в рот,
попробовать на вкус влагу на поверхности вашего глаза, не препятствуйте ему.
Делайте все, что он хочет, - другого выбора у вас просто нет.
   Он первым вошел в камеру и опустился на корточки.
   - Надо облегчить им задачу.
   И тут же они приползли, миллионы посланцев от  тех,  кто  висел  наверху,
внутри кристаллов с тончайшим узором - летописью многовековой истории.
   Насекомые облепили  их  кожу  так  густо,  словно  они  обросли  перьями.
Крошечные лапки шелестели в зарослях волос. Миллионы пар челюстей  осторожно
покусывали участки кожи, на которых остались частицы пота,  крови,  фекалий.
Их охватило неуемное стремление заглянуть в прошлое, в  давно  минувшую  эру
истинного величия хитинов. Теперь все это сохранилось лишь в  воспоминаниях,
настолько смутных, что хитины не могли извлечь их из  глубин  мозга.  Потому
что после тех  трансформаций,  которым  их  подверг  Аризель  тки  Фенрилль,
фенрилльские хитины утратили способность создавать гигантские муравейники  -
вроде тех, что существовали на Ксерксе, давно погибшей метрополии.
   И все-таки память об этом прошлом жила  у  них  в  генах.  Хитины  тщетно
пытались заглянуть сквозь завесу времени, увидеть то, о чем  говорили  самые
древние  воспоминания,  -  метрополию,  мир,  состоящий   из   дружественных
муравейников, где, в противоположность Новому Миру, ненастоящему, хитины  не
знали ни взаимной вражды, ни страха, не было чувства одиночества, где царила
социальная гармония, позволявшая им развиваться и укреплять свое господство,
где они освоили металл и повсеместно распространили свой образ жизни.
   Старое гнездо обладало особой памятью  -  комплексом  сакральных  знаний,
которые некогда принесла сюда молодая королева-матка, давшая ему жизнь.
   То гнездо, в котором у  нее  выросли  крылья,  имело  привкус  металла  и
прессованного пластика. Эти вещи возникли не здесь,  а  пришли  из  другого,
настоящего мира.
   Мир этот был на  самом  деле  не  чем  иным,  как  обломком  орбитального
штурмовика, сбитого из зенитного орудия горцев. Сойдя с  орбиты,  обломок  с
микросхемами упал в джунгли западнее Бжюма,  в  зоне  активности  хитинового
гнезда.
   Итак, технология существует! Она сохранилась  и  воспоминаниях  настолько
древних, что они подобны ускользающим обрывкам снов  и  почти  не  поддаются
расшифровке. Это технология, при помощи которой машины обрабатывают  металлы
независимо от воли рабочих, при которой каждому виду рабочих  отведена  своя
функция в создании гнезд. Функции, забытые тридцать миллионов лет назад.
   Воспоминания эти еще  сохраняли  свежесть  и  яркость  в  детский  период
гнезда. Три столетия прошло с тех пор, но желание воскресить прошлое еще  не
угасло. Теперь гнездо жадно изучало  своих  пленников.  И  Чоузен  терпеливо
позволил хитиновым визирям залезть к себе в рот,  в  нос,  в  заднепроходное
отверстие и обшарить эти места антеннами-перышками.
   Казалось,  экскурсии  этой  не  видно  конца.  И  все-таки  он   старался
оставаться спокойным и не шевелиться. Чжао шестой начал  было  протестовать,
когда ему в рот залезли в третий раз. И тут же к визирям, ползавшим  по  его
телу, присоединились воины, которые жестоко искусали его. Чжао взвыл от боли
и снова застыл на месте, но хитины какое-то время продолжали терзать  его  -
так гнездо наказывало за непокорность.
   - Смирись. Подчиняйся всем его желаниям, или ты умрешь, не сходя с  этого
места. Ты ведь видел, что они сделали с Ю Чжао.
   Издав жалобный стон,  Чжао  снова  принял  положение  эмбриона,  позволяя
хитинам облепить свое тело.

Глава 22

   После удара молодого Прауда Лавин Фандан предпринимал  отчаянные  попытки
спасти свои силы.
   Яростная схватка  в  лесистом  междуречье  Сливерари  и  Улуина  все  еще
продолжалась. Противник пригвоздил фейнов к этой узкой полоске  суши,  лишив
их возможности маневрировать. В отчаянии  Лавин  сосредоточил  на  небольшом
плацдарме всю свою артиллерию, поставив орудия  буквально  впритык,  и  стал
бить по наступающим командос прямой наводкой.
   На какое-то время атака захлебнулась, но намотанные в боях фейны затянули
переправу через Сливерари чуть дольше запланированного, и в результате  импи
попал под обстрел "Черного Корабля". От напалмовых  бомб  загорелся  лес,  и
сотни фейнов погибли в огне.
   К орбитальным штурмовикам присоединились  самолеты  вертикального  взлета
командос, и вскоре отступление превратилось в беспорядочное бегство. Потеряв
большинство орудий,  Лавин  не  смог  организовать  эффективную  оборону,  и
командос стали преследовать  убегающего  противника,  подавляя  разрозненные
очаги сопротивления. Согласно приказу молодого Прауда, пленных не брали.
   В  какой-то  момент  казалось,  что  все  потеряно  и  Фенрилльские  силы
самообороны развалятся окончательно.,.
   Однако фейны-добровольцы из импи быстрого реагирования по праву считались
в долинах лучшими воинами. А первый  абзенский  импи  находился  под  личной
опекой  Лавина.  Эти  два  подразделения  многократно  проводили  совместные
маневры. Теперь они мобилизовали все  силы,  все  свое  мастерство.  Проявив
обычную для фейнов изворотливость, нейлики в самый  последний  момент  увели
свои батальоны с тропы, избежав неминуемого,  казалось  бы,  столкновения  с
командос.
   Мобильный штаб до сих пор действовал. Все штабные  офицеры  передвигались
верхом, хотя во время  последнего  бомбового  удара  "Черный  Корабль"  сжег
напалмом целый табун лошадей. Ставка командующего  временно  разместилась  в
тени ялкаддеровых деревьев, несколькими километрами севернее Сливерари.
   Лавин Фандан и Вал Бо-Хо разъезжали по позициям  на  трофейном  глиссере,
работающем от  генератора.  Вскоре  систему  командования  отладили  заново.
Направленные лучи  разнесли  по  всему  лесу  зашифрованные  приказы,  и  из
отступающих  фейнов  постепенно  стали  складываться   рыхлые   образования,
объединенные  общей  целью.   Из   реорганизованных   импи   создали   новую
оборонительную линию, проходящую по Сливерарским лесам.
   Лавин точно рассчитал, когда противник нанесет следующий удар.
   Новые командос настолько спешили, что даже не стали дожидаться  поддержки
с воздуха. Ван Рельт и молодой Прауд прекрасно знали,  что  практически  все
самолеты Лавина вышли из строя. Длинные колонны быстро  заполнили  плацдарм,
незадолго перед этим оставленный абзенскими фейнами.
   Ринус Ван Рельт видел блестящую возможность. Все, что теперь требовалось,
- это сосредоточить силы в один кулак и, переправившись по понтонному  мосту
через Сливерари, преследовать отступающие импи.
   Вдоль  всего  фронта  протяженностью  сорок  километров  командос   стали
атаковать выступающие участки новой оборонительной линии Лавина.
   Ван Рельт знал неуемную энергию  своего  противника,  и  смутная  тревога
заставляла  его  действовать  еще  быстрее.  Хотя  они  и  нанесли   Фандану
сокрушительный удар под Улуином, молодой Прауд несколько запоздал  со  своей
операцией. Они лишь ранили врага, но добить так и не сумели.
   Молодой Прауд был вне себя от ярости. Оставив четвертую дивизию для осады
поместья Бутте, он повел остальную армию на север от  Сливерари,  чтобы  там
окончательно разгромить противника. Нептунианцев запихнули в большой глиссер
и в сопровождении охраны отправили посмотреть на  эту  потеху.  До  сих  пор
молодому Прауду удавалось скрывать от  экипажа  "Черного  Корабля"  то,  что
произошло между ним и нептунианцами.  Но  он  понимал,  что  бесконечно  так
продолжаться не может.
   И вот, пока они мчались на север  в  маленьком  глиссере,  молодой  Прауд
дотошно расспросил Айру Ганвика о хитросплетениях политической борьбы  между
различными нептунианскими фракциями.
   - Слушан, а как они поступят, если я не освобожу Дегорака Шевде? Создадут
временный комитет? Смогут ли союзники, оставшиеся на  орбите,  с  пониманием
отнестись к этой вынужденной мере? Вот что меня беспокоит. Конечно, я сейчас
веду самое важное сражение в  моей  жизни,  которое  обогатит  вас  всех,  и
все-таки; как мне быть с этими зарвавшимися  нептунианцами?  И  чего  теперь
ждать от их подчиненных?
   - Полагаю, что решение об ответных мерах будет принимать Совет Бонз.
   - Совет Бонз? А что это такое? Я то и дело О нем слышу, но до сих пор  он
себя никак не проявил.
   - Ну, конечно, заправляют в Совете Шевде и его окружение, но, как  бы  то
ни было, это важнейший политический орган. Места в Совете распределены между
Тритоном и Нерейдой, ежегодно семьдесят его членов  выбирают  путем  тайного
голосования Вождя, партийного секретаря и лорд-канцлера. Само собой, все три
поста занимает Шевде, к тому же у него не менее тридцати явных сторонников в
Совете и еще немало тайных, внедренных  в  Стан  оппозиции.  Очаг  оппозиции
находится на Нерейде, и если против Шевде что-то затевают, пока он, гм .
   - Скажем так: пока он временно отошел от дел. Проветривает мозги.
   - Ну да, конечно, проветривает мозги. - Ганвик задумчиво поскреб затылок.
- Так вот, если  против  него  что-то  затевают,  то  зачинщиками  наверняка
выступили нерейды. Скорее всего они станут добиваться досрочных выборов. Как
вы  знаете,  бонзы  всегда  неуклонно   следовали   нормам   внутрипартийной
демократии. Выборы проводятся регулярно. Правда, они  давно  стали  фикцией,
потому что реальная власть - в руках лорд-канцлера, а бонзы - его доверенные
лица.
   Молодой Прауд размышлял над его словами все то время, что  они  плыли  на
север, в Сливерарские леса, над вьючной тропой фейнов, настолько узкой,  что
громоздкий транспорт едва умещался в просеке.
   - И с кем мне лучше переговорить? - спросил  он  наконец.  Молодой  Прауд
изъяснялся более чем прозрачно. Он хотел, чтобы Ганвик продал  Шевде.  Тогда
он обратится к Алас Ром, едущей в переднем грузовике, посулит ей фарамоловым
горы, и по ее приказу нерейды  начнут  подсиживать  Шевде.  Бедняга  Дегорак
находится на сто  девяносто  километров  ниже  центра  сосредоточения  своей
власти и впервые за всю свою политическую карьеру стал абсолютно беспомощен.
Соперники внутри Партии разорвут его в клочья.
   "А что, если ему воспротивиться, начать двойную игру?" - подумал  Ганвик.
Но тут же ему вспомнилось окровавленное тело, болтающееся на  крюке,  словно
освежеванная туша. Не дай Бог молодой Прауд поймает его за руку  -  он  ведь
горец, а эти молодчики способны на все.
   - Ну хорошо, тогда слушайте меня  внимательно.  Эта  женщина,  Алас  Ром,
мадрелект Нерейды, сидит сейчас в головной  машине.  Выведите  ее  наружу  и
предложите сотрудничество. Нерейды полтора столетия находились в подчиненном
положении - они обязательно ухватятся за такую  возможность.  Пообещайте  ей
фарамол, и она поднимал бурю, которая сметет Шевде - ведь он  сейчас  связан
по рукам и ногам. Конечно, для этого вам придется пойти на риск -  отпустить
ее на "Черный Корабль".
   - Что-о-о?
   Молодой Прауд прикинул свои шансы на успех.  Итак,  сейчас  он  остановит
глиссер и прикажет вывести к нему Ром. А потом  с  ходу  поставит  ее  перед
дилеммой, - мучительная смерть или вечная жизнь,  обеспечиваемая  фарамолом.
Если она выберет второе, то он вживит ей  червя  и  навсегда  сделает  своей
рабыней.
   А что касается Ганвика...  -  молодой  Прауд  искоса  взглянул  на  этого
жалкого, маленького человечка, - то убивать его рановато: он,  пожалуй,  еще
пригодится. Что, если тоже запустить к нему в кровь паразита?
   Вскоре Ван  Рельт  передал  через  мобильный  командный  пункт  приказ  о
наступлении.  Первая  и  вторая  дивизии  ускоренным  маршем  вышли  к  реке
Сливерари и начали преследовать фейнов. Те оказывали  слабое  сопротивление,
но под ударами орбитальных штурмовиков откатывались все дальше.
   В конце концов "Черный Корабль" скрылся за радиогоризонтом, и у  молодого
Прауда  появилось  время  для  беседы  с  нерейданкой  -  ведь  пока  Ганвик
разговаривал  с  кораблем,  приходилось  постоянно  быть  начеку.   Проблему
предстояло решить быстро, пока  на  "Черном  Корабле"  не  хватились  своего
начальства. В этот раз экипаж поверил, что Шевде и другие не смогли выйти на
связь из-за технической неисправности. Но при следующем  появлении  "Черного
Корабля"  такое  объяснение  уже  выглядело  бы  не  правдоподобно.  И  если
космические пехотинцы снарядят  спасательную  группу,  это  грозит  большими
неприятностями.
   Глиссер подбросило воздушной волной, а потом швырнуло  вниз.  Теперь  они
летели над впадиной, по краям густо поросшей джиком. Молодой Прауд вызвал по
радио водителя  головного  глиссера.  Тот  подал  машину  назад  и  заглушил
двигатели.  Молодой  Прауд  притормозил,  приказал  охранникам-командос   не
спускать глаз с Ганвика и, повернувшись к опутанной веревками  Флер  Фандан,
спросил, не желает ли она облегчиться в его компании.
   Флер посмотрела на него со страхом  и  отвращением  и  покачала  головой.
Молодой Прауд похлопал по ладони кончиком хлыста и как-то странно улыбнулся,
а потом двинулся к выходу в сопровождении огромного Персимпилгаса.
   Выбравшись наружу, он по-приятельски перекинулся парой фраз с  караульным
офицером, а затем увел в заросли Алас  Ром.  Персимпилгас  пошел  следом  на
некотором расстоянии.
   То, что произошло дальше. Флер помнила смутно, а Айра  Ганвик,  наоборот,
до боли отчетливо.
   Караульный офицер вернулся к глиссеру, взобрался по  трапу  пассажирского
отсека, потом вдруг повернулся и, яростно замахав руками, рухнул  вниз.  Тут
же затрещали автоматные  очереди  и  еще  несколько  человек  вывалились  из
глиссера. А из распахнувшихся верхних люков, к ужасу Ганвика, стали вылезать
нептунианские бонзы с оружием, отобранным  у  конвоиров.  Охранник-командос,
сидящий позади Ганвика, вскочил и бросился к лесу.
   А в следующее мгновение Ганвик увидел наведенное на него дуло автомата.
   - Где он? -  рявкнул  Шевде,  швырнув  Гаи  вика  на  землю.  -  Где  это
чудовище?
   - Его здесь нет, - выдавил из себя Ганвик. - Он пошел в заросли с Ром.
   Новость эта привела всех в шок.
   - Я убью его! Убью прямо сейчас!
   Шевде бросился к зарослям джика и стал всматриваться  сквозь  листву.  Но
определить, где притаился молодой Прауд, было невозможно. Взревев от ярости,
Шевде принялся наугад строчить длинными очередями.
   - Великий Дегорак! - взмолился вдруг Ганвик, стоя перед ним  на  коленях.
Офур Майн уже приставил нож к его шее.
   - Ты предал нас, падаль, -  зловещим  голосом  произнес  Шевде,  даже  не
обернувшись, и снова обрушил град пуль на джиковые деревья.
   - Я предал? Да никогда... - Тут он взвизгнул отболи -  Майн  еще  сильнее
надавил ему на шею кончиком ножа.
   - А почему, когда нас волокли, словно животных  на  бойню,  ты  не  встал
рядом?
   - Поймите, оставаясь возле него, я мог помочь  вам  гораздо  больше,  чем
если бы сидел взаперти.
   - Да? И чем же ты нам помог?
   Ганвик уже собрался было объяснить, но тут вдруг  раздался  оглушительный
взрыв и несколько самолетов с ревом пронеслись над ними,  сбрасывая  на  лес
большие черные бомбы. От одной из бомб перевернулся глиссер молодого Прауда,
а нептунианцев швырнуло на землю взрывной волной. Поднявшись  на  ноги,  они
бросились к грузовику, Шевде понял - времени у него не осталось. Позднее  он
разыщет этого монстра и рассчитается с ним сполна и с Алас Ром  -  тоже.  Но
сейчас нужно не мешкая возвращаться на корабль.
   Нептунианцы заняли места в салоне. Ганвика снова усадили за штурвал. Офур
Майн приподнял перевернутый глиссер посмотреть, что стало с Флер Фандан,  и,
к удивлению своему, обнаружил, что она жива.  Он  вытащил  ее,  связанную  в
запястьях и локтях, и отнес на большой глиссер.
   Ганвик невольно почувствовал жалость к этой женщине, чье обнаженное  тело
было сплошь покрыто  рубцами  и  синяками.  Тронутый  страданиями  Флер,  он
вытащил у нее изо рта кожаный кляп и снял наручники.
   Какие-то страшные перемены произошли в лице Флер. Ее  взгляд  блуждал  по
дальнему горизонту, минуя тех, кто находился рядом. Хрупкая красота  куда-то
ушла, черты потяжелели, складки, собравшиеся у рта, сделали из лица скорбную
маску.
   - Благодарю вас, мессир, -  произнесла  она  едва  слышно.  -  А  теперь,
пожалуйста, дайте мне пистолет и отпустите. Я должна умереть.
   - Нет, мадам Фандан, вы слишком ценны для нас и поэтому останетесь  жить.
- Ганвик резким движением усадил ее в кресло. - Благодарите  судьбу,  мадам,
за то, что вы встретили  нас,  -  прошептал  он  на  ухо  Флер,  прежде  чем
выпрямиться. - Эй, кто-нибудь, пристегните  ее,  да  покрепче.  Эта  женщина
хочет наложить на себя руки.
   - Что же, ее вполне можно понять, - заметил кто-то Две нерейданки  отвели
Флер в хвостовую часть и гам пристегнули ремнями к  креслу.  Потом  дали  ей
успокоительного, и Флер погрузилась в сои, полный кошмарных видений.
   К этому времени Ганвик уже вел глиссер к понтонному мосту. Переправившись
через реку, они летели еще  с  час,  прежде  чем  впереди  замаячила  полоса
аэродрома. Они приблизились осторожно, боясь засады, но вскоре  поняли,  что
на аэродроме  царит  хаос.  Правда,  там  по-прежнему  взлетали  и  садились
самолеты, но бригады наземных служащих,  обычно  занятые  расчисткой  полос,
теперь суетились вокруг нескольких покореженных машин, пострадавших во время
прошлого авианалета.
   Они беспрепятственно вырулили на взлетную полосу, забрались в  готовый  к
отправке транспортный самолет и через пару минут поднялись в воздух.
   Несколько озадачивало то, что никто не бросился за ними в погоню.  Почему
молодой Прауд даже не попытался их остановить? Что помешало ему?
   Но как бы  то  ни  было,  вид  удаляющегося  от  них  зеленого  ландшафта
действовал успокаивающе.  Айра  откинулся  на  спинку  кресла  и  постарался
расслабиться.
   Даже если Дегорак Шевде  замышляет  его  убить,  что  с  того?  Стоит  ли
забегать вперед? Сейчас важнее всего, что они остались живы и  вырвались  из
плена.
   За спиной у него сидела  Флер  Фандан,  переодетая  в  камуфляжную  форму
командос и надежно пристегнутая к креслу.
   Сколько  Ганвик  ни  пытался  завязать  с  ней  беседу,  Флер  оставалась
совершенно  безучастной  к  его  веселым  репликам.  Но  Айра  был   человек
терпеливый. Эта женщина, в  далеком  прошлом  снискавшая  его  враждебность,
теперь стала его единственным шансом. Ее нужно сохранить в живых для  Лавина
Фандана. Кто знает, во что выльется щедрость Фандана  после  рейда  "Черного
Корабля"?
   Самолет уносил их на юг,  все  дальше  от  зоны  военных  действий  и  от
сказочных богатств поместья Бутте, ради которых они и появились в этом мире.
И радость, вызванная их спасением, постепенно уступала место  горечи.  Такую
ли цель они ставили перед собой, затевая эту  гигантскую  авантюру?  Неужели
только ради собственного спасения они сорок лет  жили  в  постоянном  страхе
быть выданными военной разведке или председателю Вею?
   А в это время шаттл с "Черного Корабля", который с нетерпением ждали Алас
Ром и молодой Прауд Фандан,  снижался  над  расчищенной  площадкой  в  пойме
Сливерари.

Глава 23

   Лишь пробыв в воздухе два часа,  нептунианцы  начали  понимать,  в  какую
мышеловку они угодили.
   Дегорак Шевде в это время сидел в кабине, приставив нож к  горлу  второго
пилота.
   Пилот сделал все так,  как  от  него  требовал  Шевде,  -  послал  сигнал
"Черному Кораблю", который в этот момент появился на горизонте к  северу  от
них. Вслед за позывными Шевде  передал  приказ  -  организовать  высадку  на
побережье, чтобы подобрать их как можно быстрее, Но "Черный Корабль"  упорно
молчал. На лице, Шевде появилось озадаченное выражение. Офур Майн нагнулся к
пилоту и рявкнул:
   - Сигналь еще раз, идиот! Если ты радируешь не на тех  частотах,  я  тебе
яйца пообрываю.
   -  Частоты  правильные,  мессир.  Компьютер  никогда  не   ошибается,   -
пролепетал пилот с выпученными от страха глазами.
   - Но если нет связи, значит,