ветром, дующим с  ночной
стороны туда, где солнце в это время стояло в зените.
   Сторожить вездеходы, которых теперь насчитывалось три, включая тот,  что
Мирлин "позаимствовал" у меня, остался  один  человек  -  Вазари.  За  нами
вдогонку Амара Гююр выслал четыре вездехода; даже если  мы  избежим  с  ним
встречи внизу и выберемся  обратно  на  поверхность,  нас  будут  поджидать
значительные силы.
   - Полагаю, я все еще могу  сказать  кораблю,  чтобы  он  уничтожил  этих
ублюдков, - заметила Сюзарма Лир. - Лазер  или  ионный  пучок  найдет  свою
цель.
   Но  сейчас  в  ее  интонации  было  гораздо  меньше  энтузиазма  -   она
поразмыслила над тем, что сделает Верховное Командование Земли с  офицером,
который втянет их в конфликт с тетраксами.
   В глубине души я поддерживал это предложение.  Но  мне  необходимо  было
оставаться на стороне тетраксов. Не так  уж  плохо  возвратиться  из  нашей
маленькой   экспедиции   и   встретить   у    входа    вместо    гангстеров
офицеров-миротворцев, но что бы мы ни нашли там,  внизу,  месторасположение
спуска Саула в теплые уровни было секретом, за который многое бы отдали как
тетраксы, так и КИЦ. И я не собирался делиться с ними ничем иначе как через
покупку оного, - Я в точности рассказал тетраксам, что здесь происходит,  -
сообщил я капитану. - Думаю, они приглядывают  за  Амарой  Гююром,  ибо  им
вовсе  не  нужно,  чтобы  по  возвращении  с  нами  случилось  какое-нибудь
несчастье. Сейчас Гююр открыт со всех сторон, а пока тетраксы  будут  иметь
возможность наблюдать за ним,  он  ничего  не  начнет.  Но  как  только  мы
скроемся с глаз - другое дело, хотя я ожидаю, что  тетраксы  доставят  сюда
своих наблюдателей так быстро, как это только возможно.
   Она пожала плечами. Я не стал разъяснять ей одно из последствий политики
рассказывать все: если Мирлин вернется на поверхность, тетраксы отнюдь не с
большим удовольствием допустят, чтобы она убила его, чем чтобы  Амара  Гююр
убил нас. Это было еще одно маленькое дельце, которое можно обтяпать только
скрытно, в нижних слоях, куда не дотягивается длинная рука закона.
   Тетраксам рассказанная мной история вовсе не понравилась, и они  указали
на несколько второстепенных моментов, в  которых  я  мог  ошибаться,  но  я
видел, что мою позицию они поняли. Здесь я предположил, что  Гююр  все  это
подслушал, но добавить ему было нечего, и он не ответил на попытки  втянуть
его в эту историю; ценность молчания он прекрасно понимал.
   Наша экспедиция из пяти человек потянула сани по снегу, на  котором  еще
слегка виднелись следы вездехода Саула и абсолютно четко свежие -  Мирлина.
Капитан и ее бойцы носили пистолеты-огнеметы; мимоходом я подумал, будут ли
они работать при десяти градусах абсолютной температуры, но  спрашивать  не
стал. Наверное, будут, ибо если человечество что и делало хорошо,  так  это
оружие на все случаи жизни.
   До лаза Саула добираться пришлось  меньше  часа.  И  без  свежих  следов
Мирлина найти его не составило труда.  Последний  даже  не  подумал  убрать
пробку, оставленную Саулом,  чтобы  запечатать  просверленную  им  дыру,  а
пейзаж вокруг был настолько однообразным, что пройти мимо нее  было  просто
невозможно.
   Двери, которые обитатели пещер оставили на  крыше  своей  планеты,  были
сконструированы так, чтобы отзываться на определенный сигнал,  по  которому
преграда должна была уходить вниз, а потом задвигаться  в  паз.  Нет  нужды
говорить, что ни один из подобных механизмов не был  в  рабочем  состоянии.
Просверлить люки особого труда не  составило  -  сделаны  они  были  не  из
металла, а из  какого-то  искусственного  биопродукта  типа  зубопротезного
цемента,  и  галактическая  технология  была  достаточно   развита,   чтобы
предоставить подходящий инструмент. Основной же  конструкционный  материал,
из которого, как предполагалось, был создан Асгард, имел совершенно  другие
свойства; и это естественно, учитывая сотни пустотелых уровней, что  должны
были быть в нем прорыты  и  при  этом  не  обрушиться.  Бурить  и  взрывать
капитальные стены Асгарда - занятие не то чтобы невозможное в принципе,  но
настолько трудоемкое, что  вскрытие  дверей  по  сравнению  с  ним  кажется
пустяком. Внизу картина выглядела аналогично: там,  где  не  было  открытых
дверей, нам приходилось  искать  закрытые,  через  которые  не  так  трудно
пробиться. Существовало, вероятно, порядка миллиона таких, которых мы  даже
не видели - ведущих в проходы на все нижние уровни, - только знать бы,  где
они.
   Увы, никто еще не находил ни карты, ни  синьки  со  схемой  межуровневых
переходов. Переправка саней на первый уровень заняла у нас еще час.  Мирлин
оставил одну из своих веревок привязанной к кольцу альпинистского крюка, но
мне пришлось закрепить еще  одну,  чтобы  спустить  оборудование.  Это  был
биотехнический шнур, сплетенный из мономолекулярных волокон и  феноменально
крепкий. Холод на него никак не влиял, а смотать его можно было так плотно,
что один человек,  если  б  захотел,  мог  унести  на  себе  большую  часть
тысячекилометровой его бухты. Так много нам  не  требовалось;  играть  роль
Тезея, рыскающего по  лабиринту  в  поисках  Мирлина  -  Минотавра,  мы  не
собирались.
   Давным-давно вдоль шахты тянулась  вертикальная  лестница,  но  коррозия
сделала свое дело еще в те дни, когда холод  только  начинал  вносить  свой
вклад в процесс обветшания. Много времени прошло и с тех пор, как на первом
уровне возобновились химические процессы.
   Мало-помалу все мы спустились в какое-то полукруглое помещение и  начали
продвигаться по  короткому  узкому  туннелю  в  сторону  гораздо  большего,
который, должно быть, являлся одной  из  центральных  транспортных  артерий
обитателей пещеры.
   Фонарик на моем шлеме имел достаточную мощность,  чтобы  освещать  лучом
противоположную стену.
   - Где мы? - спросил лейтенант Крусеро.  Для  связи  использовался  общий
канал, поэтому каждый мог слушать и говорить со всеми  остальными.  Задавая
вопрос, Крусеро повернулся  и  ослепил  меня  своим  лучом.  Это  настоящее
наказание - работать  в  уровне  с  командой:  людям  приходится  привыкать
говорить глядя куда угодно, только не в лицо тому, к кому они обращаются.
   Здесь я уже не мог вытаскивать записную книжку Саула и сверяться с  ней,
поэтому оставил ее в вездеходе.  Но  все  мало-мальски  ценное  записал  на
магнитофон, встроенный в наплечник, и при помощи языка мог включать его  на
воспроизведение и  поиск.  Маршрут  Саула  указывали  его  личные  символы,
оставленные на стенах во всех местах разветвлений, но запись мне все  равно
была нужна, чтобы эти символы расшифровывать  и  прослушивать  комментарии,
которые Саул счел нужным добавить к своим записям.
   - Саул говорит, что это главная дорога, - ответил я Крусеро. - Вероятно,
она тянется на всю длину рукава. Другие дороги  ответвляются  через  равные
промежутки, у них есть свои  подответвления,  и  так  далее.  Хорошая  была
находка этот люк - далеко не все они ведут в такое шикарное место.
   Из записной книжки я узнал, что Саул  пользовался  этим  люком  уже  раз
двенадцать. Если принять продолжительность одного похода за  двадцать  пять
дней, то выходит, что Саул регулярно сюда  наведывался  уже  больше  одного
земного года Из походов он возвращался, как правило, с обычными  находками,
добываемыми на  третьем  и  четвертом  уровнях.  И  вот  он  находит  нечто
замечательное:  величайшее  золотое  дно  за   всю   историю   исследования
галактики.
   И он позволил себя замучить и убить типам, подобным Амаре Гююру.
   Иногда  совесть  не  позволяет  просто  пожать  плечами   и   произнести
сакраментальное "Се ля ви".
   - Ну, пошли, - сказала Сюзарма Лир.
   Мы двинулись вдоль шоссе, тянущегося на северо-запад.  Шли  молча,  хотя
время от времени мои спутники задавали возникающие по ходу дела вопросы. По
большей части это был  Крусеро  -  очевидно,  любопытство  являлось  второй
обязанностью заместителя командира.
   - Если книжка у нас, - спросил лейтенант, -  то  откуда  андроид  знает,
куда идти?
   - Возможно, у него абсолютная память, - сказал я. - В конце концов,  раз
уж вы сами делаете андроидов, то почему бы вам не начать улучшать некоторые
их природные функции? Он мог даже в глаза не видеть  этой  книжки,  а  идет
теперь по фонограмме, сделанной для него Саулом.  Конечно,  андроиду  будет
сложнее найти правильный маршрут, чем нам, и это может помочь в поимке.
   - Только если он идет к той шахте, - мрачно вымолвил Серн.
   - А ему больше некуда идти,  -  заметил  я.  -  Если  он  не  собирается
подниматься обратно наверх, ему придется добираться до теплых уровней. Если
же он намерен все-таки подняться, то ему необходимо  прихватить  из  глубин
что-то стоящее и сделаться настолько  полезным  для  тетраксов,  чтобы  они
оградили его от каких бы то ни было  врагов.  Шоссе  было  пустынным.  Слой
льда, покрывавший его, был очень  тонок;  слишком  мало  воды  успело  сюда
проникнуть, а сам первый уровень был настолько теплым, что никакого другого
льда, кроме водяного, в нем не имелось. Поверхность льда была исключительно
гладкой, и сани скользили по ней - лучше не пожелаешь, поэтому  я  даже  не
думал, что пора бы мне кого-то подменить.
   Один или два раза мы прошли мимо кучи  шлака  -  все,  что  осталось  от
транспортных средств, на которых туземцы ездили  по  шоссе  в  невообразимо
далеком прошлом. Они были  припаркованы  в  нишах,  чтобы  не  загораживать
проезд, - обитатели пещер были людьми аккуратными.
   -  Как  вы  можете  извлекать  из  этого  дерьма  что-то   полезное?   -
поинтересовался  Крусеро  после  того,  как  капитан  остановилась,   чтобы
разглядеть груду шлака.
   - А мы и не извлекаем, - сказал я.  -  Это  даже  не  обычная  ржавчина;
пещерники были помешаны на биотехнологии, как тетраксы и ваши бывшие  враги
- саламандры. Повозка сделана из органических материалов.  Большинство  их,
вероятно, получалось при помощи какого-то искусственного фотосинтеза, тогда
как электроника обязательно включала бы в  себя  кремний  и  неорганические
вещества. Сейчас это  просто  мусор.  На  первом  уровне  старатели  ничего
ценного не находят.., лучшая добыча поступает с третьего и четвертого,  где
время остановилось с тех пор, как и период  большого  провала  туда  проник
холод. Вряд ли там хоть одна молекула сдвинулась с места, пока КИЦ не начал
открывать двери. Солнечное тепло туда пока не просочилось, а мы, старатели,
пытаемся  действовать  с  разумной  осторожностью,  устанавливая  пробки  и
пузырчатые купола.
   Мы  прошли,  наверное,  мимо  тысячи  широких  боковых  ответвлений.  На
некоторых были пометки, выгравированные Саулом в его последних экспедициях,
но большинство он просто проигнорировал. Как он принимал  решение,  которые
из них изучать, я не знал: он следовал то ли инстинкту, то ли настроению.
   После трех часов ходьбы мы устроили привал.  Переход  был  долгий,  и  я
устал как собака,  но  воины,  казалось,  переносили  все  как  само  собой
разумеющееся. Для них, полагаю, это был пикник по сравнению с ползанием  по
объятой ураганным пожаром планете. Мне они этого не сказали.
   Скафандр натер кожу в тех местах, где врезался в тело.  Моему  организму
всегда требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к химическому тирану за
спиной. Желудок продолжал требовать пищи и  теперь  жаловался,  потому  что
получать ее ему не полагалось. Не так-то просто взять да и  превратиться  в
киборга.
   Интересно,  испытывал  ли  андроид  аналогичные  проблемы,  или  же   он
сконструирован так, чтобы моментально адаптироваться к любым условиям?
   С  внешним  миром  связь  мы  уже  потеряли;  крыша  над  головой   была
непрозрачна для радиоволн. Я не совсем хорошо  представлял,  жучков  какого
типа насадил на нас Амара Гююр, и понятия не имел, как  он  собирается  нас
выследить. Те крохотные устройства,  которые  Джейсинт  Сьяни  запустила  в
волосы капитана, и те, что спрятаны в корешке  записной  книжки,  не  могли
обеспечить достаточно мощного сигнала. Если он пользовался электроникой, то
любая наша попытка скрыть следы собьет его с пути, как только мы  сойдем  с
шоссе, поскольку значения пометок Саула он не понимал.
   И все же я чувствовал, что успокаиваться рано. Амара  Гююр  был  злобной
рептилией, но умной, и хотя  я  слышал  об  этом  лишь  краем  уха,  где-то
существовало псевдообонятельное устройство слежения тетронской  разработки,
которое позволяло отслеживать людей, обладающих определенными органическими
запахами, через полмира, да еще через пять лет  после  того,  как  они  там
прошли. Нам пришлось закупить много оборудования, и наверняка где-то в  нем
был  поставлен  источник  запаха,  для  нас  неразличимого,  но  для   этой
искусственной ищейки воняющего не хуже скунса.
   Когда мы двинулись дальше, тишина и однообразие  уже  стали  действовать
воинам  на  нервы.  Серн  и  Халекхан  начали  обмениваться  колкостями,  а
остальным оставалось только их слушать. Наверняка они принимали  участие  в
длительных миссиях, общаясь друг с другом единственно по  открытому  каналу
связи, и поэтому выстроили для себя стратегию взаимного  общения  с  учетом
того, что их перебранку слушают другие, включая офицеров. Но вскоре и  этот
треп  прекратился,  и  я  почувствовал,  что  пора  взять  на   себя   роль
экскурсовода. В конце концов, я был единственным, кто находился  сейчас  на
своей земле и мог сообщить много полезного об окружающей обстановке.
   Сделать это стало еще проще, когда  мы  свернули  с  шоссе  на  побочное
ответвление, которое быстро привело нас на совершенно иную территорию.
   Я заметил, что на них произвели впечатление новые открытые  пространства
с потолками высотой двадцать, а не десять  метров,  которые  поддерживались
громадными  колоннами,   расставленными   с   большими,   но   равномерными
интервалами.
   - Это ферма в пещерном стиле, -  сказал  я.  -  Насколько  могут  судить
эксперты, большая  часть  сельскохозяйственного  производства  использовала
процессы искусственного фотосинтеза, одни  на  жидкой,  другие  на  твердой
основе. Существует спор, использовали ли они естественные организмы вообще.
На своих первичных продуктовых фабриках под  Небесной  Переправой  тетраксы
разводят  зеленый  растительный  ковер,  питаемый  светом,  теплом  или  же
напрямую  электричеством,  выращивая  таким  образом  однородный   продукт,
пригодный для употребления различными расами и называемый  обычно  "манна".
Из  ковров  добывают  другие  полезные  материалы.  Предусмотрена   сложная
ирригационная  система,  а  также  система  транспортировки,   упаковки   и
распределения продуктов. В своей основе системы пещерников аналогичны -  на
втором уровне вы  увидите  водоотводные  каналы  и  конвейеры,  по  которым
продукты транспортировались.
   - А лампы здесь были на потолке?  -  спросил  Крусеро,  показывая  лучом
фонарика вверх.
   - Разумеется. Но проследить, куда идут от них кабели,  самому  черту  не
под силу. Здесь было множество настоящих электрических лампочек, но  только
не везде. В других местах использовалась, как  мы  полагаем,  искусственная
биолюминесценция - тетраксы тоже умеют такое делать. Вероятно, есть кабели,
соединяющие между собой все уровни, сходящиеся, возможно, глубоко внизу,  у
маленькой звезды.., центрального ядерного реактора,  если  такой,  конечно,
существует. Но стены настолько толсты и прочны, что практически  невозможно
проследить ни один провод или выявить законченный системный блок.
   - Мы идем в какой-то город? - спросил Халекхан.
   - Возможно, - ответил я ему. - Трудно сказать, что  считать  городом,  а
что - нет. Мы придем  к  большой  стене  с  громадным  количеством  входов,
которые ведут в  лабиринт  коридоров.  Порядка  миллиона  дверей  -  и  все
закрыты. Исследование таких комплексов занимает  у  КИЦ  несколько  лет,  а
изучение аналогичных больших комплексов в  системных  узлах  займет,  с  их
неторопливыми методами, пожалуй, несколько столетий. Они уже вычислили, что
в узловых точках должны быть шахты, которые ведут до самого  низа,  и  рано
или поздно, вооружившись терпением и следуя  методике,  они  их  обнаружат.
Возможно, они правы.., но в настоящее время тактика Саула, похоже, дает сто
очков вперед их черепашьей  стратегии.  Мы  устало  тащились  по  пустынной
местности. В свете фонарей все сверкало белизной. Территория была  поделена
с геометрической точностью, распадаясь на прямоугольники и пятиугольники, в
каждом углу которых возвышались  колонны,  поддерживающие  кровлю.  Мы  шли
вдоль стен, некогда разделявших секции, где  давным-давно  покоились  озера
искусственных фотосинтетических, электросинтетических и  термосинтетических
веществ. Пещерники смотали свои поля и осушили  резервуары,  забрав  все  с
собой, когда отправились дальше в глубинные слои.
   Вся эта система представляла  собой  самоподдерживающийся  экологический
блок;  законченную,  работающую  экосферу.  Теперь  она  была  мертва,  как
поверхность какой-нибудь планеты,  пережившей  космическую  катастрофу  или
ядерный холокост. Это был абсолютно заброшенный мир-призрак.  И  все  же..,
может быть, его хозяева переместились в другую закрытую экосферу, на  сотню
или на сотню тысяч метров под нашими ногами.
   Я попытался представить очередь у лифта и вспомнил старинную  шутку  про
наблюдателя, стоящего на месте, когда мимо него проходит друг за другом все
население Китая, - очередь эта никогда  не  кончится,  потому  что  китайцы
рождаются быстрее, чем успевают проходить.
   У пещерников, как я предположил, таких  проблем  не  возникало  -  раса,
сумевшая наладить жизнь в закрытой  и  запечатанной  экосистеме,  наверняка
должна поддерживать стабильную численность населения. Но полностью уверен я
быть не мог. А  вдруг  именно  из-за  нестабильной  численности  пещерникам
пришлось добавлять своему миру уровень за уровнем, чтобы обеспечить  больше
жизненного пространства? В этом случае в  глубинах  Асгарда  могла  однажды
произойти катастрофа.
   Я попытался отбросить эту мысль, утешая себя  тем,  что  в  конце  нашей
экспедиции станет гораздо яснее, что здесь происходит.
   Мы пришли, как я и предполагал, к стене - длинной высокой стене,  плавно
загибавшейся в обе  стороны,  насколько  хватало  глаз.  Прямо  перед  нами
оказалась раскрытая дверь, помеченная с обеих сторон как Саулом  Линдраком,
так и Мирлином: три таинственных иероглифа - два слева, один справа.  Проем
был достаточно широк, чтобы через него могли пройти санки.
   Я шел во главе, оглядываясь на своих спутников и стараясь не  пропустить
пометок Саула, то и дело дергая языком магнитофон,  чтобы  найти  место,  с
которого были записаны мало-мальски значимые подробности. Я продолжал  идти
вперед без остановок и не заметил тонкий проводок, который поджидал меня  в
темноте за дверным проемом. Сопротивление  ноге  я  почувствовал  только  в
момент контакта, но было уже поздно.
   Не успел я в  панике  оглянуться,  как  нечто  напоминающее  миниатюрное
солнце, вылетело из темноты прямо мне в голову.

Глава 20

   Говорят, дураки бросаются очертя голову туда, куда ангелы  боятся  зайти
на цыпочках.
   Я мог бы со знанием дела оспорить это утверждение, заметив,  что  дураки
спотыкаются там, где ангелы продолжают стоять на ногах. Это не  обязательно
плохо, ведь если пистолет-огнемет нацелен в то место, где должно быть  ваше
лицо, то вам лучше всего в этот момент споткнуться и упасть.
   Пистолет-огнемет  вовсе  не  выпускает   огненную   струю.   Он   просто
выплевывает   чрезвычайно   нестабильную    горючую    жидкость,    которая
самовоспламеняется при контакте с кислородом.  Горит  она  очень  быстро  и
жарко,  поэтому  человек,  в  которого  направлен   выстрел,   попадает   в
стремительно расширяющееся газовое облако. Иногда лучше броситься  к  этому
оружию, потому что увернуться от