.
   Она изучающе  посмотрела  на  Лавина.  Надо  же,  кто  бы  мог  подумать!
Физически похож на нее меньше всех, а оказался самым способным!
   "Какой страшный удар ждет тебя, мой мальчик, моя возлюбленная плоть,  мой
генерал..." На мгновение лицо ее омрачилось, и это озадачило его.
   "Времени мало, молодой  человек,  подрастай  быстрее,  будь  искренним  и
сильным - вскоре ты очень понадобишься мне. Кризис не за горами".
   - И вы в самом деле захватили множество пленных? - спросила она наконец.
   - Да, мадам, в моих загонах на  Треснувшей  Скале  их  больше  пятнадцати
тысяч. Придется вскоре избавиться от них - места не хватает, никто прежде  и
не предполагал, что  их  может  быть  так  много.  Полагаю,  цены  на  рынке
контрактников сильно упадут, когда мы выведем добычу на продажу. Кроме того,
мы захватили множество полезной техники и  оборудования.  Мой  аэродром  так
переполнен реактивными самолетами, что я думаю устроить аукцион.
   Мать не смогла скрыть удовольствия; она легонько похлопала  его  по  щеке
рукой в белой перчатке.
   - Великолепно. Я  пошлю  на  аукцион  Гарта  и  Инзагаваля.  Продолжайте,
командующий. Прощайте.
   Лавин вскинулся в энергичном салюте,  но  она  уже  проскользнула  сквозь
защитную мембрану в конференц-холл.
   Внутри, за длинным эллипсом стола, сидела затаив  дыхание  Флер  Кевилла.
Напряжение в воздухе было столь  ощутимым,  что  отсутствие  шаровых  молний
можно  было  считать  странным.  За  столом  собрались  представители   всех
хитиновых кланов, Восточная группа - Таммото, Робуки, Чанги, Куо и  Коссодо;
западные - Хэксты, Клэи, а также Сприки; а  в  середине,  как  раз  напротив
Флер,  восседала  Справедливая  Фандан,  предводительница  и  родоначальница
крупнейшего клана. Прибыл даже Исо Ругхоч, эксцентричный анахорет из  Долины
Погоста - он яростно спорил о чем-то с Эрвилом Сприком. Оба  они,  абсолютно
лысые, сидели рядом, и у обоих был одинаковый ведьмин румянец  под  кожей  -
признак злоупотребления фарамолом;  больше  всего  они  напоминали  страшные
древние мумии. Когда из хитина было получено лекарство, оба они были  далеко
уже не молодыми людьми,  и  хотя  лекарство  продлило  им  жизнь,  молодость
вернуть оно не могло.
   Флер обратила внимание  на  отсутствие  сенсополей  среди  представителей
кланов. Тайный покров  сенсо,  столь  распространенный  у  власть  имущих  с
Побережья, здесь не был принят. Вместо этого  кланы  предпочитали  хитиновые
маски, украшенные драгоценными камнями антенны, золотых скарабеев из хитина,
цепочки  серебряного  хитина  -  неизменно  присутствовал  мотив  гигантских
насекомых. Глаза Эбеллы Чанг закрывала маска из пурпурного  хитина,  антенны
маски были золотыми,  их  кончики  украшали  изумруды.  Справедливая  Фандан
надела галстук из тяжелого золотого хитина. Она была совершенно  спокойна  и
смотрела вдаль прямо перед собой; мысли ее определенно витали  где-то  очень
далеко, за многие тысячи миль отсюда.
   Флер вместе с Таном  и  Эпсилой  сидела  за  терминалом  данных  в  самой
середине стола. Посол  Блейк  и  Вермил  занимали  места  на  дальнем  конце
эллипса, рядом с пустым креслом звездного  адмирала  Сигимира  Енкова.  Флер
попросила Эпсилу поинтересоваться у Блейка,  куда  запропастился  адмирал  и
есть ли смысл ожидать его появления  -  совещание  должно  было  начаться  с
минуты на  минуту,  и  протокол  требовал,  чтобы  все  участники  в  момент
торжественной церемонии открытия находились  на  своих  местах.  Насмешливый
взгляд Вермиладал ей  понять,  что  он  расположился  таким  образом,  чтобы
дистанцироваться и от посла Блейка, и от Флер с ее командой. Пока она  сидит
среди врагов, они будут сидеть рядом со звездным адмиралом.
   Флер почувствовала предательский румянец на щеках и быстро потупила взор.
Будь он проклят! Будь они оба прокляты! Этот  случай  слишком  важен,  чтобы
заниматься такими мелочными играми.
   - Блейк сообщил, что Енков прибудет вовремя, - прошептала  возвратившаяся
Эпсила на ухо Флер.
   - Так уже давно пора, - поймал ее взгляд Тан. - Что происходит?
   Флер увидела, что он по компьютеру связывается непосредственно  с  бортом
"Гагарина".
   -  Он  только  что  покинул  орбиту,  -  прошептал  Убу  через  несколько
мгновений. - Без корабля.
   - Ну, тогда он опоздает. Это будет  просто  катастрофа.  -  Флер  подняла
глаза и в отчаянии подумала, что сказать,  чтобы  предотвратить  назревающий
взрыв. Ей помогла Справедливая Фандан.
   - Я вижу, что присутствуют все, кроме представителя Космических Сил. Есть
этому какое-то объяснение? - Справедливая говорила негромким голосом, однако
лицо ее было мрачнее тучи.
   Справедливая  Фандан  никого  не  ждет!  Такое  оскорбление  было  просто
невозможно себе представить - распорядок совещания был  расписан  секунда  в
секунду. И кроме того, отсутствие адмирала могло  означать  вполне  реальную
угрозу. Незаменимая элита планеты собралась в одном месте и  стала  уязвимой
для атаки. Флер почувствовала, как глубоко внутри  зашевелился  страх.  Что,
если новый адмирал и собрал-то их здесь именно с  этой  целью?  Сиди  теперь
дурак  дураком,  в  ожидании  одной-единственной  ракеты...  Она  попыталась
прогнать прочь эти мысли; то, что ее священная персона, ее собственная плоть
оказалась в такой опасности, заставила мгновенно заледенеть сердце.
   Ответ застрял у Флер в глотке, но тут начал  что-то  говорить  с  елейной
улыбкой сам Блейк. Флер не стала мешать ему -  пусть  сам  сует  голову  под
гильотину, если хочет - Э-э-э, по всей видимости, адмирал появится с секунды
на секунду. Должно быть, задержка связана со вполне уважительными  причинами
И кроме того, он прибывает издалека.
   Ответ не произвел на Справедливую никакого впечатления.
   - Мы все советовались о времени начала  конференции;  если  уж  нам  всем
удалось прибыть вовремя, почему  того  же  не  сделал  адмирал  с  его  куда
большими возможностями? - Голос ее стал угрожающим. - И кроме  того,  посол,
не кажется ли вам, что адмирал может просто стереть с лица земли этот  кусок
скалы со всеми главами кланов и всем дипломатическим корпусом? - Она сделала
паузу, чтобы дать всем возможность поразмыслить над  сказанным.  -  Полагаю,
подобную задержку ничем  нельзя  извинить.  Конференция  представляет  собой
желанную цель, и я согласилась прибыть сюда потому лишь, что понадеялась  на
ваши гарантии того, что все участники прибудут вовремя.
   Выражение лица Блейка стало почти смешным; внезапно до  него  дошло,  что
адмирал при желании может одним махом убрать все  ключевые  фигуры  планеты.
Вермил тут же сломя голову бросился к центру  связи.  Блейк  попытался  было
произнести что-то, затем в отчаянии посмотрел на Флер. Остальные горцы  тоже
с трудом сдерживали себя.  Многие  готовы  были  тут  же  ринуться  к  своим
флайерам, а случись это - повторить такую встречу было бы уже невозможно.
   Флер встретилась с Блейком глазами.
   "Ну что, Андрей, теперь и я понадобилась?" Она решительно откашлялась.
   - Кгм, м-да, почему бы нам тем не менее не начать совещание? Я  абсолютно
уверена, что адмирал может появиться в любой момент и сразу же войдет в курс
дела. Так как Мировое Правительство все равно должно представить свою  точку
зрения первым, можно предположить, что он уже знает многое из того, о чем мы
услышим сегодня.
   Сдвинув классические брови. Справедливая уставилась на нее в  упор.  Флер
почувствовала себя самоуверенной до наглости и предельно бестактной. Кто она
вообще такая, чтобы раскрывать рот, да еще и вносить предложения? Но  судьба
всего совещания в этот миг висела на  волоске,  так  что  Флер  откашлялась,
взяла в руки документ с изложением позиции Мирового  Правительства  и  стала
его зачитывать.
   Справедливая еще мгновение раздумывала, не броситься ли на  летное  поле,
затем отвергла эту мысль. Если  они  обречены  погибнуть,  то  скорее  всего
остались считанные секунды и суетиться уже поздно, а  погибать  перепуганной
тварью определенно хуже, чем спокойно,  не  теряя  достоинства.  Нужно  было
подождать - и если  удастся  выжить,  сделать  необходимые  выводы.  Никогда
больше не предоставит она  никакому  врагу  такой  великолепной  возможности
расправиться с ней.
   Она перевела взгляд на молодую женщину  в  дурацкой  форме  Правительства
Земли - официальном брючном костюме  белого  цвета  с  накладными  погонами,
указывавшими ранг. Все эти земляне  одинаковы  -  невежественные,  жадные  и
сексуально ненасытные. Правда,  эта  женщина  выгодно  отличалась  от  олуха
Блейка присутствием духа. Речь ее была вполне убедительной,  и  ей  все-таки
удалось спасти конференцию - по крайней мере никто не покинул своих мест.
   - Все мы сознаем проблему, вставшую перед заселенными людьми планетами, -
начала Флер, однако вожди кланов продолжали оживленно перешептываться.
   - По-моему,  сейчас  самое  подходящее  время,  чтобы  выслушать  позицию
Мирового Правительства, - произнесла Справедливая, и от ее голоса, ничуть не
более громкого, чем у Флер, шум как отрезало. Воцарилась полная тишина.
   Флер взглянула на Справедливую Фандан, затем быстро  отвела  глаза  вниз.
Она слишком нервничала, чтобы сделать выводы - предводительница клана Фандан
произнесла фразу  от  имени  конференции!  Флер  заставила  себя  продолжать
чтение:
   - Спрос  на  хитиновые  протеины  и  средства  продления  жизни,  из  них
добываемые,   непрерывно   растет.   Производство   же   в   лучшем   случае
поддерживается  на  стабильном   уровне.   Все   попытки   выращивания   или
окультуривания хитина закончились неудачей. Эти насекомые не могут правильно
развиваться ни в какой природной среде, кроме фенрилльской.  Сами  протеины,
как оказалось, имеют чрезвычайно сложные  молекулы,  строить  которые  может
лишь визиревая масса хитина. Попытки лабораторного синтеза подобных белковых
групп также не дали результата.  В  настоящее  время  принято  считать,  что
визири хитина модулируют эти протеины  с  помощью  широкой  и  разнообразной
группы энзимов, выделяемых железами, расположенными  у  ротовой  части.  Эти
энзимы также совершенно чужды земной биохимии, и механизм их воздействия  на
белковые цепи является предметом напряженных исследований. Однако постоянный
рост цен на лекарства продления жизни  повсеместно  истощает  энергетические
ресурсы экономики.
   Кое-кто из сидящих за столом осторожно кивнул.
   - Политическое давление, вызванное таким положением, постоянно растет,  и
его невозможно не принимать во  внимание.  Мировое  Правительство  Солнечной
системы  выработало  по  этому  вопросу  единое  мнение.  Общим  требованием
народных масс по всей Солнечной системе является открытая аннексия  Фенрилля
и размещение на нем военного гарнизона.
   Лица многих сидящих за столом исказил гнев. , - Что за  чушь?  -  фыркнул
Куермвер.
   - Черт побери! - внезапно громко произнес Сприк. - Здесь и так  находится
гарнизон! Чем же еще, черт возьми, являются крейсера адмирала Шранца?
   Флер замолчала, ожидая, когда улягутся страсти. Люди повскакивали с мест,
что естественно, но - спасибо Справедливой  Фандан  -  не  бросились  искать
спасения в бегстве. Флер кашлянула, и все опустились на  свои  места,  чтобы
выслушать самое худшее. Когда она уже открыла рот,  в  зал  вошел  Вермил  и
прошептал что-то на ухо Блейку. Андрей вздохнул, будто у него  груз  с  плеч
свалился.
   - Сожалею, мессир Сприк, - начала Флер, когда вновь воцарилась тишина,  -
но по нашей информации речь идет о намного  большем  флоте  и  о  размещении
значительных сухопутных сил.
   Это означало, что старый адмирал Шранц и  три  его  толстопузых  крейсера
будут направлены на разукомплектование и консервацию. Появился новый  агент,
и теперь волю элиты родной Солнечной системы будет исполнять адмирал Енков.
   Пока Флер продолжала говорить, Сприк нервно вертел в  руках  карандаш,  с
трудом сдерживая гнев.
   - Нам предстоит обсудить очень широкий круг вопросов, и  я  уверена,  что
позиция Мирового Правительства окажется достаточно гибкой -  в  определенных
пределах. Однако оно настаивает на изменениях в производстве и распределении
лекарства продления жизни. По его расчетам, любая иная политика  приведет  к
росту социальной нестабильности по всей гегемонии.
   Флер решила обойтись без околичностей: пусть они с самого начала  поймут,
сколь  могущественные  силы  выступили  против  них.  Важно,  чтобы   гордые
семейства, столетиями не знавшие над собой никакой власти,  смирились  перед
растущим напором и согласились с предложенным решением.
   - Население Солнечной системы оценивается сейчас в семнадцать  миллиардов
человек. Из них восемь миллиардов обитают на  Земле,  пять  -  на  спутниках
Внешних Планет, остальные - на нескольких тысячах орбитальных поселений, лун
и астероидов. Поддержка позиции Мирового Правительства по вопросу  лекарства
продления жизни позволила экспансионистской фракции  получить  контроль  над
Общественным Союзом Земли.
   В настоящее время строится новый  космический  флот;  планируется  начать
исследование звездных  систем,  расположенных  глубже  в  спиральном  рукаве
Галактики. Предполагается, что в направлении созвездия Киля находится  более
высокоразвитая раса вышедших в космос разумных существ.  Эта  непредвиденная
угроза заставляет  Мировое  Правительство  добиваться  большего  единства  в
гегемонии, чем на протяжении последних столетий.
   По имеющимся  оценкам,  более  миллиарда  людей  в  Солнечной  системе  в
настоящее время потребляют  либо  оптимол,  либо  одно  из  других  средств,
получаемых из протеинов хитина. К счастью, требуемые дозы очень невелики,  а
количество потребителей ограниченно.
   Из этого миллиарда примерно двести миллионов - элита планет и  поселений,
вступающая сейчас в восемнадцатое-девятнадцатое десятилетие своей жизни; без
ежедневной дозы лекарства продления жизни они не смогут жить. Таким образом,
их потребность в этом лекарстве происходит из известного нам всем  источника
- стремления к жизни. Оно чрезвычайно сильно и не выносит отказов.
   Флер глубоко вздохнула, прежде чем продолжить:
   - Предложения Мирового Правительства касаются двух вопросов -  разведения
хитиновых насекомых  и  распространения  средств  продления  жизни.  Мировое
Правительство  полагает,  что  проблема  производства  требует  изменений  в
собственности   на   средства   производства.   В   настоящий   момент   они
монополизированы семействами горцев. Обычно правительство не считает  нужным
вмешиваться во внутренние дела вышеупомянутых семейств, однако  контроль  за
производством лекарства продления жизни,  от  ежедневного  наличия  которого
зависит теперь жизнь такого огромного количества людей, стал  слишком  важен
дли всей гегемонии,  чтобы  оставаться  в  руках  столь  немногочисленной  и
нерепрезентативной группы.
   Лица помрачнели, приближалась  гроза.  Сприк  стал  пунцовым  от  прилива
крови, толстые, как сардельки, пальцы нервно теребили листки  бумаги.  Хэкст
гневно тряс головой. Рогниус Бутте гневно  прорычал  что-то  Хэксту,  и  оба
мрачно закивали. Однако  Справедливая  Фандан  по-прежнему  прямо  сидела  в
кресле, как если бы смертельно скучала и  мечтала  лишь  об  одном  -  чтобы
переговоры завершились как можно скорее.
   - Таким образом, Мировое  Правительство  предлагает  план  акционирования
прав собственности и  управления  средствами  производства  сырого  протеина
хитина. Детальнее план представлен на страницах три  и  четыре  предлагаемых
документов.  Хотела  бы  добавить,  что  он  одобрен  поселениями  Центавра,
пленарной ассамблеей Тау Кита, парламентом Нового Сиона, Эпсилоном  Эридана.
Фактически вся человеческая раса ждет от нас решения проблемы - самой острой
со времен ранней ядерной эры.
   Присутствующие принялись читать  план,  и  отовсюду  послышались  гневные
возгласы и взрывы ругательств. Особенно когда дошли до предложения лишить их
ежегодных процентов.
   "В первый год каждое из семейств  отказывается  от  одной  десятой  части
своего  урожая;  вырученные  средства  пойдут   на   открытие   новых   школ
заклинателей  хитина.  Число  заклинателей  должно  расти   для   увеличения
производства. МП убеждено, что оба процесса должны  идти  рука  об  руку,  в
частности из-за ожидающегося роста безработицы в прибрежных городах.
   На второй и третий годы  отчуждается  дополнительно  еще  пять  процентов
урожая. Управленческий персонал, вышедший из вышеупомянутых хитиновых  школ,
присоединится к семействам  для  управления  долинами  и  обеспечения  роста
производства.  Начинают  развертываться  крупномасштабные  исследовательские
программы, нацеленные на повышение урожайности и расширение ареала гнезд.
   В четвертый, пятый и шестой годы  дополнительно  отчуждается  еще  десять
процентов, и секции долин передаются в  общественную  собственность.  Размер
компенсации  будет   определяться   на   переговорах   с   заинтересованными
семействами.
   В  то  же  время  программа  МП  предполагает  полномасштабную  программу
всеобщего  разоружения  на  планете.  Боевые   отряды   прибрежных   городов
распускаются, вооружение их подлежит конфискации.  Армии  фейнов  в  горских
кланах также сдают свое вооружение, размер  компенсации  за  сданное  оружие
будет определяться на переговорах с семействами горцев".
   Вожди мрачно молчали, глаза их  пылали  недобрым  блеском.  Представители
синдикатов чувствовали себя ничуть не лучше. Флер угрюмо продолжала  чтение,
определенно решив выложить перед  ними  всю  правду.  Никакие  умолчания  не
помогут решить вставшую проблему,  и,  несмотря  на  всю  ее  болезненность,
решение должно быть найдено.
   - Мировое Правительство полагает, что в вопросе распространения лекарства
необходимы даже более срочные меры по реорганизации.
   Головы представителей синдикатов вскинулись, как по команде.
   - В настоящее время система  построена  хаотически.  С  момента  доставки
сырого  протеина  на  берег  и  до  отгрузки  его  с  планеты  он   проходит
последовательно несколько слоев  посредников.  Значительная  часть  тратится
непосредственно в прибрежных городах в целях, которые вряд ли можно  назвать
оправданными.  Слишком  значительная   часть   этого   драгоценного   товара
потребляется здесь же, на Фенрилле. По одной из оценок  -  должна  отметить,
что она особенно часто упоминается в кругах,  близких  к  МП,  -  пятнадцать
миллионов обитателей Фенрилля потребляют как минимум треть всего совокупного
производства средств продления жизни. Еще  пятнадцать  процентов  уходит  на
черный  рынок  и   контрабандой   вывозится   из   Системы.   Организованная
преступность пожинает чудовищный урожай, и в результате инфляция в Солнечной
системе начинает выходить из-под контроля.
   На Асгуда  Вита  жалко  было  смотреть,  его  помощники  с  беспокойством
вслушивались в детали.
   - Мировое Правительство намерено контролировать рынок хитинового протеина
и  поддерживать  на  нем  порядок.  Контрактные   поставки   по   договорам,
заключенным между производителями и  их  дилерами,  должны  поступать  перед
отгрузкой в Солнечную систему на принадлежащие МП склады с целью обработки и
хранения.  Рынки  хитина  будут  закрыты  для  любых  посторонних,   сложная
структура брокеров, дилеров и аукционов демонтируется. МП полагает, что  это
позволит спасти еще как минимум  тридцать  процентов  валового  производства
хитина, который в настоящее время теряется или исчезает на черном рынке. Это
само по себе поможет остановить инфляционную спираль,  охватившую  Солнечную
систему.
   Больше Куермвер сдерживаться не мог.
   - А Мировое Правительство понимает  хоть,  что  с  рынком  произойдет?  -
выкрикнул он. - Какая паника возникнет, как все начнут товар припрятывать?
   Каждый квадратный дюйм студнеобразного тела  банкира  сотрясался  бешеным
гневом.
   Флер попыталась выразить голосом максимум сочувствия: