с уничтожить? Неужели  оно  предупреждает,
что мы должны делать со всем этим?
   - Возможно, - с возмутительной настойчивостью отозвалась она, -  если  мы
сумеем правильно истолковать образы. Тут я потерял терпение:
   - Ну и читайте тогда их сами!
   - Основные личности, вовлеченные в конфликт, - не гуманоиды, - как  ни  в
чем не бывало продолжала она. - По  сути  дела,  они  даже  не  органические
существа. Они - искусственно созданные машинные разумы.  Вроде  нас,  только
гораздо более сложные и могущественные. Органические  существа,  сотворившие
Девятку, создавали машинный разум в соответствии с особенностями собственных
личностей. Машинный разум,  участвующий  в  этой  войне,  был  сотворен  для
других, более честолюбивых замыслов. Мы признаем, что некоторые были рождены
как раз для того, чтобы управлять макромиром и контролировать его, -  именно
они являются вам в ваших снах как боги Асгарда.  Другие,  как  мы  полагаем,
были созданы для особых целей - атаковать макромир, уничтожить его богов,  -
в  ваших  снах  они  предстают  гигантами.  Они  могут   быть   всего   лишь
автоматами-разрушителями, вроде тех, что вы называете  вирусами,  -  но  они
способны вызвать настоящий хаос.
   Мы настроены  всерьез  воспринимать  эти  образы,  слепые  силы  пытаются
уничтожить этот мир, атакуя его снова и снова. Эти атаки ставят  под  угрозу
весь Асгард - это древо жизни в вашем сне, - но некоторые органические формы
могут стать орудием в руках атакующих - отсюда и образ  предателя.  Какие-то
жизненно важные функции будут исполняться органическими сущностями, но мы не
уверены, будут ли их осуществлять подлинные существа, или же их компьютерные
копии. Это героическая роль, мы убеждены,  но  кто,  где  и  как  ее  должен
сыграть, мы не знаем.
   Все это звучало чудовищно, но она, по-видимому,  здорово  толковала  сны.
Малоприятно понимать, что Девятка может истолковать любое видение.
   - Не знаю, - неуверенно произнес я. - Все это  звучало  бы  убедительнее,
если бы предполагаемые боги умудрились ос-1авить послание  в  мозгу  Мирлина
так же, как в моем. Или в мозгу Тульяра. Кстати, Тульяр объявился или нет?
   -  Нет,  -  откликнулся  облик  Афины.  -  Мы  не  можем  определить  его
местоположение.
   В этом бесхитростном ответе внезапно послышалось нечто угрожающее. Даже с
отключенными периферийными системами Девятка  была  в  состоянии  обнаружить
тетракса - живого или мертвого, - если он находился в пределах  их  мира.  Я
вспомнил, что, хотя Девятка не смогла найти посторонние  программы  в  мозгу
Мирлина, с Тульяром они проявляли осторожность.
   - Что же из этого следует? - спросил я с нетерпением.
   - Трудно сказать, - отозвалась она неуверенно. - Возможно, в мозг Тульяра
была внедрена другая программа, не такая, как ваша.
   - Под словами "другая программа" вы  подразумеваете,  что  и  внедрил  ее
кто-то другой? - уточнил я.
   - Возможно, - признала она.
   - Вы думаете, Тульяр имеет отношение к нападению?
   - Возможно, - повторила она.
   - Почему война внезапно  возобновилась?  -  не  унимался  я.  -  Судя  по
состоянию верхних уровней, макромир уже  давно  в  беде.  Уже  сотни  тысяч,
миллионы лет. Почему же энергию отключили только сейчас?
   -  Соотношение  энергии   между   осажденными   хозяевами   макромира   и
разрушающими сущностями должно находиться в  равновесии.  Возможно,  другого
выхода  не  осталось.  Возможно,  в  нижних  слоях  возник   и   продолжался
бесконечный  конфликт,  и  соотношение  энергии   постоянно   менялось.   Мы
подозреваем, что этот мир и другие, сходные с ним, были опечатаны в  далеком
прошлом. То есть нас намеренно спрятали для нашей же безопасности. Когда мы,
подогреваемые   знаниями   о   существовании   великой   Вселенной,   начали
продвигаться  в  глубь  уровней,  мы  могли  неосторожно  заявит"  о   своем
существовании нашим противникам, некоему враждебному разуму. И первый же наш
с ними контакт оказался губительным.
   Вторая встреча с ними, где паша роль была манной,  возможно,  и  началась
как атака гигантов, но теперь  это  было  вторжение  властелинов  макромира,
которые, возможно, и сами шли на риск. Видимо, они спасли нас от разрушения,
но не смогли установить прямых контактов. Только вы сумели разобрать  что-то
в этой попытке связи, и мы полагаем, что  совершенно  правильно  истолковали
случившееся как отчаянный призыв о помощи.
   Очевидно,  стараясь  помочь,   владыки   макромира   уступили   некоторое
пространство своим врагам, и поэтому энергия отключилась. Мы предприняли все
меры защиты против нападений  на  компьютерное  пространство,  но,  увы,  не
ожидали такого жестокого удара, как физическая атака. Внезапность  нападения
сыграла на руку агрессорам, пострадали мы все. Сейчас мы опечатали  границы,
но мы не сможем сопротивляться мощи высших сил. Надежная  защита  -  еще  не
все. Необходимо вступить в контакт с  владыками  макромира  -  это  насущная
потребность. И вы должны всемерно помочь нам.
   Речь была вдохновенная. Если на весах была судьба макромира, то мог ли  я
быть столь жесток, чтобы отказаться сделать свою компьютерную копию? Но если
речь шла о войне с поистине глобальным размахом, как могло  такое  ничтожное
создание, как я, повлиять на ее ход?
   Я не стал ни о чем расспрашивать. Я уже уяснил, что Девятка  предпочитала
верить в меня. Предположительно у меня было  оружие:  голова  Медузы.  Были,
конечно, и сложности - я не знал, как его использовать, что оно должно  было
делать, но у меня оно было. В любом случае Девятка верила, что  оно  у  меня
есть.
   - Вы живете в компьютерном  пространстве,  -  промямлил  я.  -  Это  ваша
вселенная. Я даже не представляю, что значит  -  быть  привидением  в  вашем
компьютере, как  будет  выглядеть  место,  где  я  окажусь,  если  выражение
"выглядеть" вообще уместно.
   - Это будет полностью  зависеть  от  созданной  копии,  -  поспешила  она
успокоить меня. - В любом случае она сохранит основные черты вашей личности.
Скажем  так  -  будет  максимально  приближенной  к  вам  в  топографическом
отношении, но в то же время она будет достаточно гибкой и том, что  касается
ее свертки. Ваше восприятие окружающего мира во  многом  будет  зависеть  от
характера  вашей  шифровки.  Подобно  тому,  как  мир,  где  вы  живете,   в
значительной степени  связан  с  языком,  придуманным  вашей  культурой  для
описания его явлений, вселенная  компьютерных  программ  зависит  от  языка,
позволяющего оперировать и ней, - только с гораздо большей степенью свободы.
   Языки гуманоидных рас легко переводятся с одного на другой в  силу  того,
что физический мир изобрел массу ограничений для создания определений. Языки
программирования непросто переводить из-за того, что физические  определения
компьютерного пространства заданы не так жестко. Здесь кроется ваше  двоякое
преимущество.  Мы  намерены  закодировать  копию  вашей  личности   наиболее
эзотерическим языком, который позволит наложить на восприятие  компьютерного
мира видение, радикально отличное от видения тех сущностей, которые пытаются
уничтожить  нас.  Это  позволит  нам  снабдить  вашу  компьютерную  личность
способностями восприятия, сходными с вашими нынешними. Вы понимаете это?
   Самым простым ответом на такой вопрос было бы "нет". Несомненно,  Девятка
готова предоставить мне куда более  подробное  объяснение,  было  бы  только
время,  но  я  был  уверен,  что  она  стремилась   докопаться   до   причин
происшедшего, и постарался помочь ей.
   - Вы  имеете  в  виду,  -  осторожно  начал  я,  -  что  у  компьютерного
пространства не много  отличительных  черт.  Эти  черты  в  большой  степени
зависят  от  программы,  действующей  в  нем,  определяющей  его  по  своему
усмотрению. Если вы превращаете меня в программу, мои ощущения себя и  мира,
в котором я буду обитать, будут зависеть от того,  в  какой  программе  меня
создадут. Пусть я будут написан на языке арканов - это и  будет  определять,
каким я буду  себе  казаться,  как  я  буду  воспринимать  другие  сущности,
созданные на других языках?
   Она с готовностью кивнула, улыбнулась и опять приняла свой образ  актрисы
немого кино.
   - Верно, - только и сказала она.
   - Есть ли у меня выбор? Могу ли я быть тем, кем захочу?
   -  Это  невозможно,  -  любезно  ответила  она.  -   Существуют   жесткие
ограничения. Мы должны создать копию - плодотворно действующую,  и  не  надо
опасаться, что ваша копия окажется чем-то абсолютно чуждым.
   - Вы меня просто утешаете, - пробормотал я, вовсе не  успокоенный.  Слово
"абсолютно" может скрывать массу осложнений. Говорили мы так, словно  я  уже
согласился на их план.
   - Верьте нам, мистер Руссо, - сказала она. - Пожалуйста.
   То, как она произнесла это, наводило на мысль, что  любое  доверие  будет
жестко, если не жестоко испытываться в будущем. Она уже признала, что никоим
образом не может выдавать свою точку зрения за  абсолютно  правильную,  а  я
думал, что под ее рассуждениями скрывается намного больше замыслов, чем  мне
открыли.
   Я смотрел в ее  прекрасное  лицо;  кажется,  линия  челюсти  стала  более
мягкой, глаза - темными, огромными, умоляющими. Она  прилагала  все  усилия,
чтобы растопить слабое человеческое сердце. Мне не приходилось  часто  иметь
дела с женщинами, а те, с которыми я  с  недавнего  времени  знался,  вообще
воспитали во мне стойкий  иммунитет  к  дамским  чарам,  но  все  же  я  был
человеком.
   По крайней мере пока.
   - А что будет со мной? - уперся я. - С этим существом из плоти и крови, у
которого порезана спина и который боится спать?
   - Есть возможность, что окончательная судьба вашего  земного  тела  будет
зависеть от успеха вашей копии, от контакта с богами макромира. Но  в  любом
случае планы, которые вы  вынашиваете,  могут  развиваться  согласно  вашему
желанию.
   Подобного и следовало ожидать. Дескать, думай не  о  том,  что  потеряешь
тело, а о том, что приобретешь душу.
   Мне отчаянно захотелось побыть одному несколько минут и все обдумать,  но
я мог только подчиниться неизбежному.  Можно  было  попросить  ее  отключить
изображение, но, однако, мне не хотелось тупо смотреть на серую стену.
   - Вы уверены, что скопируете меня вполне надежно. Судя  по  тому,  что  я
видел, программы можно легко  уничтожить  -  Оружие,  которое  вы  видели  у
Мирлина,  может  применяться  только  в  реальном  пространстве.   Существа,
населяющие компьютерное пространство,  не  назовешь  беззубыми,  но  они  не
смогут с той же легкостью ввести в вас свои разрушительные программы.
   Заметь себе, Майкл Руссо: не то что они не могут  выстрелить  разрушающей
программой в мою программную сущность, - им попросту это нелегко сделать - А
есть ли оружие созидающее? - Я поднял на нее глаза,  потому  что  эта  мысль
только что пришла мне в голову. -  Можете  ли  вы  передавать  программы  по
воздуху - при помощи этой волшебной пушки, а не по проволокам, подобно тому,
как наши друзья вживили в меня Медузу?
   -  Теоретически  да.  Но  это  очень  сложно.   Принимающая   матрица   -
органической  или  неорганической  природы   -   должна   быть   чрезвычайно
дружественной к входящей программе,  иначе  результат  может  быть  поистине
плачевным. Чуждая программа нуждается в физическом мосте - как  в  случае  с
вашим контактом, - тогда она внедряется успешно.
   Это был интересный вопрос, только  совершенно  не  связанный  с  нынешней
проблемой,  которая  требовала   убедить   мое   сопротивляющееся   сознание
согласиться на раздвоение.
   - Мне нужно подышать, - сообщил я  ей  Ужасная  глупость  Воздух  снаружи
моего иглу был ничуть не более свежим, чем воздух внутри.  Мне  просто  надо
было выйти на простор.
   Выяснилось, что и это было глупостью. Не успел я открыть дверь, как  Джон
Финн вонзил мне ствол игольника в горло и уведомил меня, что, если я не буду
выполнять его команды, члены моего  бренного  тела  окажутся  среди  мусора,
лежавшего повсюду в окрестности.

Глава 10

      - Послушай, Джон, - терпеливо сказал я. - Знаю, тебе нелегко дается учение, но даже и тебе давно пора бы запомнить - мы это все проходили. Если угодно попрактиковаться в составлении завещания, мог бы сделать это сегодня с утра.
   - Что до меня, - отозвался он, - я бы давно тебя прикончил, не будь ты по
какой-то идиотской причине чрезвычайно важной шишкой. Запомни,  ни  с  одним
заложником так мило не обращались - просто веди себя как  следует,  и  твоим
дурацким дружкам на стене не придется за тебя беспокоиться. Понял?
   - Чего тебе надо? - спросил я равнодушно.
   - Мы хотим выбраться отсюда, пока эти чертовы машины-убийцы не вернулись.
Нам нужен вездеход, который волшебницы-музы строят для тебя.
   Игольник был по-прежнему прижат к моей шее. Случись что - и он бы тут  же
вышиб из меня мозги.
   - Чья это гениальная идея?
   - Давай-давай, топай, - услышал я в ответ. Свет все еще  был  неярким,  и
вокруг  никого  не  было,  но,  как  только  мы  миновали  купола,   к   нам
присоединились еще две вооруженные фигуры. Я  не  удивился,  признав  в  них
скаридских солдат. Они были единственными вокруг, кто не понимал, что только
под защитой истоми они будут в безопасности.
   - Тебе чертовски повезло, что ты сбежал в прошлый раз, - прошептал я ему.
- Полковник уж очень жалела, что не пристрелила тебя. Она  будет  благодарна
судьбе за второй шанс.
   - Его не будет, - с оптимизмом заявил он.
   В одном из туннелей нас ждала машина. Как я понял,  кто-то  из  приятелей
Финна уже объяснил  Девятке,  что  они  намерены  сделать  со  мной,  и  та,
очевидно, согласилась рискнуть. Видимо, я  представлял  для  нее  немыслимую
ценность, раз она решила пожертвовать вездеходом, но не  мной.  Потом  стало
ясно - Девятка не интересовалась  ни  вездеходом,  ни  моим  путешествием  к
Центру в реальном мире. Сбывалось то, чего я ждал и чего опасался.
   - Думаю, вам стоило попросить Девятку позаботиться о нашем  "жучке".  Вам
бы нипочем не догадаться, что я за штучка, если бы  вы  не  подслушивали,  -
заметил я, забираясь на переднее сиденье.
   Он сел за мной, по-прежнему прижимая пистолет к шее. Вся ситуация здорово
напоминала мое первое посещение этого уровня. Тогда Амара Гююр  угрожал  мне
точно таким же образом. Только Девятка, заботясь обо мне, еще не  столь  для
них ценном, снабдила Гююра пистолетом, который не стрелял.  Однако  было  бы
глупо надеяться, что и пистолет Финна - просто игрушка.
   Из тени вынырнул еще один скарид и забрался в  машину.  Теперь  их  стало
трое - мрачных и неприступных офицеров,  ни  один  из  которых,  похоже,  не
собирался брать командование на себя. Я был озадачен -  непонятно,  как  они
согласились исполнять приказы  такого  ничтожества,  как  Финн.  Можно  было
представить, как они себя чувствуют - вытащенные из  своих  глубин.  Как  им
хотелось домой! Я знал, что насилие для них естественно, и  все  же  это  не
объясняло, почему в час отчаяния они обратились к такой мрази, как Финн.
   Мое удивление возросло, когда от  поселения  к  нам  двинулась  четвертая
фигура. Джейсинт Сьяни. Уж ей-то не следовало вмешиваться в это дело. Однако
она была под командованием Скариды, так что выбора у нее не было.
   - Если вы попытаетесь вывести вездеход,  -  сказал  я  на  пароле,  а  не
по-английски, чтобы скариды поняли меня, - вы можете опять нарваться на тех,
кто атаковал нас утром. Девятка установила защиту - тут вы  в  безопасности.
Вы, вероятно, пойдете навстречу смерти, поднимаясь по уровням, даже если  вы
вычислите дорогу.
   - Заткнись, Руссо, - оборвал меня Финн, тоже на пароле. - Мы  знаем,  что
делаем.
   Я и заткнулся. В конце концов, чего ради я должен беспокоиться о Финне  и
кучке скаридов, идущих на верную смерть? Веских причин не было, кроме  одной
- не хотелось отдавать им свой вездеход. Если я собирался к Центру,  он  был
мне необходим.
   Вскоре мы подъехали к месту, где собирали  вездеход.  Здесь  было  меньше
света, чем в жилых кварталах, и царила неестественная, мертвая  тишина.  Все
механические руки  праздно  торчали  из  стен,  вездеход  одиноко  стоял  на
открытом месте. Казалось, он был закончен и весь сиял - так выглядят  только
что собранные, ни разу не использованные машины. И он был гораздо массивнее,
чем автомобиль, который служил мне на поверхности, но не особенно  отличался
от него внешне. Большинство усовершенствований были внутренними, хотя сверху
у него была башня с тремя стволами, смотревшими в разные стороны.
   - Мы поедем кое-куда, - сообщил мне Финн, - где нас ждут друзья. Затем мы
дадим  тебе  кое-что  подержать.  Бомбу.  Только  не  беспокойся  -  она  не
взорвется, потому что детонатор у меня. Как только мы выедем за пределы мира
и толстые стены Асгарда окажутся между нами,  мы  будем  в  безопасности,  и
бомба тоже. И мы никогда не увидим друг друга.
   Что ж, подумал я, это не так уж плохо.
   Финн и я забрались на передние сиденья вездехода, а скариды  сели  сзади.
На  передней  панели   находилось   несколько   щитков,   хотя   робот   был
самоуправляемым.  Или  же  им  могло  манипулировать   взаимодействие   двух
искусственных интеллектов. Щитки были рассчитаны на водителя-человека и были
сделаны, как в обычных машинах. Я с  легкостью  включил  двигатель  и  повел
машину в туннель шириной с вездеход, так что ехать было нетрудно. Я даже  не
поворачивал - очевидно. Девятка уже знала, куда направлялся Финн, и  выбрала
для нас прямой путь.
   Я не намерен был больше искушать судьбу и  поэтому  делал  все  так,  как
велел Финн. И утешал себя мыслью, что, возможно, везу их к месту свидания со
смертью.
   Когда мы остановились,  я  не  видел  ничего,  кроме  круглого  открытого
пространства и пустой шахты над  ним.  Это  была  платформа,  которая  могла
поднять или опустить вездеход на любой уровень.
   Мы оставались в кабине,  пока  Финн  прилаживал  мне  на  спину  какой-то
цилиндрик, так, чтобы до него  нельзя  было  добраться.  Штуковина  была  не
больше мизинца Мирлина, но, если это  действительно  была  бомба  -  чему  я
вполне был склонен верить, - она могла разрушить многое.
   Наконец Финн приказал мне вылезти на платформу. Исполняя эту  команду,  я
заметил в отдалении группу фигур. Они медленно подошли, и  я  испытал  сразу
два потрясения - большее вслед за меньшим.
   Первое было оттого, что это были не солдаты Скариды, по тетраксы.  Второе
- то, что они шли под командой Ту-льяра-994. Я  довольно  хорошо  знал  его,
чтобы не  ошибиться,  хотя  на  этом  лице  застыло  прежде  незнакомое  мне
выражение. Он посмотрел на меня, и  его  глаза  заблестели,  неизвестно  как
отразив свет стен. Подо мной была пустая, неосвещенная шахта, и мне внезапно
показалось, что меня окунули в темноту.
   - Мне говорили, вы пропали, - сказал я ему. И, когда он не ответил, понял
- произошло что-то страшное. Я подумал - уж не обознался ли, но был  уверен,
что нет. Это был Тульяр, точнее, он был им раньше. Я стал вспоминать, нет ли
в фольклоре тетраксов упоминания о зомби.
   Он до сих пор  ничего  не  ответил,  просто  смотрел  на  меня  с  трудно
передаваемым выражением - враждебности за пределами моего  понимания.  Затем
он быстро и как-то воровато взглянул вбок, и я почувствовал  облегчение:  он
хотел убить меня, но знал - сделай он это, и на него обрушится гнев Девятки.
   Тут я понял, что за всем этом безумным делом крылось нечто  большее,  чем
желание горстки скаридских молодцов попасть домой. Финн  не  просто  пытался
сбежать. Он снова действовал из корыстных побуждений  -  он  рассчитал,  что
может получить  больше  от  благодарных  высокочисловых  тетраксов,  чем  от
правосудия Военно-космических сил или от гостеприимства истоми.
   Я взглянул на одного из скаридских офицеров.
   - Вы надеетесь, что этот тип вернет вас на землю предков, не  так  ли?  -
спросил я с  плохо  скрываемым  презрением.  -  Вы  едете  не  наверх  -