- Что такое нашествие?

- Разве ты не знаешь? - со слезами отозвалась Данка.

- Это туча, - сказал Алька.

- Что за туча? Гроза? Тайфун? Или пепел от вулкана? Что?

- Говорят, она живая, - прошептал Игнатик. - И всех убивает. - Он опять
сидел рядом с Яром. И каждой клеточкой, каждым нервом Яр ощутил, как
Игнатик боится.

- Это как нападение врага, - сумрачно объяснил Чита. - Она все сжигает
молниями или превращает в крошки и шлак...

Яр больше не решился приставать с расспросами. Ребята и так были перепуганы.

Чита, видимо, догадался, что Яру по-прежнему ничего не ясно.

- Что это за тучи, никто не знает, - сказал Чита. - И откуда они берутся,
толком не известно. А мы тем более не знаем. Последний раз нашествие
случилось, когда нас на свете не было.

- Я уже была, - всхлипнула Данка. - Только я ничего не помню.

Яр посмотрел вверх. Отверстие под потолком выделялось как бархатный черный
кружок на слабо освещенных камнях.

- И долго длится нашествие? - спросил Яр.

- Говорят, недолго, - ответил Чита. - Как гроза... Только после этого целые
сутки нельзя высовываться из убежища, потому что остается электричество.
Между домами молнии проскакивают... И еще рассказывают, что часть тучи
оседает и живет...

- Как это?

- Не знаю... А нам придется здесь до завтрашнего вечера отсиживаться.

- Повезло еще, - как-то очень по-взрослому заметил Алька.

- "Повезло", - с сердитым всхлипом отозвалась Данка.

Огонь опять с треском разгорелся в очаге. Но теперь он не радовал. Глядя на
пламя, Алька пробормотал:

- Там, наверно, дома горят...

Игнатик прошептал:

- Яр, не сердись. Я ведь не нарочно.

- За что мне сердиться, Тик?

- Если голубятня сгорит... Я тогда не знаю, как ты обратно...

- Обратно - это потом, - сказал Яр. - Там посмотрим.

Он был почти спокоен. Скадермен Ярослав Родин попал на незнакомую планету и
оказался в чрезвычайных обстоятельствах. Скадермену Родину было не впервой
попадать в такие обстоятельства. Взять хотя бы случай, когда вездеход
заглох в песчаных горах АЦ-1. Шансов на возвращение тогда было не больше,
чем сейчас.

Оказавшись в чрезвычайных обстоятельствах, член экипажа СКДР должен данные
обстоятельства взвесить, поставить перед собой четкую задачу и всеми
средствами стремиться эту задачу решить.

Задача была: обеспечить безопасность четырех несовершеннолетних граждан
Планеты, с которыми скадермена Родина свели судьба или случай. Это был долг
скадермена Родина. Это было желание Яра - пятого человека в маленькой
компании заговорщиков, запертых в старой крепости. Яр прогнал воспоминание
об уютной рубке скадера и деловито сказал:

- Будем устраиваться на ночь.


К счастью, досок в круглой комнате было много: целый штабель. Из них
сделали широкие нары. Нечего было постелить и нечем укрыться, но Алька
бодро сказал:

- Подумаешь! Обойдемся.

Яр, однако, понимал, что придется всю ночь поддерживать огонь, иначе ребята
продрогнут в зябком каменном помещении.

Спать никто не хотел, мешали тревожные мысли. Да и рано еще было. Чита
неуверенно попросил:

- Яр, вы не могли бы рассказать про другие планеты?

- Мог бы, - согласился Яр. Надо было занять время.

Он стал рассказывать про вихри Меркатора, про песчаных кротов на АЦ, про
развалины Леды. Про Черные Кристаллы, которые без лишних церемоний
выставили со своей планеты экспедицию землян.

- А что за кристаллы? В самом деле живые? - заинтересовался Алька.

- Безусловно... И не совсем черные. Когда приглядишься, у них в глубине
мерцают радужные огоньки. Словно световая азбука или сигналы какие-то...
Разные были кристаллы - некоторые с ноготь, а некоторые с дом. Они все
время росли и соединялись в разные фигуры. Будто город из себя строили...
Конечно, это была жизнь, только нам совершенно непонятная...

- А вы пытались объясниться? - спросил Чита.

- Всеми способами... И на третий день на громадном кристалле появились
ответные слова. Метровыми буквами, очень красивым академическим шрифтом:
"Уходите, пожалуйста. Вы нам мешаете".

- И вы улетели? - огорчился Алька.

- А что было делать? В чужой дом соваться без спросу?.. Мы позволили себе
только одну невежливость. Уже из люка наш тогдашний капитан, Лева Замятин,
сказал им: "Ну и фиг с вами, хрустальные болваны".

Игнатик улыбнулся. Алька оживленно спросил:

- А они ответили?

- Ответили, - соврал Яр. - Зажгли слова: "Фиг с тобой, Лева".

Данка тоненько засмеялась. И вдруг отчаянно вскрикнула, слетела с нар.

По шероховатой доске ползло странное существо размером с желудь. Не то жук,
не то шмель с короткими крылышками. Оно слабо двигало ножками, скребло
отвисшим брюшком по дереву. Оно тускло поблескивало, как свинец.

За ним ползли еще два таких же существа.

Чита, Игнатик и Алька следом за Данкой шарахнулись с нар.

- Вот они... - вздрагивая, сказал издалека Чита.

- Кто? - спросил Яр, передернувшись от отвращения.

- Ну, эти... из которых состоит туча.

Яр пересилил себя и нагнулся над насекомым. Скорее всего, это был шмель. Яр
потянул к нему палец.

- Не трогай! - взвизгнула Данка.

Яр поморщился и тронул шмеля. Между пальцем и шмелем проскочила синяя
искра. Палец ощутимо кольнуло. Яр отдернул руку.

- Электрические твари... Да не бойтесь, поодиночке они не опасны. Противно
только...

Шмель, выпустив заряд, перевернулся на спину, дернул ножками и съежился. Яр
опять задел его, искры не было.

- Сдох, - сказал Чита.

Подскочили Игнатик с Алькой, обломками досок трахнули по шмелям - по живым
и по издохшему. Игнатик был бледный, и на лбу у него искрились капельки. Он
часто переглатывал.

Яр взял за крылышко раздавленного шмеля. Тот оказался удивительно тяжелым -
как свинцовая пуля. Из лопнувшего брюшка свисал комок внутренностей -
что-то вроде смолы с желтыми прожилками.

"Ничего похожего на простое насекомое", - подумал Яр. Зажмурился от
брезгливости и кинул шмеля в огонь. На пальцах осталась жирная
металлическая пыль, похожая на графитную смазку.

- Наверно, они в щель под дверью пролезли. Пойду заложу, - сказал Чита и с
короткой доской стал подниматься по лесенке.

- А может, оттуда залетели? - Игнатик посмотрел на отверстие под потолком.
Отдушина была высоко, да и заткнуть нечем.

Но и не надо было затыкать. Чернота вверху исчезла. Виднелось
синевато-серое вечернее небо, а в нем - легкое облачко, освещенное
отблеском заката.


Наступила ночь. Притихшие ребята улеглись на твердых нарах. Яр заставил их
сдвинуться плотнее, укрыл распахнутым пиджаком. Сам не лег, сидел у огня.
Часы текли незаметно, Яр умел настраивать себя так, чтобы время бежало
быстро. Он не думал ни о чем важном. Завтрашний день покажет, что делать. А
пока Яр смотрел в огонь и вспоминал костры - те, что он с друзьями зажигал
в детстве на пустырях и лесных полянах. Иногда оглядывался на ребят. Данка
спала, положив голову на Читино плечо. Чита лежал на спине, Данкины длинные
волосы щекотали ему подбородок, он смешно морщился во сне. Яр осторожно
вынул у него из нагрудного кармана очки - вдруг повернется и раздавит.
Убрал их с книгой на край лежанки.

Игнатик и Алька спали, уткнувшись друг в друга носами и перепутавшись
испачканными в пыли и копоти ногами. Теплый воздух шел от очага на ребят,
им не было холодно, и все же Яр тихонько расправил на них пиджак...

...Среди ночи проснулся Алька. Сел. Посмотрел на Яра, сказал со вздохом:

- В желудке все засохло...

- Ничего, - строго заметил Яр. - Никто не умер оттого, что сутки поголодал.

- Да я не про голод. Пить хочется.

Яр понял, что ему самому хочется пить. Очень.

Но ему - это ладно. А как быть с ребятишками? Жажда - штука скверная.
Словно откликаясь на эти мысли, проснулись остальные. Яр умоляюще посмотрел
на Альку: "Не надо про воду". И тот понял. Но Игнатик облизнул губы и
спросил:

- А воды нет?

- Откуда? - хмуро сказал Чита.

Данка тоже провела языком по губам. Промолчала.

Когда они пили последний раз? Во время купания. Примерно полсуток назад. Не
такое уж большое время прошло. Но если знаешь, что нет воды, пить хочется в
десять раз сильнее. К тому же днем все пережарились на солнце, а потом
перегрелись у пламени.

Яр почувствовал, будто у него в горле и желудке сухой песок. На это,
конечно, наплевать. Но если то же самое чувствуют остальные...

В отдушине под потолком ласково сияла звездочка.

- Схожу на разведку, - сказал Яр.

- Яр, не ходи! - Игнатик рывком придвинулся к нему.

- Я не долго. И ничего со мной не будет. Меня не берут ни электричество, ни
излучение и ничто другое. К тому же все заряды наверняка ушли в сырой
песок... Я скоро вернусь.

- Не делайте этого, Яр, - веско сказал Чита. - Неизвестно, чем это кончится.

- Известно, - улыбнулся Яр. - Я найду несколько пустых бутылок, вымою их в
реке и принесу воды... Братцы, да вы не бойтесь. Я бывал во всяких
переделках и всегда возвращался. Здесь дела-то на пять минут...

Больше он не стал ничего говорить. Не стал прощаться. Взял пиджак. Легко
взбежал к двери и сверху оглянулся. Последнее, что он заметил перед уходом,
- повисшего в углу у очага бормотунчика. Яру показалось, что бормотунчик
шевельнулся.

"Охраняй ребят", - мысленно попросил его Яр. И щелкнул пальцами, чтобы
отогнать всякую беду.


Прикрыв за собой тяжелую дверь, Яр осмотрелся. На стенах Львиного зала
танцевали отблески. Неяркие, но заметные. В окно Яр увидел, что над берегом
горят несколько домов. Ровное пламя перебивалось похожими на лиловые звезды
вспышками. Яр пошел к выходу на крепостной двор. Под ногами с легким
электрическим треском лопались шмели.

Над башнями светилось бледное небо июньской ночи. Ясное, с редкими
звездочками. Через маленькие сводчатые ворота Яр выбрался на обрыв. Пахло
речной водой, влажным песком. На западе, у горизонта, запрокинувшись, висел
круто изогнутый месяц. На дальнем берегу, будто не было никакого нашествия,
мигали спокойные огоньки.

Яр подобрал в зале шесть старых бутылок и теперь держал их в охапке.
Спускаться с такой ношей по сыпучему обрыву было немыслимо. Пришлось искать
иную дорогу.

Метрах в ста от крепости Яр обнаружил тропинку. Здесь берег был не такой
крутой, тропинка плавными изгибами уходила к воде по заросшим откосам. Яр
спустился. Река тихо плеснула ему навстречу. Яр быстро, но тщательно вымыл
бутылки. Наполнил их. Подосадовал, что нет пробок, придется нести так.

Прижимая скользкие бутылки к пиджаку, Яр двинулся к тропинке. Крепость
чернела на светлом небе, громадная и бесформенная.

Потом силуэт крепости изменился. Сломался.

Яр ногами ощутил упругий толчок земли. Крепость осела, стала оползать,
рассыпаться, съезжать в реку. Башни раскалывались, превращались в груды...

Лишь через несколько секунд до Яра дошел нарастающий гул.

Глава 3. ПЕРЕЙТИ РЕКУ...

1

Желтый закат над рекой был громадный, но тусклый. В воздухе словно рассеяли
медную пыль. Вода отражала закатное небо во всю ширину, от берега до берега.

Пароход натужно дышал котлами и шлепал по воде досками гребных колес. Яр
стоял на нижней палубе, у сетчатых перил с обшарпанным спасательным кругом.
Вода отваливалась от низкой пароходной скулы желтыми пластами.

В желтой воде была тоска. Она была везде - внутри Яра и вокруг. И не было
ничего, кроме желтой тоски.

И быть не могло.

...Яр плохо помнил, как оказался на пароходе. Кажется, он сидел на берегу,
на мокрой коряге, когда к нему подошли два бородатых матроса, и один сказал
с неловким сочувствием:

- Чего же так сидеть-то?.. Пойдемте, мы вас довезем до Чайной Пристани, а
там видно будет.

Или это после сказали?

Да, сначала он долго шел по берегу, потом увидел пароход, приткнувшийся
носом прямо к бурой крутизне глинистого откоса. Сел. С квадратного высокого
мостика его окликнул пожилой капитан в мятой фуражке:

- Вы к нам?

- У меня билета нет, - бессмысленно отозвался Яр.

- Это не важно. Купите здесь.

Яр машинально поднялся на палубу. Капитан сошел навстречу. Оглядел
перепачканный костюм Яра.

- Вы из Орехова? Ступайте в четвертую каюту, там свободно.

"У меня нет денег", - хотел сказать Яр, но не сказал. Потому что это не
имело значения. Ничто не имело значения.

В каюте он долго сидел на узкой клеенчатой койке и смотрел, как рябит на
стене отражение воды. Стукнули в дверь, вошел морщинистый и седоусый
пассажирский помощник. Осторожно проговорил:

- Вы бы почистились... Потом побриться можно, у нас тут парикмахерская,
мастер приличный.

- Ладно, - сказал Яр.

В тесной ванной кабинке он вычистил, как мог, пиджак и брюки. Он делал это
механически. Думал он об одном: о чудовищной груде камней, земли и песка, в
которую превратилась крепость. Даже не думал, а просто видел перед собой
этот песок и эти камни.

...Как отчаянно он тогда метался среди кирпичных завалов. Как старался их
разгрести, вгрызался в щебень, стремился собственным телом пробить
тысячетонную тяжесть! Конечно, он вел себя не как скадермен. Он потерял от
страха и тоски голову. Он понимал, что надежды нет, и не хотел это
понимать, пытался окровавленными пальцами разрыть руины цитадели. Потом
кинулся к городу.

Его остановили какие-то люди в комбинезонах. Остановили решительно, велели
убираться - в город нельзя. Обозвали идиотом, когда он начал говорить о
крепости. В городе погибли и ранены сотни людей, кто сейчас будет
заниматься цитаделью! Там нужны десятки машин и годы работы.

Но, видимо, отчаяние Яра было таким, что два человека пошли с ним. С
полчаса лазили по сыпучим глыбам обвала. Потом пожали плечами и оставили
Яра одного.

Яр до рассвета разгребал осыпи. Пытался найти какую-нибудь щель, ход,
лазейку. Среди кирпичей он увидел стоптанную ребячью сандалету. Алькина?

Она не могла быть Алькиной. Алька остался там, под десятками метров
каменной толщи. Все остались...

А почему он, Яр, не остался?

Яр осторожно поставил сандалету на камень и стал спускаться к воде. Какой
смысл разгребать камни? Если даже он чудом пробьется внутрь, то... То, что
он найдет, уже не будет Алькой, Игнатиком, Данкой, Читой...

Яр долго брел вдоль воды и оказался на пароходе.

...Из кармана пиджака выпала тонкая кожаная книжица. Яр машинально поднял.
Это был плоский бумажник. В нем оказалось несколько четырехрублевых
ассигнаций и квитанция страхового общества на имя Я. Охты - видимо,
Данкиного отца. То ли Данка специально сунула бумажник для Яра, то ли он
лежал в кармане с давних времен...

"Вот и деньги на билет", - механически подумал Яр и снова сунул бумажник в
карман. И нащупал там какую-то жесткую бумагу. Вроде открытки. Это был
фотоснимок. Тот, что сделали вчера в фотоавтомате. Игнатик, Алька, Чита и
Данка стояли с Яром живые-живые, веселые-веселые. И мысль, что теперь они
растерты каменными глыбами, стиснула Яра новым отчаянием.

Он с полчаса стоял, прижимаясь лбом к острому косяку, и не было ни мыслей,
ни дыхания, ни ощущений. Был только протяжный молчаливый крик. Вой тоски и
боли. И он не приносил облегчения...

Потом Яр заставил себя выпрямиться. Стараясь больше не смотреть на снимок,
опустил его в карман. Умылся. Сходил к парикмахеру, который сбрил отросшую
за сутки щетину. Купил у пассажирского помощника билет. Ушел на нос
парохода, на нижнюю палубу, и стоял там до вечера. Один раз подходил
помощник, звал обедать в салон. Яр покачал головой. Больше его не
беспокоили. Пассажиры то ли обходили Яра, то ли их не было совсем.

В мире осталась одна желтая тоска. Смесь боли и безнадежности. Яр никогда
не думал, что может быть такая тоска.

Даже когда умерла мама, что-то светило впереди. Сквозь бешеное горе, сквозь
режущее до крика отчаяние. Что-то оставалось в жизни. Хоть самую капельку.
Потому что были друзья. Был Космос, о котором он мечтал. Была серьезная
ласковая девочка Галка, которая утешала его, как раньше в тяжелые часы
утешала мама...

Чтобы жить, человек должен любить. Кого-то или что-то. Яр любил. Сначала
маму, а еще Славку, Димку, Валерку, Юрика. Потом Галку. Галинку, Галину...
Заранее любил будущего Юрку. Галина не смогла понять этой любви и понять,
что такое Космос, тоже не смогла. Юрка так и не родился, Яр ушел в бросок
на Меркатор... Он продолжал любить: товарищей, тайны планет и пространства.
Потом наступило время, когда товарищи стали уходить один за другим. Тайны
Космоса оказались не важнее того, что осталось на Земле. Но и то, что
осталось, ушло в прошлое. Что ж, Яр продолжал любить прошлое. А когда
понял, что этого мало, в рубке крейсера появился Игнатик.

Это началась вторая жизнь. Судьба дала волшебную ниточку, ниточка связала
Яра с теми, кому он по-настоящему нужен.

Судьба (или сказка, или Космос, или собственная печаль Яра) подарила ему
светлоглазого Игнатика, похожего на Юрку, о котором он когда-то мечтал...

Яр говорил неправду вчера у очага. О том, что скоро уйдет. То есть он ушел
бы на крейсер, но не насовсем. Вернулся бы на Планету. Он сам тогда этого
не понимал, а теперь знал.

Но какой смысл знать это теперь?

Зачем он ушел из крепости? Сейчас Яру казалось счастьем остаться с ребятами
до конца. Хоть до какого конца. Лишь бы вместе...

Никогда не будет этого "вместе". Ничего не будет. Кроме желтой тоски.

Куда от нее уйти?

Яр ушел бы не медля ни секунды. В воду или головой о камни. Но он боялся.
Не смерти. У него было смутное ощущение, что там, за гранью, где исчезает
все, желтая тоска останется...

Яр плыл, не думая, куда и зачем. Он взял билет до какой-то Чайной Пристани,
потому что при нем упомянули это название...

На низком левом берегу, за лугами и кустарниками, встал на фоне заката
город. Силуэты острых колоколен, башен со сквозными окнами, высоких крыш,
пологих арок и крутых мостиков между балконами.

Своим четким рисунком город разбил сплошную желтизну. Так разбивает
монотонную мелодию дождя посторонний звук: звон капель о донышко пустого
ведра или чей-то неожиданный голос.

Яр удивился, что он еще может замечать посторонние вещи. Думать о них.
Зачем ему какой-то город? После того, что случилось...

И все же он смотрел. А город разрастался, словно кто-то разматывал черное
кружево на подсвеченном тускло-желтом сатине...

Яр оторвался от поручней и поднялся в рулевую рубку - стеклянную будочку на
верхней палубе. Капитан был здесь. Что-то тихо говорил бородатому рулевому.
Оба посмеивались.

- Что это за город? - спросил Яр.

Капитан обернулся. В его очень светлых старческих глазах отражалась
желтизна.

- Город?

Яр кивнул на левый берег.

- Да это, собственно, не город, - неохотно сказал капитан.

- А что же?

- Да в общем-то город... Но не совсем.

- Все-таки что же там?

- Да вам-то что? - удивленно проговорил капитан. - Вы же с другой стороны.

- Я вас не понимаю, - резко сказал Яр.

Капитан озадаченно потер подбородок. Чуть наклонившись, он разглядывал Яра.
Яр сказал:

- Я хочу здесь сойти. Это возможно?

- Здесь?

- Да.

Капитан совсем растерялся:

- Но вы ведь, кажется, из Орехова?

- Ну и что же?

- Но... тогда получится, что вы перешли реку.

- Я не знаю местных обычаев, - угрюмо объяснил Яр. - Что случится, если я
перейду реку? Это запрещено?

- Это, конечно, не запрещено... Пожалуйста. Но здесь нет пристани.

- Ладно, я доплыву...

- Нет, что вы! Я прикажу спустить лодку... Желание пассажира - закон.
Только...

- Если это трудно, не надо, - сказал Яр.

- Это не трудно. Дело только вот в чем... Вы отвергаете предрассудки, вы,
конечно, правы. Сам я тоже... Но, понимаете, матросы... Они все с высокого
берега. Я не могу им приказать. То есть, разумеется, могу, но потом... Это
ничего, если лодка не будет касаться земли, и вы пройдете немного по воде?

- Ничего, - сказал Яр. - Спасибо, капитан.

Через две минуты пароход уронил в желтую воду литой якорь. Течение медленно
развернуло судно кормой к закату. С кормы спустили плоскодонку. В нее сошли
два старых матроса, они поглядывали на Яра хмуро и нетерпеливо.

Яр кив