вы потерпели неудачу? -
встряла Сюзарма, прервав мои возражения так, словно  они  вообще  ничего  не
значили. Да так оно, в сущности, и было.
   - Теперь мы можем  предвидеть  трудности  и  неприятности,  -  отозвалось
изображение на стене. - У нас есть уверенность - мы можем создавать матрицы.
Они будут гораздо устойчивее к разрушению, чем пробные образцы,  которые  мы
высылали раньше. Новые  личности  будут  зашифрованы  -  написаны  на  языке
арканов.
   -  Что  такое  язык  арканов?  -  спросил  я,  чувствуя  себя  совершенно
бестолковым.
   - Это язык, который используют Военно-космические силы  и  все  остальные
для защиты своих данных от враждебных программ, - небрежно пояснила Сюзарма.
- Никогда нельзя быть уверенным,  что  ты  выведешь  все  вирусы  из  своего
оборудования. Поэтому надо твердо знать - они  там,  но  вред,  который  они
приносят, сведен к минимуму. Все, что надо сделать, - зашифровать информацию
специальным кодом - языком арканов. Он не восприимчив к вирусам. Если у тебя
хватит ума, чужая программа не сможет испортить твою систему или  уничтожить
ее. Понятно?
   Сообщив это мне, она снова посмотрела на изображение,  неуловимо  похожее
на нее. Никогда раньше не представлял Сюзарму копией Афины. Мне-то  как  раз
казалось, что образ валькирии больше подходит ей.
   - Да, это так, - откликнулась женщина на стене.
   - А почему вы не можете делать копии  самих  себя  на  языке  арканов?  -
спросил я. - Вы знаете, как действовать в виртуальном пространстве,  а  я  -
нет. Я не принесу вам пользы.
   - Есть две причины, -  прозвучал  спокойный  ответ.  -  Во-первых,  мы  в
значительной степени создания Асгарда. Хотя мы и провели много времени в так
называемом виртуальном заточении, отрезанные от нашей  "кровной"  системы  в
макромире, тем не менее нашим развитием и своей природой  взаимодействия  мы
приспособились к этой системе. Это дает нам некоторую власть,  но  в  равной
степени делает нас уязвимыми. Нам будет очень сложно перевести себя в форму,
в которой мы смогли бы сопротивляться  попыткам  родной  среды  атаковать  и
уничтожить нас.
   С другой стороны, ваша индивидуальность сформировалась в других  условиях
и абсолютно чужда здешним системам. Если аналогии помогут вам, можете думать
о себе как о вирусе, против которого у Асгарда нет врожденного иммунитета. А
мы,  даже  мутировав,  остались  бы  вирусами,  против   которых   иммунитет
давным-давно выработан.
   Подобное  сравнение  было  не  очень-то  лестно,  но   с   ним   пришлось
примириться.
   - А какова вторая причина? - спросил я.
   - Голова Медузы, - кратко  сообщила  она.  Меня  порадовало,  что  теперь
Сюзарма Лир казалась совершенно сбитой с толку.
   - Вы думаете, у меня есть оружие, - запинаясь предположил я. - Вы думаете
так: кто бы ни звал меня на  помощь,  он  дал  мне  нечто,  отзывающееся  на
призыв, - биокопию.
   - Если  это  оружие,  -  услышал  я,  -  то  оно,  вероятно,  может  быть
использовано только в компьютерном пространстве. Голова Медузы сама по  себе
- только источник информации. Но мы можем скопировать ее вместе с  остальной
вашей личностью, зашифровать наилучшим образом - и тогда вы  станете  мощным
оружием.
   Тому, кто поместил этот пресловутый источник информации в мою голову,  не
хватало ясности мысли.  Мои  замечательные  сны  были  изрядно  зашифрованы,
словно древние знания. Осталось только внять уверениям  Девятки,  отказаться
от своего тела - и готов супергерой.
   - Как насчет тебя? - обратился я к Мирлину. -  Что  тебе  снилось  в  эти
несколько дней?
   Он грустно посмотрел мне в глаза. Понятно: я не первый спрашиваю  его  об
этом.
   - Ничего, - ответил он. - Может быть, что-то и пыталось внедрить биокопию
в мой мозг, но она там не прижилась. Не  скажу  о  Тульяре-994,  но  ты  был
единственным,  кто  вступил  в  сознательный  контакт.  Похоже,  ты   же   и
единственный, кому они передали то, что пытались передать.
   - Вот дерьмо, - выругался я. И вздохнул так, что сам себе удивился.
   У меня было отчетливое ощущение, что меня втянули в войну, на  которой  я
не хотел сражаться. И как всегда, у меня не хватило сил отказаться.

Глава 8

   Когда мы добрались до  места,  где  Девятка  предоставляла  жилище  своим
гостям  и  потомкам,  мы  собственными  глазами  увидели  размеры  бедствия.
Поселение,  предназначенное  для  нас,  состояло  из  сорока  куполообразных
строений, располагавшихся ровными  рядами  на  одном  из  немногих  открытых
пространств  этого  мира.  Над  поселком  на  высоте  двадцати  метров  было
освещенное электрическим светом небо. Оно  было  неярким,  словно  сгущались
сумерки. Половина куполов была разрушена, а  улицы  завалены  мусором.  Было
сложно сказать, сколько роботов-захватчиков бесчинствовали здесь. Я насчитал
восемь остовов, составленных из разных видов пластика и металла. На пяти  из
них не было заметно механических повреждений. Должно быть,  потомки  Девятки
стерли их внутренние программы тем же оружием, что и Мирлин.
   На наш приход никто не  обратил  внимания.  Несколько  потомков  все  еще
деловито укладывали убитых и раненых гуманоидов на носилки и направлялись  с
ними к дверям в серых стенах. Девятка  уже  выпустила  в  лабиринт  туннелей
яйцевидные плавающие капсулы, в которых раненые оставались до тех пор,  пока
истоми не заканчивали врачевание. Девятка была умна  и  умела  возвращать  к
жизни даже тех, кого врачи-тетраксы и люди уже  объявляли  мертвыми.  Но  их
магия не была безграничной, а большинство раненых пострадали очень серьезно.
Я посмотрел на двух  тетронцев-ученых,  совсем  недавно  прибывших  на  этот
уровень, - их тоже уносили потомки. И я был почти уверен -  для  них  ничего
нельзя было сделать. Они были мертвы,  они  слишком  далеко  ушли  от  земли
живых.
   Несколько скаридских солдат делали вид, что патрулируют улицы.  Они  были
вооружены, как в тот день, когда явились заключать договор с Тульяром-994. И
выглядели слегка потрепанными, как любые солдаты, внезапно принявшие бой, но
в то же время весьма довольными собой. Нетрудно догадаться почему. Они  были
военными людьми. Недавно они перенесли унижение - тетраксы обманом  вынудили
их признать, что их  великая  империя  -  ничто  по  сравнениям  с  реальной
Вселенной.  Они  пришли  сюда,  чтобы  получить  урок  от   всезнающих,   не
стремящихся к насилию завоевателей, но в трудный час  они,  а  не  тетраксы,
знали, как действовать. Они были в силах победить кого-то и гордились этим.
   Оглядев обломки роботов - основной силы нападавших, я быстро  понял,  что
солдаты Скариды не могли отнести поражение монстров полностью за свой  счет.
Чудовища были сражены куда более мощным  оружием,  чем  допотопные  автоматы
скаридов. Некоторых гигантов  просто  разнесло  в  клочья,  очевидно,  из-за
неполадок во внутренних программах, уничтоживших их силовые  установки.  Всю
грязную работу проделала Девятка, несмотря на свои мирные намерения.
   Мы попытались найти себе какое-то занятие, чтобы не остаться без дела, но
главный труд был завершен, а  уборка  могла  быть  сделана  роботами-слугами
Девятки. Я осмотрелся в поисках знакомых  и  увидел  только  белую  как  мел
Джейсинт Сьяни. Не особенно хотелось с ней разговаривать,  но  она,  видимо,
решила, что сейчас не время вспоминать старые распри, и подошла ко мне.
   - Что происходит? - спросила она. - Я думала, что воина закончена.
   - То была война между  Скаридой  и  обитателями  Звездной  цепи,  -  сухо
отозвался я. - А это другая война, куда серьезнее. Армии, вступившие в  нее,
сильно отличаются от армии  галактических  младенцев.  Не  сомневаюсь,  твои
услуги предательницы еще пригодятся.
   Она не  отреагировала  на  оскорбление.  Она  была  насмерть  испугана  и
выглядела потерянной. И была человеком  и  достаточно  хороша  собой,  чтобы
обычный мужчина, более милосердный, чем я,  пожалел  ее.  Но  я  без  особых
трудов поборол искушение обнять ее. Слишком много пакостей она мне устроила.
   - Чем скорее я выберусь наверх, тем лучше, - заявила она. -  Не  нравится
мне здесь.
   - До  верха  -  долгий-долгий  путь,  -  отрезала  Сюзарма  Лир,  которая
испытывала еще большую неприязнь к этой женщине-китнянке. - Все лифты  вышли
из строя. Думаю, что никто из нас не доберется до дому в ближайшее время.
   Джейсинт об этом  не  подумала.  Она  тоскливо  устремила  на  меня  свои
огромные черные глаза.
   - Мир полон разочарований, не так ли? - отметил я. Я произнес это  мягче,
чем намеревался. Попросту не нашел в себе жестокости повернуть нож в ране.
   Безутешная Джейсинт побрела к разрушенному куполу -  единственному  дому,
что остался у нее.
   Я подошел поближе к одному из поверженных роботов. Он вовсе не  напоминал
гигантского богомола, пришедшего по мою  душу.  Этот  был  больше  похож  на
двуногого броненосца с оружейными стволами вместо рук. Он был грубо сработан
- типичная машина-убийца. Похоже, нападение  не  было  тщательно  продумано.
Кажется,  обе  стороны  были  удивлены  внезапной  вспышкой  воинственности.
Нападавшие пытались использовать все подручные  средства,  но  действовал  и
наугад.
   Я спросил одну из наследниц о  потерях.  Она  не  знала  точных  цифр,  а
сказала только, что более трех четвертей  скаридского  гарнизона  убито  или
тяжело ранены, а из тетраксов - половина. Я спросил о  Тульяре-994,  но  она
ничего не знала.
   - А Финн? - спросила Сюзарма и, услышав от наследницы, что  он  невредим,
отозвалась:
   - Жаль.
   Я понимал ее.
   Кто-то еще заметил нас и подошел поговорить, и наследница удалилась. Я не
сразу узнал подошедшего - не то чтобы все тетраксы были  на  одно  лицо,  но
требуется время, чтобы различить отдельные черты.
   - Мистер Руссо? - неуверенно произнес он. С некоторым опозданием я  узнал
его.
   - Нисрин-673? - спросил я. И в первый раз почувствовал  облегчение.  Хотя
бы одного спасшегося я был рад видеть. Он слегка поклонился.
   - Я прибыл сюда всего несколько часов назад, - сказал он. -  И  почти  не
знаю, что тут произошло. Не смог найти Тульяра-994, и, если он пропал -  или
его убили, - ко мне перейдет власть над тетраксами, над теми,  что  остались
здесь в живых. Я говорил с  Девяткой.  По  ее  словам,  нужно  время,  чтобы
восстановить связь с верхними уровнями. Я, как вы  знаете,  биолог  и,  хотя
выступаю в роли посла, не совсем представляю своих обязанностей. Я не  знаю,
ради какой цели мы работаем, какие средства можем использовать.  Говорят,  у
вас есть связь с любопытными созданиями,  населяющими  этот  уровень,  и  вы
пробыли здесь дольше, чем кто бы то ни был. Дайте мне совет,  мистер  Руссо,
скажите, как вы представляете себе ход событий? Что мы должны делать?
   Никогда прежде тетракс не просил у меня  совета,  и  никогда  я  не  ждал
этого. Тульяр-994 не снисходил до того, чтобы спросить у меня, который  час.
В предыдущей долгой беседе с Нисрином я  чувствовал,  что  он  разговаривает
высокомерно, как и любой  из  его  расы.  Тем  не  менее  у  меня  сложилось
благоприятное впечатление о нем. Вот только я не знал, что ему посоветовать,
и перебирал в уме варианты.
   -  Первое,  что  необходимо  сделать  истоми,  -  сымпровизировал  я,   -
организовать некую защитную стратегию на случай, если  подобное  повторится.
Не знаю, кто натравил на них эти машины-убийцы, но было бы  глупо  полагать,
что они на этом остановятся. Девятка  мало  осведомлена.  Скаридское  оружие
примитивно. Ваши ученые достаточно опытны, ваше оружие  значительно  мощнее.
Подумайте, какую помощь вы сами можете предложить истоми.
   - Понял, - отозвался Нисрин и замер в ожидании. Видимо, я разбудил в  нем
аппетит к дальнейшим советам.
   - Девятка сейчас по горло в  заботах,  -  продолжил  я.  -  Вы  наверняка
знаете, она уже пострадала от двух  куда  менее  значительных  происшествий.
Теперь, когда  захватчики  выключили  питание  по  всем  макромире,  Девятке
хотелось бы узнать, кто они и как их  остановить.  Более  других  пострадали
скариды.  Для  них  испытание  еще  не  закончилось.  Поговорите   с   ними,
попытайтесь внушить им, что их и наши цели совпадают. Мы не хотим, чтобы они
наделали  глупостей,  и  нам,  безусловно,  понадобятся  их  солдаты,   если
повторится нападение.
   Он снова кивнул и, не промолвив  ничего  в  ответ,  продолжал  ждать.  Не
многого ли он хотел от простого варвара? Несколько  поколебавшись,  я  решил
посвятить его в свои планы.
   - Девятка строит для меня робот-вездеход, - сообщил я ему. - Он рассчитан
на прохождение по любой территории, даже в разреженной атмосфере. Я  намерен
повести его сквозь уровни, чтобы выяснить, что происходит в глубине и что  с
этим можно сделать. Если выключить питание так же  просто,  как  дернуть  за
веревочку, его так же легко включить. Если  одна  из  воюющих  сторон  имеет
веские причины погасить свет, у другой стороны столь же  уважительный  повод
зажечь  его.  Если  участники  этой  войны  думают,  что  истоми  не   будут
вмешиваться, они, вероятно, не хотят уничтожить их. Значит, нам есть над чем
подумать и что сделать,  даже  если  мы  не  представляем  истинной  природы
происходящего.
   Судя по выражению его лица, он ждал  подобной  откровенности,  поэтому  я
замолчал. Большего я не мог сказать.  Не  предложить  ли  Девятке  очередную
бредовую идею об экспедиции  специального  отряда  личностных  копий  сквозь
компьютерное пространство? Мне по-прежнему  не  по  нраву  эта  идея,  и  не
хотелось вызываться добровольцем.
   - Простите, Нисрин, но я не могу говорить, что  вы  должны  делать.  Если
есть роль, которая предназначена для вас, вы должны сыграть ее сами.
   Нисрин  изучающе  воззрился   на   меня.   Лицо   его   было   совершенно
непроницаемым.
   - Я в долгу у вас, мистер Руссо, - изрек  он.  -  Для  всех  нас  настали
тяжелые времена, и каждый обязан внести свой вклад - сообразно  долгу.  Если
можно, мы поговорим с вами снова. Но могу ли я еще спросить?
   - Конечно, - великодушно ответил я.
   - Однажды, очень бегло,  мы  обсуждали  различные  гипотезы  о  возможной
природе  Асгарда  в  связи  со   множеством   звездных   миров,   населенных
гуманоидами. Не можете ли вы сказать - какое предположение  сейчас  наиболее
правдоподобно?
   Вот уж был всем вопросам вопрос.
   - В последнем разговоре с вами, - неуверенно начал я,  -  я  сказал,  что
Асгард  и  ему  подобные   могут   быть   генетическими   системами   одного
происхождения, разбросанными одной и той же вселенской рукой. Творцы Асгарда
были отпрысками звездных миров, создавших галактические  сообщества.  Другая
возможность, которую я имел в виду, - сбор генов творцами со  всех  звездных
миров. При этом  сообщества  на  уровнях  использовались  для  хранения  или
транспортировки и развития этих генов. Не могу сказать, что я остановился на
какой-то из двух теорий, - но вынужден признать, что каждый проходящий  день
убеждает меня в следующем. Идея, которой придерживается полковник Лир, самая
правдоподобная: Асгард - это своего рода крепость, вооруженная  до  зубов  и
защищенная, чтобы прикрывать населяющие ее системы от  вторжения.  Если  это
так, то Асгарду не удалось осуществить свою миссию и конец его  уже  близок.
Если Асгард - крепость, то, похоже, в ее стенах  существует  брешь,  и  весь
макромир в опасности, и не из-за медленной смерти от нехватки энергии. Нужно
учитывать, что захватчики намерены полностью уничтожить этот макромир.
   Не могу сказать, что это произвело на него впечатление. Но вид у него был
очень серьезный. Еще бы ему таким не быть, когда я только что расписал  ему,
что, если битву  выиграет  другая  сторона,  десять  тысяч  сообществ  будут
распылены на атомы!
   Тетраксы всегда представляли себя сторонниками братства всех  гуманоидных
рас и всегда с готовностью проповедовали другим  доктрину  -  цивилизованные
расы поумнели настолько, чтобы не воевать. Я все время сомневался в истинной
вере Тульяра-994 в это учение, но Нисрин-673 не казался лицемером. Для  него
поистине ужасной была мысль  о  втянутых  в  войну  богоподобных  существах,
построивших Асгард. И в этом  сражении  геноцид  представлялся  сравнительно
небольшим бедствием.
   Как я уже сказал Джейсинт  Сьяни,  начинало  казаться,  что  мы  живем  в
разрушительной Вселенной.

Глава 9

   Моя собственная комната, по счастью, была невредима,  и  я  был  счастлив
наконец оказаться н ней. Сняв с превеликой осторожностью  заляпанную  кровью
рубашку,  осмотрел  свои  раны  с  помощью  двух  зеркал.  Порезы  выглядели
несерьезными и уже стали затягиваться. С тех пор как  истоми  отрегулировали
мое тело, все заживало с поразительной быстротой. Однако я знал, что мысль о
возможном бессмертии не особенно утешительна, если ты постоянно  подвергаешь
себя опасностям -  стоишь  рядом  со  взрывом  или  играешь  в  догонялки  с
огнедышащим драконом. Я не знал, чего стоило убить меня, да  и  не  особенно
стремился узнать.
   Я попросил аптечку дать мне что-нибудь от головной  боли  и  порадовался,
что она все еще слушается, пусть даже  это  "что-нибудь"  оказалось  простым
аспирином.
   Только сев на постель, я смог немного расслабиться. Но тут раздался тихий
звонок - не дверной и не  телефонный.  Это  Девятка  таким  образом  просила
разрешения почтить мои стены своим присутствием.
   - Валяйте, - устало отозвался я, - все  в  порядке.  Это,  конечно,  было
преувеличением, но я надеялся, что Девятке было все равно.
   Они явились  мне  в  обычном  женском  обличье  -  на  сей  раз  в  форме
Военно-космических сил. В соответствии с моментом даме следовало бы иметь на
поясе огнемет, но Девятка еще не дошла до такого занудства.
   - Я пока не решил, - с ходу выпалил  я.  -  Хотя  это  свидетельствует  о
недостатках моего воображения, меня  гораздо  больше  заботит  участь  моего
бренного тела, чем громкие подвиги какой бы то ни было копии моей души.
   - Я прошу вас рассказать мне о сне, - спокойно сказала она.
   - О сне?
   - После происшествия в саду вы лежали без сознания и видели сон.
   - Это что - так важно?
   - Думаю, да. Посредством этого биокопия в вашем мозгу  заявляет  о  своем
существовании. Образы же, несомненно, позаимствованы - точно так же,  как  я
использую заимствованный образ, появляясь перед вами, - но  в  вашем  случае
это похоже на попытку вступить с вами в контакт. Пока безуспешную.
   Я рассказал ей все, что смог вспомнить. Она  выудила  из  меня  некоторые
подробности, устроив мне нечто вроде  допроса.  Я  порадовался,  что  принял
аспирин.
   - Ядро сна, - сказала она, - это образ  приближающейся  развязки.  Волчья
стая, умирающее древо мира, корабль  мертвецов,  предатель,  грозная  армия,
мост и божественный лик.
   - Думаю, что это вообще ничего не значит, - уперся я. - Я не знаю, откуда
все взялось. Это  часть  мифологии  других  народов  Земли  -  оттуда  мы  и
позаимствовали имя Асгард. То, что я видел, можно назвать  Сумерками  Богов.
События, происходящие на Асгарде, - не что  иное,  как  война  богов  против
гигантов. Как понять,  что  здесь  творится?  Все,  что  я  когда-то  читал,
всплывает наружу - как в истории с Медузой.
   - Биокопия  не  может  проявиться  иначе,  как  заимствуя  оттенки  ваших
собственных мыслей, - пояснила Девятка. - Она должна разговаривать с вами на
языке образов, который вы уже освоили. Она не может изобретать. Упоминание о
непримиримой  войне  между  богами-гуманоидами  и   гигантами   могло   быть
порождением вашего собственного сознания. С таким же успехом это может  быть
информация, переданная  новой  программой,  обосновавшейся  в  вашем  мозгу.
Рассматривайте это как послание, постарайтесь понять,  что  именно  пытаются
вам передать.
   Ну и дела.
   - Так и быть, - смилостивился я. - Идет война. Как различить - где  боги,
а где гиганты? Неужели сновидение расскажет, кто есть  кто?  Сможет  ли  это
объяснить, кто и зачем пытается на