Также  вовсе  не  обязательно   предполагать,   что   они   имели
превосходящие по сравнению с нашими знания, дабы оправдать  их  способность
создать искусственную планету - пусть даже такую большую - и запихнуть ее в
интергалактический шнековый канал. Если  все  это  правда,  значит,  Асгард
достиг пункта назначения. А до того как его начало обволакивать облако,  он
сотни миллионов лет просуществовал в свободном  пространстве.  Тогда,  если
все это так, где же они?  Почему  они  не  выходят  из  укрытия?  Если  они
действительно переместились соответственно своему замыслу, то почему до сих
пор не проснулись?
   Какое-то время она сидела молча, обдумывая  детали  этой  фантастической
сказки. Я видел, что, несмотря на враждебную реакцию, она захвачена  магией
рассказа. Так происходит со всеми. Думаю, если копнуть глубже, то окажется,
что все мы здесь сидим именно поэтому.
   Она повернула ко мне свои голубые глаза и впервые посмотрела не так, как
смотрит змея, гипнотизирующая мышь.
   - Возможно, -  сказала  она,  -  их  искусственное  солнце  до  сих  пор
работает. А вдруг облако заморозило не  только  верхние  уровни.  Возможно,
холод проник до самого дна.
   - До сегодняшнего дня я всегда допускал такую  возможность.  Никогда  не
хотел в нее верить, но не сбрасывал со счетов. Однако теперь  я  знаю,  что
это не так.
   - Откуда? - спросила  она,  хотя  могла  бы  сама  догадаться,  если  бы
потрудилась хоть чуть-чуть задуматься.
   Я щелкнул по  журналу  Саула  Линдрака,  лежавшему  на  полке  приборной
панели.
   - Солнце, протащившее Асгард через шнековый канал, могло  исчезнуть,  но
внутри есть ядерные реакторы, которые работают до сих пор. Там  внизу  есть
тепло и жизнь - но не совсем такие, какие мы ожидали обнаружить.

Глава 15

   Глаза ее сощурились, и она произнесла:
   - Что точно содержится в этой книжке?
   - Путевой дневник последнего путешествия Саула, - нарочито грубо ответил
я.
   - Когда я говорю "точно", -  произнесла  она  каменным  голосом,  -  это
означает "точно".
   - Давайте договоримся, - предложил я. - Вы мне говорите, почему вам  так
чертовски необходимо отловить Мирлина, а я рассказываю, что в книжке.
   - Ни о чем договариваться я не собираюсь, - сказала  она.  -  Твое  дело
выполнять приказания. Я приказываю тебе рассказать, что в книжке.
   Тут я подумал, не встать ли мне в позу. Что она  тогда  будет  делать  -
проведет трибунал и расстреляет меня за нарушение  субординации?  Однако  я
решил  быть  великодушным.  Вести  личную  войну   в   холоде   -   занятие
неблагодарное: неприятностей там хватит и без того.
   - Саул обнаружил некую шахту, - сказал я. - Он спустился на дно. Там  он
остался без  оборудования  и  не  смог  продолжить  путь,  но  ему  удалось
просверлить в стене смотровой канал. На другом конце  были  свет  и  жизнь.
Температура - выше точки замерзания. Он видел растения, каких-то насекомых,
но дальше - ничего, потому что обзор был закрыт. И  никаких  свежих  следов
присутствия людей. Все, что не было сделано из камня, превратилось в труху.
   - Так, значит, Мирлин направился именно туда?
   - У него есть  с  собой  бурильное  оборудование,  -  сказал  я.  -  Они
заказывали его по моему телефону. Если только он найдет спуск  в  шахту,  в
его распоряжении для укрытия будет целый мир. Даже нам это будет сделать не
просто, а ведь у нас в руках подробные письменные инструкции.  Сначала  ему
надо будет спуститься на  четвертый  уровень,  а  затем  совершить  большой
марш-бросок через холод. Опыта поведения в таких условиях  у  него  нет,  а
полагаться ему придется на устный рассказ умирающего человека. Возможно, он
даже не успел  ничего  рассказать.  Но  если  все-таки  успел,  то  Мирлин,
вероятно, сможет найти более глубокую шахту, которая приведет его еще ниже.
Для света и тепла нужна энергия, а значит, где-то глубоко внизу до сих  пор
работают машины, в которых есть реактор. Это  предполагает  наличие  людей.
Если так, то период ползания  под  кожей  Асгарда  закончен,  и  мы  сможем
разрешить все загадки, о которых я нам рассказывал.
   - Это могут быть не люди, - сказала она. - То есть не гуманоиды.
   - Все вещицы, которые мы  нарыли  в  верхних  слоях,  предназначены  для
использования существами, очень похожими на нас. Несомненно, они гуманоиды.
Некоторые люди с богатой фантазией полагают, что  они-то  и  есть  истинные
гуманоиды.
   - Не поняла.
   - В известной нам части галактики  проживает  почти  тысяча  гуманоидных
рас. Все они выходцы из миров земного типа и имеют  основательное  сходство
по физическому и химическому строению. Большинство теоретиков уверены,  что
это  результат  схожей  эволюции,  то  есть  что  нуклеиновые   кислоты   -
единственный тип  молекул,  который  может  существовать  в  репродуктивных
системах, и что эволюционные последовательности, всех нас создавшие,  имеют
некую внутреннюю  общую  предопределенность,  поэтому  различаются  лишь  в
деталях. Спорят о  том,  является  ли  существо  нашего  типа  единственным
носителем такого интеллекта. Встреченные нами негуманоидные расы  по-своему
похожи Друг на друга  и  происходят  из  миров  со  схожими  условиями,  но
совершенно отличными от земных. Меньшее количество ученых  утверждает,  что
все гуманоидные расы похожи потому, что имели одного  общего  предка  -  то
есть что жизнь на планеты потенциально земного типа была занесена из одного
независимого источника. Кое-кто спорит, что  основные  химические  системы,
необходимые  для  зарождения  жизни,  присутствуют  в  межзвездных  пылевых
облаках и что таким образом они засевают все мало-мальски  подходящие  миры
одинаковым   изначальным   материалом.   Другие   утверждают,   что   посев
производился целенаправленно некими разумными  существами,  которые  решили
продублировать свой эволюционный процесс. А так как никто не знает,  откуда
пришел Асгард и сколько он здесь находится, то вполне может оказаться,  что
он и есть дом всех протогуманоидов.  -  Сдается  мне,  -  сказала  звездный
капитан, - что люди готовы цепляться за любую чепуху, которая только придет
им в голову. Все это - голые фантазии.
   - Абсолютно точно, - ответил я. -  Центр  Асгарда  -  лучшее  место  для
приложения фантазии и вообще всякой мифологии. Пока никто не знает, что там
есть в действительности, можно говорить все что угодно. В  каком-то  смысле
это главная притягательная  сила.  Есть  даже  резон  считать  наши  поиски
технических диковинок в холоде лишь разумным  прикрытием  того,  чем  мы  в
действительности здесь занимаемся. Таинственное любят  все.  Люди  называют
эту планету Асгардом  потому,  что  это  имя  является  эквивалентом  того,
которое дали  тетраксы.  Асгард  был  обиталищем  скандинавских  богов,  но
тетронское слово не  подразумевает  понятия  "жилище  богов",  а  скорее  -
"средоточие  таинственного",  где  слово   "таинственное"   употреблено   в
метафизическом смысле. Большинство людей горят желанием проникнуть в сердце
планеты так глубоко, как это только возможно. Они наполовину  верят  -  там
действительно можно отыскать нечто выходящее за рамки  вселенских  амбиций,
что позволит увидеть под новым углом всю систему строения  вселенной.  Хотя
миллионы других проектов  на  тысячах  других  миров,  вероятно,  имеют  не
меньшее значение для тех, кто ими  занимается.  С  тех  самых  пор  как  мы
перестали верить в Бога, мы все ищем и ищем ему замену.
   -  Сдается  мне,  -  произнесла  Сюзарма  Лир,  несомненно,   занимавшая
последнюю строку в списке великих романтиков, - что все вы здесь рехнулись.
   - Возможно, - согласился я.
   - До тех пор пока ты  не  прочитал  записную  книжку,  у  тебя  не  было
оснований полагать,  что  существуют  слои  ниже  тех,  в  которые  ты  уже
проникал. Даже теперь их может оказаться всего  десять  или  двадцать.  Там
вообще может быть одна-единственная глубокая пещера. А  весь  этот  треп  о
солнце  в  центре  планеты  и  о  расе,  создавшей  всех  гуманоидов  нашей
галактики, просто сказки для маленьких детей.
   - Очень может быть, - бодро согласился я.
   - Ты ведь сам в них не веришь, - тоном судебного обвинителя бросила  она
мне. - Ни в одну из них.
   - Это не вопрос веры. Это лишь предположения. Полет вольной фантазии. Но
к фантазиям нужно относиться уважительно. Они заслуживают серьезного к себе
отношения. Возможно, это единственное, к чему следует серьезно относиться.
   - Тогда я повторю: ты рехнулся.
   - Сказать по правде, - ответил я, - вы тоже не  производите  впечатления
абсолютно психически  нормального  человека.  Эта  маниакальная  погоня  за
андроидом имеет не слишком  здоровый  оттенок,  а  секретность  причин,  ее
вызвавших, и вовсе отдает паранойей. Что такого он совершил?
   Она отвернулась, устремив взгляд в ночную темноту.
   - Он.., оно.., он ничего не совершил, - сказала она потухшим голосом.  -
Но он может совершить, если представится возможность.
   Я не мог отделаться от чувства, что это заявление говорит гораздо больше
о ней самой, чем об андроиде. Мне показалось, что она  приговорила  себя  к
какому-то странному наказанию. Один Бог ведает - за что.
   Для меня это оставалось тайной.

Глава 16

   Взошло солнце. Я все еще сидел за рулем.  Капитан  пошла  отдохнуть.  Ее
место занял Серн и теперь готовился сменить меня у руля.
   Солнечный  диск  показался  из-за  горизонта  медленно  растущим  желтым
полукружием справа  по  курсу.  Небосвод  уже  некоторое  время  серебристо
светился, но тут было совсем другое.
   Солнечный свет  потоком  разлился  по  равнине.  Небо  поменяло  цвет  с
интенсивно-черного  на  глубокий  голубой,  не  замутненный   ни   малейшим
признаком облачка.
   Серн приложил ладонь к глазам и  попытался  всмотреться  в  это  сияние,
чтобы увидеть, как его буйный огненный разлив  выше  переходит  в  небесную
синь, но не выдержал яркости.
   Из подсумка рядом с креслом я достал две пары темных очков и вручил  ему
одну.
   - Не смотри туда прямо. Ослепнешь.
   - Какое оно большое, - прошептал он.
   - Больше, чем звезда Земли, - подтвердил я. - Да к тому же Асгард  ближе
к ней. Но это отчасти оптическая иллюзия, вызванная отражением от  снега  и
тем, что встает оно очень медленно. Ведь Асгард вращается еле-еле.  Дождись
заката, когда в воздухе будет больше водяных  паров,  и  весь  мир  на  час
превратится в кровавый океан.
   Он оглядел сверкающую равнину, впервые в жизни видя ее. Она  по-прежнему
была абсолютно однообразной и останется такой, пока снег не  растает  и  не
обнажит провалы и растительность. Для него  это  было  неестественно  -  он
привык к деревьям, холмам и всем  прочим  вещам,  разнообразящим  пейзаж  и
позволяющим видеть все в перспективе. Здесь никаких ориентиров не  было,  и
расстояния теряли свою определенность. Казалось, мы движемся  в  преддверие
ада.
   Я вызвал по рации второй вездеход и сказал, чтобы Крусеро надел очки. Он
доложил, что все в порядке, никак не прокомментировав красоту восхода.
   - Может, наш капитан захочет на это посмотреть? - спросил я Серна.
   Он лишь покачал головой.
   - Думаю, она спит. Не стоит будить звездного капитана только  для  того,
чтобы показать ей, какой здесь красивый рассвет.
   Я пожал плечами.
   - Давно ты с ней служишь? - спросил я.
   - Какое-то время, - неохотно отозвался  он.  -  Мы  долго  летели,  пока
наконец не приземлились, и все началось.
   - Ты входил в силы вторжения?
   -  Это  не  было  настоящим  вторжением.  Мы  как   следует   разбомбили
саламандров из космоса - война в системе шла целый месяц. Для окончательной
чистки мы высадились  только  по  окончании  бомбардировки.  Там  мало  что
осталось.
   - Значит, вы прибыли на Асгард прямиком с поля боя?
   - Это так, - подтвердил он. - Есть еще дельце. Надо  псе  подчистить  до
конца.
   - Почему вам так важно  поймать  этого  андроида?  Лицо  его,  очевидно,
никогда не меняло своего выражения. Говорил он низким бесцветным голосом, а
глаза все время бегали. Сейчас он,  наверное,  впервые  посмотрел  на  меня
из-за защитного экрана очков. - Он опасен, - последовал лаконичный ответ. У
меня создалось впечатление, что дальнейшая  настойчивость  с  моей  стороны
может  натолкнуться  на   весьма   недоброжелательный   прием.   Я   умолк.
Удивительно, но он продолжил:
   - Если капитан захочет, чтобы ты знал, она  сама  все  расскажет.  И  не
пытайся давить.
   - Да, - сказал я. - Действует она так, словно в прошлом  ей  много  чего
пришлось вынести.
   - Ты даже понятия не имеешь, что говоришь, - внезапно сказал он едва  ли
не угрожающим тоном. - Не суй свой нос ни в ее дела, ни в чьи-то еще.  Тоже
мне, умник нашелся.
   Я не  стал  отвечать.  Да  и  сказать  особо  было  нечего.  Но  все  же
существовал какой-то камень, который он хотел снять со своей груди.
   - Думаю, ты должен знать, - произнес он уже  значительно  мягче,  -  что
если из-за твоих действий что-нибудь случится с капитаном, ты - покойник.
   Произнеся это, он вновь уставился в окно. Интересно, подумал я,  сколько
еще сумасшедших принимает участие в этой экспедиции.  В  преданности  Серна
своему старшему офицеру проглядывало нечто большее, чем уважение к воинской
дисциплине. И нетрудно было  заметить  -  что  именно.  На  борту  корабля,
доставившего Сюзарму Лир на Асгард,  было  примерно  одинаковое  количество
мужчин и женщин, но в регулярных войсках  вряд  ли  служило  много  женщин.
Капитан  Военно-космических  сил  Лир  представляла   собой   специфическое
исключение - а  о  ком  еще  мечтать  Серну  и  его  товарищам,  когда  они
ухлестывают за работницами техслужб или уходят на задание? Рядовые не могут
ухаживать за капитаном, но они могут мечтать.
   - Ты с Земли? -  спросил  я,  ощущая,  что  наши  отношения  неплохо  бы
перевести в более дружеское русло.
   - Из космоса, - коротко ответил он. - Родился на поясе.
   - Я тоже родился на поясе. Мой отец, выходец  из  Канады,  отправился  в
космос  строить  корабли.  В   конце   концов   он   оказался   в   составе
дипломатической миссии, полетевшей налаживать отношения с тетраксами.  Пока
мы были в команде корабля, нам немного довелось  узнать  о  тетраксах.  Вот
там-то я впервые и услыхал об Асгарде. А сюда  прилетел  с  тремя  ребятами
десять лет назад. Остальные уже умерли. Они погибли в катастрофе на  темной
стороне. Меня с ними не было - я тогда держал лавочку в Небесной Переправе.
После этого я чуть было не бросил все  и  не  улетел  домой,  но  почему-то
пропускал все корабли, летящие на Землю.
   - Ты и войну пропустил, - сказал он. Голос его был ровный, но за словами
скрывалось осуждение - Да, - устало произнес я. - Войну я пропустил.  После
некоторой паузы он сказал:
   - До Земли они не добрались. Пояс не так-то легко разбить. В нем, должно
быть, больше миллиона человек. И черт знает, сколько погибло. Все,  кого  я
знал вне армии.
   - Сожалею.
   - Ублюдки за это заплатили, - заверил меня он. - Мы уничтожили их  почти
всех до одного.
   - Я слыхал, - сухо произнес я.
   - А ты, может, считаешь, что мы не должны были? Я пожал плечами.
   - Я не знаю, ни как, ни почему началась война.
   - И тебя это не волнует?
   - Волнует.
   Он нарочито отвернулся, глядя вдаль сверкающей  равнины,  словно  что-то
там потерял. Мне показалось, что он уже потерял самого себя. Думаю, он тоже
это ощущал.

Глава 17

   Прежде чем отправиться в чрево вездехода спать, я  дал  Серну  подробную
инструкцию, как пользоваться навигационным оборудованием  и  картой  водных
течений. Я доверил ему управление без особого энтузиазма, но  полагал,  что
под зорким оком капитана ошибок он ia наделает. В ее компетентности  я  был
уверен.
   Основная идея состояла в том,  чтобы  постоянно  продолжать  движение  в
надежде перехватить Мирлина еще до того, как он найдет точку, где Саул ушел
под землю. У него был солидный запас времени, но ведь ему надо было спать и
есть. Что произойдет,  если  нам  удастся  настигнуть  его  наверху,  я  не
представлял, но в одном был уверен: разворачиваться  и  ехать  домой  после
того, как Военно-космические силы его отловят, я не собирался. У меня  было
твердое намерение пройти по всему маршруту Линдрака до конца, независимо от
того, рассердит это звездного капитана или нет.
   Когда я опять проснулся, солнце уже поднялось над восточным  горизонтом,
словно собираясь в любой момент обрушиться нам на головы и  спалить  дотла.
Снег пока не проявлял желания таять - всю  солнечную  энергию  он  отражал,
поглощая лишь малую ее часть. Под  воздействием  светового  потока  верхняя
часть купола кабины стала темной и дымчатой, но очки все равно  приходилось
надевать.
   Когда  Серн  побрел  к  койке,  я  занял  пассажирское  кресло  рядом  с
капитаном.
   - Что-нибудь произошло? - спросил я ее.
   - Есть сообщение с корабля. Спустя несколько часов после  того,  как  мы
покинули город, через тот же шлюз выехал караван  вездеходов.  Они  следуют
нашим курсом прямо как стрела.
   - Это меня не удивляет.
   - И что нам теперь делать?
   - Ничего.  Во  всяком  случае,  пока  не  спустимся  под  землю.  А  там
посмотрим,  как  избавиться  от  жучков,  которые  они  понавешали,   чтобы
выследить нас. Пусть некоторое время думают, что мы находимся там,  где  им
надо.
   - Есть альтернатива, - сказала она.
   - Попытайтесь меня удивить.
   - Мой корабль оснащен ракетами орбита - земля. Мы можем покончить с ними
одним ударом.
   - Не думаю, что это понравится тетраксам, -  мягко  произнес  я.  -  Они
наверняка расценят это как акт варварства. Помните - война уже  окончилась.
Нельзя проводить остаток своих дней, расстреливая чужие планеты.
   - А что они могут сделать? - спросила она, на какое-то  мгновение  убрав
руки с руля. - Попытаются взять вооруженный корабль? Какими силами?
   Я медленно покачал головой.
   - Даже если они вообще ничего  не  предпримут,  отношения  между  нашими
двумя расами будут испорчены на целое столетие, - подчеркнул я. -  Хотя  на
самом деле я полагаю, что они без особого труда  сумеют  вырвать  у  вашего
корабля зубы. Вы окажетесь в том же самом положении, из  которого  вытащили
меня, а вместе с вами и  половина  вашего  экипажа.  Тетраксы  в  драку  не
полезут, но они не любят людей, которые пытаются с ними  воевать.  Если  уж
нам придется сражаться с Амарой Гююром, лучше сделать это по-тихому, внизу,
в холоде. Осторожность принесет свои плоды, можете мне поверить.
   Она пожала широкими плечами.
   - Хорошо. Сделаем по-твоему. Но ни один вшивый гангстер не помешает  нам
выполнить  нашу  задачу.  Если  ему  пришло  в  голову  затеять   драку   с
Военно-космическими силами, то он еще пожалеет об этом.
   Знать это было приятно. Так полагал я, несмотря ни на что.
   Я предложил принести ей что-нибудь поесть, но она  отказалась.  Тогда  я
решил подкрепиться сам и принялся медленно жевать свой завтрак.
   - Эй, - сказала она, когда я закончил. - Как далеко, по-твоему, еще  нам
до места?
   - Саул об этом не сообщает, - ответил я. - Однако не беспокойтесь  -  до
самого ядра нам лезть не придется. У нас нет такой длинной веревки.
   - А сколько там может быть слоев?
   - Радиус планеты порядка десяти тысяч километров, - сказал я. - Если  он
на самом деле состоит из полых слоев, то их может быть от пятидесяти до ста
тысяч. Пока этого никто не знает. Нам  известна  только  средняя  плотность
планеты, которая  составляет  чуть  больше  трех  с  половиной  граммов  на
кубический сантиметр. Разумеется,  это  больше,  чем  у  Земли,  хотя  сила
тяжести на поверхности примерно та же. У нас нет сведений, является ли  эта
плотность монолитной до самого низа, хотя, конечно, наиболее вероятно,  что
нет.
   Она некоторое время сидела молча, а затем сказала:
   - Если  радиус  этой  планеты  в  полтора  раза  больше  Земли,  значит,
поверхность больше минимум вдвое. Если внутри существует  толь