. - Что происходит? Как
ты попала сюда? Что тебе надо?
   Девушка торжествующе улыбнулась и откинула прямые рыжие волоса  от  лица.
Сайя обратила внимание на пятна крови, покрывавшие ее костюм.
   - Скажем, я пришла сюда, чтобы возвратить старый должок. Отомстить.
   - Что с сенатором? Что ты с ним сделала?
   - О, ничего особенного. Он в полном сознании,  только  шевельнуться  пока
что не может. И не сможет - по крайней мере час.
   Сайя бросила взгляд на дверь.
   - Нет, не ходи, не надо беспокоить охрану. Они оба мертвы, а сигнализацию
я отключила. Сиди, смотри и наслаждайся -  ты  сможешь  увидеть,  как  фейны
успокаивают быков гзанов перед жертвоприношением. Невообразимое  сексуальное
влечение  гзанов  может   сделать   их   поведение   в   неволе   совершенно
неконтролируемым. - Армада подняла светящуюся проволочную петлю.
   Сайя увидела ее, все поняла, и ей захотелось  засмеяться.  Хорст  и  Леко
были мертвы, сенатор вскоре не будет испытывать в ней какой-либо потребности
- значит, ее продадут! Одна эта мысль вселила радость в ее сердце.
   - Вот так, сенатор, встретились мы снова, как я  и  обещала.  Вы  сделали
свое дело, осквернив мое тело грязными, извращенными мерзостями.  Я  умоляла
вас  пощадить  меня,  но  в  ответ  слышала  лишь  презрительный  хохот;  вы
издевались надо мной, уничтожали меня... - Армаду захлестнули  чувства.  Она
резко обернулась к Сайе.  -  Скажи-ка,  дорогая,  сколько  ты  уже  здесь..,
э-э-э.., работаешь?
   - Почти пять месяцев, - нервно ответила Сайя.
   - Бедняжка, и старый козел делал с тобой что хотел?
   Копна платиново-стальных волос коротко кивнула.
   - Ну так вот, а перед этим твой мерзкий старый хозяин выкрал меня прямо с
вечеринки - потому, что я обыграла его в  секс-шарады  и  отказалась  с  ним
спать. Долгие дни я была его пленницей, и  он  позволял  еще  этим  подонкам
иметь меня, когда захотят. Вот  почему  они  теперь  мертвы,  а  он  вот-вот
изменит половое состояние.
   - О Боже! - Шепот Сайи повис в воздухе;
   Ганвик беззвучно закричал.
   - А это что такое? - спросила Армада, заметив магнитный сейф, лежащий  на
столе. Не долго думая она вскрыла его при помощи охранной карточки  Ганвика,
достала стальную канистру и заглянула  в  нее.  Внутри  неясно  поблескивало
множество пакетиков с крошечными крупинками фарамола. - М-м-м, думаю, это  я
тоже прихвачу с собой.
   Вытряхнув одну крупинку, она положила ее в  рот.  Поверх  фарамола  лежал
крошечный чип с данными, и Армада его чуть не выбросила, но затем решила  на
всякий случай прихватить с собой и посмотреть, что это.
   - Я думаю, что за свою  работу  здесь  я  заслужила  компенсацию.  -  Она
улыбнулась сенатору улыбкой бесенка, и глаза Ганвика закатились под лоб.
   Процедура заняла всего лишь несколько секунд, и сенатор потерял  сознание
еще в самой  ее  середине.  Армада  вышла  из  зала,  связав  предварительно
секс-объект. При помощи охранной карты она поднялась на  персональном  лифте
на крышу и вызвала аэрокеб. Одежда Сайи  оказалась  немного  тесноватой,  но
зато чистой. Входя в кеб. Армада вышвырнула карточку  и  глядела,  как  она,
кувыркаясь, летит в волны прибоя.

Глава 4

   Пилот Грюнесс посадил самолет Лавина  Фан-дина  на  крошечной  посадочной
площадке, и струи тормозных двигателей подняли облака пыли  со  скал.  Лавин
повернулся и  с  чересчур  радушной  улыбкой  похлопал  Рва  по  плечу.  Рва
скрутился в клубок на полу - он ненавидел полеты.
   Страх фейнов перед реактивными аппаратами всегда озадачивал  Лавина.  Они
не колеблясь рисковали своими жизнями в бою, вооруженные  лишь  кифкетами  с
острыми как бритва лезвиями, могли не сгибаясь идти в  атаку  под  шквальным
огнем, но едва только фейны  отрывались  от  земли,  их  становилось  просто
жалко.
   На высоких склонах горы Мифлин задувал свирепый ветер. Лавин и Рва быстро
выбрались из люка и нырнули в узкую, длинную пещеру, которая вела  к  тайной
просеке.
   Обогнув пропасть Долгой Тьмы, они вскоре очутились у начала просеки -  на
дне тесного  разлома,  прорезавшего  горный  массив.  Здесь,  в  тропическом
микроклимате, на высоте четырех тысяч метров над уровнем  моря,  в  изобилии
произрастал буйный высокогорный лес.
   Вокруг них сверкал,  тревожно  перешептываясь,  алый  скрин,  желтоглазые
фенрилльские  ящерицы  тревожно  рассматривали  гостей.   Крошечный   грызун
бросился прочь в поисках укрытия, и даже хищный сухопутный моллюск на всякий
случай скрылся в своей раковине.
   Деревья были массивными, достигали двадцати метров в окружности  и  росли
на корнях друг  у  друга,  образуя  сплошной  массив.  За  ними  никогда  не
ухаживали вудвосы, и деревья-паразиты с  экзотическими  цветами  можно  было
увидеть буквально повсюду.
   Появился накрытый серым капюшоном Най'пьюп, фейн-адепт из  Гато,  главной
штаб-квартиры Фанданов, и повел их вперед.  Старческие  глаза  Най'пьюпа,  в
которых поблескивали алые  отблески,  буквально  пробуравили  Лавина  -  эта
церемония была непременной.
   - Все в сборе. Властитель. Все ожидают вас.
   Они направились вперед по узкой тропинке,  проложенной  прямо  по  корням
деревьев. На просеке было тепло, и Лавин расстегнул  летный  костюм  и  снял
шлем. Как и обычно, казалось, что тепло здесь от жаркого дыхания, исходящего
из живой глотки планеты. Воздух был невыносимо влажным, Лавин  почувствовал,
как по телу ручьями заструился пот. Рана на руке заныла вновь -  нужно  было
сменить биопак.
   Неожиданно для самого себя он обнаружил, что опирается на Рва, и, если бы
не крепкая лапа фейна, наверняка упал бы -  обычная  кратковременная  потеря
сознания, следствие неумеренного потребления фарамола многие сутки напролет,
без сна и еды. Он постоял немного, дожидаясь, пока пройдет головокружение.
   - Ну теперь-то послушаешься меня? - проворчал Рва. - Нужно остановиться и
поесть, прежде чем мы окажемся в Брелкилке.
   Лавин стряхнул с себя тошноту, подавил позывы к рвоте и  бросил  на  язык
пару крупинок фарамола. Силы тут же вернулись к нему.
   - Пошли дальше. У нас очень мало времени. Рва пробормотал в ответ  что-то
о важности здоровья и соблюдения диеты, но Лавин дискутировать не стал.
   - Пора, Властитель, - прошептал Най'пьюп. - Приближаемся  к  бассейну.  -
Старик наклонился еще ближе, и его  капюшон  почти  накрыл  лицо  Лавина.  -
Завтра, Властитель, я встречу вас на Одинокой Скале. Тогда Мать Справедливая
будет под нашей защитой. Она сказала, что встреча очень важна.
   - Так и есть, мсее среди мсее, и мы  тоже  позаботимся,  чтобы  все  было
безопасно.
   Донесся тихий шум, похожий на  бой  часов;  казалось,  он  отражается  от
темной воды в бассейне, находившемся в самом низком месте просеки.  Из  чащи
окружающих деревьев выступили древние фейны. У каждого из  них  в  руке  был
глопод - или даже два, -  излучавший  мягкий  зеленый  свет.  Адепт  рассеял
лепестки  ксантии  над  поверхностью  воды  и,  пока  они  медленно  падали,
внимательно следил за ними. Когда  все  лепестки  достигли  поверхности,  он
воздел над головой свой посох.
   Послышалось шипение, шепот множества невидимых  уст,  собравшихся  вокруг
них в темноте.
   Сотни древних фейнов, все - адепты Духа, взывали к нему из чащи окрестных
деревьев.
   Шепот, похожий на легкий шорох, медленно вырастал в церемониальный  гимн,
в главное причитание народа фейнов: "Те, кто  остался  позади".  Как  только
шепот добрался  до  "Неужели  они  забыты  Могущественным?",  пилот  Грюнесс
почувствовал знакомое уже ему  благоговение.  Прилежное  изучение  фейнов  в
Академии Гато открыло ему глаза на самих  фейнов  и  на  их  древнюю,  очень
древнюю историю. Некоторые события, упоминающиеся в их  молитвах,  произошли
еще до того, как далекие предки людей на Земле превратились в высших  -  или
даже низших - обезьян.
   Грюнесс  прошептал  слова,  которые  запомнил  наизусть  еще  в   Младшей
Академии, и во все глаза уставился на  бассейн.  За  церемонией  внимательно
следили все полевые офицеры клана Фандан.
   Поверхность бассейна взволновалась, и крошечные лепестки стали  тонуть  в
маленьких волнах, появившихся непонятно откуда, ведь  воздух  был  абсолютно
неподвижен -  ни  малейшего  намека  на  ветерок.  Почувствовалось  растущее
напряжение, воздух электризовался.
   Лавин подошел к краю бассейна и  передал  Най'пьюпу  продолговатый  белый
конверт; тот передал его  хранителю  бассейна.  Лавин  находился  достаточно
близко, чтобы  почувствовать  тошнотворно-сладкий  запах  цветков  карниллы,
которые старцы ели на  завтрак.  В  конверте  находились  волосы,  заботливо
собранные у павших на пустоши Скраун-мур.
   - Исст, - шепнул прислужник, когда  на  свет  из  конверта  был  извлечен
последний пучок, и он  зажал  их  все  иссохшей  рукой.  Последовала  долгая
тишина.
   Внезапно старец вскинул голову и завыл, и  вой  его  в  то  же  мгновение
подхватил утробный рев всех фейнов, собравшихся среди деревьев;  продолжался
он до тех пор, пока не  отразился  долгим  эхом  от  скалистых  вершин  гор.
Грюнесс и Лавин скорее почувствовали, чем услышали, бас Бг Рва в общем хоре.
   Закончился вой долгим плачущим криком, и  в  последовавшей  затем  тишине
старец распростер руки  и  швырнул  волосы  в  плотный  влажный  воздух  над
бассейном. Они сначала повисли, покачиваясь  из  стороны  в  сторону,  затем
завращались и стали падать вниз, как листья, попавшие в воздушные вихри.
   - Пигаз, - сказал алхимик, и вокруг него послышался плотный хор  голосов,
шепотом повторявших:
   - Нурррум-нурррум-нурррум.
   Каждый волос, приближавшийся к поверхности воды в  бассейне,  моментально
исчезал; не коснулся ее ни один.
   Когда исчез последний, у каждого будто огромный камень свалился  с  души.
Вновь порывами задул ветер, путаясь и превращаясь в вихри в могучих стволах.
Влажность резко уменьшилась, заметно посвежело.
   - Опять волосы отправились к Аризелям, - пожал плечами Грюнесс. Они  были
на войне и дрались за выживание.
   - Они все будут сосчитаны, ты же знаешь, - быстро сказал Лавин. - Их было
слишком много. Каждый раз их слишком много.
   Он глядел вперед на свою  жизнь  -  на  многие  столетия,  а  возможно  и
тысячелетия, в которых ему предстоит вести кровавые сражения по два  раза  в
год, отправляя сотни, тысячи, миллионы на верную смерть. Он уже восьмой  год
управлял Абзеном. К горлу его подступил комок, и он быстро отвернулся, чтобы
Грюнесс ничего не заметил.
   - Пошли, - сказал он наконец. - У Брелкилка идет бой, и наше место там.

Глава 5

   Над Брелкилком из-под  пелены  моросящего  дождя  нависала  горная  гряда
Бэдлек. Погодные условия не позволяли нанести  эффективный  воздушный  удар.
Тягачи, с ревом двигавшиеся мимо разрушенных многодневным обстрелом  усадеб,
превращали травянистое дорожное покрытие в грязное месиво. Первый  Абзенский
импи наконец объединился, чтобы встретить захватчиков в  Митилиокском  лесу.
Боевые отряды были вышвырнуты из Брелкилка и укрепились на горах за ним,  за
которыми  находился  Митилиокский  лес,   но   восемнадцатитысячную   армию,
окопавшуюся на двухсотпятидесятиметровой высоте Бэдлека, не смог  бы  выбить
даже Первый импи - тем более при минимальной поддержке с воздуха.
   Однако ждать улучшения погоды было нельзя -  на  посадочной  площадке  на
противоположной стороне Бэдлека теснились  реактивные  аппараты,  в  которые
загружался всепланетный урожай необработанного хитинового протеина,  еще  не
отделенного от отравленной газами визиревой массы. Поутру,  вне  зависимости
от погоды, самолеты вылетят на Побережье Эс-икс.
   Лавин Фандин и Бг Рва ехали к  линии  фронта  на  тяжелых  платформах  на
воздушной подушке. По пути им попалось  на  глаза  несколько  трупов  солдат
Фланиана, в характерной сине-зеленой униформе, лежавших на обочине.
   - Мерзкие убийцы детенышей, -  промолвил  Най'пьюп,  недавно  назначенный
главным нейликом Первого импи.
   За околицей деревни в густо посаженном общественном лесу до  них  донесся
грохот полевой  артиллерии,  а  чуть  позднее,  когда  громоздкие  платформы
продирались  сквозь  заросли  глоб-глоба,  стало  отчетливо  слышно   резкое
стаккато стрелкового оружия.
   - В  этом  секторе  действует  Умпиил.  Вчера  они  в  бой  не  вступили,
задержались на переправе.
   - У моего старого друга Умпиила, должно быть,  руки  чешутся.  Могу  себе
представить.
   Лавин увидел, как Рва и Най'пьюп  обменялись  ухмылками,  обнажив  клыки.
Умпиил и его Беспощадный Седьмой отряд слыли легендой в Абзене  -  отчаянные
эффертелли, фейны из деревни отверженных, мужчины без женщин. Редко бывая  в
своих усадьбах, они искали славной смерти на поле брани,  нападали  на  кого
угодно и где угодно.
   Снаряды противника стали рваться вокруг в  зарослях,  и  Лавин  разместил
командный пункт в просеке среди пурпурных глоб-глобов. Штабная группа заново
развернула компьютерную сеть.
   Военачальники обступили голографическую карту. Обстановка была - хуже  не
придумаешь. Гряда Бэдлек на южном берегу реки фактически  перерезала  нижнюю
часть долины  пополам.  Враг  оседлал  хребет,  и  выбить  его  оттуда  было
практически невозможно. Правда,  тяжелые  орудия  Абзена,  установленные  на
Треснувшей Скале, били по хребту прямой наводкой, однако укрыться за гребнем
было нетрудно, а дистанция в сто пятьдесят километров  в  плохую  погоду  не
позволяла надеяться на высокую эффективность огня.
   - Какие будут предложения?
   Помня о вежливости. Лавин повернулся к Най'пьюпу.
   "Най'пьюп сильно вырос по службе за последние пять лет..."
   -  Я  разведал  седловину.  Кстати,  боевой  компьютер   тоже   предложил
действовать на ней. Ее удерживают Фланиане. Мы сильно давили на них вчера до
поздней ночи. Они устали, да и склон там не такой крутой.
   Бг Рва фыркнул в ответ:
   - У них на обеих сторонах лучевые орудия и  пулеметы.  И  они  тоже  ждут
атаки именно на этом направлении.
   Глаза Най'пьюпа вспыхнули. Старый мсее Брелкилка снова рвался в бой.
   - С  другой  стороны,  фланг  у  реки  держат  "Боевые  Орлы".  Можно  их
атаковать, взобравшись на скалы Бэдле