онного  утреннего
душераздирающего вопля, он внезапно  пришел  в  великолепное  расположение
духа. Поплотнее запахнувшись в свой обтрепанный  халат,  он  приветствовал
доброе утро широкой улыбкой.
   Воздух был прозрачен и душист. Ветерок осторожно ворошил высокую  траву
вокруг пещеры, птицы чирикали  друг  с  дружкой,  бабочки  изящно  порхали
туда-сюда, и вообще вся природа из кожи  вон  лезла,  стараясь  произвести
благоприятное впечатление.
   Однако Артура воскресили не эти пасторальные радости.  Ему  только  что
пришел в голову великолепный способ победить  ужас  одиночества,  кошмары,
комплекс неполноценности из-за провала всех сельскохозяйственных начинаний
и патологического отсутствия всякой будущности для него на  доисторической
Земле. Короче говоря, он вознамерился сойти с ума.
   Еще раз широко улыбнувшись, он откусил  кусочек  от  кроличьей  ноги  -
остатка вчерашнего ужина. Блаженно  разжевав  мясо,  он  решил  официально
оповестить мир о своем решении.
   Артур приосанился, взглянул  миру  прямо  в  поля  и  леса.  Для  вящей
торжественности воткнул кроличью косточку себе  в  бороду.  Широко  развел
руки.
   - Я сойду с ума! - возгласил он.
   - Недурная мысль, - заметил Форд Префект,  соскальзывая  с  валуна,  на
котором сидел.
   Мозг  Артура  совершил  сальто-мортале  внутри  черепной  коробки.  Его
челюсти начали делать отжимания.
   - Я тут тоже спрыгнул с ума на время, - заявил  Форд.  -  Пользительное
занятие.
   Глаза Артура пошли колесом.
   - Знаешь, - сказал Форд, - я...
   - Где ты шатался? - прервал его Артур, чья голова все-таки покончила  с
физкультурной разминкой.
   - Нынче тут, завтра там и кое-где еще, - сообщил Форд. И ухмыльнулся  с
хорошо рассчитанной издевкой. - Я тут временно спустил свой разум с  цепи,
предполагая, что, если я миру дико понадоблюсь, он призовет меня  обратно.
Так и вышло.
   Форд вытащил из своей жутко обтрепавшейся и донельзя замызганной  сумки
субэфирный чуткомат.
   - По крайней мере мне так кажется. Эта штука недавно проснулась. - Форд
встряхнул прибор. - Если тревога ложная, я сойду с ума, -  добавил  он,  -
еще разок.
   Мотнув головой, Артур сел на землю и поглядел на Форда снизу вверх.
   - Я думал, ты умер... - вырвалось у него.
   - Одно время я так тоже думал, - подхватил Форд,  -  а  потом  на  пару
недель решил, что я - лимон. Ужасно повеселился - все две недели только  и
знал, что бултыхался в джин" с тоником.
   Артур откашлялся. А потом откашлялся еще раз.
   - Где же ты...
   - Отыскал джин с тоником? -  радостно  продолжил  за  него  Форд.  -  Я
отыскал озерцо, которое думало, что оно джин  с  тоником,  и  стал  в  нем
бултыхаться. По крайней мере я думаю, что  оно  думало,  что  оно  джин  с
тоником... Есть вероятность, - добавил он с  ухмылкой,  от  которой  самые
хладнокровные люди с воем полезли бы на деревья, - что мне это всего  лишь
примерещилось.
   Он подождал реакции Артура, но тот лишь благоразумно обронил:
   - Давай дальше.
   - Я, собственно, хочу сказать, -  продолжал  Форд,  -  что  нет  смысла
доводить себя до безумия стараниями  этого  безумия  избежать.  С  тем  же
успехом можно покориться судьбе, а здравый рассудок поберечь на потом.
   - А сейчас ты опять в здравом рассудке? - поинтересовался  Артур.  -  Я
просто так спрашиваю, для информации.
   - Я был в Африке, - заявил Форд.
   - Ну да?
   - Ну да.
   - Ну и как там?
   - А это что, твоя пещера? - спросил Форд.
   - Мм... да, - ответил  Артур.  Его  раздирали  противоречивые  чувства.
После четырех лет полного одиночества он был  до  слез  рад  видеть  Форда
живым и невредимым. С другой стороны, присутствие Форда, как всегда, почти
немедленно начинало давить на нервы.
   - Мило-мило, - высказался Форд о пещере Артура. - Должно быть, она тебе
донельзя обрыдла.
   Артур не потрудился ответить.
   - В Африке было очень  интересно,  -  заявил  Форд.  -  Я  там  здорово
начудил.
   Он задумчиво уставился вдаль.
   - Я занялся издевательствами над животными, - проговорил он беззаботно.
- Но только в порядке хобби.
   - Только-то? - опасливо уточнил Артур.
   - Только, - заверил его Форд. - Не буду беспокоить тебя  подробностями,
а то они...
   - Что "они"?
   - Обеспокоят тебя. Но возможно, тебе любопытно будет узнать,  что  твой
покорный слуга единолично  ответственен  за  удлиненную  форму  животного,
которому в будущих веках дадут имя "жираф". А  еще  я  пробовал  научиться
летать. Ты мне веришь?
   - Расскажи, - сказал Артур.
   - Потом расскажу. Пока я только процитирую "Путеводитель"...
   - "Пу..."?
   - "Путеводитель". "Автостопом по Галактике". Ты, что, не помнишь?
   - Помню. Я его в реку выбросил.
   - Да, только я его выудил, - сообщил Форд.
   - Ты мне не сказал.
   - Ага, чтоб ты его опять выбросил?
   - Разумно, - сознался Артур. - Ну, и что "Путеводитель"?
   - В смысле?
   - Ты хотел процитировать.
   - В "Путеводителе" написано,  что  полет  -  это  искусство,  а  точнее
сказать, навык. Весь фокус в том, чтобы научиться швыряться своим телом  в
земную поверхность и при этом промахиваться.
   Устало улыбнувшись. Форд указал на свои  брюки  и  воздел  руки,  чтобы
продемонстрировать  локти.  Ткань  в  этих  местах  изобиловала  дырами  и
потертостями.
   - Покамест я недалеко продвинулся, - сказал он и протянул Артуру  руку.
- Я ужасно рад вновь тебя видеть.
   Артур, растроганный и недоумевающий, только замотал головой.
   - Я столько лет никого не видел, - заговорил он,  -  просто  ни  единой
души. Еще чуть-чуть - и я разучился  бы  разговаривать.  Слова  все  время
забываю. Вообще-то я практикуюсь. Для практики я разговариваю  с  этими...
ну как их там... как называются эти, с которыми  разговариваешь,  когда  с
ума сходишь? Ну как Георг Третий.
   - Короли? - подсказал Форд.
   - Да нет же, - возразил Артур. - Эти самые, с которыми он разговаривал.
Господи, здесь же их полным-полно. Я сам посадил  сотни.  И  все  засохли.
Деревья! Я практикуюсь в разговорах с деревьями.  Ты  это  зачем?  -  Форд
по-прежнему протягивал Артуру руку, а тот с изумлением пялился на нее.
   - Пожми ее, - просуфлировал Форд.
   Артур последовал совету, вначале несколько нервно,  словно  боясь,  что
рука сейчас обернется скользкой рыбиной. Но тут же  с  безмерным  чувством
облегчения крепко схватился за нее обеими своими. Он  тряс  руку  Форда  и
пожимал ее, пожимал и тряс.
   Через некоторое время  Форд  счел  необходимым  отнять  у  Артура  свою
конечность.  Они  взобрались  на  верхушку  ближнего  утеса  и   принялись
обозревать окрестности.
   - Что сталось с голгафрингемцами? - спросил Форд.
   Артур пожал плечами.
   - Их здесь нет уже три года. Очень многие не  пережили  зиму,  а  когда
пришла весна, уцелевшие заявили, что уходят в отпуск, и уплыли  на  плоту.
История свидетельствует, что они, видимо, живы и здоровы...
   - Гм, - прокомментировал Форд, - ну ладно, ладно.
   Уперев руки в боки, он вновь обвел взором пустынный мир. Внезапно  Форд
начал буквально излучать энергию и целеустремленность.
   - Мы отправляемся в путь, - вскричал он, весь трепеща от прилива сил.
   - Куда? На чем? - воскликнул Артур.
   - Не знаю, - сказал Форд, - но я буквально чувствую, что время  пришло.
Лед тронулся. Наше странствие уже началось.
   Он перешел на шепот.
   - Я обнаружил, - заявил он, - аномальные протечки.
   Прищурившись, как Клинт Иствуд, он уставился на горизонт.  Для  полноты
картины не хватало только, чтобы порыв ветра  драматически  взъерошил  его
волосы - но местный ветерок баловался с какими-то листьями в  сторонке,  а
на Форда и внимания не обращал.
   Артур попросил его повторить только что сказанную фразу, ибо не  совсем
уяснил себе ее смысл. Форд повторил.
   - Протечки?
   - Протечки в пространстве-времени, - сказал Форд и поспешил  подставить
свое зверски ухмыляющееся лицо ветру, который как  раз  случайно  пролетал
мимо.
   Артур кивнул, прокашлялся.
   - Речь идет о  каких-то  неполадках  космического  водопровода,  я  так
понял? - осторожно спросил он. - Ну там, вогоны не заворачивают краны...
   - Нет, это возмущения в континууме, - пояснил Форд.
   - А, - кивнул Артур, - политика, значит.
   Засунув руки в единственный карман своего халата, он воззрился вдаль  с
видом знатока.
   - Чего-о? - воскликнул Форд.
   -  Э-э,  так  что  там  такое  стряслось  в  этом   континууме?   Народ
возмущается,  что  водопровод  неисправен?  И  почему  вдруг  туда   стоит
эмигрировать?
   Форд чуть не испепелил его взглядом:
   - Ты будешь слушать или нет?
   - Я слушаю, - сказал Артур, - только боюсь, толку мне от этого мало.
   Форд сгреб его за отвороты халата и  стал  объяснять  ему  терпеливо  и
размеренно, с толком и с расстановкой  -  словом,  так,  будто  Артур  был
служащим расчетного отдела телефонной компании:
   -   Судя   по   всему...   -    произнес    Форд,    -    ...в    ткани
пространства-времени... - произнес  Форд,  -  ...появились...  -  произнес
Форд, - ...очаги...
   Артур тупо смотрел на отворот своего халата, сжимаемый пальцами  Форда.
Форд довел свою речь до конца, прежде чем Артур успел  перейти  от  тупого
взгляда к тупым замечаниям.
   - ...нестабильности... - завершил Форд.
   - А, вот как, - сказал Артур.
   - Да уж вот так, - подтвердил Форд.
   Они стояли одни-одинешеньки на вершине утеса где-то  на  доисторической
Земле и решительно смотрели друг другу в глаза.
   - И что же с ней стало? - спросил Артур.
   - Очаги нестабильности в ней возникли, - ответил Форд.
   - На самом деле? - спросил Артур, ни на миг не отводя глаз от Форда.
   - Вне всяких сомнений, - ответил Форд с не меньшей непреклонностью.
   - Ну и хорошо, - сказал Артур.
   - Теперь понял?
   - Нет, - признался Артур.
   Последовала немая сцена.
   - Вот в чем беда с этим разговором, -  заявил  Артур  после  того,  как
озадаченность медленно, точно альпинист по трудному склону,  вскарабкалась
по его лицу и уселась на бровях, - он  очень  не  похож  на  те,  что  мне
приходилось вести в  последнее  время.  Я  уже  пояснил,  что  в  основном
беседовал с деревьями. А это  совсем  другой  коленкор.  Если  не  считать
разговоров с некоторыми дубами - этим хоть в лоб, хоть по лбу.
   - Артур, - сказал Форд.
   - Алло? Да? - пробормотал Артур.
   - Просто прими на веру все, что  я  тебе  скажу,  и  сразу  все  станет
совсем, совсем ясно.
   - Хм, что-то не верится.
   Они уселись на камень и впали в глубокую задумчивость.
   Форд вытащил свой  субэфирный  чуткомат.  Прибор  едва  слышно  жужжал,
подмигивая крохотной тусклой лампочкой.
   - Батарейка села? - поинтересовался Артур.
   - Нет, - сказал  Форд,  -  он  чувствует  мобильную  аномалию  в  ткани
пространства-времени, локальное возмущение, очаг нестабильности. Протечку.
И это где-то недалеко.
   - Где?
   Слегка дрожащей рукой Форд очертил чуткоматом дугу в воздухе.  Внезапно
лампочка ярко вспыхнула.
   - Вон там! - вскричал Форд, дико взмахнув рукой. - Вон за тем диваном!
   Артур взглянул в указанную сторону. К его немалому удивлению,  на  поле
перед ними находился мягкий диван, так называемый честерфильдский,  обитый
бархатом веселенького оттенка. Он уставился на диван умными глазами. В его
голове родился целый рой глубокомысленных вопросов.
   - Откуда на этом поле диван? - вскричал он.
   - Я же  сказал!  -  заорал  Форд,  вскочив  на  ноги.  -  Возмущения  в
континууме!
   - А, это они мебельные магазины громят! - воскликнул  Артур,  с  трудом
вернувшись в вертикальное положение и - как он смел надеяться - в  здравый
рассудок.
   - Артур! -  заорал  на  него  Форд.  -  Этот  диван  попал  сюда  из-за
нестабильности пространства-времени, про которую  я  уже  устал  толковать
тебе  с  твоим  перманентным  склерозом.  Он  просочился  через   протечку
континуума, по воле парусных волн эфира и, я не знаю еще, чьей - какая  на
фиг разница, мы должны его поймать, а то так здесь и застрянем!
   Он съехал на пятках по скале и стремглав понесся по полю.
   - Поймать? - пробормотал Артур  и  тут  же  вытаращил  глаза  -  диван,
вальяжно покачиваясь, уплывал в глубь поля.
   С кличем внезапного восторга он спрыгнул  с  утеса  и  весело  помчался
вдогонку за Фордом Префектом и своенравным предметом мебели.
   Они бежали, не разбирая дороги, через  траву,  подпрыгивали,  хохотали,
кричали  друг  другу:  "Загоняй   его   сюда!",   "Перехватывай!"   Солнце
мечтательно освещало  травяное  море,  крохотные  полевые  животные  сломя
голову разбегались из-под их ног.
   Артур был совершенно счастлив. Его ужасно умиляло, что в этот день  все
его планы сами собой сбывались. Только двадцать минут назад он решил сойти
с  ума  -  и  вот  уже  гоняется  по   лугам   доисторической   Земли   за
честерфильдским диваном.
   Диван  все  время  заваливался  то  на  один,  то  на  другой  бок.  Он
одновременно казался твердым, как деревья, и бесплотным, как сон  русалки.
Одни вязы он огибал, сквозь другие просачивался с ловкостью призрака.
   Форд с Артуром, пыхтя, бежали за ним, но диван  увертывался  и  петлял,
точно пространство имело для него иную, сложную математическую  топографию
- как оно и было в действительности. И все же  они  продолжали  погоню,  а
диван вальсировал и вертелся, а потом вдруг развернулся и  вошел  в  пике,
словно сорвавшись с порога графика, изображающего кризис,  причем  Форд  с
Артуром оказались буквально над ним. Со  вздохом  облегчения  и  возгласом
триумфа они вскочили на диван, солнце, моргнув, погасло,  и,  провалившись
сквозь головокружительное ничто, они  выбрались  на  свет  божий  в  самом
неожиданном  месте  -  посреди  поля  крикетной  площадки  "Лордз",   (что
расположена в лондонском районе  Сент-Джонс-Вуд)  незадолго  до  окончания
последнего матча международного турнира на  Приз  Австралии  198..,  года,
причем команде Англии  требовалось  лишь  двадцать  восемь  перебежек  для
победы.



3

   Немаловажные факты из истории Галактики.
   Факт номер один.

   (Заимствовано из многотомника "Сидерическое собрание  цитат  на  каждый
день". Том "Популярная история Галактики")

   Ночное небо над планетой Криккит - наименее  занимательное  зрелище  во
всей Вселенной.



4

   Нежданно-негаданно вывалившись из пространственно-временной аномалии  в
чудный,  совершенно  очаровательный  лондонский  денек.  Форд  с   Артуром
совершили довольно жесткую посадку на безупречный газон площадки "Лордз".
   Публика разразилась аплодисментами. И хотя они предназначались не нашим
путешественникам, те машинально  склонили  головы  -  и  слава  Богу,  ибо
маленький красный и тяжелый мяч (истинный виновник  овации)  просвистел  в
считанных миллиметрах над макушкой Артура. Один из зрителей в толпе упал.
   Форд с Артуром поспешили броситься на землю, которая, казалось,  ужасно
быстро вертелась вокруг них.
   - Что это было? - вымолвил Артур.
   - Что-то красное.
   - Где мы?
   - Гм... на чем-то зеленом.
   - Формы и контуры, - пробормотал Артур. - Дайте мне формы и контуры.
   Аплодисменты вскорости перешли в изумленные ахи и робкие смешки - сотни
людей никак не могли решить, верить ли своим глазам.
   - Ваш, что ли, диван? - раздалось сверху.
   - Что это было? - шепотом спросил Форд.
   Артур поднял глаза.
   - Что-то синее.
   - Какой формы? - вопросил Форд.
   Артур посмотрел еще раз.
   - Оно имеет, - прошептал он  Форду,  серьезно  наморщив  лоб,  -  форму
полисмена.
   Еще некоторое время они лежали на газоне, скорбно хмурясь. Но тут синее
полисменообразное нечто тронуло их обоих за плечи.
   - Давайте, вы двое, - сказало нечто, - пройдемте.
   При этих словах Артура точно пчела ужалила. Он вскочил на  ноги,  точно
услышавший телефонный звонок писатель, и обвел ошалелым взглядом окрестный
пейзаж, внезапно сложившийся в удивительно привычную картину.
   - Откуда вы это взяли? - заорал он на полисменообразное.
   - Что вы сказали? - пробормотало ошарашенное полисменообразное.
   - Это же крикетная площадка "Лордз", верно? - возопил Артур. -  Где  вы
ее нашли и как сюда переместили? По-моему, - добавил он,  потирая  лоб,  -
мне надо успокоиться. - И плюхнувшись на колени перед Фордом, прошипел:  -
Это полисмен. Что делать?
   Форд пожал плечами:
   - А что ты предлагаешь?
   - Скажи мне, - попросил Артур, - что все последние пять лет  приснились
мне во сне.
   Форд, еще раз пожав плечами, исполнил требуемое:
   - Все последние пять лет приснились тебе во сне.
   Артур встал.
   - Все в ажуре, офицер, - заявил он. - Все последние пять лет приснились
мне во сне. Спросите у него, - добавил он, указывая на  Форда,  -  он  мне
тоже снился.
   Произнеся эту речь, Артур побрел к краю поля, отряхивая халат.  Но  тут
же, заметив, что отряхивает именно халат,  застыл  как  вкопанный.  Затем,
выпучив глаза, бросился к полисмену с воплем:
   - Тогда почему я так одет? - И, упав на траву, забился в судорогах.
   Форд только покачал головой.
   - Ему что-то  не  везло  последние  два  миллиона  лет,  -  пояснил  он
полисмену.
   Вдвоем они взвалили Артура на диван и унесли с поля, причем неожиданное
исчезновение дивана на полдороге задержало их совсем ненадолго.
   Реакция публики, точнее,  реакции  были  многообразными  и  различными.
Большинство зрителей, будучи не в силах выдержать этого зрелища, зажмурили
глаза и переключились на слушание радиотрансляции.
   - Любопытное  происшествие,  Брайан,  -  сказал  один  радиокомментатор
другому. - По-моему, никаких загадочных материализации  на  поле  не  было
с... э-э... с... может, их вообще ни разу еще не было - ты не помнишь?
   - А Эджбастон 1932 года?
   - А, ну и что же там стряслось?
   - Гм, Питер, если я не ошибаюсь, Кантер играл против Уилсокса и  шел  в
нападение со  стороны  павильона,  когда  вдруг  напрямик  через  площадку
пробежал зритель.
   Первый комментатор призадумался.
   - Мда-а-а-а-а, - промолвил он наконец, - да, но в чем тут загадочность?
Он ведь не материализовался в подлинном смысле слова? Просто пробежал.
   -  Да,  ты  прав,  и  все  же  он  утверждал,  что  видел,  как   нечто
материализовалось на площадке.
   - Серьезно?
   - Да. По-моему, это было животное из семейства аллигаторов.
   - Хм. А кто-нибудь еще его заметил?
   - По-видимому, нет. А от этого  субъекта  никому  не  удалось  добиться
подробностей, поэтому поиски были весьма поверхностными.
   - А что сталось со зрителем?
   - По-моему, кто-то вызвался угостить его обедом, но  тот  пояснил,  что
уже отобедал, и довольно плотно, поэтому вопрос  был  замят,  и  Уорвикшир
победил с перевесом в три калитки.
   - Не слишком похоже на наш случай. Тем, кто только  что  настроился  на
нашу волну, будет любопытно знать,  что...  э-э-э...  два  человека,  двое
довольно   неряшливо   одетых   мужчин   и   самый   настоящий   диван   -
честерфильдский, по-моему?
   - Да, честерфильдский.
   - ...только что материализовались тут у нас, посреди крикетной площадки
"Лордз". Но не думаю, что с  дурными  намерениями.  Они  вели  себя  очень
мирно...
   - Извини, Питер, я тебя перебью - диван только что исчез.
   - Диван исчез. Что ж, одной загадкой  меньше.  И  все  же  этот  случай
войдет в анналы истории, тем более что он произошел в столь  драматический
момент,  когда  Англии  не  хватает  до  победы  только  двадцати   восьми
перебежек. Пришельцы покидают площадку в сопровождении офицера полиции, и,
по-моему, все входит в привычное русло, и игра сейчас возобновится.
   - Ну-с, сэр, - сказал полицейский после того, как они пробрались сквозь
обуянную любопытством толпу и уложили умиротворенного, бездвижного  Артура
на одеяло, - теперь вы мне, возможно, соизволите сообщить, кто  вы  такие,
откуда взялись и что хотели сказать этим балаганом?
   Форд уставился себе под ноги, точно заимствуя у земли  твердость  духа,
затем, вскинув голову,  ответил  полицейском