- Земля... - прошептал Артур.
   - Точнее, Земля-2, - бодро сообщил Слартибартфаст. -  Мы  выполняем  по
старым чертежам второй экземпляр.
   - Вы хотите сказать, - медленно  проговорил  Артур,  -  что  моя  Земля
была... сделана?
   - Разумеется, - ответил Слартибартфаст. - Не доводилось бывать в  таком
местечке... кажется, оно называлось Норвегия?
   - Нет, - произнес Артур, - не доводилось.
   - Жаль, - сказал Слартибартфаст.  -  Перед  тобой  автор  ее  береговых
линий. Между прочим, приз получил. Я ужасно  расстроился,  когда  услышал,
что Землю уничтожили.
   - Вы расстроились?!
   - Да. Хотя бы на пять минут позже, и уже не так обидно... Мыши  были  в
ярости.
   - Мыши - в ярости?.. Ну да: так же, как и собаки, кошки, утконосы...
   - Разве можно сравнивать? Они же не платили!
   - Послушайте, - взмолился Артур, - по-моему, мы сэкономим уйму времени,
если я сойду с ума прямо сейчас.
   На секунду в кабине летящей машины воцарилось неловкое молчание.  Потом
старец терпеливо принялся объяснять:
   - Землянин, вашу планету заказали, оплатили и контролировали мыши.  Она
была уничтожена  за  пять  минут  до  достижения  цели,  ради  которой  ее
построили. И теперь нам приходится начинать все заново.
   Артур воспринял лишь одно слово.
   - Мыши? - повторил он. - Прошу прощения, мы говорим о маленьких, серых,
помешанных на сыре зверьках? О  тех,  на  кого  визжат,  стоя  на  столах,
женщины из телекомедий начала шестидесятых?
   Старец вежливо кашлянул:
   - Землянин, мне порой трудно разобраться в твоей манере излагать мысли.
Не забывай: я пять миллионов лет спал в недрах планеты Магратея и мало что
знаю о телекомедиях  начала  шестидесятых.  Создания,  которых  вы  зовете
мышами, вовсе не таковы,  какими  кажутся  вам.  Вы  замечаете  лишь,  так
сказать,   отпечаток   в   нашем    измерении    огромных    сверхразумных
панпространственных существ. - Старец  замолчал  и  участливо  добавил:  -
Боюсь, они ставили на вас опыты.
   Артур глубоко задумался. Потом его лицо прояснилось.
   - Тут явное недоразумение. Понимаете, это  мы  ставили  на  них  опыты.
Бихевиоризм, Павлов и  прочее...  Мыши  проходили  всякие  тесты,  учились
звонить  в  колокольчик,  бегали  в  лабиринтах.  На  поведении  мышей  мы
изучали...
   Голос Артура затих.
   - Такая изощренность... -  проговорил  Слартибартфаст.  Поневоле  можно
прийти в восхищение. Как еще лучше замаскировать истинные  цели?  Внезапно
пройти лабиринт не в том направлении, съесть не тот кусок сыра, неожиданно
умереть от миксоматоза... Неподражаемое хитроумие! Видишь ли, землянин, вы
и ваша планета являлись,  в  сущности,  органическим  компьютером,  десять
миллионов лет выполняющим исследовательскую программу.  Впрочем,  расскажу
все по порядку. Это займет немного времени.
   - Время, - тихо проронил Артур. - Вот уж с чем, а со  временем  у  меня
пока проблем нет.



25

   У жизни, разумеется, много непознанных сторон, но, пожалуй, чаще других
перед нами встают вопросы типа "Почему люди рождаются?", "Почему умирают?"
и "Почему в этом промежутке они стремятся носить электронные часы?".
   Миллионы лет назад неким  сверхразумным  панпространственным  существам
(чье физическое проявление в их собственной панпространственной  Вселенной
не сильно отличалось от нашего) эти вопросы так надоели,  что  они  решили
раз и навсегда разобраться в смысле жизни.
   С таковой целью они построили колоссальнейший  суперкомпьютер,  который
был настолько разумен, что еще до полного объединения баз данных  начал  с
тезиса: "Я мыслю, следовательно, существую" - и,  прежде  чем  его  успели
отключить, логически вывел необходимость рисового  пудинга  и  подоходного
налога.
   Компьютер был величиной с небольшой город.
   Пульт управления располагался в специально возведенном здании, в особом
кабинете, окна которого выходили на обсаженную  с  трех  сторон  деревьями
площадь.
   В  день  Великого  Включения  в  кабинет  вошли   два   строго   одетых
программиста. Они отдавали себе отчет в торжественности момента,  но  вели
себя хладнокровно и с достоинством: степенно сели за  стол,  открыли  свои
чемоданчики и достали записные книжки в кожаных переплетах.
   Их звали Ланквилл и Фук.
   Несколько секунд они благоговейно молчали. Затем Ланквилл, взглянув  на
Фука, подался вперед и коснулся маленькой черной клавиши.
   Едва слышное гудение свидетельствовало о том, что гигантский  компьютер
наконец-то  заработал  в  полную  силу.  А  через  миг  он   обратился   к
программистам зычным голосом:
   - Я, Пронзительный Интеллектомат, второй по грандиозности компьютер  во
всей Вселенной пространства-времени, желаю знать: какая труднейшая  задача
вызвала меня к жизни?
   Ланквилл и Фук удивленно переглянулись.
   - Твоя задача, о Компьютер... - начал Фук.
   - Нет, постой-ка, - обеспокоенно перебил  Ланквилл.  -  Мы  определенно
конструировали компьютер, не имеющий себе равных, и удовлетворимся  только
самым лучшим! Ответь, Пронзительный Интеллектомат, разве ты не  величайший
и мощнейший компьютер всех времен?
   - Я назвал себя вторым по грандиозности, -  провозгласил  Пронзительный
Интеллектомат. - И таков я есть.
   Программисты вновь обменялись тревожными взглядами. Ланквилл  прочистил
горло.
   - Тут, должно быть, какая-то  ошибка,  -  сказал  он.  -  Разве  ты  не
превосходишь даже Неохватный Гаргантюмозг с Максимегалона,  который  может
за миллисекунду сосчитать все атомы в звезде?
   - Неохватный Гаргантюмозг? -  произнес  Пронзительный  Интеллектомат  с
нескрываемым презрением. - Простые счеты, не заслуживающие упоминания.
   - И разве как аналитик ты не сильнее, - порывисто подался вперед Фук, -
чем Хитроумный Мыслитель из Седьмой галактики Света и Откровения,  который
может  вычислить   траекторию   каждой   песчинки   на   всем   протяжении
пятинедельной песчаной бури на Бете Даграбада?
   - Пятинедельная песчаная буря? - насмешливо  переспросил  компьютер.  -
Что за вопрос для того, кому известны векторы атомов Большого  Взрыва!  Не
унижайте меня сравнением с карманным калькулятором!
   Программисты на  миг  пристыженно  замолкли,  а  потом  Ланквилл  вновь
вопросил:
   - И разве ты  не  переспоришь  даже  такого  отчаянного  спорщика,  как
Гиперболический Всеведущий Полемист  с  Цицероникуса-12,  сладкоречивый  и
неутомимый?
   - Гиперболический Всеведущий Полемист, - отчеканил компьютер,  -  может
уговорить артурианского мегаосла отбросить все четыре копыта, но только  я
способен подбить его после этого на прогулку.
   - Так в чем же дело? - вскричал Фук.
   - Ни в чем, - сказал Пронзительный Интеллектомат. - Просто я второй  по
величию компьютер во всей Вселенной пространства-времени.
   - Почему же второй? - не унимался Ланквилл. - Уж не имеешь ли ты в виду
Мультиизвилинного Потнохитрона? Или Семипядного Умномета? Или...
   Презрительные огни зажглись на терминале компьютера.
   - Я и думать не думаю об этих кибернетических простаках! - взревел  он.
- А говорю не о чем ином, как о компьютере, который грядет после меня!
   Фук тяжело вздохнул и посмотрел на Ланквилла:
   - Может, оставим это и обратимся к нему с тем вопросом,  ради  которого
его создали?
   - Что ж... - Программисты пожали плечами и собрались с силами.
   - О Пронзительный Интеллектомат! Мы создали тебя с одной лишь  целью  -
чтобы ты сообщил нам... - Ланквилл перевел дух. - ...Ответ!
   - Ответ? - повторил компьютер. - Какой ответ?
   - Жизни! - страстно воскликнул Фук.
   - Вселенной! - страстно воскликнул Ланквилл.
   - И Всего Остального! - вскричали они дуэтом.
   Сверхкомпьютер задумался.
   - Сложно, - наконец проронил он.
   - Но ты можешь это сделать?
   Вновь наступила исполненная значения тишина.
   - Да, - молвил он. - Могу.
   - И ответ есть? - задыхаясь от волнения, спросил Фук.
   - Простой ответ? - добавил Ланквилл.
   - Да, - сказал компьютер. - Жизнь, Вселенная и Все  Остальное...  Ответ
есть. Однако, - прибавил он, - мне придется подумать.
   Торжественность момента была нарушена самым неожиданным образом.  Дверь
распахнулась, и в кабинет ворвались двое разгневанных мужчин  в  выцветших
синих  робах  Круксуанского  университета.  Они  яростно   отбивались   от
служащих, пытавшихся их задержать.
   - Мы требуем, чтобы нас впустили! - вскричал младший из них,  отпихивая
локтем хорошенькую секретаршу.
   - Вы не имеете права нас задерживать! - вскричал старший, выталкивая за
дверь помощника программиста.
   - Мы требуем, чтобы вы не имели права  нас  задерживать!  -  надрывался
младший, хотя никто его уже не задерживал.
   - Кто вы такие? - встав, грозно спросил Ланквилл. - Чего хотите?
   - Я Маджиктиз! - заявил старший.
   - А я требую, что я Врумфондель! - заорал младший.
   Маджиктиз повернулся к Врумфонделю.
   - Все в порядке, -  с  досадой  бросил  он.  -  Тебе  нет  нужды  этого
требовать.
   - Ну у вас и порядки! - тут же отозвался Врумфондель,  молотя  кулаками
по столу. - Я Врумфондель, и это не требование, а научный факт. Мы требуем
научных фактов!
   - Нет, не требуем! - раздраженно воскликнул Маджиктиз. -  Именно  этого
мы и не требуем!
   - Чего  угодно,  только  не  фактов!  -  едва  переведя  дух,  закричал
Врумфондель. - А требуем мы как раз полного отсутствия научных  фактов.  Я
требую, что я либо Врумфондель, либо нет!
   - Но кто вы такие, черт побери?! - не выдержал Фук.
   - Мы, - ответил Маджиктиз, - философы.
   - А может, и нет, - зловеще сказал Врумфондель, погрозив  программистам
пальцем.
   - Философы, философы, - заверил  Маджиктиз.  -  Мы  находимся  здесь  в
качестве  полномочных  представителей   Объединенного   союза   философов,
мудрецов  и  титанов  мысли.  Мы  требуем,  чтобы  эту  машину  немедленно
выключили!
   - А в чем дело? - спросил Ланквилл.
   - Я вам скажу, - пообещал Маджиктиз. - В разделении функций, вот в  чем
дело!
   - Мы требуем, - взревел Врумфондель, - что дело, возможно, в разделении
функций!
   - Пускай машины занимаются вычислениями, - предостерег Маджиктиз,  -  а
уж о  Вечном  и  Непреходящем  позаботимся  мы!  Согласно  закону,  поиски
Абсолютной  Истины  -  наша   прерогатива.   А   если   проклятая   машина
действительно найдет ее? Мы же лишимся работы. Иначе говоря,  какой  смысл
ночи напролет спорить о существовании Бога, если эта  поганая  железяка  к
утру выдает номер его телефона?
   - Верно! - заорал Врумфондель. - Мы требуем жестко установленных границ
Сомнения и Неопределенности!
   Неожиданно комнату сотряс зычный голос:
   - Не угодно ли выслушать мое мнение?
   - Мы объявим забастовку! - завопил Врумфондель.
   - Правильно! - поддержал Маджиктиз. - Еще узнаете, чем пахнет  всеобщая
забастовка философов!
   - Я лишь хотел сказать, - оглушительно взревел компьютер, - что все мои
цепи заняты сейчас поисками ответа на Основной Вопрос Жизни,  Вселенной  и
Всего Остального. - Он замолчал и, удостоверившись, что владеет  вниманием
безраздельно,  тихо  продолжил:  -  Но  на  такую  программу   понадобится
некоторое время.
   Фук нетерпеливо взглянул на часы:
   - Сколько же?
   -  Семь  с  половиной   миллионов   лет,   -   произнес   Пронзительный
Интеллектомат.
   Ланквилл и Фук, заморгав, дружно воскликнули:
   - Семь с половиной миллионов лет!
   - Я ведь сказал, что мне придется подумать, не так ли? Но главное вот в
чем: такая исполинская задача, такой исполинский размах неизбежно  вызовут
шумиху в печати, привлекут всеобщий интерес к философии в целом. У каждого
появится своя собственная точка зрения на то, к какому ответу  я  в  конце
концов приду. И пока вы будете спорить друг с другом, считайте,  что  ваше
дело в шляпе.
   Философы переглянулись.
   - Светлая голова! - восхищенно прошептал Маджиктиз.
   Они повернулись на цыпочках и вышли за  дверь  навстречу  такой  жизни,
которая не могла им привидеться и в самых смелых мечтаниях.



26

   -  Занимательная  история,  -  признался  Артур,  когда  Слартибартфаст
закончил повествование. - Но я никак не возьму в толк, какое отношение все
это имеет к Земле и мышам.
   - Ты выслушал лишь начало, - молвил старец. - Если  хочешь  знать,  что
произошло семь с половиной миллионов лет спустя, в день  Великого  Ответа,
изволь пройти в мой кабинет. Там ты сможешь лично  пережить  все  события,
запечатленные на ленте.  А  пожелаешь  -  можешь  ступить  на  поверхность
Земли-2. Правда, мы еще не закончили:  надо  закопать  скелеты  динозавров
и...
   - Нет, спасибо, - покачал головой Артур, - не хочу. Это будет совсем не
то.
   - Что верно, то верно, - согласился  старец  и,  развернув  летательный
аппарат, направил его к громадной стене.



27

   В  кабинете  Слартибартфаста  царил  кавардак,  словно  после  оргии  в
публичной библиотеке. Увидев этот хаос, старец нахмурился.
   - Очень неприятно, - сказал он. - Полетел диод в одном  из  компьютеров
жизнеобеспечения. Попробовали оживить уборщиц, а они, оказывается,  мертвы
уже тридцать тысяч лет. Кто уберет их тела, хотел бы  я  знать...  Садись,
сейчас я тебя  подключу.  -  Старец  указал  Артуру  на  стул,  сделанный,
казалось, из ребер стегозавра. - Он сделан из ребер стегозавра, -  пояснил
Слартибартфаст,  выуживая  из-под  грозно  накренившейся   бумажной   кипы
какой-то оголенный проводок. - Ну наконец! Возьми!
   Едва Артур взял проводок, как прямо сквозь него пролетела птица.
   Он парил где-то в небесах, совершенно невидимый для  самого  себя.  Под
ним лежала красивая, обрамленная деревьями городская  площадь,  до  самого
горизонта тянулись светлые изящные постройки, не первой, однако, молодости
- на многих виднелись трещины и дождевые подтеки. Сейчас, впрочем, светило
яркое солнце, листву весело колыхал легкий ветерок, а  странное  ощущение,
что весь город тихонько гудит, было вызвано, очевидно,  толпами  радостных
возбужденных  людей,  заполнившими  площадь  и  прилегающие  улицы.  Играл
оркестр, бились на ветру красочные стяги, везде царила атмосфера  большого
праздника.
   Артуру было очень  тоскливо  торчать  где-то  в  воздухе,  наблюдая  за
всеобщим весельем, но не успел он  как  следует  об  этом  подумать,  как,
перекрывая все шумы, над площадью раскатился голос.
   На разукрашенной трибуне  перед  большим  зданием  появился  человек  с
мегафоном.
   - О ожидающие речений Пронзительного Интеллектомата! - провозгласил он.
- Достойные потомки замечательных ученых мужей Врумфонделя  и  Маджиктиза!
Время Ожидания подошло к концу!
   Толпа взорвалась радостными криками, закачались флаги  и  транспаранты.
Узкие  улицы  казались  опрокинутыми  на  спину  сороконожками,   отчаянно
шевелящими в воздухе всеми лапками.
   - Семь  с  половиной  миллионов  лет  наш  народ  жаждал  Великого  Дня
Просвещения! - продолжал человек с мегафоном. - Дня Ответа!
   Толпа безумствовала.
   - Никогда более, - вскричал оратор, - никогда  более  не  проснемся  мы
поутру с мыслью: "Кто я такой? В чем смысл моего существования?  Изменится
ли что-нибудь в космическом масштабе, если я не пойду на работу?"  Сегодня
мы наконец раз и  навсегда  узнаем  простой  и  ясный  ответ  на  все  эти
маленькие, но не дающие покоя загадки Жизни, Вселенной и Всего Остального!
   Артур почувствовал, что плывет над  всеобщим  ликованием,  спускаясь  к
одному из окон здания за трибуной. Потом, пережив миг  паники,  он  прошел
сквозь толстое стекло, словно того и в помине не было.
   Кабинет выглядел точно так, как его описал Слартибартфаст, только ковры
малость выцвели. На протяжении семи  с  половиной  миллионов  лет  за  ним
заботливо ухаживали и примерно раз в столетие убирали. Два  строго  одетых
человека  степенно  сидели  за  огромным  столом,  на  котором  возвышался
компьютерный терминал.
   - Время настало, - промолвил один из них, и Артур с удивлением  увидел,
как прямо из воздуха над его головой возникла надпись  "ЛУНКУАЛ".  Надпись
замигала и потухла.
   Не успел Артур опомниться, как заговорил второй человек, и у его головы
возникло слово "ПФОУК".
   - Семьдесят пять  тысяч  поколений  назад  наши  предки  запустили  эту
программу,  и  нам  выпала  честь  вновь  услышать  голос   Пронзительного
Интеллектомата.
   - Просто уму непостижимо, Пфоук, - согласился первый, и Артур  внезапно
понял, что смотрит фильм с субтитрами.
   - Огромная честь - узнать ответ на Великий Вопрос Жизни!..
   - Вселенной!..
   - И Всего Остального!
   - Тсс-с! -  благоговейно  прошептал  Лункуал.  -  По-моему,  он  сейчас
заговорит.
   В наступившей тишине на необъятной панели  медленно  начали  загораться
огни, родился едва слышный гул.
   - Доброе утро, - произнес компьютер.
   - Э...  доброе  утро,  Пронзительный  Интеллектомат!  -  нервно  сказал
Лункуал. - Ты... э-э...
   - Готов ли ответ, вы хотите спросить? - величаво перебил  компьютер.  -
Да.
   Двое за столом задрожали от волнения.
   - Простой и ясный? - выдохнул Пфоук.
   - Простой и ясный, - подтвердил компьютер.
   - Ответ на Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального?
   - Да.
   - И ты можешь сообщить его нам?
   - Да.
   - Прямо сейчас?
   - Прямо сейчас.
   Двое за столом облизали пересохшие губы.
   - Хотя я не думаю, - прибавил компьютер, - что он вам понравится.
   - Не важно! - вскричал Пфоук. - Мы должны знать! Немедленно!
   - Немедленно? - уточнил компьютер.
   - Сию же секунду!
   - Хорошо, - промолвил компьютер и замолчал.
   Пфоук и Лункуал лихорадочно дрожали. Волнение было невыносимым.
   - Он вам в  самом  деле  не  понравится,  -  предупредил  Пронзительный
Интеллектомат.
   - Говори!
   - Хорошо, - сказал он. - Ответ на Великий Вопрос...
   - Ну!
   - Жизни, Вселенной и Всего Остального...
   - Ну!
   - Это... - произнес компьютер и замолчал.
   - Ну!
   - Это...
   - Ну!!!
   - Сорок два, - с бесконечным спокойствием сообщил компьютер.



28

   В комнате долго стояла тишина.
   Краем глаза Пфоук видел за окном море напряженно ожидающих лиц.
   - Нас линчуют, - прошептал он.
   - Вы задали мне трудную задачку, - кротко пояснил компьютер.
   - Сорок два?! - завопил Лункуал. - И это все, что ты можешь нам сказать
после семи с половиной миллионов лет работы?
   - Я убежден в правильности ответа, - холодно отрезал  компьютер.  -  По
правде говоря, - прибавил он, смягчившись, - дело, я думаю, в том, что  вы
никогда, собственно, не задумывались, в чем состоит этот вопрос.
   - Как?! Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального!
   - Да, но как все-таки он формулируется? - настаивал Интеллектомат.
   Лункуал и Пфоук ошарашенно уставились друг на друга.
   - Ну знаешь ли, это же ясно, ну... - пролепетал Пфоук.
   - Именно! - воскликнул компьютер. - Вот когда будете знать  вопрос,  то
поймете и ответ.
   - Потрясающе, - проговорил Пфоук, украдкой вытирая слезу.
   - Ну хорошо, хорошо, - раздраженно бросил  Лункуал.  -  Можешь  ты  нам
просто назвать вопрос?
   - Великий Вопрос?
   - Да!
   - Жизни, Вселенной и Всего Остального?
   - Да!
   Интеллектомат задумался.
   - Сложно, - наконец проронил он.
   - Но ты можешь?! - вскричал Лункуал.
   Вновь наступила исполненная значения тишина.
   - Нет! - твердо произнес компьютер.
   Пфоук и Лункуал, пораженные, застыли.
   - Но я скажу вам, кто может, - продолжил компьютер.
   Пфоук и Лункуал резко вскинули головы:
   - Кто? Скажи!
   По спине Артура, которой сейчас не было,  поползли  мурашки,  когда  он
заметил, что медленно, но неумолимо движется к пульту. По  счастью,  через
секунду стало ясно: это таинственный оператор всего-навсего  сделал  наезд
для пущего драматизма.
   -  Компьютер,  который  грядет  после  меня,  -  торжественно   объявил
Пронзительный Интеллектомат. - Его параметры я не достоин даже  вычислять.
И все же я создам его для  вас.  Создам  компьютер,  который  сформулирует
Вопрос к Великому Ответу, компьютер столь  бесконечно  сложный,  что  сама
органич