Только не при таких обстоятельствах. Больше похоже на своего рода ад. Но Анжела осталась, несмотря на все это, невредимой, когда Род - настоящий - упал в гигантского моллюска и...
     - Моллюска? - нахмурилась Миранда Марш. Она потирала то место на подбородке, куда ее ударил спецагент, и странно смотрела на него. Но, взглянув на Анжелу, она уточнила:
     - В смысле, что-то вроде устрицы, морской раковины?
     - Да, двустворчатая раковина, - кивнула Анжела. - Но очень большая. Не слишком далеко отсюда есть отрезок пляжа, где больше ила, чем песка. Ночью из моря вылезают те большие крабы и идут в лес, чтобы подкрепиться зеленью. Такие красивые робкие создания. Когда они пугаются, то устремляются всей толпою к берегу, и вот тут-то их и поджидают те моллюски. Стоит лишь задеть один из их сифонов, они чуют еду и открываются для кормежки. Некоторые из виденных мной раковин достигали, может, ну, целых семь футов в поперечнике.
     - Ух! - содрогнулась Миранда.
     Но Тарнболл среагировал иначе:
     - Похлебка из моллюсков!
     - Мой нравится! - высказался Кину Сун.
     И разговор на миг запнулся, сменил направленность, стал действительно чуть веселее.
     Джилл и Анжела сидели вплотную друг к другу, и Джилл защищающее обнимал ее рукой за плечи; теперь Миранда придвинулась поближе к рослому спецагенту.
     - Ты действительно ударил меня, - сказала она, глядя на него с тем же странным выражением. - Я помню вкус соленой воды, когда упала, и как меня тянут за волосы. А потом...
     - Да, я ударил тебя, - подтвердил он. - Иначе, ты, возможно, утонула бы. А может быть, и я утонул, пытаясь спасти тебя. И не думаю, что мне было бы наплевать, если бы я утонул.
     Она переварила это и сказала:
     - Ты спас мне жизнь.
     Тарнболл какой-то миг смотрел на нее с таким серьезным выражением, какое ей еще не приходилось видеть... пока он не усмехнулся, что погубило весь эффект.
     - Конечно, у меня же был корыстный мотив.
     И Миранда моргнула, помотала головой, словно прочищая ее, и сказала:
     - Я перед тобой в долгу, Джек Тарнболл.
     - Сколько угодно, - заверил он, тепло и искренне улыбаясь.
     Остальные обменялись понимающими взглядами, а Джордж Уэйт откашлялся и повернулся к Анжеле со словами:
     - Ладно, значит, этот малый, Род, ваш муж, поскользнулся и упал в гигантскую устрицу. И что дальше?
     Анжела чуть пожала плечами, поежилась и тихо произнесла:
     - Это стало его концом. Сифоны мигом втянулись обратно внутрь, а крышка - верхняя половина раковины - захлопнулась. Он исчез.
     Рассказ продолжил Джилл.
     - Тридакны на Земле по сравнению с этой раковиной просто мелкие устрицы. Весить они могут сотни фунтов. Но погодите: об этих моллюсках нужно сказать еще кое-что. - Изменение его тона сразу привлекло внимание. - Анжела сбежала отсюда через одну из них.
     - Она.., что? - спросил Фред Стэннерсли.
     - Другие Роды, те проклятые конструкции, по-прежнему преследовали ее, - объяснил Джилл. - Анжела знала, что они сделают, точно знала, чем именно это должно закончиться, потому что это был ее кошмар... и извращенная шуточка Сита.
     Анжела снова продолжила рассказ, говоря очень тихо:
     - На том же пляже, когда страшные, похотливые ублюдки-твари настигали меня, я наткнулась на еще одну из этих гигантских раковин, тридакн или как их там зовут. Но внутри.., была только зияющая чернота огромной шахты. Это был цвет космоса - он выглядел так, словно космос, тот, где нет звезд. Один лишь взгляд туда, и я точно знала, что это такое. Это была дверь, туннель в другой мир. И прежде чем Роды смогли добраться до меня, я прыгнула в раковину.
     - Дверь! - Джордж Уэйт очутился на ногах. - Где?
     Дальше по берегу?
     - Погоди! - осадил его Джилл. - Многое меняется, реорганизуется Домом Дверей, компьютером, синтезатором. Мы не знаем, будет ли на этот раз то же самое. К тому же, те крабы вылезают на берег по ночам, что и приводит в действие раковины. Что ты станешь делать, откапывать семифутовые раковины? Ну, не знаю, пробовал ли ты когда-нибудь откапывать острые, как бритва, раковины в нашем мире, но, поверь мне, занятие это не из самых легких. А они у нас всего шестидюймовой длины!
     Уэйт медленно опустился на землю.
     - К тому же, - продолжал Джилл, - мне незачем напоминать вам, что мы едва ли в самой наилучшей форме. Мы изголодались по приличной еде, мы оборванные, грязные и быстро лишаемся силы.
     - Он прав, - поддержал его Тарнболл. - Это наш шанс на отдых и переформирование, прежде чем на сцене снова появится старина Чесоточный зудень - или это Арахнид Рекс? Потому что не знаю, заметили ли вы, но если мы слишком долго засиживаемся в каком-то одном месте, то появляется тип с уймой ног и говорит: "А теперь катитесь отсюда, ребята, катитесь!"
     - Еда, - принялся перечислять Джилл. - Добываем ее, как только можем, и наедаемся до отвала. И стираем эту вонючую одежду, пока она совсем не рассыпалась к чертям собачьим. И принимаем ванну в этом великолепном океане.
     - Мы можем сделать и кое-что получше, - предложила Анжела. - Я знаю, что меньше чем в миле отсюда протекает река со сладкой водой, и течет она к тому берегу с раковинами.
     - А потом мы ляжем спать, - продолжал Джилл, - и постараемся как следует выспаться. Сон на пляже заставил меня сильно захотеть перехватить еще несколько часиков. Но в безопасном месте, таком, какое мы сможем защитить.
     - Э-э, с этим могут возникнуть трудности, - отметил спецагент.
     Все посмотрели на него.
     - Тем из вас, кто хорошо плавает, - предложил он, - лучше пойти со мной. Или, может быть, мы сначала поедим, а потом вы пойдете со мной. Мой автомат пропал, и я хочу вернуть его.
     - Пропал? - переспросил Фред Стэннерсли.
     - В море, - уведомил его Тарнболл. - Я весь вымотался, плыл, таща Миранду, и мне требовалось, по крайней мере, одна свободная рука. Знаю, автомат не слишком велик, но все равно, казалось, тянул на дно, словно якорь. Я выпустил его там, где и глубина-то была всего каких-нибудь десять футов. Если мы сможем достать его без чересчур большой задержки, то он будет в полном порядке. Он был хорошо смазан, да и магазин в смазке. Тогда, если боеприпасы невредимы...
     - Несколько "если", - указал Уэйт.
     - Но это еслиевый старый мир, - пожал плечами спецагент.
     А Джилл уточнил:
     - Фактически, их несколько таких...

Глава двадцать девятая

     Насчет того что им делать дальше, никаких сомнений не возникало. Сон на пляже позволил им отдохнуть; молоко и мякоть кокосовых орехов помогли немного восстановить силы; теперь им стоило бы перехватить того же, но побольше, а также заняться личной гигиеной.
     Мелких лесных свинкообразных оказалось невозможно поймать; схватишь такого, а он тут же выделяет жир и выскальзывает из рук. Вот рыба - это совсем другое дело. Кину Сун быстро выяснил, как медленно и бесшумно заходить в море на мелководье и накрывать своей тенью местную, гитарообразную камбалу. Это, похоже, парализовывало плоских рыб, их можно было выдергивать из воды и кидать на пляж. А что касается мясного, то Фред Стэннерсли, воспользовавшись ножом спецагента, убил и снял кожу с четырех толстых, малоподвижных змей и отправил их на вертел над костром, разведенным Мирандой. Барни, однако, все еще не съел свою добычу, и поэтому "попугаям" внимание группы на данный момент не грозило.
     А тем временем Тарнболл с Джиллом отплыли подальше от берега и нашли автомат на песчаном, усеянном ракушками дне. Сделать это оказалось не так-то легко. Оружие наполовину погрузилось в мягкий песок; а несколько больших, обросших водорослями витых раковин решили обосноваться на нем; заметить автомат стало трудновато. Теперь спецагент разобрал его и чистил, пока все ели, а Джилл сидел, думая о следующем шаге.
     Самый первый шаг казался очевидным.., они последовали за Анжелой к реке и выкупались или просто поплескались. Прохладная вода несла облегчение ноющим частям тела и выбивала из одежды грязь. И это также стало идеальной возможностью провести немного времени наедине с природой, справляя свои естественные надобности. Отсутствие такой возможности начинало доставать их всех.
     К тому времени наступил ранний вечер, свет пробивался сквозь листву косыми лучами, и лес постепенно стихал...
     Джилл подобрал на пляже несколько половинок ракушек, края у них были острыми как бритва и могли отхватить кончик пальца. Они также очень неплохо справились со щетиной. Пока мужчины брились, Анжела с Мирандой сидели на плоских камнях у воды и болтали.
     Взгляд Миранды иной раз задерживался на рослом спецагенте; да, телосложение ему досталось внушительное, но это было далеко не единственным его достоинством. Анжела увидела эти взгляды Миранды и спросила у нее:
     - Так что же ты думаешь о Джеке?
     Миранда покачала головой.
     - Точно не знаю, что именно, - наконец ответила она. - Возможно, на меня просто действует то, через что мы прошли, а вовсе не он. Но вот это мужчина! Я думала, что достаточно хорошо знаю их всех, но только не этого.
     - У меня те же чувства к Спенсеру, - призналась Анжела. - Разница лишь в том, что он о них знает. - Эта была ловушка - и Миранда тут же в нее попалась.
     - Конечно, это совершенно невозможно, немыслимо, - сказала Миранда больше сама себе, чем Анжеле, даже прежде, чем сообразила, что говорит. Но миг спустя сообразила, поясняя:
     - Я хочу сказать...
     - Я знаю, что ты хочешь сказать, - негромко рассмеялась Анжела. - Но позволь заверить тебя, что это отнюдь не невозможно. Если мы переживем это, оставшись целыми и невредимыми, тогда сможешь и решить.
     А пока он присматривает за тобой, как за младенцем, и мы остаемся целы и невредимы. По крайней мере, пока.
     - Возможно, это немного личное, - проговорила Миранда. Но затем улыбнулась. - Не знаю уж, что ты думаешь, но я.., ну, я, знаешь ли, не совсем, чтобы девственница.
     Анжела усмехнулась и встряхнула волосами.
     - Ну, можешь определенно руку дать на отсечение, что и Джек тоже! В любом случае, это не мое дело. Но если кому-то когда-нибудь требовалась для этого подходящая обстановка, то этот мир должен сгодиться.
     И она была права. Не хватало лишь музыки и шампанского.
     - О чем толкуете? - Облаченный лишь в тряпку вокруг бедер, Джилл натягивал свои не слишком сухие форменные брюки.
     - Я просто говорила, что где-то в четверти мили вверх по реке, вон за тем поворотом, есть большой водопад, - соврала Анжела. - И если за ним есть пещеры, то они могут послужить убежищем - укрепленной позицией на ночь. То есть, естественно укрепленной самой природой.
     - Хорошо! - ответил Джилл. - Но до ночи пока далеко. Сперва мы проверим твою теорию насчет пещеры, но потом нам надо будет вернуться на пляж и посмотреть, не сможем ли мы найти тех могучих моллюсков.
     Попутно мы сможем собирать еду. Кину Сун еще немного порыбачит, пока солнце окончательно не зашло, а мы сорвем еще несколько кокосов и набьем два оставшихся У нас рюкзака. Но если там есть водопад, то должны быть также и утесы. А утесы означают пещеры, и поэтому, да, мы так или иначе найдем себе убежище. Все готовы?
     Они до крайности устали, но знали, что требуется делать, и хотели покончить с необходимым поскорей.

***

     Пещеры там нашлись, как и ожидала Анжела, но не за водопадом, а по сторонам от него. Это идеально подходило им. Затопление стремительно падающей водой этим пещерам вряд ли грозило, а тыл защищали неровные утесы. Пещеры чуть возвышались над лесом, создавая хорошее обозрение дуги растительности, которая образовала наиболее вероятный маршрут любого враждебного вторжения.
     Не задерживаясь, группа вернулась на пляж, и теперь спутники достаточно осмелели, чтобы попробовать некоторые фрукты земного типа - по крайней мере, с виду они походили на земные. Те оказались хоть и экзотическими, но вкусными, и никто не свалился с отравлением. Путь к реке, водопаду и пещерам они теперь знали довольно хорошо, вряд ли заблудятся, когда стемнеет.
     Кину Сун ловил рыбу, пополняя припасы, пока еще хватало света, а остальные члены группы собирали его улов. Затем с наступлением сумерек настало время Анжелы. Она отвела их по пляжу на треть мили к илистым отмелям.
     К тому времени небо усеяла горсть мелких, разноцветных лун, они давали неплохое освещение, когда песок отвердел и стал илом.
     - Это не зыбучие пески, - тихо уведомила спутников Анжела. - Ноги у вас должны погрузиться не больше, чем на дюйм-другой. Но нам теперь следует отходить от моря к лесу. Так мы спугнем крабов, о которых я рассказывала, и вы увидите то, что увидите.
     Когда последние лучи солнца образовали веер над низкими силуэтами гор, луны засияли ярче, и кокосовые пальмы на опушке леса отбрасывали тени, скрываясь в которых и двигалась бесшумно группа.
     Но не достаточно бесшумно.
     Внезапно среди листвы и подлеска раздался шорох!
     А затем появились, безумно кувыркаясь, рванувшие к морю первые крабы. Это были робкие создания величиной с фут в поперечнике, но без клешней, и они шарахались, вставали на задние лапки и бочком обходили пораженную группу Джилла, прежде чем продолжить свой лихорадочный, косой бег к морю.
     - Сейчас! - крикнула Анжела, когда бегущие повалили сплошным потоком. - Спуститесь к берегу и тогда увидите, что произойдет. Если хотите заглянуть внутрь раковин, заденьте сифоны - но, Бога ради, не вздумайте споткнуться и упасть в них!
     Идя впереди, тогда как орды крабов бочком-бочком обходили их и, кувыркаясь, бежали к морю, Анжела осторожно показала перед собой. При странно колышущемся свете лун группа различила то, что смахивало на лежащие на илистой поверхности обрывки покрытого слизью каната. Но когда крабы перелезали через них...
     Они извивались, скользили, несли сообщение своим хозяевам, что настало время кормежки. Канаты эти оказались сифонами - дыхательными трубками, просунутыми сквозь дрожащий песок. Когда лавина крабов врезалась в них, они привели в движение огромных моллюсков. По всему пляжу раскрывались плоские верхние половинки двустворчатых раковин. Лежащие под самой поверхностью, они скидывали ил в сторону, когда створчатые гребешки поднимались, словно люки, и именно этим-то они и являлись - крышками люков. Крабы дюжинами - буквально десятки, сотни крабов - летели кувырком в глубокие чаши нижних раковин, чьи подвижные, живые внутренности накрывали их. И когда эти огромные моллюски заполнялись до отказа, верхние половинки снова закрывались.
     Но в тот, предыдущий раз Анжела спешила, охваченная вполне понятным страхом; она недооценила размер этих монстров. Некоторые из огромных морских гребешков запросто достигали десяти футов в поперечнике, а то и больше!
     - Боже! - высказалась Миранда. - И подумать только, в детстве я, бывало, коллекционировала ракушки.
     - Чтобы пополнить свою коллекцию одной из этих малышек, тебе понадобится грузовик с прицепом, - заверил ее спецагент. - Да, думаю про похлебку из моллюсков можно забыть!
     Группа разделилась, осторожно расходясь по илистой отмели и заботливо приводя в действие тех моллюсков, которые пока еще не активировались. Но не обнаружили никакой "огромной черной дыры цвета космоса", никакой потайной двери в иной мир, ни в одном из них.
     - Очевидно, - решил, прекращая поиски, Джилл, - двери появляются и исчезают. Возможно, тогда испытание Анжелы подошло к концу. Когда синтезатор посчитал, что она не сломается, невзирая ни на какое давление, то предложил ей выход, и таким образом сохранил статус кво - ну, так сказать. Дверь создали специально для нее, и после того, как она воспользовалась, убрали.
     Вернувшись к опушке леса, Тарнболл спросил:
     - Но разве это не все время делается? Я хочу сказать, может ли быть так, что нам на самом деле нечего бояться? Что синтезатор даже на самой грани нашей гибели скажет "Ква", когда не сможет уже чуть сильнее нажать на нас? В твоем машинном мире мы прямо в последнюю минуту нашли дверь в потолке пещеры. И в мире шестиногих кроликов, как раз перед тем, как солнца сделались новой звездой.
     - Не думаю, - покачал головой Джилл. - На этот раз Сит снял лайковые перчатки.
     - Откуда у тебя такая уверенность? - спецагента он не убедил.
     - Ты все забываешь, - указал ему Джилл, - что в тот первый раз "нас" не могли убить, потому что это были не мы. Но на этот раз мы - это мы. Если бы мы не выбрались из моего машинного мира, нас бы раздавило всмятку, когда рухнула пещера, а в другом мире новая звезда изжарила бы нас вместе со всей планетой.
     - Но мы ведь выжили-таки в первый раз, - напомнила ему Анжела. - Мы были синтетическими - да, хотя и не знали этого - но мы выжили.
     - Совершенно верно, - согласился Джилл. - И знаешь, чему я это приписываю? Частично тому, что мы весьма умный народ, мы, люди, но, главным образом, тому, что нам чертовски повезло...
     Долгое время, пока они возвращались обратно тем же путем, Тарнболл переваривал сказанное и молчал.
     Но в конце концов сказал:
     - Ты не всегда прав, но, полагаю, на этот раз, ты, вероятно, прав. И в таком случае мы должны надеяться, что нам и дальше будет чертовски везти.
     - Точно, - кивнул Джилл.
     Пещеры не отличались простором - даже самые вместительные оказались недостаточно велики, чтобы впустить всю группу. В те времена, когда река протекала этим руслом, она намыла их в изобилии, пещеры буквально пронизывали все утесы. Группа Джилла из семи спутников выбрала плотное скопление таких пещер, расположенных поблизости, и развела перед ними на голой земле костры. Они наломали сухих опавших веток, сложив их там, где можно легко дотянуться и все ночь подкидывать в костер хворост. А также надрали себе на постели веток с кустов с мягкой листвой и бросили жребий, кому и когда караулить (караулить всегда по двое, для дополнительной безопасности), прежде чем улеглись спать. К тому времени они почти засыпали на ходу.
     Джиллу с Уэйтом выпало караулить первыми, и Тарнболл некоторое время посидел с ними. Анжеле и Миранде предстояло караулить вторыми, а Кину Суну и спецагенту - третьими; а потом снова должны караулить Уэйт вместе со Стэннерсли. Таким образом, пилоту повезло: по крайней мере, ему достанутся все выгоды практически беспрерывного ночного сна. Что же касается Барни, то пес уже храпел перед костром.
     - Почему бы тебе не поспать немного? - спросил Тарнболла Джилл.
     - Мысли спать не дают, - ответил тот. - Я хотел спросить у тебя: как дела? Продвинулся ли ты хоть сколько-нибудь в восстановлении контакта с синтезатором?
     Такого рода мысли.
     - Потому что время в реальном мире кончается?
     - Полагаю, что да.
     Джилл покачал головой.
     - Чем меньше его становится, тем большее давление я ощущаю. Чем большее давление ощущаю, тем на меньшее, похоже, способен. А что касается синтезатора: у меня нет никакого ключа к тому, как снова синхронизироваться с ним.
     И Уэйт задал вполне логичный вопрос:
     - Так как же ты сделал это в первый раз?
     Джилл устало пожал плечами:
     - Нам повезло - да, опять. Сит гонялся за нами на Земле, в Шотландии, с оружием фонов, а точнее - с инструментом. Его Джек метким выстрелом выбил у него из руки, отхватив вместе с ним пару пальцев. Я научился применять это оружие. В конце концов, это же была машина, а уж в них я умею разбираться. Но. выстрел повредил эту штуку, и она теряла мощность.
     Затем мы наткнулись на скорпиона, тоже поврежденного, и присутствовали там, когда он проделал какую-то дистанционную дозаправку вроде той, какую произвел покалеченный зудень на острове Уайт. Поэтому я тоже подзаправил оружие и еще больше узнал о том, как оно работает.
     Когда он умолк, рассказ продолжил рослый спецагент.
     - Потом на планете-пустыне, в мире наихудших кошмаров Клайборна, где сверхъестественное было реальным, мы наткнулись на дверь, похожую на гигантский кристалл. И применив свою машинную эмпатию, Спенсер смог понять, что к чему. Он вломился в механический мозг синтезатора, "пого