в  куполе  под  защитой  его  охраны,  Флер  позволила   себе
расслабиться. Они добрались  до  ее  апартаментов  и,  пройдя  три  охранные
системы, вошли внутрь.
   У себя в квартире Флер первым делом налила выпить. Армада  присоединилась
к  ней  и  приготовила  себе  гигантский   чаг-а-луг,   но   тщетно   искала
водорослевку.
   - Водорослевки у вас нет? Флер смущенно улыбнулась.
   - Да ведь она довольно  противная?  -  спросила  она  в  каком-то  глупом
приливе материнского чувства.
   Армада посмотрела на нее затуманенным взором.
   - Мой день начался очень рано, -  объяснила  она,  -  и  если  бы  вы  не
побеспокоили нас, я бы  успела  принять  уже  не  одну  дозу.  Попробуйте-ка
поработать на морских грядках в ночную  смену  -  и  хорошо  еще,  если  нет
кровососов. В воде их трудно увидеть.
   - О, - сказала Флер, - раз уж такое дело... Но вы должны  рассказать  мне
кое-что. Во-первых - ваше истинное имя, а во-вторых  -  что  это  умудрилась
натворить такая юная особа, что привлекла к себе столь пристальное  внимание
Вавилонского Синдиката?
   Армада залпом выпила свой бокал, затем сделала себе  еще  одну  порцию  и
поставила ее на подоконник.
   - Я взяла кое-что у сенатора Айры Ганвика - знаете такого? Вы наверняка -
да что там вы, каждый знает эту старую свинью. Ну так вот, я  позаимствовала
кое-что для него очень ценное.
   Флер скрыла свое разочарование:
   - Так вы воровка - прекрасная воровка,  спустившаяся  с  гор?  Из  какого
семейства? И как вас зовут?
   - Зачем это вам? - холодно блеснула глазами Армада.
   - Мне просто будет спокойнее, если я буду знать, кого именно я спасла  от
сенатора Ганвика. К  тому  же  должна  добавить,  это  спасение  нам  дорого
обошлось.
   Десять тысяч кредитов, доставшихся Барти,  были  жестом,  о  котором  она
могла сожалеть потом всю жизнь, однако с  самого  начала  Флер  преследовало
чувство, что непонятная история с Ганвиком каким-то образом связана с другой
тайной - странным убийством  молодого  химика  Термаса  Хита.  В  безопасном
укромном уголке своего кабинета Флер  хранила  ленту,  которую  передала  ей
молодая  женщина  -  подружка  Хита.  Судя  по  ленте,  имелись  поводы  для
беспокойства. После  передачи  пленки  Флер  потеряла  контакт  с  женщиной,
которая как будто бесследно исчезла.  С  тех  пор  Флер  осторожно  наводила
справки о ней, но теперь она решила, что ошиблась - судя по  всему,  девушка
оказалась просто-напросто высококлассным сексуальным объектом.
   - Позволю себе не согласиться. Я не знаю вас, так что не вижу причин,  по
которым могла бы назвать вам свое имя. Мы из различных обществ - разве вы не
с Земли родом?
   Слово "Земля" девушка произнесла с презрением, заставившим изогнуться  ее
губы и покраснеть щеки Флер.
   - Ее зовут Армада Бутте, она дочь Рогниуса Бутте; в наших  банках  памяти
хранится пухлое досье на нее, - сказал Тан Убу, встав из-за консоли, скрытой
в дальнем углу комнаты за декоративной багровой лианой лииссы.
   - Ну что же, отлично. Значит, Армада Бутте. Как себя чувствуете.  Армада?
Рада с вами познакомиться. Прошу извинить меня за недостойное поведение,  да
к тому же я с Земли - но тут уж ничего не поделаешь. Если вам  не  нравится,
можете идти и сами улаживать свои дела с синдикатом.
   Армада фыркнула. Желания этой женщины были совершенно очевидными, к  тому
же она делала макияж, чтобы уменьшить дисгармонию ее изможденного лица.  Она
определенно решила, что Армада - мелкая воровка. Ну  что  же,  пусть  увидит
доказательства.
   - Дайте мне мою сумку, - велела она Тану не терпящим возражений голосом.
   Тан замер как вкопанный, услышав ее странную интонацию.  После  минутного
замешательства он сходил за сумкой и принес ее Армаде, которая взяла ее,  не
удостоив Тана даже взглядом. Он удивленно приподнял бровь.
   - Земляне, - вырвалось у Флер.
   Армада запустила внутрь руку и вытащила наружу небольшой кожаный мешочек,
разрисованный   у   горловины   узором   из   зеленых   линий   и   покрытый
буро-коричневыми пятнами, а завязан он был алым ремешком - Флер сразу узнала
знакомые отметки фейнов. Мешочек назывался  куилови  джуи-джи;  хранились  в
таких мешочках  доказательства  великих  подвигов.  По  кроваво-алому  цвету
ремешка Флер поняла, что подвиг был и в самом деле из ряда вон выходящим.
   - Если хотите, можете взглянуть. Я заклятие наложила,  так  что  ни  один
демон не нападет.
   Демоны?! Черт возьми, о каких еще демонах она толкует?
   - Что там? - Флер опасалась еще раз услышать презрительное: "Земляне".
   - Яйца сенатора Ганвика.
   Флер  тупо  уставилась  на  нее.  Улыбнувшись,   она   что-то   бессвязно
пробормотала и посмотрела на Тана, который старался подавить рвотный  позыв.
Десять тысяч!
   - Что вы сказали?
   - Что слышали. Старая свинья надругалась надо мной - мерзко и  вероломно,
вот я и кастрировала его в отместку.
   - Теперь понятно, почему сенатор в госпитале, - сказал Тан с  окаменевшим
лицом.
   У Флер комок застрял в горле. Неудивительно, что голову девчонки  оценили
в сотню тысяч.
   После минутной растерянности Флер сумела взять себя в руки.
   - Теперь главная наша проблема - доставить тебя домой живой. Сейчас я  не
очень понимаю, как это сделать, - у Вавилонского  Синдиката  в  этом  городе
длинные руки.
   Армада утомленно вздохнула.
   - Разве я не знаю? Надо было его убить - вот в чем  главная  ошибка;  его
убить и тот сексуальный объект - тогда бы долго никто тревогу не поднимал. А
когда я пришла на взлетное поле, то увидела у своего самолета охрану.
   - Это действительно похоже на ошибку, - сухо прокомментировал Тан.
   - Но как, ради всей Земли, как  тебе  удалось  добраться  до  Ганвика?  -
спросила  Флер.  Всем  было  известно,  как  охраняются  старые  монстры  из
синдикатов.
   - Ради Земли, говорите? - язвительно  расхохоталась  Армада,  после  чего
вкратце рассказала, каким образом проникла в  купол  и  как  расправилась  с
охраной.
   - А почему ты решила скрыться именно среди водорослеводов? - спросил Тан,
когда она закончила.
   -  Да  просто  больше  некуда  было  деваться.  Все  коммерческие  полеты
строго-настрого контролируются, и во всех аэропортах наверняка  кишели  люди
Вавилона. Ну, я и  отправилась  в  транзитную  трубу,  вышла  в  Эсфеласе  и
направилась было на поиски рыбацкой  лодки  -  хотела  добраться  до  Южного
Города, но затем сообразила, что и  причалы  тоже  под  колпаком  синдиката.
Думала  скрыться  на  рыбоферме,  но  ведь  синдикаты   и   цены   на   рыбу
контролируют...
   - Да, это точно, - подтвердил  Тан;  рассказ  девушки  произвел  на  него
впечатление. - Знаете, какие сейчас цены на мясо-рыбу?
   - Я догадалась, что в этом бизнесе уйма людей  синдиката,  а  я  как  раз
хотела избежать встречи с ними. Тогда пришлось пойти прямо на Взморье Любви.
Я бы отправилась прямо в Жажду Смерти, да встретила Сквибби,  а  он  спрятал
меня в своей артели. Синдикаты мало интересуются водорослями,  цена  на  них
остается низкой, а за труд почти совсем не  платят.  Там  синдикатам  нечего
ловить.
   Мысли бешено крутились в голове у Флер. Ну и наглость  у  этой  девчонки!
Она только что занималась рабским трудом  на  плантациях  водорослей,  перед
этим кастрировала главного мафиози и теперь смотрит на них с Таном  свысока,
задрав нос лишь только потому, что они - "земляне".
   - Значит, вы прятались среди работников плантаций?
   - Да, последние восемь дней и, кроме того, каждую ночь,  возвратившись  с
работы, возилась со Сквибби.
   - А, это тот воинственный сопляк, которого мне пришлось уложить?
   Тан приготовил себе выпивку - тоник  со  льдом.  День  выдался  долгим  и
трудным, а теперь, кажется, еще не собирается кончаться.
   - Ненавидела я его, тупицу и болвана, но  зато  контролировать  его  было
совсем  нетрудно.  -   Девушка   с   таким   выражением   произнесла   слово
"контролировать", что у Тана мурашки пробежали по  коже.  Великолепное  юное
создание говорило с авторитетностью распутницы раз в десять ее старше.
   - Похоже, теперь мы с вами вляпались в один и тот  же  суп.  Синдикат  не
успокоится, пока не доберется  до  вас.  Слава  Всевышнему,  что  мы  смогли
спрятать  вас  в  офисе  -   эта   территория   пользуется   дипломатическим
иммунитетом, и здесь вы в безопасности.
   Сама Флер лихорадочно искала выход из ситуации.
   - Может, отправить ее в космос? - предложил Тан.
   Милое личико Армады нахмурилось.
   - Нет, только не это. Кровь моя принадлежит этой планете, а кости -  если
я умру - должны лежать на Горе Бутте.
   - Милочка, это ведь временно, - успокоила ее Флер. - Мы только  вышвырнем
тебя на орбиту, а затем опустим обратно - прямо к тебе домой. Сама посуди  -
это самый быстрый путь: восемь минут на подъем, десять - на спуск  и  где-то
полчаса между ними.
   - Уж наверняка привлекательнее, чем полет на самолете, - у меня сзади все
еще болит после сегодняшних приключений.
   - Я умру прежде, чем покину Фенрилль, - просто сказала Армада.
   - Ну что же, - пожала плечами Флер, - давай рассмотрим  другие  варианты,
может быть, удастся что-нибудь подыскать. - Она  взглянула  на  часы.  Время
близилось к полуночи. - Думаю, нужно отправиться в офис, там мы тоже  сможем
поспать не хуже, чем здесь. Уже больше часа прошло, как мы покинули Барти, -
времени достаточно, чтобы они  смогли  по  кусочкам  полностью  восстановить
события, а там мы будем в большей безопасности, чем здесь.
   Они быстро собрали самые необходимые  вещи,  Тан  вручил  Флер  маленький
энергетический разрядник.
   - Это станнер очень небольшого радиуса действия - так, на всякий  случай.
Кто знает, что там еще случится.
   Флер с отвращением посмотрела на пушку: неужели придется пустить в ход  и
это серебристое яичко с подавляющим мозговую деятельность полем?
   Коридор был пуст, но в лифте кто-то был. Двери открылись, и Флер  увидела
знакомое лицо.
   - Мистер  Барти!  -  успела  произнести  она,  прежде  чем  мертвое  тело
повалилось вперед и упало на ковер о глухим стуком.  Кабинки  других  лифтов
приближались к их этажу.
   - Быстро, - сказал Тан, - по пожарной лестнице на заднюю  сторону  палубы
А. И вниз, в гараж.
   Они бросились бежать по коридорам на палубу, подвешенную  внутри  пустого
здания. Флер обнаружила, что ее шок прошел.  Барти  был  мертв,  и  она  уже
ничего не понимала...
   - Почему, Тан? Почему они сделали это?
   - Чтобы мы испугались, - ответил Тан. - Чтобы загнать нас обратно в номер
-  значит,  пока  что  у  них  недостаточно  сил.  Возможно,   Барти   хотел
предупредить нас.
   По бетонным ступеням они  бросились  вниз.  Палуба  Флер  была  одним  из
четырнадцати соединенных между собой  этажей  этого  уровня  -  внизу  таких
уровней было еще десять. Чтобы добраться  до  цели,  им  потребовалась  пара
минут на подъемы и спуски на лифтах. Опасность была близка.
   Из лабиринта пожарных туннелей они выбрались в  туннель  гаража.  Снаружи
кто-то ждал.
   - Здесь только один.
   - Вижу, - прошептала Флер. - Нужно взять две машины.
   Они бросились к припаркованным  автомобилям  -  небольшим  четырехместным
машинам, которыми могли пользоваться жильцы дома. Они всегда были открыты  и
заправлены. Армада вместе с Флер  запрыгнула  в  одну  из  них,  а  Тан  тем
временем завел другую. Его  машина  неожиданно  выскочила  на  пандус,  Флер
держалась вплотную. Охранник едва успел увернуться из-под колес, и посланный
им вдогонку выстрел не достиг цели.
   Движение на автомобильной магистрали, спрятанной в  бетонном  желобе  под
пешеходными  тротуарами,  полностью  управлялось  компьютером  -   плотность
населения на Побережье Эс-икс была слишком велика, чтобы  позволить  роскошь
независимо управляемых транспортных средств. Вскоре они уже легли на маршрут
к Взморью Любви, где размещалось посольство - до него была примерно миля.
   Армада с унынием и страхом наблюдала  за  бетоном,  проносящимся  над  их
головами и с  обеих  сторон.  Чувство  клаустрофобии  было  почти  таким  же
сильным, как и в вентиляционной трубе резиденции Ганвика.
   - Терпеть не могу быть  зажатой  бетоном,  как  тисками.  Надеюсь,  ехать
недолго?
   - Теперь уже меньше мили. Стисни зубы, закрой глаза и молись.
   - Молись? А  я  думала  что  земляне  все  атеисты,  враги  духа  и  даже
антихристы.
   Флер снова поразилась; девушка явно была  очень  религиозной  -  странная
характеристика для столь аморального ребенка.
   - Да-да, конечно, это просто риторическая фигура.
   В туннеле зажегся красный свет, и поток машин стал тормозиться.
   - Ого, что там еще?
   Машины остановились. Красный свет появился ближе.
   Тан выпрыгнул из передней машины. Флер и Армада распахнули двери.
   - Ремонтная машина, должно быть, прямо перед нами.
   Тан уже бежал назад, вниз  по  туннелю.  Женщины  последовали  за  ним  к
служебной  лестнице,  которая  вела  наверх,  к  пешеходному   тротуару,   и
вскарабкались по ней.
   - Главное - чтобы люк не был заперт снаружи, - сказала Флер, перескакивая
через металлические ступеньки и вспоминая занятия гимнастикой.
   Люк был заперт. Убу стал бороться с дверью, но ее механизм был  запечатан
снаружи.
   - Ну какого черта с той стороны замки поставили? - в  отчаянии  прорычала
Флер.
   - Перестань, нет проблем. Пусти-ка. - За ее спиной уже стояла Армада.
   Она выхватила лазерный резак и приставила его  к  засову.  Тьму  прорезал
нестерпимо яркий бело-голубой луч, и металл стал исчезать.
   Внизу под ними ремонтная машина подняла их автомобили и загремела дальше,
к началу трапа.
   - Они очень скоро будут здесь, - нервно сказала Флер.
   Тан держал свой станнер наготове, но и он чувствовал себя  беспомощным  и
уязвимым.
   Ремонтная машина подъехала к служебному колодцу и  остановилась,  зашипев
мощной гидравликой. На дороге послышались шаги, и внизу  появились  двое  из
службы безопасности с огнеметами в руках.
   - Не хочу огорчать тебя, дорогая, - тихо сказала Флер Армаде, - но у  нас
появились компаньоны.
   Армада сплюнула и приставила резак к замку.
   - Это ненадолго, - сказала она, сделала еще  одно  отверстие,  и  наконец
дверь люка тяжело поддалась.  Все  трое  пролезли  сквозь  дыру  и  внезапно
оказались на залитом ярким светом внутреннем  тротуаре  здания  Вавилонского
Синдиката.
   - Вот как раз сюда мы меньше всего стремились, - мрачно отметила Флер.
   - Назад, идем до  поворота  и  обходим  затем  по  садам  Навуходоносора.
Срезаем путь прямо к остановке транзитки за куполом Феба.
   Тан уже бросился вперед, и они побежали за ним, оглядываясь на бегу и  не
обращая внимания на удивленные  взоры  прогуливающихся.  Когда  дверца  люка
открылась вновь, они как раз  достигли  выхода  и  тут  же  нырнули  в  ряды
декоративных глоб-глобов, цветы которых светились  необычайно  ярким  желтым
светом.
   В  садах  Навуходоносора  полно  было,  как  обычно,  сибаритов,  шлюх  и
уголовников. Тяжеловесные рабы-контрактники несли на своих плечах над толпой
нескольких особо богатых  плутократов.  Перед  небольшой  толпой  женщина  в
блестящем костюме из рыбьей чешуи произносила речь в защиту похорон в  море.
Уличный торговец необычным нервным тоном во  весь  голос  рекламировал  свой
товар, и вторило ему эхо детского  хора,  громко  разучивавшего  музыкальные
гаммы.
   Они быстро миновали толчею, стараясь не привлекать внимания, и застряли в
карнавальной  процессии:  несколько  доминанток  вели  на  длинных  поводках
половых рабов. За этим  великолепием  шел  оркестр,  наяривавший  самбу  для
поддержания ритма.
   В конце  концов  процессия  добралась  до  фонтана  де  Сада  -  сложного
произведения  в  стиле  рококо  из  железобетона,   установленного   посреди
металлических розовых кустов, и возник просвет, в  который  и  нырнули  трое
беглецов. Флер, однако, рванулась вперед  слишком  рано,  и  к  ней  тут  же
подскочили двое абсолютно голых мужиков, но их гневное рычание  превратилось
в хрип, как только натянулись поводки.
   Возмущенная доминантка - могучая женщина в облегающем костюме из  черного
шелка, с превосходящим всякое разумение бюстом и гордо выставленными напоказ
ягодицами, при помощи кнута водворила на место своих мужчин и гневно глянула
на Флер.
   - Хочешь процессию разрушить, да? - проорала она. - Ты  кто?  Саботажница
из Демонов Кнута? - Выведенная из себя  мадам  рванула  поводки,  зажатые  в
кулаке, и двинулась вперед, окруженная неистово лающими рабами.
   В конце концов троице удалось благополучно миновать сады и  спуститься  к
маленькому куполу транзитки.
   Кабинки поездов были полупусты, но людей  все-таки  было  слишком  много,
чтобы  преследователи  рискнули  напасть  на  них  прямо  здесь.  Через  две
остановки они достигли Взморья Любви и  вышли  на  тротуар  напротив  купола
Западного Ветра, в котором и размещалось посольство Земли.
   Тротуар был заполнен прогуливающимися парами, и людей синдиката нигде  не
было видно. Все трое в волнении направились к зданию. На полпути Армада чуть
не вскрикнула, когда маленький  дротик  застрял  в  ее  вуали.  Флер  быстро
оглянулась: одни быстро приближались к ним, другие метали дротики.
   - Бежим! - закричала она. Армада выхватила лазер и открыла огонь.
   Дротик вонзился возле уха Флер, когда  до  дверей  посольства  оставалось
всего несколько шагов. Бежавшая позади Армада увидела, как Флер споткнулась,
ускорила бег,  схватила  раненую  Флер  под  мышки  и  втащила  на  себе  за
спасительную дверь вслед за изумленным Тан Убу. Он задвинул  дверь  и  запер
ее, когда погоня была  уже  менее  чем  в  двадцати  футах.  Дождь  дротиков
забарабанил по стеклу.
   - Наверх, быстро, нужно выяснить, что было на дротике!  -  Тан  подхватил
Флер за ноги, и вдвоем они потащили ее к лифту.
   Прикосновением большого пальца к замку Тан открыл дверь  посольства.  Тут
же появилась пошатывающаяся и сонно протирающая глаза Эпсила - она  работала
в последнюю смену и дремала у коммутатора в приемной. Увидев раненую Флер  и
странную девушку в черном костюме и под вуалью, она проснулась окончательно.
   Посольство занимало четверть двадцатого этажа старинного,  но  достойного
купола Западного Ветра. В нем имелось много жилых помещений, большей  частью
пустующих, небольшая закусочная, коридор с рядами офисов, а в конце коридора
- маленькая лаборатория. Как только Флер положили на лабораторный стол,  Тан
занялся соскабливанием вещества с острия  дротика  и  его  анализом.  Эпсила
быстро оглядела Флер и взяла пробу крови  на  анализ;  перебросившись  парой
слов с Таном, она поспешила к Армаде, которая проверяла двери, окна и стены.
   - Где они могут прорваться? - спросила Армада первым  делом  у  невысокой
хрупкой женщины в белой униформе дипкорпуса Земли.
   - О, это исключено, - засмеялась  Эпсила.  -  Как  бы  они  ни  бесились,
полностью игнорировать межпланетное законодательство они  не  станут.  Такое
нападение станет фактическим объявлением войны, понимаете?
   - Полагаю, да. -  Армада  с  сомнением  посмотрела  на  экраны  мониторов
наружного обзора.
   С минуту Армада в волнении расхаживала по приемной, а затем объявила, что
желает немного подремать, и тут же  растянулась  прямо  в  приемной,  накрыв
голову подушкой. Приглядывать за обстановкой осталась Эпсила.  Она  еще  раз
проверила силы безопасности здания,  а  затем  отправилась  посмотреть,  чем
занимается Тан.
   - Думаешь, тебе удастся выяснить, что это? - спросила она,  ввалившись  в
маленькую лабораторию.
   - Это куда проще, когда тебе не мешают!  -  раздраженно  ответил  Тан.  -
Извини, но сейчас самая  кропотливая  часть  работы.  Как  только  я  засуну
образец в анализатор, у нас появятся идеи. Надеюсь, это не что-либо  слишком
уж сложное.
   - А не  слишком  ли  это  самоуверенно  -  и  удивительно  -  со  стороны
синдикатов  устроить  все  это?  Может  быть,  следует  немедленно  сообщить
Космическим Силам?
   - Я д