вере возле реки осветилось вспышками, затем ветер
донес грохот артиллерийских залпов, еле различимый на  фоне  дождя.  Вдалеке
над рекой появились яркие вспышки; сверкнули голубые молнии.
   - Что это, сэр? - спросил молодой солдат из отделения Мендеза.
   - Похоже, что противник собирается напасть на "Боевых Орлов",  -  ответил
Шайн.
   Капрал Эмо сверился с картой и позвонил на КП.
   - Сэр, по позициям "Боевых Орлов" у реки был  нанесен  ракетный  удар,  -
доложил он. - Можно ожидать, что за этим последует атака.
   Шайн надвинул шлем и подключился к сети КП.
   - Начинается полномасштабная атака на "Боевых Орлов", бой идет у реки.
   Артиллерия  словно  обезумела.  Шелестящее  завывание  ускорителей   масс
высоким аккордом плыло над звуками глухих ударов разрывающихся  кинетических
снарядов. На фронт  "Боевых  Орлов"  стали  падать  баллистические  снаряды,
выпущенные из форта Треснувшей Скалы.
   Взрывы раздавались и позади, поблизости от взлетной полосы, хотя и не  на
ней. Единственным местом, куда противник сам не хотел бы попасть,  была  эта
полоса - на ней было на многие миллиарды хитиновых визирей.
   Сама уязвимость операции,  проводимой  Синдикатом,  оказалась  источником
силы, и от этой иронии плотно  сжатые  губы  капитана  скривились  в  легкой
улыбке.
   - Ну что же, если "Боевые Орлы" примут удар на себя, полагаю, нас это  не
коснется. Зря, наверное, мы здесь  такие  груды  земли  перерыли.  -  Мендез
кивнул на траншеи и отхлебнул пива.
   - Я из-за этого огорчаться не буду, - подал голос капрал Эмо.
   Где-то внизу засверкали ярко-зеленые вспышки,  и  земля  содрогнулась  от
мощных взрывов.
   - Пока проклятые "Орлы" не побегут  и  не  пропустят  их  в  наш  тыл,  -
проворчал Шайн. Остальные с живейшим интересом уставились на вспышки.

***

   Когда первые разрывы  возвестили  о  начале  атаки,  Ван  Рельт  все  еще
находился у палатки лорда Дургана. Он тут  же  вернулся  в  свою  палатку  и
уселся у радиостанции. Противопехотные  ракеты  уже  вовсю  утюжили  позиции
"Боевых Орлов", за ними последовали вспышки и грохот разрывов артиллерийских
снарядов.  Ван  Рельт  пытался  оценить  силы,   брошенные   противником   в
наступление.
   Если противник и в самом деле решил именно на  этом  направлении  нанести
главный удар - тогда Ван Рельт был бы просто счастлив:  "Боевые  Орлы"  были
его лучшим отрядом, а позиции их  были  почти  столь  же  неуязвимы,  как  и
позиции лорда Дургана.
   Вслед за мощной артподготовкой стали поступать сообщения о начале  атаки.
У основания горы появились небольшие группы фейнов, и  лес  внизу  осветился
множеством искр.
   Все увиденное почти убедило Ван Рельта, и он собирался уже отдать  приказ
об усилении слабого левого фланга "Орлов" Шайкой  Дургана,  но  в  последний
момент сдержался. Старый Ринус почувствовал, что здесь дело нечисто.  Следуя
смутным предчувствиям, он связался с командиром Фланиан О'Рорти  и  в  конце
концов неохотно отдал тому  приказ  усилить  патрулирование  своего  участка
фронта.
   Командующий Фанданов явно собирался нанести удар по седловине,  чего  Ван
Рельт одновременно и  ожидал,  и  боялся.  Он  быстро  перебросил  резервную
бригаду Дургана на правый фланг, на помощь Фланианам.
   - Следите за  седловиной,  мессир.  Там  вот-вот  произойдет  взрыв.  Наш
фанданский друг далеко не дурак, действует он великолепно.  Действия  против
"Орлов" - это лишь демонстрация, отвлекающий маневр. Главный удар он нанесет
здесь, против Фланиан.
   Лорд Дурган сделал судорожный глоток, затем приказал объявить тревогу. Он
готов был приказать отступить к  посадочной  полосе,  и  сдержало  его  лишь
присутствие Ван Рельта.
   Ринус ликовал:  план  врага  ему  удалось  разгадать  в  самом  зародыше!
Фланиане будут  готовы  к  нападению  и  получат  подкрепление.  Они  смогут
выстоять.  Но  он  признался  себе  не  без  уважения,  что  его   противник
исключительно смел и  решителен.  Силы  Фандина  в  центре  пришлось  сильно
растянуть. Располагая всего  лишь  одним  импи,  он  сам  вряд  ли  смог  бы
организовать такой  блестящий  отвлекающий  маневр  против  "Боевых  Орлов",
напасть на Фланиан и держать одновременно с этим хоть что-либо адекватное  в
центре. Если Ван Рельту удастся найти спуск с горы, он  даже  силами  жалкой
Шайки Дургана сможет разрезать пополам боевые порядки Абзенского импи.

***

   Когда поступил приказ наблюдать за седловиной и сержант Мендез  вместе  с
капитаном Шайном организовали  наблюдение,  артиллерия  противника  сместила
прицел, и снаряды стали рваться на склоне под  ними.  По  нему  бросились  в
атаку небольшими отрядами фейны, на окопы Фланиан обрушился  град  снарядов,
пуль и противопехотных ракет.
   - Вашу в бога душу! - ошарашенно произнес кто-то.
   - Не богохульствуй и не употребляй имя Господа твоего  всуе,  -  возразил
другой голос. У костра послышался стон.
   - Кто-нибудь там, возьмите Гоббса за его проклятую религиозную  глотку  и
заткните ее чем-нибудь! - прорычал Эмо.
   - Господь не благословит наше оружие, если мы будем богохульствовать. Это
страшное кощунство, -  снова  донесся  из  темноты  голос  непоколебимого  и
твердого в вере Гоббса - воина Христа-Космонавта.
   Примерно в этот момент все стали сдвигаться направо - получше рассмотреть
разрывы бомб на рубежах Фланиан.
   - Да, парни, не хотел бы я оказаться на их месте. Похоже, это и  в  самом
деле главный удар.
   - "Препояшь чресла свои, воин, и знай, что я буду помогать тебе  в  бою".
Так изрек Господь в мудрости глубокого космоса.
   Все зацыкали на Гоббса, кто-то предложил оставить его, привязав к дереву,
- "Пусть обращает этих поганых  язычников  в  истинную  веру".  Все  вдоволь
посмеялись над этим достойным внимания предложением,  когда  дикий  крик  из
палаток заставил взвод обернуться. У всех волосы встали дыбом.
   Вдоль края самого крутого из утесов Варт-Рок они увидели зрелище, которое
никто из них уже никогда не смог бы забыть: с десяток или  больше  неуклюжих
фигур в противохимических костюмах карабкались к палаткам, через край обрыва
переваливались следом  другие.  Под  ними  тяжелыми  виноградными  гроздьями
свисали целые полчища фейнов. Никто не успел шевельнуться, как  двоих  людей
уже не стало.
   Над утесом взлетел тройной крюк "кошки" и впился в грязь рядом с ними.
   - Фейны атакуют!!! - пронзительно закричал кто-то, и началось  паническое
бегство.
   Менгез и еще несколько человек выстроились  в  цепь  и  открыли  яростный
огонь по наступающим фейнам, но атакующие были уже среди них. Лучевое оружие
резало дождь, людей и фейнов, взрывы гранат  образовывали  зияющие  бреши  в
редких рядах обороняющихся, бешено сверкали кифкеты в ближнем бою,  и  треск
выстрелов перемежался проклятиями, звуками ударов и криками.
   Когда упал капрал Эмо, пронзенный кифкетом в грудь, взвод не  выдержал  и
побежал.  Менгез  едва  успел  сообщить  в  штаб  бригады  о   безнадежности
положения, как пуля в голову заставила его замолчать навеки. Шайн  обнаружил
мертвого радиста и попытался было  предупредить  лорда  Дургана,  но  вблизи
разорвалась газовая граната. Он лежал парализованный, но сознания не терял и
слышал из наушников истерические крики командира шайки.
   Увидев,  что  осталось  от  взвода  Менгеза,  командир  бригады   утратил
присутствие  духа  и  приказал  отойти  на  рубеж,   проходивший   прямо   у
командирской палатки лорда Дургана.
   Фейны быстро продвигались вперед, проносясь сквозь заросли кустарника  на
гребне и обходя траншеи. Умпиил приказал наступать с грозным ревом  по  трем
направлениям одновременно, и Шайка Дургана быстро осознала,  что  совершенно
не готова к войне такого рода.
   Дурган настолько обезумел от ярости, что приказал  арестовать  командиров
бригад и немедленно повесить.  Ван  Рельт  сдержал  побагровевшего  лорда  и
отправил командиров заниматься своим делом - руководить боем. Приказ его был
прост - держаться любой ценой.
   Сам Ринус лихорадочно пытался связаться с руководством "Орлов" и Фланиан,
требуя сомкнуть ряды в центре и оказать помощь Дургану. Сначала никто не мог
поверить его словам - в самом деле, он и  сам  не  смог  бы  объяснить,  как
противнику удалось неожиданно подняться по отвесной полукилометровой  скале.
Фейны Абзена подошли близко, и пули уже щелкали по верхушке палатки. Наконец
"Орлы" направили на подмогу резерв и подразделения, снятые с линии фронта.
   Время стремительно уходило, Седьмой  септ  Умпиила  соединился  с  Шестым
"Железноногим" септом Уул Коа, и они вместе быстро обошли бригаду с  флангов
и принялись выкуривать противника из траншей.  С  флангов  на  окруженную  и
деморализованную бригаду набросились  широкоглазые  эффертелли  -  они  вели
шквальный огонь из винтовок и сверкали смертоносными кифкетами.
   Фланги были смяты, и сдержать фейнов Абзена больше не  могло  уже  ничто.
Обороняющиеся мгновенно поняли безнадежность своего  положения  и  бросились
бежать к посадочной площадке - сначала медленно, как будто и не помышляли  о
позорном бегстве, но в кустах припустили во весь опор.
   В палатке лорда Дургана, посреди остатков великолепного пиршества,  Ринус
Ван Рельт уже посадил голос, пытаясь докричаться до тупоголового  начальника
Фланиан О'Рорти. И что еще хуже, радисты ошалели  от  фейновской  гвассы,  и
добиться чего-либо вразумительного от них было невозможно. И когда  подойдут
"Орлы", также оставалось лишь гадать. Ван Рельт прекрасно понимал, что Шайке
Дургана недолго удастся простоять.
   Покачивающаяся фигура, закутанная в коричневый плащ, стала пробираться  к
двери; ее преследовали три девушки в пестрых  костюмах.  Лорд  Дурган  решил
добираться до полосы инкогнито.  Сексуальные  объекты  умоляли  взять  их  с
собой, кидаясь к ногам и цепляясь за полы плаща, пока  он  не  отшвырнул  их
пинками.
   Палатку прошил град пуль, обезглавленный труп одной из девушек в  голубом
облегающем костюме рухнул вниз, остальные в страхе сами повалились  на  пол.
Взрыв гранаты распорол брезент, свет погас. Ван Рельт  в  темноте  пополз  к
образовавшейся дыре, но вынужден  был  распластаться  на  земле,  когда  два
фейна, похожие на причудливых монстров в неуклюжих костюмах и  противогазах,
заглянули в нее  и  посветили  фонарем.  Поглядев  на  беспорядок  внутри  и
перепуганных секс-объектов, они сокрушенно покачали  головами  и  исчезли  в
ночи. Ван Рельт переждал несколько мгновений,  затем  выскользнул  вслед  за
ними.
   Снаружи  творился  настоящий  ад.  Шайка  была   уничтожена,   и   теперь
обезумевшие толпы в ужасе неслись прочь с позиций. Бегущие по гребню  хребта
остановили и заблокировали продвижение "Орлов". Несущиеся вниз по склону  по
направлению  к  посадочной  полосе  в  слепом  ужасе  метались  в   деревьях
вперемешку с передовыми отрядами  фейнов.  Окружавшие  Ринуса  подразделения
фейнов продвигались вдоль гряды и в тыл, к посадочной полосе.
   Ван Рельт почувствовал, что сходит с ума, иссушающее недоумение поглощало
его без остатка. Только одна мысль,  побуждающая  к  действию,  помогла  ему
сохранить  рассудок  -  необходимость  найти  лорда  Дургана  и  пристрелить
пузатого дегенерата. Это единственное, что было еще  в  его  власти.  Теперь
участь Фланиан была предрешена - хотел того проклятый О'Рорти или нет, скоро
это должно было дойти до каждого. Ван Рельт нырнул в укрытие и  взглянул  на
дорогу вниз, ведущую к взлетной полосе - к спасению.

***

   Когда септ Умпиила начал  подъем  на  Варт-Рок,  Лавин  Фандин  привел  в
действие   силы,   предназначенные   для   решающего   удара,    призванного
гарантировать победу. Сотни всадников-фейнов верхом на  скакунах  с  пастбищ
Брелкилка были готовы ринуться в бой.
   Под седловиной находились Первый, Второй и Пятый септы, готовые броситься
на Фланиан в тот момент, когда те начнут отступать. Седловина была  примерно
в  милю  шириной,  и  ручьи  с  обеих  ее  сторон  кое-где  поросли  плотным
кустарником. Рощица деревьев  инакау  с  пурпурными  листьями  и  созревшими
стручками отмечала гребень. Склон  горы  был  плотно  заминирован,  так  что
продвижение по нему не могло быть быстрым. Оо Пап  послал  вперед  передовой
отряд - группу специалистов, лучших в импи, и теперь они расчищали проход.
   Лавин не хотел полагаться только лишь на штурм высоты. В разгроме Фланиан
он был уверен и знал, что лучшим моментом для нападения был бы тот  короткий
промежуток, когда враг бросит подготовленные  позиции  и  начнет  отступать.
Однако септы  находились  на  большом  расстоянии  от  противника,  так  что
Фланиане могли закрепиться вновь и оказать ожесточенный отпор - голые склоны
полностью простреливались, и на них нельзя было найти ни единого укрытия.
   Когда Лавин объяснил свой план Рва, телохранитель стал  возражать  против
неоправданного риска, которому подвергся бы его господин,  но  Лавин  отверг
все протесты и вскарабкался в седло светло-серой  кобылы  из  Брелкилка.  Он
повел отряд всадников в четырехмильный  обход  по  узкой  охотничьей  тропе,
которая  вела  к  скале  Литтл-Тамб-Рок,   нависавшей   над   седловиной   с
противоположной стороны Варт-Рок. Лошади были привычными, шагали устойчиво и
легко  выдерживали  вес  взрослого  фейна.  Кроме  того,  продвигались   они
практически бесшумно, и отряду удалось проскользнуть к скале  мимо  патрулей
Фланиан незамеченным.
   В зарослях глоб-глоба они рассредоточились и медленно, на ощупь двинулись
к внешнему краю вражеских пикетов.
   Пот ручьями стекал с лица Лавина,  кожа  прилипала  к  противохимическому
костюму. Вскоре они сделали короткую остановку - достаточную, чтобы кинуть в
рот пару зерен фарамола. Отряд соблюдал режим радиомолчания, так что связи с
остальными  силами  импи  не  было.   Лавин   ждал   возвращения   передовой
разведгруппы, прислушиваясь к звукам атаки Умпиила.
   Над Литтл-Тамб-Рок сверкали вспышки и доносился грохот тяжелых разрывов -
Оо Пап обстреливал Фланиан, огромные пушки Треснувшей Скалы  вели  огонь  по
седловине. Лавин смог рассмотреть Умпиила и Седьмой септ,  карабкающийся  по
отвесному склону Варт-Рок, и постарался не думать о том, что будет, если  их
обнаружат.
   Пришло известие от разведчиков. Растянутая линия передовых застав  лежала
в трехстах метрах впереди, вплотную к основным силам. Фланиане меньше  всего
ожидали флангового обхода, пока продолжался обстрел и на  опушке  леса  были
видны фейны Оо Папа.
   Пора. Умпиил и его неистовые эффертелли либо врезались в центр  вражеских
порядков, либо их всех уже сбросили с обрыва. Лавин ждал. Наступал  решающий
момент...
   Наконец издалека  донесся  негромкий,  заглушаемый  грохотом  артобстрела
треск автоматов и чуть более громкое пощелкивание фанданских "миротворцев".
   Разведка доложила об очередном изменении позиций Фланиан.  Пикеты  отошли
еще дальше - теперь Лавин был уверен в успехе атаки. Умпиил ввязался в бой и
отвлек на себя все внимание - теперь враг был  обеспокоен  тем,  что  отряды
фейнов отрезали его от посадочной полосы. Вместе  с  Рва  Лавин  поднялся  к
разведчикам, но они не смогли различить ничего  во  мраке,  кроме  кустов  и
кочек.
   - Их там нет, - донесся из темноты голос вернувшегося разведчика.
   - Тогда пора и нам воздать им по заслугам, - сказал Лавин.  Сотня  конных
фейнов растянулась на километровом фронте, но они стремительно  продвигались
к противнику сквозь заросли глоб-глоба, желая схватки.
   Когда Ринус  Ван  Рельт  совершил  последний  рывок  к  огням  посадочной
площадки и заметил, что на многих  бегущих  форма  Фланиан,  он  понял,  что
случилось самое худшее.
   Его серый мундир командующего был разодран в  клочья  и  весь  измазан  в
грязи, сам  он  промок  до  нитки.  Единственным  его  отличительным  знаком
оставались погоны, и он уже не раз использовал их, приказывая людям убраться
с дороги. В лесах попрятались раненые - многие с переломанными в  паническом
бегстве лодыжками и вывихнутыми коленями.
   То, что творилось на посадочной полосе, вообще не  поддавалось  описанию.
Толпы бывших бойцов Шайки Дургана осаждали транспортные  машины.  Экипажи  и
взвод охраны отгоняли их от люков, угрожая оружием, но давление нарастало, и
порядок долго не продержался бы.
   По крайней мере большие самолеты были готовы  к  отлету.  Вид  охваченных
ужасом бойцов подстегнул  пилотов,  и  несколько  машин  уже  выруливало  на
полосу.
   Ван Рельт нашел начальника охраны и взял командование в свои руки. Срочно
снятые с позиций "Боевые Орлы" уже были на подходе. Первые машины  с  грузом
хитина на борту были готовы в любой момент подняться в воздух.  Хотя  погода
была по-прежнему нелетной, буря стала ослабевать, и медлить нельзя  было  ни
секунды. Постичь это разумом было невозможно, но  факт  оставался  фактом  -
величайший триумф Ван Рельта в самый последний момент ускользнул из  рук,  а
сама операция закончилась неслыханным разгромом.
   Он посмотрел на полосу из крохотного модуля управления. В  смутном  свете
прожекторов, прорывавшемся  сквозь  пелену  дождя,  виднелись  толпы  людей,
ожесточенно штурмующих трапы. Борьба,  кипевшая  на  летном  поле,  казалась
шевелением плотной массы, какого-то безжалостного дегенеративного создания -
бессмысленного и упорного существа, истязающего самого  себя  и  истекающего
кровью. Презрение Ван Рельта к этим людям выросло еще на одно деление, и  он
чуть не потерял  сознание  от  приступа  тошноты,  вызванной  отвратительным
зрелищем. Сопротивляться желанию пристрелить толстого и никчемного  великана
Дургана не было сил...
   Зловещий пунктир автоматных очередей и разрывы на дальнем  конце  летного
поля мгновенно привели его в чувство.  Появившиеся  на  поле  всадники-фейны
стреляли прямо из седел, целясь в пилотов. Кабина первой  машины  исчезла  в
ослепительной  вспышке  метко  положенной  гранаты.  В  отчаянии  Ван  Рельт
приказал охране очистить поле от фейнов. Куда же подевались чертовы  "Боевые
Орлы"?
   Вслед за этим  летное  поле  захлестнула  новая  волна  людей  -  остатки
разбитой Шайки Дургана и Фланиан. Они в бешенстве, при помощи оружия и ни на
что уже не обращая внимания, прокладывали себе путь на пока еще относительно
безопасную территорию. Сзади на них давили фейны, пули щелкали по листьям  и
завывали среди деревьев. К машинам прорвались всадники,  и  все  возможности
сколько-нибудь организованного отхода исчезли в мгновение ока.
   Пилоты бросились самостоятельно, не прислушиваясь ни  к  каким  командам,
маневрировать  по  полю,  объезжая  застрявшие  и  поврежденные  машины,  не
дожидаясь, пока затихнет борьба у  трапов.  Несколько  машин  оторвалось  от
земли с десятками людей, повисших на дверях грузовых люков, шасси и даже  на
хвостовых стабилизаторах.
   Лишь считанным машинам удалось уйти: снайперы фейнов  открыли  прицельный
огонь по пилотам или по шинам. Задолго до подхода основных сил  Первый  импи
взял ситуацию под свой  контроль  и  принял  капитуляцию  пятнадцатитысячной
группировки, остававшейся под командованием Ван Рельта.
   К тому времени Лавин Фандин уже дремал в палатке на седловине, а  Бг  Рва
сидел на корточках у  разожженного  неподалеку  костра,  свежуя  только  что
убитого им гзана.

Глава 6

   Флер Кевилла, заместитель посла Совета Земли, выглянула из окна терминала
аэропорта,  разместившегося  на  гудронированном  шоссе  огромным  блестящим
насекомым, и почувствовала, как ее захлестнула волна такого знакомого гнева.
Даже после трех лет, проведенных на работе в Фенрилле, посол Блейк считал ее
врагом. Угрозой, которую необходимо нейтрализовывать при каждой возможности.
Встречу в верхах в Стройнз-Рок  он  использовал  как  очередную  возможность
держать Флер как можно дальше от принимающих решения  кругов.  Блейк  сперва
заявил, что отправится на встречу не с ней, а со своим помощником  Вермилом.
Сама мысль о том, что Блейк вместе со  стариком  Вермилом  смогут  выполнить
необх