Это не фантастика, а данность... Видимо, здесь еще не известна базисная
теория Великого Кристалла, да?

Был единственный выход: беседовать, будто ничего не случилось. Не проявлять
ни тревоги, ни нервной дрожи, ни недоверия. В конце концов, это же просто
мальчик Юрик.

- Не знаю... По крайней мере, лично я ни про какой Великий Кристалл не
слыхал...

- Тут вот какое дело... - Юрик заговорил свободно, без обычной мальчишеской
сбивчивости. - Многие явления пространственно-временных структур можно
объяснить лишь при одном условии: если принять за основу утверждение, что
Вселенная обладает свойствами кристалла... Некоторые ученые считают, что
кристалл этот вытянут в бесконечности, смыкается полюсами и образует
Великое Кольцо Мироздания. Отсюда - идея замкнутости пространств и явление
темпоральных колец. Но это в общем-то пока спорно... А вот что бесспорно.
Число граней у кристалла бесконечно, и каждая грань - это не двухмерная
плоскость, а объемный многомерный мир. Причем одно из измерений каждой
грани - многовариантность развития данного мира... Я, наверное, бестолково
говорю, да?

- Наоборот. Очень толково... Будто отличник на уроке...

Юрик хмыкнул:

- Потому что привык. Зачетов-то знаете сколько пришлось сдавать...

- Зачетов - где?

- В школе... А многовариантность развития... Ну, это когда в одном
Краснохолмске есть Ручейковый проезд, а в другом его нет...

- Это что же... значит, существует множество Краснохолмсков? - довольно
ровным тоном поинтересовался Валентин. Не удивляться так не удивляться.
Верить так верить. В конце концов, была в словах мальчишки четкая логика...

- Краснохолмсков... их не много, конечно. Он один, только в разных
вариантах...

- Ну и... значит, жители его тоже в разных вариантах? Я, например... В
одном варианте сижу здесь, а в другом... скажем, лежу дома на диване и
смотрю телевизор, потому что Господь уберег меня от визита в "Аистенок",
будь он неладен...

- Я... не знаю, - как-то сдавленно сказал Юрик. - Это можно по-всякому
думать. Тут даже ученые путаются и спорят, а я кто...

- А ты - кто? - вырвалось у Валентина.

- Я? - Юрик смешался. И вдруг хихикнул, меняя тон: - Отрок, вы же сами
сказали.

Валентин заставил себя расслабиться. Усмехнулся:

- Ну, скажи тогда, отрок... поймал ты в тот раз золотую рыбку?

- Поймал... - почему-то невесело отозвался Юрик. - Дождался, когда
солнечный блик зажегся, и вытащил сеткой.

- Ты... это серьезно?

- Вполне, - искренне сказал Юрик.

- Ну и... выполнила она желание?

Еще тише Юрик проговорил:

- Такая рыбка... она ведь не как в сказке... Чтобы желание исполнилось,
надо ее... сжать в кулаке. До смерти... А она живая, не мог я. Носил в
кармане, всегда с собой...

- Как в кармане? Она же должна жить в воде!

- Не-е... Это такая рыбка... раз в сутки обмакнешь в воду, и ей хватит.
Завернешь в тряпочку, и она там спит потихоньку...

- Ну а как же... то твое желание? - не удержался Валентин. - Оно какое
было?

- Желание-то? Поскорее домой вернуться... Меня ведь туда, в Ручейковый
проезд, почти что силой сослали. Дома смута началась, вот отец и Учитель
меня и сплавили от греха подальше. Чтобы жив остался... Учитель ведал
Переход, и там, в Краснохолмске, у него был друг. Такой же старый дед...

- Юрик, а что за смута? И где это?

Он ожидал услышать про одно из мест вроде Саида-Хара. Но Юрик сказал будто
через силу:

- В Юр-Танка-пале... Княжество такое. К югу от осевого меридиана, между
Лазоревым морем и Дикой равниной...

Здесь, в загадочном доме, при этой ненатуральной луне, после всех странных
событий, что уже случились, можно было поверить и не в такое. К тому же
Валентин чуял: Юрик не врет. Другое дело - может, мальчишка придумал себе
сказку и сам поверил в нее на сто процентов... Валентин спросил осторожно:

- И что? С той поры ты так и не вернулся в свое княжество?

- Ну почему же! - Юрик оживился. Сел на подоконник верхом - одна нога в
комнате, другая снаружи. - Осенью Учитель прислал за мной. Потому что... -
Он опять угас, заговорил вполголоса. - Отец умер, мне надо было заступать
на княжение...

- Вот оно что! Значит, тебя... - "Значит, тебя недаром дразнили Князем те
ребята", - чуть не сорвалось у Валентина.

Юрик понял моментально:

- Ну да. Как-то просочилось это... слух, кто я такой. Но они, конечно, не
думали, что это по правде, не верили... Да ведь и вы не верите...

- Как же тебя зовут?

Он тихонько посопел опять.

- Так и зовут... Верховный князь Юр-Танка...


Валентин как бы провалился в воспоминание о "машине". О странном фильме,
который машина пустила задом наперед и стерла потом. Это было как падение
во сне. Как жутковатая догадка...

- Князь... А было в твоей жизни такое? Две конницы мчатся по дикому полю
друг на друга, а ты идешь между ними, пеший, маленький. С белой шапкой в
руке...

Он ощутил, как не только телом - всеми нервами дернулся к нему Юр-Танка.

- Было! Это был мятеж!.. Они изрубили бы друг друга все до одного. Я был на
холме. Соскочил с Дики - это моя лошадь, - побежал между ними, шапку
поднял. Древний такой обычай...

- Как же ты уцелел?

- Они не посмели. Передние остановили коней, хотя задние напирали... А я
стою полумертвый от испуга. Рыжий Медведь подъехал, бросил меч. "Делай,
князь, что хочешь..." Я говорю: "Ступай, я после решу..."

- И... что решил?

- А что я мог сам-то? Учитель всегда советовал. Он был самый главный маг во
всей округе... Он всегда говорил: "Если есть хоть капелька возможности - не
убивай. Потому что никому не ведомо, будет ли душа человеческая в другой
жизни счастливее, чем в нынешней..." Ну, я и сказал Медведю: "Живи с миром.
Служи, как служил отцу..."

- И он... не предал потом?

- Медведь-то? Не-е... Валентин Валерьич, а вы откуда знаете... ну, про этот
случай на поле?

- Из компьютера... Темная история. Совершенно непонятная. Может, ты
объяснишь?

Он поведал про все, что было с "машиной" и фильмом. Юрик - верховный князь
Юр-Танка - сидел, упершись ладонями в освещенный луной подоконник, и
покачивал ногами. А когда Валентин кончил, он сказал:

- Ну, тут, наверное, такая штука. Машина приняла вашу программу, но
дополнительно зациклилась на идее многовариантности. Принялась писать самый
реальный вариант и вычислила это событие. С мятежом... А может, ее
энергополе как-то срезонировало с полем нашей грани... Есть целая наука -
теория совмещенных полей... Вот и начала машина ломиться в наше
пространство. Когда Кристалл неспокоен, бывают всякие аномалии...

- Ну, если так... Юрик, вот еще что непонятно... Ты не обижайся, я тебе
верю, но как-то не стыкуется. Если судить по фильму, княжество-то у вас
такое... Луки, копья, мечи. В общем, похоже на средневековье.

- Да так и есть, - охотно отозвался Юр-Танка. - Чего тут обижаться.

- А ты, князь, сам-то... не отрок феодальных времен, а? И даже не наш
современный, а, можно сказать, "мальчик из будущего". Кино с таким
названием было... Вон какие теории знаешь! И, если верить, сквозь
пространства ходишь...

- Это верно, - со вздохом согласился верховный владыка и опять поболтал
ногами. - Но я ведь не только князь. Я еще ученик школы Пограничников...

- А это что такое?

- Это... Тут надо опять долго объяснять.

- А ты попробуй. У тебя хорошо получается...

- Смеетесь, да? - слегка насупился он.

- Да что ты! Я серьезно... Если я что не так говорю, то это от удивления:
столько всего открывается! Был мальчик Юрик, и вдруг...

- А я и есть мальчик Юрик, - простодушно сказал князь Юр-Танка. - В школе
меня так и зовут... А школа - это... В общем, она расположена в узелке...
Сейчас объясню. Вот если представить себе кристалл, то у него есть ребра на
стыках граней, верно? А в пространственно-временной структуре Великого
Кристалла эти ребра образуют осевые меридианы. И на них, как бусинки на
нитках, в разных местах нанизаны сгустки многомерных полей. Это очень
сложные поля - в них, будто в зародышах, запрограммированы все свойства
кристаллической Вселенной. И потому в тех местах всегда есть что-нибудь
такое... Ну, например, в Реттерберге - храм Девяти Щитов, на Якорном поле -
застава Кронверк, в поселке Луговом - станция по изучению совмещенных
пространств. А в Ново-Яртышском заповеднике есть обсерватория "Сфера", в
ней тоже изучают... ну, все такое. И при ней - школа Пограничников. А
Пограничники - это те ребята, которые умеют преодолевать
межпространственные барьеры. То есть границы между пространствами...

- И ты, значит, умеешь?

- Иногда. Там, где знакомые места... Кое-что мне Учитель показал, а потом я
отыскал башню с Вечным Маятником, она тоже на "узелке". От нее много разных
путей... Особенно если знаешь теорию Прямого Перехода...

- А ты знаешь?

- Я учу... Да дело даже не в теории, тут особый талант нужен! Вот Филька
Кукушкин, мой друг, он в Луговом живет, так он вообще никаких теорий не
знает и учить не хочет, а шастает чуть ли не по всем галактикам... Странно,
что он до сих пор за мной не примчался. Неужели сюда ни один канал не
ведет? Меня-то ведь занесло как-то...

- И ты не знаешь дороги домой?

Юр-Танка горько покачал головой.

- Не могу почуять Маятник. Кажется, вот-вот уже нервы лопнут и мозги
закипят, а толку никакого...

- Но ведь ты был уже у нас! В Краснохолмске...

- Ну и что? Я и тогда не знал Перехода... Это Учитель... И наверное, это
был даже не Переход, а путь по Дороге с выходом за пределы Кристалла. Как
на Дорогу выйти, знает у нас теперь только Юкки, трубач... Он-то все равно
меня найдет рано или поздно. Лишь бы ничего больше не случилось.

- А что случилось? Как ты вообще попал сюда... Юрик?

- Если хотите, я расскажу... Вы садитесь сюда, ближе. Тогда лучше все
поймете. Даже увидите...

Валентин быстро сел на подоконник. Напротив князя.

- Дайте руку. Левую...

- Юрик, да она у меня покалеченная. Почти не чувствует...

- Ничего... - Валентин ощутил на запястье крепкие теплые пальцы мальчика.
От них побежал по коже, по мышцам слабый щекочущий ток.

- Это было в ночном, - сказал Юрик. - Мы с ребятами коней пасли...

И Валентин увидел вдруг ночную степь, оранжевый огонь, почуял запахи южных
трав и услыхал во тьме дыхание и неловкое топанье стреноженных лошадей... И
с этой минуты хотя и понимал, что он - Валентин Волынов и что сидит на
подоконнике в темной комнате, в то же время полностью ощущал себя мальчиком
Юр-Танкой в степи на краю Дикой равнины.

3

...Теплый воздух нагретой за день степи отовсюду стекался к огню и накрывал
ребят ласковыми волнами. А над костром он скучивался в горячий столб и
вместе с искрами уносился к звездам. Луна еще не вставала, звезд в черном
небе горело великое множество.

Кроме Юр-Танки, у костра сидели четверо: маленький командир трубачей Юкки,
добродушный светлоголовой пастушонок Вашура, смуглый молчаливый Тэник и его
девятилетний братишка Дђм Рожок. Дђм был самый маленький. Но это был не
просто маленький брат, которого снисходительно взяли в ночное. Среди
трубачей он пользовался славой. На медном своем рожке (а не на обычной
сигнальной трубе, как у остальных) Дђм выводил такие переливчатые и певучие
сигналы, что его узнавали повсюду. Оттого и прозвище... Сейчас Дђм Рожок
один из всех не сидел спокойно. За спинами у других он крался к Вашуре,
чтобы прыгнуть на него, зарычать и напугать. Вашура лежал на животе ближе
всех к огню и длинной палкой поправлял горящие сучья.

Вашура был необидчивый и простодушный. По первому впечатлению - даже
чересчур. И в этой компании оказался совсем недавно. Сперва некоторые
удивлялись: что нашел Юр-Танка в этом бесхитростном парнишке? Вскоре
оказалось, однако, что не так уж Вашура прост. Грамоту знает не хуже
многих, а к тому же умеет говорить с кузнечиками и луговыми птахами. Мало
того! Стало известно, что Вашура способен командовать собственной тенью, -
та, послушная его шепоту, может двигаться отдельно от Вашуриного тела...

Уж коли мальчишка свою тень чует, как живого человека, мудрено ли ему
почуять сопящего озорника, что крадется в недалеком сумраке? Конечно,
Вашура притворно испугается и смешно завопит, когда Дђм Рожок прыгнет. Но,
если по правде, Вашуре не хочется возни, и потому внутри у него шевелится
недовольство. Юр-Танка почувствовал это. Понял Вашуру и Тэник:

- Дђмыш, а ну, угомонись... Вот не сидится человеку ни днем, ни ночью...

Дђм Рожок притих, надулся - наполовину притворно.

- Дђмик, иди сюда, - примирительно сказал Юр-Танка. Тот подбежал на
четвереньках. Приткнулся рядом.

- Смотри, Рожок, сколько звезд...

Не только Дђм - все глянули на небо.

Даже сквозь желтые и зеленые пятна - следы от огня, что не сразу тают в
глазах, - видно было, какими увесистыми гроздьями виснут над Дикой равниной
звездные миры. Такое здесь, на Меридиане, случалось раза два в год.
Небосводы двух или трех сопредельных граней сходились, будто прозрачные
звездные карты накладывались друг на друга. И привычные контуры здешних
созвездий ломались, путались, вбирая в себя множество "квартирантов" из
других небес.

- Смотри, Дђм, что получилось из созвездия Мельницы! Будто длинная шея и
два глаза - белый и розовый. Как дракон Тор-Дуур... Знаешь сказку про
Тор-Дуура и принцессу Наннут?

- Ага... А вот там, рядом с белым глазом, что за светлое пятнышко? Может,
опять тарелка с пришельцами?

- Нет, что ты! Это целое скопление, завихрение такое из миллионов звезд.
Просто оно очень далеко и кажется пятнышком... Это галактика Гельки
Травушкина.

- Чья?

- Мальчик такой был в далекой стране. Он спасал от беды друзей, а сам
погиб: сорвался с высоты и разбился. Но кое-кто говорит, что не разбился,
потому что его не нашли. Будто бы, когда он ударился о Землю, вспыхнула вот
эта галактика...

- Значит, он как Юхан Трубач? - тихонько спросил Дђм.

- Юхан ведь не падал и не исчезал. Он до старости дожил, - подал со стороны
голос Юкки. Он про Юхана все знал.

- Да я не про то... Я про то, что этот Гелька тоже спасал друзей...

- Многие спасали, Дђм... А вот смотри. - Юр-Танка ладонями осторожно
повернул голову Рожка. - Видишь три яркие звезды? Они называются Щит
Великана. А левее верхней еще одна переливается, поменьше. Это - Яшка...

- Я знаю! Говорят, если поглядеть в увеличительную трубку, видно, что она
двойная... Правда?

- Правда... Если в сильную трубу смотреть. В такую, что была у старого
Учителя, а сейчас в Главной школе, в городе...

Дђм повозился под боком и спросил нерешительно:

- Юр, а правда, что ты велел повесить за ноги одного наставника в школе,
который нарушил твой приказ?

Юр-Танка засмеялся.

- Никто его не вешал. Просто я сказал Смотрителю всех школ, чтобы этого
дурака прогнали. И вовсе не мой приказ он нарушил. Еще отец запретил
наказывать в школах детей палками и прутьями...

- Старики говорят, что без битья учить нельзя, - робко вставил Вашура.

- На то они и старики, - заметил Тэник. - Они не слыхали о гранях и
Меридианах. Сейчас другое время...

Дђм опять повозился под боком у Юр-Танки.

- Я только не понимаю... Почему, если звезда двойная, имя такое...
единичное: Яшка, и только...

- Говорят, у этого Яшки был еще друг, это их общая звезда. Но имя одно,
потому что Яшка зажегся первым...

- Значит, все люди потом превращаются в звезды, да?

Тэник сообщил издалека:

- Не все. Вредные и приставучие превращаются в козявок.

Дђм показал брату язык, но это осталось незамеченным.

Совсем невысоко по сравнению со звездами - ниже, чем долетает арбалетная
стрела, - прошли над головами два светящихся тела. Розовато-оранжевые.
Снизу казалось - размером с дыню. На миг выбросили расходящиеся яркие лучи,
высветили круглыми пятнами траву и стреноженных коней. Кони всхрапнули.
Потом загадочные "летучки" быстро унеслись во тьму, и вдали посыпался в
степь искристый дождик.

- Это звездные лодки? - прошептал Дђм Рожок. - В них нездешние люди, да?

- По-всякому бывает, - вздохнул Юр-Танка. - В некоторых люди. Например,
бывают совсем как мы. Приземлялись у "Сферы" и там в футбол играли с
местными... А бывает, что на людей не похожи ничуть и не ясно, чего
хотят... А есть, что это и не лодки вовсе, а живые светящиеся шары... Или
вовсе непонятно что... Тысячи разных "летунов" бывают, ими все межзвездное
пространство засеяно.

- Космический микромир, - сказал Тэник.

- Как это? - не понял Дђм Рожок.

- Ну, вот спроси у Вашуры, сколько в траве всяких мошек, личинок,
жучков-червячков. Называются одним словом "букашки", а на самом деле их
тысячи не похожих. Так и в пространстве...

- Но букашки, они ведь бестолковые. А летучие пришельцы - разумные, - очень
толково заспорил Дђм.

Вашура сказал:

- Букашки, они тоже всякие. Бывают поумнее человека.

Тут Дђм спорить не стал: Вашуре виднее. И спросил Рожок о другом:

- А вот это имя, Гелька Травушкин, оно что значит?

- Юкки, скажи, - попросил Юр-Танка. - Ты нездешние языки лучше всех знаешь.

Юкки родился не в этих местах. Он пришел в Юр-Танка-пал год назад, много
побродив по сопредельным граням и всякого навидавшись на Дороге. Но сразу
прижился и скоро полюбился трубачам и всему окружению князя... Сейчас он
сидел близко от костра и казался медным в отсветах пламени. Тонкоплечий,
светловолосый, полуголый - в одном только вышитом хоро-чопе вокруг бедер да
с широкой перевязью трубы через плечо. Он помусолил палец, тронул укушенное
случайной искрой плечо и, глядя в огонь, объяснил негромко:

- Гелька... ну, это будто "Капелька Солнца". А Травушкин... вроде как "Сын
травы", только еще с ласковым таким оттенком...

- Как "Кукушкин"? - обрадованно вспомнил Дђм про общего приятеля Филиппа,
что частенько наведывался сюда из сопредельного Лугового.

- Н-ну... не совсем, - неуверенно сказал Юкки.

- Ты, Дђмище, помирился бы с Филькой-то, - вмешался Тэник. - Что вас мир не
берет? До чего скандальные оба...

. - Вспомнил! - возмутился Дђм Рожок. - Да мы еще в том месяце помирились!
Когда я ему рыжего петушка подарил, породы "береговой сторож"... Ой, вы
слышите? Скачет кто-то!

- Небось Варг решил проведать... - сказал Юр-Танка, тоже уловив мягкие
толчки копыт.

Вашура озабоченно заметил:

- Не с той стороны...

Заржали лошади - те, что паслись. Им ответили издалека кони незнакомцев.
Топот становился отчетливей...

И вот неподалеку от огня остановились трое. Отблески заиграли на шлемах и
панцирях, на медных бляшках сбруи.

У костра выжидательно молчали. Дђм теснее прижался к Юр-Танке. Тот накрыл
его плечи своей курткой-капитанкой, подаренной мальчишками из Реттерберга.
С курткой Юр-Танка не расставался: там в боковом кармане, укутанная во
влажную тряпицу, всегда лежала Золотинка...

4

Двое всадников остались на границе света, третий подъехал ближе. Шлем с
медной щипастой опояской и кольчужным назатыльником заблестел сильнее. Лицо
всадника было узкое, тонкие усы шнурками висели ниже подбородка. На концах
их качались жемчужные шарики - это была мода богатых степных жителей.

Наклонив шлем, всадник сказал голосом высоким, но не чистым, с
сипловатостью:

- Не лгут ли мои глаза? Сам верховный владыка Юр-Танка-пала со други своя?

- Не лгут твои глаза, Сатта-Нар, - отозвался Юр-Танка с еле заметной ноткой
неприязни. - Давно ли в здешних краях? Не слыхать было о тебе...

- Давно, князь, давно... Твоя конная разведка плохо рыщет по степи, не
доносит вовремя, что творится в округе.

Юр-Танка чуть зевнул:

- Моя разведка вообще не рыщет... Зачем? Степь велика, место есть всем,
пусть живет кто хочет...

- Ты добр, князь...

- Просто я стараюсь не быть жадным, Сатта-Нар, - усмехнулся Юр-Танка. -
Учитель говорил: желать земли больше, чем надо для жизни, - это желать
крови...

- Учитель был мудр, - согласился Сатта-Нар (а конь его нервно переступал,
будто чуял тревогу). - Говорят, он и тебя, князь, научил многим хитростям.
В том числе и нездешним. А?

Тэник нетерпеливо двинулся в ответ на дерзость