ерч пожала плечами.
   - Хорошая история? - спросила она.
   - Конец слабоват, - ответил Артур, - в таких случаях слушатели  кричат:
"Ну и что?" Все шло прекрасно,  но  для  положительного  отзыва  требуется
финальная кода.
   Фенчерч рассмеялась и села, обхватив колени руками.
   - Это было просто озарение: годы почти  бессознательных  мучений  вдруг
развеялись как дым. Словно гора  с  плеч.  Словно  черно-белый  кадр  стал
цветным. Словно сухую палку вдруг кто-то вздумал полить - и она  расцвела.
Ну, ракурс вдруг меняется, и тебе словно говорят: "Брось волноваться,  мир
прекрасен и совершенен. И жить вообще-то очень  легко".  Ты,  может  быть,
думаешь, я так говорю, потому что я сегодня днем такое пережила, да?
   - Ну, я... - произнес Артур. Его хладнокровие внезапно пошло ко дну.
   - Да, так оно и есть, - сказала Фенчерч. - Да,  именно  это  я  днем  и
почувствовала. Но понимаешь, я  такое  ощущала  и  раньше,  даже  сильнее.
Необычайно сильно. Наверно, я такой человек... -  проговорила  она,  глядя
вдаль, - у меня ни с того ни с сего бывают удивительные озарения.
   Артур вконец растерялся. У него почти что отнялся язык, и  он  счел  за
лучшее пока им даже не пользоваться.
   -  Это  было  очень  стра-а-анно,  -  сказала  Фенчерч   с   интонацией
какого-нибудь египетского военачальника, который увидел, что  в  ответ  на
взмах Моисеева посоха Красное море повело себя несколько необычно. - Очень
странно, - повторила она, - потому что еще задолго до этого во  мне  зрело
удивительное чувство, будто я должна дать жизнь чему-то  новому.  Нет,  на
самом деле это было не так,  скорее,  мне  казалось,  будто  я  постепенно
соединяюсь с чем-то иным, все мое тело, клетка за клеткой.  Нет,  даже  не
так - словно бы вся Земля хотела через меня...
   - Число "сорок два" тебе ни о чем не говорит? - тихо спросил Артур.
   - Что? Нет, ты, собственно, к чему это? - воскликнула Фенчерч.
   - Да так, пришло в голову... - пробормотал Артур.
   - Артур, я не шучу, для меня это все совершенно реально и очень важно.
   - Я лично тоже не шучу, - заявил Артур.  -  Правда,  не  поручусь,  что
этого не делает Вселенная.
   - В каком смысле?
   - Расскажи мне все, от начала до  конца,  -  попросил  Артур.  -  И  не
беспокойся, если тебе что кажется странным.  Поверь  мне,  ты  говоришь  с
человеком, который повидал много чего странного, - прибавил он. - Я не про
историю с печеньем говорю - отнюдь.
   Фенчерч кивнула, видимо, поверив Артуру. Внезапно схватила его за руку.
   - Когда пришло это озарение, все казалось таким простым, - сказала она.
- Умопомрачительно простым. Раз, два и готово.
   - И в чем твое озарение заключалось? - спокойно спросил Артур.
   - Понимаешь,  -  проговорила  она,  -  теперь  я  этого  не  знаю.  Оно
улетучилось бесследно.  Когда  я  стараюсь  вспомнить,  у  меня  в  голове
мелькают какие-то обрывки, а когда стараюсь очень сильно, то вспоминаю про
чашку с чаем и немедленно теряю сознание.
   - Это как?
   - Ну, как и в твоей истории,  самое  интересное  произошло  в  кафе,  -
пояснила Фенчерч. - Я сидела и пила чай. Это было как раз после того,  как
я много дней ощущала, будто во мне что-то растет, меня с чем-то соединяют.
Кажется, я что-то тихо напевала. В здании напротив шел какой-то ремонт,  я
смотрела поверх чашки в окно и все видела.  Мне  всегда  ужасно  нравилось
смотреть, как люди работают. И внезапно у  меня  в  голове  возникло  ОНО.
Послание неизвестно откуда. Оно было совсем  простое.  И  всему  на  свете
придавало смысл. Я выпрямилась и подумала: "Ого! Ну, значит, теперь-то все
в порядке". Я так удивилась, что чуть не уронила чашку. Нет, кажется, я ее
все-таки уронила. Я понятно говорю?
   - До чашки все было замечательно.
   Фенчерч встряхнула  головой,  потом  еще  раз,  будто  пытаясь  навести
порядок в мыслях. Собственно, она и впрямь пыталась это сделать.
   - Вот и я говорю, - сказала она. - До чашки все замечательно. И тут мне
показалось, я совершенно явственно увидела, что весь мир взорвался.
   - Что-о?
   -  Я  знаю,  это,  конечно,  глупо,  и  все  говорят,  что   это   была
галлюцинация, но если это была галлюцинация, значит, я вижу галлюцинации в
стереокино на широком экране, и озвучены  они  в  системе  Долби-стерео  с
шестнадцатью дорожками. И пожалуй, мне надо сдавать свое сознание напрокат
людям, которым наскучили триллеры с акулами. Ощущение было  такое,  словно
земля буквально разверзлась у меня под ногами, и... и...
   Фенчерч  ласково  погладила  траву,  будто  прося  у  нее  утешения,  и
замялась, словно вдруг решила сказать совсем не то, что собиралась.
   - И я очнулась. В больнице. И видимо, с тех пор  крыша  у  меня  так  и
шатается - то съедет, то перестанет. Так что я как-то побаиваюсь внезапных
удивительных озарений, которые гласят, что все  будет  хорошо,  -  сказала
она.
   И подняла взгляд на Артура.
   Артура уже давно перестали тревожить странные несообразности, связанные
с его возвращением на родную планету; вернее,  он  упрятал  их  в  сегмент
своего мозга, украшенный пометкой: "Обдумать! Срочно!" "Вот эта планета, -
говорил он себе. - Не важно, как так получилось, но вот она, эта  планета,
и она существует. И я существую вместе  с  ней".  Но  сейчас  у  него  все
поплыло перед глазами - как в тот вечер,  в  машине,  когда  брат  Фенчерч
рассказал  ему  дурацкую  историю  про  агента  ЦРУ  в  бассейне.  Поплыло
французское  посольство.  Поплыли  деревья.  Поплыло   озеро,   что   было
совершенно естественно и не внушало  никаких  опасений,  поскольку  в  эту
самую минуту на него приводнился серый гусь. Гуси  отдыхали,  наслаждались
жизнью и знать не знали никаких там Великих Ответов, к которым надо  найти
Великие Вопросы.
   - Так или  иначе,  -  улыбаясь  широко  распахнутыми  глазами,  сказала
Фенчерч  неожиданно  веселым  голосом,  -   некая   моя   часть   немножко
ненормальная, и ты должен определить какая. Пойдем домой.
   Артур покачал головой.
   - Что случилось? - спросила она.
   Артур покачал головой не в знак несогласия с ее предложением (он  нашел
это предложение просто замечательным, да что там - грандиозным), а по  той
причине, что в эту минуту пытался отделаться от назойливого  предчувствия,
что Вселенная с ним шутки шутит - в самый неожиданный  миг  с  диким  воем
выскакивает на него из-за угла.
   - Я просто стараюсь расставить все точки над "i", - сказал Артур. -  Ты
сказала, что почувствовала, будто Земля на самом деле... взорвалась.
   - Да, даже больше чем почувствовала.
   - А все говорят, что это галлюцинация? - нерешительно спросил Артур.
   - Да, но, Артур, это чушь. Люди  думают,  что  если  сказать:  "Ну  это
галлюцинация" - все необъяснимое сразу объяснится и само себя разложит  по
полочкам. "Галлюцинация" - это просто слово. Оно ничего не  объясняет.  Не
объясняет, почему исчезли дельфины.
   - Не объясняет, - сказал Артур. - Не объясняет, - задумчиво  сказал  он
еще раз. - Не объясняет, - еще более задумчиво повторил  он.  -  Что-о?  -
переспросил он наконец.
   - Оно не объясняет, почему исчезли дельфины.
   - Не объясняет, - сказал Артур. - Понятно. Каких дельфинов ты имеешь  в
виду?
   - Что значит, каких? Я имею в виду всех дельфинов. Они исчезли.
   Она положила руку ему на колено, и он понял, почему чувствует  какое-то
покалывание в области позвоночника - вовсе не потому, что Фенчерч  ласково
гладит его по спине.  Нет,  это  были  проклятые  мурашки,  которые  часто
начинали ползать у него по коже, как только кто-то пытался что-нибудь  ему
втолковать.
   - Дельфины?
   - Да.
   - Все дельфины исчезли? - спросил Артур.
   - Да.
   - Дельфины? Ты говоришь, что все дельфины исчезли? Ты именно это имеешь
в виду? - повторил Артур, стараясь выяснить все окончательно.
   - Артур, ты что с луны свалился? Все дельфины исчезли в тот самый день,
когда я...
   Фенчерч пристально уставилась в его испуганные глаза.
   - Что?..
   - Дельфинов больше нет. Они все исчезли. Пропали.
   Фенчерч не отрывала глаз от его лица.
   - Ты правда не знал?
   Испуганное выражение лица Артура говорило о том, что правда.
   - Куда они делись? - спросил он.
   - Никто не знает. Это и значит "исчезли". -  Фенчерч  умолкла.  -  Один
человек говорит, что знает, куда они пропали,  но  он  вроде  бы  живет  в
Калифорнии да к тому же сумасшедший, - добавила она. -  Я  все  думаю  его
навестить, потому что, кажется, только он поможет разгадать, что такое  со
мной стряслось.
   Пожав плечами, Фенчерч посмотрела на Артура долгим спокойным  взглядом.
И положила ладонь на его щеку.
   - Я хотела бы знать, где ты был, - проговорила она. - Наверно, с  тобой
тоже произошло что-то ужасное. Вот почему мы потянулись друг к другу.
   Фенчерч окинула взглядом парк, где уже воцарились сумерки.
   - Ну, теперь тебе есть кому все рассказать.
   Артур медленно и тяжело вздохнул.
   - Это очень длинная история, - сказал он.
   Фенчерч прижалась к его груди и подтянула к себе холщовую сумку:
   - Твоя история как-то связана вот с этой штукой?
   Предмет,  который  она  вытащила  из  сумки,  повидал  виды  в  дальних
странствиях; его выбрасывали в  доисторические  реки,  его  палило  жаркое
солнце пустынь Какрафуна, его  засыпали  мраморные  пески,  что  обрамляют
исходящие горячим паром океаны Сантрагинуса-5, его морозили  льды  системы
Беты Яглана, его использовали вместо сиденья,  им  перебрасывались,  будто
мячом, на звездолетах, его царапали, над ним всячески издевались. Предвидя
плачевную судьбу, ожидающую этот предмет, его мудрые  создатели  заключили
его в футляр из мегастойкого пластика, на который  была  нанесена  крупная
доброжелательная надпись: "НЕ ПАНИКУЙ!"
   - Где ты это нашла? - спросил  пораженный  Артур,  чуть  ли  не  вырвав
пресловутый предмет у нее из рук.
   - Я так и думала, что это твое. Я  нашла  его  в  тот  вечер  в  машине
Рассела. Ты его  выронил.  Скажи,  пожалуйста,  ты  во  всех  этих  местах
побывал?
   Артур вынул "Путеводитель "Автостопом по Галактике" из футляра. На  вид
это был точь-в-точь маленький, плоский, гибкий компьютер класса  "лэптоп".
Артур защелкал клавишами, и наконец на экране высветился текст.
   - Далеко не во всех, - ответил он на вопрос Фенчерч.
   - Мы можем туда полететь?
   - Что? Нет, - резко сказал Артур,  но  потом  смягчился.  -  Ты  правда
хочешь? - спросил он, изо всех сил надеясь, что она ответит: "Нет".
   Он превзошел сам себя в великодушии,  удержавшись  от  вопроса-обманки:
"Ты ведь не хочешь никуда лететь, правда?",  на  который  в  любом  случае
можно ответить только: "Нет".
   - Да, - ответила Фенчерч. - Я хочу выяснить, что это было за  послание,
то, которое я забыла, и откуда оно  пришло.  Потому  что  я  не  думаю,  -
прибавила она, поднявшись и окинув взглядом  сумрачный  парк,  -  что  его
отправитель здесь. Я даже не уверена, -  добавила  она,  обняв  Артура,  -
можно ли это место назвать "здесь".



21

   Как было уже неоднократно и совершенно резонно отмечено,  "Путеводитель
"Автостопом по Галактике" - это поразительная книга, способная перевернуть
всю вашу  жизнь.  Как  можно  заключить  по  ее  заглавию,  это  вообще-то
классический путеводитель. Вся беда, или, вернее,  одна  из  бед,  ибо  их
много, и значительная часть этих бед уже создала огромный объем работы для
всех судебных учреждений  по  всей  Галактике,  завалив  их  гражданскими,
коммерческими и уголовными  делами,  причем  особенно  досталось  наиболее
коррумпированным учреждениям, вот в чем.
   Предыдущее предложение - вовсе не бессмыслица. Беда совсем не в этом.
   Вся беда вот в чем:
   _В переменах_.
   Прочитайте еще раз с самого начала и поймете.
   Галактика склонна к  стремительным  переменам.  Говоря  начистоту,  это
огромное  такое  пространство,  каждый   уголок   которого   не   остается
неизменным, а постоянно меняется. Отсюда  вы  можете  заключить,  что  это
настоящий  кошмар  для  честного  и  добросовестного  редактора,   усердно
хлопочущего  о  том,  чтобы  вышеуказанная   содержательная,   отягощенная
множеством подробностей электронная книга поспевала за  всеми  изменениями
условий  и  обстоятельств,  которые  Галактика   ежедневно,   ежечасно   и
ежеминутно обрушивает  на  его  голову.  Успокойтесь  -  вы  ошиблись.  Вы
ошиблись, ибо не ведаете, что нынешний редактор "Путеводителя" -  так  же,
как и все предыдущие - не имеет ни малейшего представления о  смысле  слов
"честный", "добросовестный" и "усердный". Что до кошмаров, то, с его точки
зрения, это жидкость, которую принято пить через соломинку.
   Для  решения  вопроса  об  обновлении  глав,   распространяемых   через
субэфирную сеть, ключевым моментом является  одно  -  увлекательно  ли  их
читать.
   Возьмем,  к  примеру,  случай  с  Брекиндой  что  на   Фоте   Аваларса,
прославленной  в  мифах  и  легендах,  а  также  в   омерзительно   нудных
мини-сериалах как родина  крылатых,  ослепительно  прекрасных  чародеев  -
Огненных Драконов Фуолорниса.
   В стародавние времена, задолго до пришествия Сорса из Брагадокса, когда
Фрагилий пел, а Саксахина Квенелюксская носила царский венец, когда воздух
был сладок и ночи нежны, но всем как-то удавалось  сохранить  (по  крайней
мере так они утверждали, но совершенно не ясно, как  они  смели  подумать,
будто кто-то хоть чуточку поверит их нелепым россказням, ведь  воздух  был
сладок, и ночи нежны, и все такое)... удавалось  сохранить  девственность,
вот в эти стародавние времена в Брекинде что на Фоте  Аваларса  достаточно
было  бросить  камешек,  чтобы  задеть  с  полдесятка  Огненных   Драконов
Фуолорниса.
   Другое дело, что бросать в них камешки совершенно не стоило.
   Нельзя сказать, что Огненные Драконы  не  были  ласковыми  животными  -
очень даже были. Они были ласковы до ужаса,  и  эта  ужасающая  ласковость
часто оборачивалась бедой: ведь так легко ранить  возлюбленного,  особенно
если ты Огненный Дракон Фуолорниса и  пасть  твоя,  изрыгающая  пламя  под
стать ракетному двигателю, зубаста, как железная изгородь в парке.  Другая
беда приходила, когда с тоски или от скуки  они  часто  ранили  и  опаляли
чужих возлюбленных. Прибавьте сюда относительно небольшое число  безумцев,
которые и в самом деле бросались камешками в кого попало, и получится, что
огромное количество жителей Брекинды что на Фоте Аваларса получало  тяжкие
раны и ожоги от драконов.
   Думаете, эти люди роптали? Нет, они не роптали.
   Может, они оплакивали свою судьбу? Нет.
   Огненные Драконы Фуолорниса почитались в землях Брекинды  что  на  Фоте
Аваларса за неукротимую красоту, благородный дух и привычку кусать  людей,
которые их не почитали.
   За что же им оказывали почитание?
   Ответ прост.
   Все дело в интимной жизни.
   Неизвестно почему,  зрелище  громадных  огнедышащих  драконов-чародеев,
летящих на бреющем полете в опасно сладком воздухе лунных,  опасно  нежных
ночей, невероятно возбуждает чувства.
   Почему это  так,  одурманенный  любовью  народ  Брекинды  что  на  Фоте
Аваларса не смог бы вам объяснить, хоть и  не  переставал  обсуждать  этот
вопрос с тех пор, как возник и стал стабильным сам феномен. Заключался  он
в том, что, едва над  вечерним  горизонтом  воспаряла  стая  в  полдесятка
шелкокрылых, кожистотелых Огненных Драконов  Фуолорниса,  половина  народа
Брекинды  устремлялась  в  леса  с  другой  половиной,  проводила  шумную,
бессонную ночь, а с  первыми  лучами  солнца  возвращалась,  счастливая  и
улыбчивая.   Не   переставая   трогательно   утверждать,   что   сохранила
девственность - ну разве что несколько раскраснелась и вспотела.
   Феромоны, считали одни ученые.
   Воздействие звука, заявляли другие.
   Местность всегда кишела учеными, которые стремились дойти до самой сути
проблемы и тратили на это уйму времени.
   Неудивительно, что живое и увлекательное описание жизни этой планеты на
страницах  "Путеводителя"   приобрело   невероятную   популярность   среди
путешественников,   которые   руководствуются   его   советами   в   своих
странствиях. Вот  почему  данную  главку  так  и  не  изъяли,  предоставив
туристам  будущего  самолично  узнавать,  что   сегодняшняя,   современная
Брекинда - район мегаполиса-государства Аваларс - это  всего  лишь  череда
бетонных баров со стриптизом и ресторанчиков, где потчуют гамбургерами под
названием "Дракон".



22

   Ночь в Айлингтоне была нежна. Воздух был сладок.
   Разумеется, Огненные Драконы Фуолорниса над переулком  не  кружили,  но
если б они туда и залетели, то с чистой совестью могли бы пойти перекусить
в ближайшее кафе, ибо жители переулка в них не нуждались.
   А в случае чего Драконы могли бы, не отрываясь от "Американской горячей
пиццы", прислать  записку  с  советом  поставить  на  проигрыватель  "Дайр
Огрейте" - эта группа справится с их делом ничуть не хуже.
   - Нет, - сказала Фенчерч, - не сейчас.
   Артур поставил на  проигрыватель  "Дайр  Стрейтс".  Фенчерч  распахнула
верхнюю, парадную дверь, чтобы впустить побольше сладкого, нежного ночного
воздуха. Они сидели на  мягких  подушках  рядом  с  откупоренной  бутылкой
шампанского.
   - Нет, - повторила Фенчерч, - сначала угадай, что у меня  не  в  норме,
какая часть тела. Но мне кажется, - очень-очень-очень тихо добавила она, -
что мы можем начать с того места, где сейчас твоя рука.
   Артур спросил:
   - А в каком направлении ее вести?
   - Сейчас вниз, - ответила Фенчерч.
   Рука Артура двинулась с места.
   - Вниз - это вообще-то в противоположном направлении.
   - Ах да.
   У Марка Нопфлера есть чудесный дар - заставлять  гитару  марки  "Шектер
кастом стратокастер" петь и завывать, точно ангелы в субботнюю ночь, когда
они утомились всю неделю хорошо себя вести и желают крепкого пива. Правда,
сейчас это замечание, строго говоря, неуместно, поскольку до  этого  места
пластинка еще не докрутилась, но к тому  моменту,  когда  она  докрутится,
закрутится вместе с ней уже столько всякого разного... К тому же летописец
не намерен сидеть здесь с хронометражным листом и  секундомером,  так  что
лучше упомянуть об этом теперь, пока  ход  событий  еще  не  ускорился  до
невозможности.
   - Итак, мы подходим к коленке, - сказал Артур. - Левая коленка  у  тебя
определенно не в норме.
   - Левая коленка у меня абсолютно здоровая, - ответила Фенчерч.
   - В самом деле.
   - Знаешь что...
   - Что?
   - Гм... ты все правильно делаешь. Давай дальше.
   - Значит, у тебя что-то со ступнями...
   Она улыбнулась сквозь сумрак и уклончиво пожала плечами. Во  Вселенной,
а точнее, на Зете Прутивнобендзы, через две планеты от  болотистой  родины
матрассов,  живут  диванные  подушки,   которым   доставляет   несказанное
удовольствие, когда о них трутся плечами,  особенно  в  жесте,  выражающем
уклонение от ответа, так как в этом случае  плечи  двигаются  в  волнующем
ритме. Жаль, что тут этих подушек не было. Ну что ж, такова жизнь.
   Артур положил к  себе  на  колени  левую  ногу  Фенчерч  и  внимательно
осмотрел ступню. В голову ему лезла всякая ерунда про  то,  как  шевелится
платье Фенчерч, обнажая ноги, и он никак не мог сосредоточиться.
   - Честно говоря, - сказал Артур, - я не знаю, что искать.
   - Когда найдешь, поймешь, - отозвалась Фенчерч. - Обязательно  поймешь.
- В ее голосе звучало легкое лукавство. - Это не та нога.
   Все больше недоумевая, Артур поставил  на  пол  левую  ногу  Фенчерч  и
повернулся, чтобы взять правую. Фенчерч  подалась  вперед,  обняла  его  и
поцеловала, потому что пластинка докрутилась до такого места, когда  (если
вы знаете эту пластинку) невозможно этого не сделать.
   Затем Фенчерч протянула Артуру правую ногу.
   Артур погладил пятку, ощупал лодыжку, пальцы.  И  не  обнаружил  ничего
необычного.
   Фенчерч, следившая за ним с задорным огоньком в  глазах,  засмеялась  и
помотала головой.
   - Не останавливайся, - сказала она, - но сейчас это не та нога.
   А