- Подробности плана будут оговорены и согласованы  впоследствии.  Сегодня
перед нами стоит задача выслушать  различные  мнения  и  обсудить  встречные
предложения. МП отдает себе отчет о  глубоких  различиях  в  мнениях  разных
сторон по этому поводу, но, повторяю, исключительность  ситуации  заставляет
нас действовать немедленно. Не должно быть сомнений, что МП  применит  силу,
если потребуется.
   Справедливая ожидала именно этого, не меньше.  Кроме  того,  она  отлично
понимала суть дилеммы, вставшей перед правящим классом Солнечной системы,  -
однако понимание это не вызвало у  нее  симпатий  ни  к  ним,  ни  к  массам
короткоживущих из Солнечной системы. Мировоззрение Справедливой за  столетия
изменилось, и будущее, предвидимое  ею  для  себя  и  своего  семейства,  не
включало других представителей собственной расы.
   Теперь над  столом  поплыли  гневные  напряженные  голоса.  Внезапно  они
потонули  в  реве  ракетных  двигателей  хлестнувших  ударной  волной,   как
гигантским кнутом, по Стройнз-Рок. Прибыл адмирал.
   Экраны радаров на командном пункте неожиданно покрылись интерференционным
туманом Все электромагнитные системы были подавлены системами шумоподавления
орбитальных  истребителей,  пронесшихся  над  усевшимися  на  вершине   горы
флайерами Фанданов со скоростью семь тысяч миль в час, как ястребы над стаей
голубей. Вслед за истребителями  с  грохотом  опустился  тупорылый  ракетный
полубаркас. Мощности его двигателей хватило  бы,  чтобы  поднять  аппарат  с
поверхности Сатурна.
   Лавин смотрел на тепловой  щит  посадочного  аппарата,  яркими  огненными
штрихами вспыхивавший в верхних слоях атмосферы. Затем включились  тормозные
двигатели, аппарат стал  медленно  опускаться  на  столбе  пламени  и  среди
оглушающего грома выпустил первые парашюты.
   За несколько мгновений до посадки вся скала  задрожала  от  ударов  струй
тормозных двигателей с силой тяги  сто  пятьдесят  тонн.  Воздух  наполнился
раскаленными газами, пылью и кусками скальной породы, с  огромной  скоростью
улетавшими в джунгли. Фейны зажали уши и отвернули носы от дыма.
   Через несколько минут двигатели  последний  раз  пыхнули  и  замолкли,  и
воцарилась мертвая тишина. Даже дикие  животные  настолько  испугались,  что
затаились беззвучно. Аппарат представлял собой толстую сигару,  переходившую
снизу в широкий двигательный отсек раза в два  большего  диаметра.  Тепловой
щит в нескольких местах обгорел до металла.
   Раздался треск, и в середине корпуса открылся люк. Броня отошла,  из  нее
выдвинулось несколько посадочных аппарелей, и по ним  тут  же  спрыгнули  на
землю неуклюжие фигуры. Они несколько раз  подпрыгнули  после  касания,  как
будто были на пружинах, и хотя гуманоидными этих роботов можно было  назвать
лишь с большой натяжкой, Лавин распознал их с первого взгляда.
   - Космическая пехота, - шепнул он на ухо Нг Тунгу.
   Пехотинцы  рассыпались  веером  вокруг  корабля,   заняв   оборонительные
позиции.  Лавин  зачарованно   наблюдал   за   ними.   Скрывавшиеся   внутри
бронескафандров люди искусно передвигались  короткими,  почти  человеческими
шажками. Сами скафандры предназначались для стометровых прыжков и  с  трудом
управлялись  в  условиях  слабой  гравитации,   отсутствия   ускорения   или
разреженной атмосферы.  Пехотинцы  засеменили  короткими  шажками,  включили
сервомоторы на обратный ход и сбросили мощь двигателей.
   Над их головами из корабля выплыл новый громоздкий объект и опустился  на
грунт. Это был  второй  боевой  робот,  которого  Лавин  видел  собственными
глазами, - первый был музейным  экспонатом.  Робот  был  почти  трех  метров
ростом и внешне напоминал человека. Цилиндрический корпус усеивали орудийные
порты и другие боевые системы; из него же  выходили  три  характерные  руки.
Голова робота была бы похожа на  огромный  грейфер  -  если  бы  ее  верхнюю
поверхность не усеивало множество антенн; они вращались, и каждый раз, когда
установленные на роботе сканеры облучали пост управления, вся электроника на
нем выходила из строя.
   Нг Тунг тихо выругался.
   - Значит, эти демоны наконец появились и здесь. Нас ведь предупреждали об
этом.
   - Да нет, не демоны это, - фыркнул Лавин. Привычку фейнов видеть  демонов
в любом новом устройстве не исправил даже трехсотлетний альянс с  людьми.  -
Это обычный боевой робот. Смертельно опасный - бьюсь об заклад,  он  намного
подвижнее, чем кажется. Внутрь брони  встроено  огромное  количество  систем
вооружения; вон те трубы, на спине, наверняка для  распыления  газов,  а  на
груди - стволы малого калибра, и так далее.
   Корпус робота был блестящим, темно-зеленого цвета, разделенным на части и
сегменты   орудийными   комплексами   и   закруглениями   обводов.   Грейфер
развернулся,  и  камера  подробно  запечатлела  обстановку.  Среди  мегабайт
всевозможной информации она зарегистрировала частоту пульса каждого человека
и каждого фейна, оказавшегося в ее поле зрения.
   Фейнов и машина, и космические пехотинцы заинтересовали не меньше.  Среди
них  циркулировало  множество  упрощенных  идей  относительно   принятых   у
"демонов" способов размножения и извержения продуктов  жизнедеятельности.  В
то, что чудовища эти представляют опасность,  верилось  фейнам  с  трудом  -
слишком неуклюжими и заметными на поле  боя  они  казались.  Гораздо  больше
заинтересовало их появление команды службы безопасности флота,  спустившейся
из корабля на землю.
   Сигимир Енков, первый адмирал Флота Фенрилля, капитан крейсера "Гагарин",
уверенно  сошел  с  платформы  и  по  грузовому  трапу  вслед   за   группой
телохранителей спустился вниз. На нем была простая темно-голубая форма Флота
безо всяких украшений - за исключением пары серебряных звезд да  еще  ордена
Чанга, которым были отмечены его победы у Каллисто и на Нептуне. Он был  без
сенсомаски, не делая  уступок  политическому  этикету,  принятому  в  старой
Солнечной системе. Оснований скрывать самого себя у него  не  было  -  пусть
видят все.
   Он поплыл вниз прямо за клином  охранников.  В  воздухе  висело  странное
ожидание. В его команде ощущалась неуверенность -  они  были  обеспокоены  и
напряжены. Каждый из них был первоклассным бойцом, но космические  пехотинцы
привыкли чувствовать себя более уверенно  под  защитой  брони.  На  открытом
пространстве, без своих укрытий-панцирей и внешнего скелета они  чувствовали
себя голыми и непривычно уязвимыми.
   Источник неуверенности телохранителей  открыто  взирал  на  них  со  всех
сторон: рота фейнов, построенная повзводно, непринужденно  и  с  откровенным
любопытством рассматривала прибывших, шепотом обсуждая  невиданное  зрелище,
несмотря на призывы нейликов к тишине.
   "Так вот какие они, эти фейны, - подумалось Сигимиру. - Хоть  увидеть  их
удалось наяву, во ПЛОТИ".
   Его глаз моментально уловил различия в окрасе шкур  и  маркировке,  затем
внимание привлекло их сильно изношенное снаряжение, тусклый блеск  истертого
металла  оружия,  покрытые  пылью  и  сажей  портупеи.  Лица   их   казались
спокойными, привычными, хотя и вряд ли их можно  было  назвать  по-парадному
надутыми и непроницаемыми. Дисциплина и  чувство  строя  наверняка  были  их
второй натурой.
   Это были прекрасные  создания  -  высокие,  красивые  животные.  Сигимиру
вспомнились трансильванские мастифы, которых  так  любил  председатель  Вей.
Трудно поверить, но он залюбовался. Ленты и  голограммы  не  могли  передать
природу чужаков столь ярко и отчетливо.
   Офицер - молодой человек в полевой форме - шагнул  вперед  и  молодцевато
отдал салют. К нему присоединились два фейна, один в бело-зеленой шапочке  и
без знаков различия. Другой, значительно превосходящий первого по  размерам,
все время стоял непосредственно за спиной молодого офицера.
   Сигимир быстро прикинул в уме, как бы  закончился  для  него  поединок  с
подобной тварью. Конечно, он быстрее раза в два, наверняка намного  прочнее,
но вот как насчет силы? Вдруг подобный бой закончился бы не в его пользу?
   У молодого человека вид гостей вызвал неприкрытое удивление и  недоверие,
прежде он наверняка ни разу не видел биоусовершенствованных космонавтов.  Ну
что же, надо дать им время, подумалось  Сигимиру.  К  новым  хозяевам  нужно
привыкнуть. Когда молодой  человек  отрапортовал  ему,  Сигимир  спокойно  и
сдержанно ответил:
   - Благодарю вас за теплый прием, командующий. От имени  команды  крейсера
"Гагарин" и от себя лично должен сказать, что ваши солдаты произвели на меня
незабываемое  впечатление.  Надеюсь  теперь  здесь,  на   новой   должности,
познакомиться с фейнами поближе.
   С офицером-фейном он разговаривал на его собственном языке -  приветствие
он заучил заранее.
   - Долгое время, - произнес он, - за многие световые годы отсюда  я  часто
размышлял о том, кто же такие фейны  Фенрилля.  Теперь,  когда  нам  удалось
наконец-то встретиться, должен сказать, что я горд оказанной мне  честью,  и
могу отметить, что ваши войска произвели на меня даже  большее  впечатление,
чем я мог себе вообразить.
   Нг Тунг был немало удивлен тем, что слышит речь адмирала на своем  родном
языке.  Не  так-то  много  людей   знают   его   настолько   хорошо,   чтобы
разговаривать.  Он  вежливо  ответил  адмиралу,  не  переставая   удивляться
внешнему виду новых людей.
   Туловища их, внешне очень похожие на человеческие, были более вытянутыми,
так что  больше  напоминали  фейновские,  однако  мускулы  конечностей  были
заметно туже у суставов, торс был уже, и в целом люди  эти  были  выше,  чем
давно известный фейнам тип. Особенно сбивал с толку необычный кожный покров:
полупрозрачный, но матовый и не совсем белый,  так  что  под  ним  виднелись
кровеносные сосуды, испещренный пятнышками красных  узелков,  образовывавших
линии вдоль подбородка, у бровей и вокруг глаз.
   Лица обрамляли сильно выдающиеся надбровные  дуги  и  скулы  -  это  были
человеческие лица, но непривычно суровые, жесткие, без выражения,  с  узкими
щелочками глаз, безгубыми ртами и крепко сжатыми клювообразными челюстями.
   Тела новых людей были сверхъестественно напряжены. Опытный глаз Нг видел,
как хорошо обучены они для боя, но различал и еще  что-то,  лежащее  глубже,
чем истерическая жажда битвы.
   Когда адмирал подошел к  конференц-холлу,  телохранители  встали  по  обе
стороны от входа и замерли по  стойке  смирно.  На  командном  пункте  Лавин
обернулся к Нг Тунгу:
   - Ну так что, дружище, думаешь ты о новом адмирале?
   Нг Тунг выразительно закатил желтые глаза; кисточки его ушей  вздернулись
вверх.

Глава 8

   Шепот ужаса, пронесшийся над акриловым эллипсом стола, забавно  порадовал
Сиги-мира Енкова.  После  стольких  лет  соблюдения  этикета,  необходимости
ходить  в  маске  и  сенсооблаке,  скрывавших  его  космическую   плоть   от
непривычной  к  подобным  зрелищам  элиты  родной  Системы,   он   был   рад
представившейся возможности показать свое собственное лицо  и  увидеть,  как
все содрогнулись.
   Потребовалось немало времени, чтобы в зале вновь воцарилась тишина.  Флер
немало  слышала  о   биоусовершенствованных   космонавтах   и   прежде,   но
действительность превзошла все  ожидания.  Некоторое  время  она  потрясение
взирала, открыв рот, на красные пятнышки, белую кожу и выпирающий из-под нее
крепкий остов, затем взяла себя в руки и огляделась. Посол Блейк  представил
собравшимся адмирала, и  тот  взял  слово.  Он  не  стал  ни  извиняться  за
опоздание, ни упоминать о шоке, вызванном его появлением.
   Но Справедливая Фандан немедленно поставила все на свои места, решительно
его перебив:
   - Как уже отражено в протоколе встречи, мы выражаем протест против вашего
опоздания. В протоколах было определено  точное  время  прибытия.  Несколько
минут назад здесь уже были  все  без  исключения.  Мы  хотим  услышать  ваши
объяснения.
   В  зале  повисла  напряженная  тишина.  Енков  был   захвачен   врасплох.
Собравшиеся  кипели  от  гнева,  потрясая  варварскими  масками  и  шлемами,
украшенными драгоценными камнями. Он бросил взгляд вниз, на посла Блейка.  В
средствах коммуникации произошла авария, что-то в водянистых глазах Блейка и
его хилой плоти свидетельствовало о злоупотреблении функшуном. Не он ли  был
здесь слабым звеном?
   - Разве вас не поставил  в  известность  посол?  Задержка  прибытия  была
связана с непредвиденной проблемой при подходе к вспомогательному танкеру; в
результате я опоздал в регидратационный танк... Но,  посол  Блейк,  вы  ведь
были проинформированы заранее. Вы предупредили всех собравшихся?
   Все глаза уставились  на  Блейка,  который  зачем-то  изобразил  дурацкую
улыбку.
   - Э-э-э, да, в самом деле... Вы отправили сообщение, которое мы  получили
сегодня утром. В нем был использован новый ключ. Мы не  смогли  расшифровать
его и отправили повторный запрос, но вы к тому  времени  уже  находились  за
радиогоризонтом.
   Кожа похожей на  пулю  головы  Енкова  налилась  кровью,  лицо  пересекли
морщины.
   - Ключ был направлен в ваш офис три стандартных временных периода  назад,
я лично распорядился об этом!
   В адмиральском голосе отчетливо послышались очень неприятные отголоски.
   Блейк скрючился, жадно глотая ртом воздух.
   Сидящие за столом были  ошеломлены.  Флер  просто  окаменела.  Посольство
Мирового   Правительства   оказалось   в   абсолютно   дурацком   положении,
расписавшись в своей полной некомпетентности.  Она  с  болью  и  отвращением
поняла, что код содержался в  телеграмме  с  грифом  наивысшей  секретности,
которую Блейк так и не показал ей вчера.
   "Что, Андрей, так был  занят,  что  даже  для  новых  шифров  времени  не
нашлось?  Проклятый  самодовольный  дурак  настолько  погряз  в  фарамоле  и
функшуне, что даже не знает, какой сегодня день".
   Блейк что-то буркнул Вермилу, и сначала казалось, что  тот  огрызнется  в
ответ, но он  проглотил  слюну  и  принял  вину  на  себя.  Какую-то  минуту
казалось, что холодный гнев взорвется вспышкой ярости, но  снова  заговорила
Справедливая:
   -  Складывается  впечатление,  что  коммуникации  Мирового  Правительства
нуждаются  в  срочном  улучшении.  Возможно,  адмиралу  придется   проверить
эффективность  работы  посольства  на  Побережье  Эс-икс.  Однако,   -   она
откашлялась, - давайте перейдем к делу, из-за которого мы здесь и собрались.
Мы уже услышали суть предложений  Мирового  Правительства,  которые  любезно
сообщила нам заместитель посла, - Флер вспыхнула, - и теперь, думаю,  пришла
пора ответить на них.
   Справедливая выступила первой. Она какое-то мгновение массировала  виски,
подавляя  гнев  и  раздумывая,  как  разыграть  имеющиеся  на  руках  карты.
Когтистые лапы рока крепко  сжались  вокруг  Фенрилля;  во  тьме  притаилось
немало опасностей, и будущее клана Фандан могло оказаться под угрозой.
   - Прошло более пяти столетий с того момента, как мой предок  Дэйн  Фандан
покинул родную Систему, гонимый Космическим  Флотом  Земли,  фанданы  всегда
были в первых рядах первопроходцев космоса, но каждый  раз,  как  только  мы
пытались где-нибудь осесть, за нами приходила Земля. Мы приобрели  богатство
в поясе астероидов, но богатство наше было отнято  силой  оружия.  Тогда  мы
отправились  на  Уран  и  построили  в  нем  плавающие   города,   наподобие
знаменитого Барбункля. С помощью энергий Внешних Планет мы построили  первые
межзвездные корабли  и  тогда,  с  девятью  тысячами  пятьюдесятью  четырьмя
пассажирами на  борту,  принадлежащими  к  ста  четырнадцати  семействам,  -
включая  предков  всех  кланов,  присутствующих  здесь,  -  покинули  родную
Систему. Нам надоело  преследование  продажного  правительства  Земли.  Наша
колония  была   достаточно   многолюдной,   чтобы   сохранять   генетическую
стабильность; мы подыскивали себе новую планету - достаточно далекую,  чтобы
расстояние защищало нас от атак  жадной  родной  планеты.  Вот  почему  наши
предки пришли именно сюда, к Бени. Именно здесь находилась звезда класса  G,
сама  Система  располагалась  в  пятидесяти  световых  годах  от  Солнца   -
достаточное  расстояние,  чтобы  отбить  охоту  у  преследователей.  Мы   не
собирались становиться колонией Земли - мы искали  полной  независимости  от
остальных представителей собственной расы.
   Многие головы утвердительно закивали, голова Сприка - особенно энергично.
Редко когда Эрвил мог в чем-нибудь полностью  согласиться  со  (Справедливой
Фандан.
   - Когда наши предки прибыли сюда, они нашли здесь почти что мыслимый  рай
- хотя и несколько обескураживающий. Огромное сходство с Землей по множеству
параметров - океаны, голубое небо,  огромные  массивы  джунглей  и  горы,  -
однако и у этой планеты имелись свои секреты, постичь которые  сразу  мы  не
смогли. Мы попытались покорить ее, вырубая леса и возделывая землю. Конечно,
мы были обречены - нас убивали вудвосы, фермеров и их урожай пожирал  хитин,
а смертоносные грибы и насекомые-пилильщики убили  людей  еще  больше.  Даже
строительство стационарных домов было опасно  из-за  блуждающих  деревьев  и
вудвосов. В конце концов те из нас, кто сохранил технические  знания,  стали
готовиться покинуть планету - и вот тогда мы открыли секрет хитина.
   Прекрасная планета, открытая Дэйном Фанданом, превратилась в ад для моего
предка, и он умер еще до того, как лекарства из хитина изменили все  вокруг.
Но мы учились, несмотря на кровь и жертвы, и собирали урожай визиревой массы
хитина, так что могли жить сколь угодно долго. Затем фейны  проявили  к  нам
жалость и предоставили место среди них, в горах, и мы покинули  побережье  и
равнины.
   Справедливая вздохнула. Она родилась как раз перед миграцией и  мало  что
помнила о прошлой жизни, но ее поколение унаследовало истинный рай, которого
так и не поняли бедный Дэйн Фандан и остальные.
   - Мы жили среди  фейнов,  вели  привычный  им  образ  жизни  охотников  и
собирателей и постепенно собирали  урожай  с  горных  хитинов,  что  гораздо
безопаснее работы со зрелыми гнездами в джунглях.
   Ошибка наша состояла в том, что мы оповестили о сделанном открытии родную
Систему. Я выступала против  этого,  но  тогда  горячие  головы  победили  -
молодежь увидела возможность торговать с  Солнечной  системой  и  тем  самым
совершенствовать  нашу  технологию,  не  развивая  промышленную  базу.   Они
предвкушали пользу, которую принесло бы обитателям  других  звездных  систем
лекарство продления жизни, никто  и  не  подозревал,  насколько  испортились
нравы обитателей прежней Системы и Земли за прошедшие столетия.
   Адмирал внимательно изучал Справедливую Фандан.  Дикость  горских  кланов
была и в самом деле замечательна.
   - Увы, долгожительство стоит дорого, и из-за хитиновых лекарств люди  тут
же  снова  бросились  вслед  за  нами.  За  сотню  лет  небо  нашей  планеты
наполнилось кораблями, привозившими новых поселенцев.  Города  на  Побережье
росли как на дрожжах, и армии алчных и кровожадных человекообразных хищников
принялись опустошать наши долины, убивать  фейнов,  грабить  нас  список  их
зверств бесконечен, и в итоге он должен был бы  привести  к  нашему  полному
истреблению, как и к истреблению фейнов. - Голос  Справедливой  задрожал  от
ненависти. - Когда: мы вернулись в разоренные долины, то вооружили фейнов  и
развили собственную  военную  технологию.  Чаша  весов  склонилась  на  нашу
сторону, мы изгнали паразитов с наших гор и больше никого туда  не  пускаем.
Мы стали воинами. Каждое полугодие, во время муссона, они приходят вновь,  и
тогда мы либо изгоняем их, либо уничтожаем. Наши охотничьи угодья  пропитаны
кровью наших фейнов и наших детей.
   Лица  вождей  кланов  пылали  от  возбуждения,   Речи   Справедливой   их
воодушевили.
   - Мы открыли секрет хитина и собственными жизнями  оплатили  это  знание.
Чтобы защищаться от разбойников, мы которое уж  столетие  ведем  непрерывную
войну, мы кровью повязаны с нашими землями. И вот теперь