ифрам.
   Полубаркас  с  "Черного  Корабля"  представлял  собой   переоборудованный
метановый танкер Нептунианской газовой компании. Он расколол солнечное  небо
над побережьем, словно  молния,  выпущенная  из  черного  кулака  всемогущим
громовержцем. Сначала небо посветлело, озаренное новым солнцем,  потом  гром
прокатился по побережью, и люди Прильнули к окнам и телеэкранам.
   Через минуту громовые раскаты стихли, но  отработанные  газы,  выпущенные
химическими бустерами корабля, долго еще висели над городом густым удушливым
облаком.
   Окутанные этим смогом, прошли  походным  маршем  две  дюжины  космических
пехотинцев. Одетые  в  броню,  с  выключенными  компактными  драйвами,  они,
казалось, идут на цыпочках. За  ними  ползла  пара  приземистых  броневиков.
Молодого  Прауда  предупредили  заранее,  что  одна  из  этих  машин   везет
трехмегатонную ядерную боеголовку, которую в случае нападения подорвут.
   Машины медленно  приближались  к  терминалу.  Вскоре  из  одной  высыпали
сотрудники службы безопасности; которые тщательно осмотрели все помещения  и
проводили  Дегорака  Шевде  со  свитой  в  зал  для  совещаний.  Космические
пехотинцы  рассеялись  по  комнатам,  смешавшись   с   людьми   из   корпуса
безопасности новых командос.
   Часом спустя  побагровевший  от  злости.  Шевде  вышел  из  терминала,  в
сопровождении свиты залез обратно в приземистый танк и поехал к полубаркасу.
Айру Ганвика он оставил для координации связи с командос.
   Взревели стартовые двигатели,  вздрогнула  дельта  Ирурупупа,  полубаркас
взмыл над рекой и умчался прочь.
   Ганвик следил за его полетом с  явным  облегчением.  Дом.  Наконец-то  он
снова дома. Уж он-то знает, как управлять этим  городом!  Теперь,  держа  на
одном конце цепи Дегорака, а на другой - этого тощего вампира из клана, он в
отличном  положении.  Как  только  он  восстановит   контроль   над   старым
Вавилонским  Синдикатом,  все  вернется  на  круги  своя.  Окончился  кошмар
последних пятидесяти лет - сначала на Земле,  а  затем  среди  тритонианских
бонз.
   - Вы рады отъезду вашего патрона, мессир? - спросил его кто-то вкрадчивым
шепотом. Ганвик обернулся и увидел склонившегося к нему молодого Прауда.
   Айре стало немного не по себе. Он отодвинулся.
   - Просто я  рад  снова  попасть  домой,  мессир,  -  вот  и  все.  Вы  не
представляете, как я тосковал по родине  все  эти  долгие,  долгие  годы.  В
метрополии ведь все не так, как у нас, мессир.  Если  бы  вы  только  знали,
каким ужасам они подвергают друг друга! На Земле до сих пор  миллионы  людей
голодают на протяжении всей жизни. Резня, кровавые мятежи, месть - в порядке
вещей. Да, прекрасным этот мир никак больше не назовешь.
   Помолчав, Ганвик принялся описывать этот гигантский парник под  названием
Земля, с ее черными небесами и нескончаемыми  ливнями,  городами-исполинами,
разноцветными мертвыми морями и миллиардами, миллиардами жителей.
   - Потому-то человек и рвется в дальние колонии, а что делать? Большинству
людей и до скончания века не скопить денег для приобретения жилья  на  одной
из космических станций, в особенности если они пытаются продлить свою  жизнь
с помощью эликсира долголетия. Все это ужасно, ужасно!
   - Но зато теперь вы дома, и от  мести  вас  отделяют  каких-то  несколько
дней, правда?
   Молодой Прауд старался говорить утешающим голосом. Этот  маленький  пегий
поросенок приходил во все большее возбуждение, видимо, нервы у него  здорово
пошаливали.
   - Да, дома, и даже кое-какая месть уже близко, - прошептал Ганвик.
   Ганвик навел справки относительно своих прежних  апартаментов  в  верхней
части купола Вавилон и  узнал,  что  все  они  заняты  новыми  жильцами.  Он
мысленно поклялся, что ни один из этих наглецов не  избежит  смертной  кары.
Потом снял номер поблизости, в отеле "Люксор". За  обедом  он  встретился  с
молодым Праудом и Ринусом Ван Рельтом и обсудил с ними стратегию предстоящей
операции.
   - Насколько я вас понял, мессиры, вы предлагаете  вовлечь  силы  быстрого
реагирования в сражение, не задействуя ваших основных сил, а затем,  выманив
на открытую местность, наброситься на них всем скопом.  -  Ганвик  откинулся
назад в кресле. Запеченные в жаровне моллюски и хрустящие листья салата были
просто великолепны. Ему всегда нравился  этот  ресторанчик,  так  же  как  и
Куермверу. Жаль, что этого старого моржа прихлопнули на "Ганди". С ним  было
веселее.
   План, предложенный коммодором Ван Рель-том, выглядел довольно  заманчиво.
Ганвик помнил Ван Рельта как хорошего солдата. Он лишился должности старшего
командос в Трайфе в результате предательской политики Синдиката.  Затем  Ван
Рельт потерял три воинских подразделения в катастрофе на Бедлекском перевале
и был уволен вчистую. Но когда-то он действовал весьма успешно - при  Трайфе
его командос нанесли Горным армиям  самое  ощутимое  поражение  за  все  три
столетия Великой Войны.
   - Мы вступим с сражение с десятитысячной армией. Этого будет  достаточно,
чтобы взять в клещи импи, защищающие поместье, -  они  давно  уже  выполняют
чисто церемониальные функции. После этого Фандан  обязательно  вмешается.  И
вот когда он бросит в бой силы быстрого реагирования, мы развернем  основные
подразделения командос. "Черный Корабль" высадит космических  пехотинцев,  и
мы прижмем его к Камням Бутте, перед самым поместьем.
   - Нужно взять его живьем, - сказал молодой Прауд, криво  усмехнувшись,  и
Ганвик почувствовал, как по спине у него побежали мурашки.
   В эту ночь он спал крепко, и лишь за час до рассвета его разбудил  грохот
далеких взрывов, от которых содрогнулся весь  купол.  Через  балконное  окно
Айра увидел густые клубы дыма, в которых потонули огни аэропорта.
   В ночном выпуске новостей новые командос даже словом  не  обмолвились  об
этом инциденте, а утром объявили, что аэропорт временно закрыт, и  объяснили
это "нуждами военного времени". Сколько Ганвик  ни  расспрашивал  людей  Ван
Рельта, он так и не смог докопаться до правды.
   Днем весь отель перевернули вверх дном в поисках шпионов. Айра насчитал в
вестибюле по меньшей мере двести солдат - он  в  это  время  сидел  в  баре,
ожидая, пока окончится облава. Прибыв на Фенрилль, экс-сенатор  остался  без
гроша в кармане - как и двести лет назад, когда  только  начал  работать  на
Вавилонский Синдикат. Поэтому его совершенно не  волновало,  что,  обыскивая
номера, солдата попутно их обворовывают. Чуть  позже  по  радио  объявили  о
временном  запрете  на  использование  и   продажу   бензина,   керосина   и
авиационного топлива.
   Что бы ни послужило причиной тех взрывов, они, похоже, разворошили осиное
гнездо. Командос рыскали теперь по всему побережью в поисках шпионов.
   Тем не менее, несмотря на бешеную активность Ван Рельта, результаты акции
мало  впечатляли.  Арестовали  повара  китайского  ресторана,  связанного  с
Чангами, агента Сприков в Эсфеласе, на одном из складов на  острове  Веселья
нашли мешок фейнского дерьма, а в роскошных апартаментах  купола  Ниневия  -
какие-то радиодетали.
   Солдаты тщательнейшим образом обыскали "Лодки Бино", заглянули  в  каждый
ящик, под каждую лодку, в каждый крупный механизм. Но потайной ход так и  не
заметили.
   Бино  знал,  что  солдаты  в  таких  делах  -  беспомощные  дилетанты,  а
большинство агентов прежней таможни село за решетку вместе с полицейскими.
   Виновник взрывов, которые снесли ферму с бензиновой  цистерной  и  заодно
половину аэропорта, в это время преспокойно  ловил  вкуснейшую  рыбу  болиту
среди корней язма и водорослей.
   Рва пользовался гибким удилищем из ствола кнуко  и  леской,  которой  его
снабдил Бино, а также "лучшим стингером Бино" -  маленькой  зеленой  мушкой,
столь сладкой для болиты.
   Вскоре в его мешке уже лежали три увесистые рыбины - таких он еще никогда
раньше не видел.
   Порыбачив, он вернулся в свою тщательно замаскированную палатку  и,  пока
болита, шипя, поджаривалась на блюде с подогревом, посмотрел выпуск новостей
командос по портативному телевизору, который ему тоже оставил Бино.
   Побережье бурлило. Острова обшарили вплоть до последнего чулана -  искали
дезертиров и шпионов. У "Лодок Бино" конфисковали  все  взрыватели,  оружие,
лазерные установки - до дальнейших распоряжений. Теперь  охота  перекинулась
на полуостров. Всех путешественников там  задерживали,  обыскивали  и  затем
отслеживали их маршрут на мониторе.
   Заточенным концом своего кифкета Рва надрезал черную рыбу вдоль хребта  и
ловко вскрыл, но, когда старый фейн принюхался к нежно-розовому мясу, шерсть
у него на шее встала дыбом. Он задумчиво взял рыбу за  хвост  и  выбросил  к
шумному гнезду гоуперов, встречавших каждый рассвет остервенелым воем.
   Гоуперы тотчас спрыгнули с насестов и затеяли драку из-за черной рыбы. То
и дело издавая свое обычное  "гоупеее?",  они  дочиста  обглодали  скелет  и
вернулись на насесты.
   Рва покачал головой, чуть выпятив нижнюю губу. Ну что же, у него есть еще
две отличные болиты. И несколько хорошо откормленных гоуперов. Но не  тут-то
было - не прошло и нескольких минут,  как  гоуперы  стали  с  глухим  стуком
падать на землю под госсафенером. Вскоре он насчитал шесть мертвых тел.  Еще
двое животных сидели в ветвях, корчась от рвоты.
   Рва удивленно вскинул брови. Да, в этой части света гоуперы  глупы  сверх
всякой меры.

Глава 13

   В середине  следующего  дня  первая  эскадрилья  реактивных  транспортных
самолетов с "Черного Корабля" промчалась на небольшой  высоте  над  островом
Буб и взяла курс на посадочную полосу. Они снижались пронзительным  свистом,
широко расставив альбатросьи крылья, черные от антирадарного камуфляжа.
   Рва насчитал дюжину. Через полтора часа - еще столько же. К тому  времени
первая стая крылатых монстров уже приняла на борт груз, и снова  полетела  к
морю. Рва наблюдал за ними в бинокль Бино,  прячась  в  шалаше,  который  он
переставил после визита медведя-слизняка.
   Это  был  взрослый  пятиметровый  самец.  Чтобы  убить  такого   гиганта,
потребовались бы невероятные усилия. А позволить  ему  околачиваться  вокруг
было слишком опасно - ведь Рва спал на земле.
   Он наблюдал, как медведь обсасывает мертвых гоуперов, лежащих под  кнуко,
надеясь, что черная рыбешка еще раз проявит свои ядовитые  качества.  Спустя
некоторое  время  Рва  с  удовлетворением  заметил,  как  медведь   внезапно
вздрогнул, оцепенел и даже чуть поменял окраску.  Пот  лил  с  него  градом,
шерсть прилипла к телу. Чуть погодя он  резко  отряхнулся  и  пошел  обычным
шагом, вынюхивая, чем бы ему еще поживиться.
   Пожав плечами, Рва стал выискивать другую  жертву.  У  медведей-слизняков
выработался  иммунитет  практически  на  любые  яды.  По   сути   дела,   их
единственным серьезным врагом были личинки плотоядных  мух,  которые  любили
забираться им под кожу.
   С  другой  стороны,  медведь  этот  довольно  нерасторопен,  и  для   Рва
достаточно было переставить свой шалаш под раскидистые  ветви  кнуко,  чтобы
обезопасить себя. Маскируясь от командос, он выгнул аркой  несколько  веток,
так, чтобы контуры шалаша не просматривались сверху.
   Каждые полтора часа прибывали новые транспортные самолеты. И  с  грохотом
взлетали прибывшие ранее.
   В тот вечер он охотился на гравида норипула во  фьордах  острова  Буб.  К
тому времени, когда он нашел первого, уже стемнело, и Рва отправился  назад,
неся на плече увесистый мешок с яйцами.
   Он прошел через рощицу  лискелленов,  чей  мускусный  запах  напоминал  о
пахучих лесах на его горной родине. На побережье лискеллен встречался редко,
и на секунду Рва  мысленно  перенесся  в  леса  Брелкилка  с  лискелленом  и
манделем, далеко от тропического зноя, влажного воздуха и мух-кровососов.
   Вдруг  впереди  что-то  зашевелилось.  Рва  вздрогнул,  выронил  мешок  и
попятился,  сжимая  в  руке  кифкет.  Что-то  большое,  невероятно   большое
колыхалось среди деревьев, в беспроглядной ночи.
   "Нахри?" - вихрем пронеслось у него в голове.  Или  хуже,  гораздо  хуже?
Внезапно  почувствовав  себя  старым.  Рва  завел  одну  руку  за  спину   и
облокотился на короткий и толстый кнуковый ствол. И  вот  после  томительной
тишины чья-то огромная фигура с хриплым возгласом вышла из темноты и нависла
над ним.
   Задыхаясь от страха. Рва увидел  ряд  черных  выпуклых  глаз,  каждый  из
которых, покоясь в подвижной глазнице, мог вращаться самостоятельно. Все эти
глаза сосредоточенно изучали  старого  фейна.  Рва  сглотнул  слюну  и  стал
лихорадочно вспоминать, извлекать из тайников мозга старое заклинание.
   А вудвос выставил вперед огромную руку и,  оттопырив  палец  величиной  с
самого Рва, осторожно провел по его груди и животу. А потом жестом,  который
наверняка показался бы Рва комичным, будь на его месте кто-то другой, вудвос
поднял другую огромную руку и потер с обеих сторон свой пеликаний клюв. Этот
вудвос  никогда  прежде  не  видел  фейнов  и  теперь  мысленно  сверялся  с
генетически заложенным в него перечнем вредителей. Ничего похожего на фейнов
не было в этом перечне, это двуногое  животное,  совершенно  очевидно,  было
неотъемлемой частью натуральной фауны - такие вещи вудвос чуял  моментально.
И потому, осмотрев Рва, он успокоился и снова растворился в темноте.
   Когда Рва возвращался к шалашу, его все еще била дрожь, он как заведенный
насвистывал нехитрую колыбельную про старого, голодного, но доброго вудвоса.
   Еще один транспортный самолет с грохотом промчался у  него  над  головой,
сотрясая верхушки деревьев. Пора было  приниматься  за  дело.  Он  торопливо
надрезал норипульский мешок и надул его.  Когда  все  было  готово,  измерил
скорость свежего бриза, дующего из залива, и  посмотрел  на  белые  барашки,
бегущие к берегу. Вдалеке, сквозь ночной мрак, просвечивали огни  прибрежных
куполов.   На   востоке   взошла   Бледная   Луна,   отбрасывая    на    лес
серебристо-розоватый свет. Шар натянул леску, готовый взмыть в  воздух.  Рва
отпустил шар, и он унес маленький передатчик в темноту.

***

   В горы снова пришла война. Пятидесятилетний период мира прервала железная
поступь космических пехотинцев. В каждом клане  появились  беженцы.  Люди  и
фейны уходили в глубь оборонительной сети, а выступающие  ее  части,  такие,
как Восточный Сприк и Хармерские Дыры, оставляли врагу.
   В тех районах, где космические пехотинцы добились успеха,  они  подрывали
динамитом  клановые  форты,  сносили  до  основания  железобетонные   башни,
начиненные драйвовыми орудиями и электронными приборами. В долинах  зверства
космопехов стали  обычным  делом.  Чтобы  запугать  местное  население,  они
расстреливали всех подряд: фейнов, людей и лошадей.
   Но пока все это происходило в небольших поместьях,  вроде  Зеленой  Башни
Хармерского  Ястреба.  Фарамол  там   хранился   в   довольно   ограниченном
количестве, так же как и другие разновидности эликсира долголетия. И было бы
вполне логичным, что, имея  в  своем  распоряжении  огромную  мощь,  "Черный
Корабль" предпримет какую-нибудь крупную экспедицию.
   Лавин знал почти наверняка, куда они отправятся.  На  всей  планете  было
лишь три объекта, из-за которых стоило предпринимать такое  широкомасштабное
наступление. Они очень сильно отличались друг  от  друга,  и  каждый  ставил
перед атакующими силами совершенно разные задачи.
   Первый объект - огромный погреб  под  горой  Гото,  в  котором  хранилось
богатство  Справедливой  Фандан.  Двести  килограммов  фарамола  плюс  сотни
килограммов менее сильных  препаратов.  Главное  неудобство  для  нападавших
представляли шесть готоских импи - крупнейшая военная группировка Фанданов и
вообще самое крупное  и  самое  боеспособное  формирование  во  всем  горном
районе.
   Прочие объекты защищались далеко  не  так  хорошо.  На  западных  рубежах
владений Чангов  простиралась  Пурпурная  долина.  В  этой  богатой  хитином
провинции Чанги  возвели  множество  маленьких  крепостей.  После  окончания
Великой Войны их  военная  мощь  неуклонно  шла  на  убыль,  и  при  хорошей
организации атакующий мог захватить до сотни  килограммов  фарамола  в  двух
дюжинах небольших хранилищ.
   Но  самым  крупным  и  вожделенным  объектом,  без  сомнения,  оставалось
поместье Бутте с клановым хранилищем. Расположенные в лабиринте ходов и шахт
тайники вмещали до четырехсот килограммов фарамола. Бутте, на ранней  стадии
развития клана проявлявшие большую экономность, в течение столетий  собирали
хитин и прятали фарамол под землю.
   Правда, путь в поместье преграждала  мощная  крепость.  Она  состояла  из
десяти фортов  с  драйвовыми  орудиями.  Но  Бутте  сократили  свои  военные
формирования до пол-импи, то есть до почти декоративных размеров.  Поскольку
Буттская пресвитерианская церковь, тесно связанная с пацифистами,  имела  на
клан решающее влияние, набожные Бутте сами себя разоружили.
   Согласно плану "А", получив сообщение о мятеже, Лавин  тут  же  поднял  в
воздух импи быстрого реагирования. План "А" предусматривал ответные действия
при  нападении  на  поместье  Бутте.  Импи  быстрого   реагирования   теперь
дислоцировался возле входа в долину,  готовый  отразить  нападение.  Плюс  к
этому Лавин привел в  полную  боевую  готовность  свой  собственный,  первый
абзенский импи. Самолеты  стояли  на  взлетной  полосе,  а  в  деревнях  был
отмобилизован второй абзенский импи, которому предстояло прикрывать долину в
отсутствие Лавина.
   В эти часы Лавин стал вездесущей, неумолимой силой, подстегивающей  всех,
добивающейся максимальной эффективности во всем.  Задача  перед  ним  стояла
невероятно сложная: перебросить пятнадцатитысячную армию в полном снаряжении
за тысячи километров от места их  нынешней  дислокации,  в  леса  у  истоков
великих рек. Даже имея в своем распоряжении целую армию штабных офицеров, он
потратил на детальную разработку операции всю  ночь  и  закончил  совещание,
когда первые лучи Бени забрезжили над восточными горами.
   Внешне Лавин оставался невозмутим. Он действовал как автомат, стараясь не
думать о том, что Флер сейчас в руках молодого Прауда, и особенно о Чоузене,
который погиб вместе с "Ганди". И все-таки мучительные раздумья нет-нет да и
одолевали его. Что станется с его женой? Ведь молодой Прауд - полный безумец
и способен на все. Порой  Лавин  терял  чувство  времени,  забывал,  где  он
находится, - непростительная слабость, учитывая, как много  сейчас  от  него
зависело. Лишь очередная вспышка гнева выводила его из этого  оцепенения.  И
тогда он принимался за дело с фанатическим упорством, а подчиненные, в ужасе
взглянув на его лицо, начинали работать с удвоенной энергией.
   Одну утешительную новость подчиненные Лавина узнали, когда  в  Треснувшую
Скалу прибыли на военный совет Чулпопек и Фарр, старшие нейлики сил быстрого
реагирования. Внезапно снаружи донеслись громкие восклицания,  и  Вал  Бо-Хо
ворвался к ним с возгласом:
   - Старик Рва до сих пор жив! Он прислал еще одно донесение!
   Лавин с радостно-недоверчивым  выражением  лица  просмотрел  радиограмму,
потом показал ее фейнам, приведя их в полнейший восторг.
   - Нет, ну каково! - проговорил Чулпопек, давясь от смеха. - Старина  Рва,
мсее из мсее, до сих пор с...т на голову командос. А про цистерны вы читали?
   - Да, и в самом деле молодец, - согласился Лавин. - Теперь мы  доподлинно
знаем, что произошло там вчера.
   Постепенно  веселье  угасло.  Большие  транспортные   самолеты   Фанданов
промчались по взлетной полосе и поднялись в южное небо.

***

   Ранним утром персональный самолет молодого Прауда  летел  над  необъятной
долиной Бутте, держа курс на аэродром  новых  командос,  несколькими  часами
ранее возведенный у подножия горы Титус.
   Атмосфера  в  кабине  царила  тревожная,  подспудно  накалялись   опасные
страсти. Сидящий впереди всех Дегорак Шевде возненавидел молодого Прауда  за
то, что тот вынудил его отправиться в столь опасный  рейс.  Что