равился  с   активизацией   и   развитием   хромосомного   набора
млекопитающего, включая гуманоида, то есть тех генов,  которые  отвечают  за
производство прогеина, а значит, заведуют строительством вашего тела.
   Он замолчал. Тогда я произнес:
   - О'кей, это мне понятно.
   - Эти гены оставляют от пяти до  десяти  процентов  ДНК,  содержащейся  в
ваших клетках. Все остальное - "молчащая ДНК".
   - То есть вы хотите сказать, - произнес я, желая продемонстрировать  свою
сообразительность, - что никто не знает, за что отвечают остальные девяносто
процентов.
   - Примерно так. Одно время наши ученые полагали, что эти  гены  управляют
другими. Вы же понимаете: создать  организм  -  это  не  химическую  фабрику
запустить. Яйцеклетка в  процессе  превращения  в  самостоятельный  организм
должна не только производить необходимые протеины, но и организовывать их  в
определенную структуру. Многие годы наши биологи  пытаются  выяснить,  каким
образом  яйцеклетка  запрограммирована  на  превращение  в  организм  именно
свойственного ей типа. Каждый раз мы приходили к  заключению,  что  разгадка
лежит в молчащей ДНК. Но решить проблему мы  не  смогли.  Ваши  биологи  еще
только ступили на тропу разочарований, которая упирается в этот  барьер.  Мы
нашли великое разнообразие практических применений нашим  биотехнологическим
разработкам" и  создали  множество  полезных  вещей,  невзирая  на  неполное
понимание механики процесса,  мы  вынуждены  признать,  что  фундаментальные
основы химических процессов биологического воспроизводства для  нас  до  сих
пор абсолютная загадка.
   Однако, что мы действительно обнаружили, так это  то,  что  молчащая  ДНК
низших млекопитающих, причем практически всех их  видов,  включает  и  гены,
которые у высших форм активны.
   Мне  было  трудно  понять  все  сразу,  поэтому  потребовалось  время  на
осмысление полученной информации. Но вдруг я понял, к чему он клонит.
   - Вы хотите сказать, что фактически все гены, составляющие код гуманоида,
присутствовали и в коде млекопитающих, когда те впервые заселили  Землю  или
Тетру, и что только последующая эволюция  привела  к  пробуждению  отдельных
молчащих ДНК?
   Он посмотрел на меня с удивлением.
   - Именно так, звездный капитан Руссо, - ответил он. - По крайней мере моя
личная точка зрения такова, что это вполне возможно, хотя еще и не доказано.
По нашему мнению,  эволюция  млекопитающих  -  частично  запрограммированный
процесс. Программа адаптируется в процессе естественного  отбора  к  местным
условиям,  но  эволюция  разумных  гуманоидных  жизнеформ  во   всех   мирах
галактического сообщества была неизбежна с момента появления в них носителей
генетических кодов млекопитающих. Последующие миллионы  лет  эволюции  можно
рассматривать как процесс раскрытия  потенциала,  изначально  заложенного  в
ДНК-комплексе.
   Мне это  показалось  поразительно  смелой  идеей.  Нис-рин-673  продолжал
изучающе на меня смотреть, и я понял, что за этим стояло что-то еще. Теперь,
после того, как я произвел на  него  впечатление  своей  сообразительностью,
можно было ожидать от него следующего шага в аргументации. Молчание  длилось
около минуты.
   - Но ведь это еще не конец! -  воскликнул  я,  изображая  возбуждение.  -
Девяносто процентов ДНК человека и тетронца по-прежнему молчат. И мы даже не
представляем себе, какие возможности скрыты в наших клетках!
   - Действительно, не представляем, - подтвердил он. - Незнаем мы, и  какой
нужен толчок для их запуска.
   Наши ученые, впервые углубившись в биотехнологию, вообразили,  что  стали
хозяевами собственной эволюции.  Но  такое  заключение  оказалось,  судя  по
всему, преждевременным.
   - Значит, цветник  еще  не  расцвел,  -  пробормотал  я.  -  Значит,  мы,
возможно, лишь первые ростки, пробившиеся из весенней почвы; и ни  малейшего
понятия, кем должны стать.., и зачем.
   - Должен повторить свое отрицательное отношение к  вашему  предположению,
будто  рукав  галактики  был  целенаправленно  засеян   жизнью,   -   сказал
Нисрин-673. - Ваша теория насчет  божественных  садовников  при  всей  своей
привлекательности не  имеет  подтверждающих  ее  фактов.  На  данный  момент
превалирует концепция  естественной  природы  распространения  генетического
материала в космическом пространстве.
   - Разумеется, - произнес я. - Жизнь занесла стая летучих свиней, случайно
залетевших к нам во время отпуска.
   Шутку он не воспринял.  На  пароле  понятие  "свинья"  отсутствовало  как
таковое, но даже если б  оно  и  существовало,  слишком  долго  пришлось  бы
объяснять  тетронцу,  что  выражение  "летучая  свинья"  -  лишь  гипербола,
означающая полную невозможность данного явления.
   Человечество выбралось из колыбели Солнечной системы и  обнаружило  более
развитую цивилизацию - тетраксов. В результате мне легко было  предположить,
что на очереди  может  стоять  еще  более  развитая.  У  тетраксов  же  были
серьезные идеологические причины избегать подобных умозаключений. Мы,  люди,
погрязли в антропоцентризме, предположив, что являемся продуктом  специально
задуманного творения, а тетраксы, хоть и знали куда больше нашего,  тоже  не
избежали антропоцентрических тенденций, но на свой - тетронский манер.
   - Если ответ  на  этот  вопрос  и  существует,  -  поспешил  я  загладить
собственную бестактность, - то,  на  мой  взгляд,  его  можно  найти  внутри
Асгарда. Там, насколько мне известно, сидят исключительно сильные биологи.
   - Возможно, вы и правы, - сказал Нисрин-673. - И если  эволюция  наших  с
вами рас запрограммирована в молчащих ДНК, очень может быть,  что  в  нижних
слоях Асгарда мы сможем воочию увидеть результат их активизации.
   Его, как видно, подобная мысль сильно не расстраивала, возможно,  потому,
что  любопытство  ученого  стояло  выше  амбиций   представителя   верховной
политической расы галактики. Я мог поспорить, что многие его соплеменники не
сумели бы столь же спокойно допустить саму мысль об этом.
   Покинув ученого, я начал прокручивать в  голове  возможные  сценарии,  по
которым Асгард мог бы играть решающую роль в деле  превращения  галактики  в
сад. Возможно, именно на нем находился домик  садовника.  Возможно,  он  был
семенным банком.
   А может быть - комбайном для сборки урожая.
   Как-то сами собой мысли мои переключились в более мрачное русло возможных
грядущих бедствий и страданий.
   "Предположим, - говорил я себе, - что галактика - это  сад,  а  где-то  в
самом сердце Асгарда живут его садовники. Но представим на секунду,  что  мы
являем собой вовсе не тот урожай, на который они рассчитывали. Что, если  мы
сорняки?! Но даже  если  нет,  то  чего  можно  ожидать,  когда  нас  начнут
тестировать: те ли мы существа, которыми нас хотели видеть?
   Что могло бы случиться, - спрашивал я себя,  -  если  б  на  Земле  вдруг
появился легион неандертальцев, решивших, что настало их время  погулять  на
празднике жизни?" Довольно мрачный вопрос, хотя тогда я еще не  представлял,
как скоро встанет он  передо  мной  во  весь  рост  и  какой  ужасный  ответ
уготовила на него мне судьба.

Глава 9

   К тому времени, когда мы добрались до  Асгарда,  я  уже  почти  привык  к
нормальной гравитации, а мои мышцы (не  без  помощи  медиков)  обрели  силу,
достаточную  для  серьезной  прогулки  по  нижним  уровням.  Все  люди  были
натренированы в обращении с термоскафандром и  получили  все  известные  мне
данные по  географическому  положению  города  Небесная  Переправа.  Сказать
по-честному, какого-то особого энтузиазма идти на это задание я за  ними  не
замечал; просто - очередной опасный поход, что для них было не в новинку. Не
нюхали пороху лишь Крамин со своими громилами.
   В   системе   Асгарда   мы   присоединились    к    маленькой    флотилии
интергалактических кораблей, причем не все  из  них  были  тетронскими.  Они
стояли,   пришвартовавшись   даже   не   к   планетоиду,   а   к   крохотной
пристани-времянке - наспех слепленной из  подручных  материалов  миниатюрной
станции, не приспособленной  для  жилья.  С  момента  вторжения  прошло  уже
несколько месяцев, и  тетраксам  удалось  собрать  ее  по  кусочкам,  но  не
восстановить. Из  системы  Тетры  и  из  ближних  систем  прибывали  корабли
поддержки, но, по моим расчетам, тетраксам потребовалось бы не меньше  года,
чтобы создать мало-мальски пригодную для временного пристанища базу.
   Наши встречи и совещания с хозяевами происходили на  одном  из  кораблей.
Чтобы протянуть соединительный рукав, приходилось  подходить  к  нему  очень
близко, да к тому же были  мы  далеко  не  одни.  Со  стороны  наше  скопище
напоминало,  пожалуй,  взорванную  мусорную  кучу,  застрявшую  в  лохмотьях
паутины.
   Первые встречи проходили лишь при участии Валдавии и Нисрина-673, но  без
представителей военно-космических сил. У меня сложилось неприятное ощущение,
что Валдавия играл там роль купчика, выторговывая у  тетраксов  максимальную
цену за наши услуги. Не менее неприятно было и  то,  что  тетраксы,  похоже,
играли в ту же игру; в основе их социальных отношений всегда лежал  детально
проработанный  контракт,  по  которому  одна   сторона   приобретает   права
частичного  управления  другой  стороной,  предоставляющей  свои  услуги.  С
пангалактического  пароля  на  людской  язык  соответствующий  термин  можно
перевести как "рабство", но наш страх по этому поводу  у  тетраксов  ничего,
кроме смеха, не вызывает. С их точки зрения продажа  самого  себя  полностью
или частично - это  обычная  процедура,  параллельно  с  которой  существует
система квазифеодальных отношений и обязательств, и вот здесь-то  каждый  из
них несет свои гражданские обязанности (да и военные тоже) в зависимости  от
потребностей текущего момента. Таким образом, Нисрина-673 ничуть не  обидело
и не рассердило, что его оторвали от биологических  исследований  и  сделали
посредником в общении с ООНовскими  бонзами.  Интересно,  думал  я,  как  бы
чувствовал себя доктор Аюб Хан, если б ООН приказала ему забыть про  Уран  и
отправиться на Асгард дипломатом?
   Когда  торги  закончились  (а   Валдавия   тщательно   скрывал   от   нас
подробности), то  полковник,  Крусеро  и  я  отправились  вместе  с  ним  на
тетронский корабль в конце концов узнать, чего ждут от нас  Земля  и  Тетра.
Тетраксы, всегда очень  щепетильные  в  вопросах  соблюдения  формальностей,
встретили нас делегацией также из четырех человек.
   Один из них был мне немного знаком. Звали его Ска-рион-74,  и  служил  он
офицером иммиграционной службы. Именно с его подачи я вляпался  во  всю  эту
историю с Мирлином. Среди тетраксов он явно был самым молодым, и в делегацию
его включили наверняка только из-за того, что прежде он встречался со мной.
   Остальные  трое   отрекомендовались   как   Тульяр-994,   Альфеус-871   и
Камина-1125. Нисрин-673 не присутствовал. Камина была женщиной, но,  если  б
она специально нас об этом не уведомила, никто  бы  и  не  заметил.  У  всех
тетраксов лицо - круглое, а кожа на нем - черная морщинистая и блестит,  как
отполированная. Кое-какие волосы у них имеются, но темные и очень  короткие,
одинаковые у всех. Одежда - без отличительных  признаков  по  полу,  и  они,
похоже, совершенно не стремятся вносить в нее какие  бы  то  ни  было  знаки
индивидуального различия. Одного от другого можно отличить только  по  форме
носа и рисунку морщин на лице, но это непросто. Они признают, что  как  огня
боятся индивидуализации, поэтому вместе с именем  дают  себе  номер.  Уж  не
знаю, насколько сродни эти имена нашим христианским именам или фамилиям  или
какое родство существует  между  двумя  тетраксами  с  одинаковыми  именами,
однако мне известно наверняка, что чем больше  номер,  тем  выше  социальный
статус тетронца. Четырехзначные номера  вообще  встречаются  редко,  поэтому
немудрено, что Ками-на-1125 оказалась главой делегации.
   - Мы высоко чтим и испытываем величайшую благодарность за ваше стремление
протянуть нам руку помощи в этот трагический момент, - заверила нас  она.  -
Наступили тяжелые времена для всей галактики, и нет в ней  планеты,  которая
не оплакивала бы своих сыновей и дочерей. Проект Асгарда сплотил вокруг себя
в едином порыве представителей всех рас, послужив  таким  образом  бесценным
символом гармоничных отношений между членами нашего сообщества. Но случилось
ужасное.
   Пангалактический пароль гладко катился с  ее  языка,  будучи  великолепно
приспособлен под большой рот тетронца.  У  человека  язык  более  плоский  и
широкий, поэтому нюансы всего звукоряда пароля воспроизвести с  его  помощью
невозможно. В  результате,  когда  мы  пытаемся  говорить  на  пароле,  наше
вынужденное   произношение   отдельных   согласных   нестандартным   образом
оборачивается чрезвычайно  неуклюжим  звучанием  всей  речи  в  целом.  Увы,
другого способа  общения  в  сообществе  не  предусмотрено.  Вряд  ли  стоит
ожидать, что тетраксы когда-нибудь выучат английский.
   Вот от того-то  официальный  ответ  Валдавии  на  приветствие  был  более
краток, чем хотелось дипломату, и  срывался  с  уст  отнюдь  не  медоточивым
потоком.
   -  Мы  весьма  сожалеем,  -  продолжила  Камина-1125,  обращаясь   теперь
непосредственно к полковнику, -  что  нам  не  удалось  установить  связь  с
оккупантами Небесной Переправы. И виноват здесь не только  языковой  барьер;
со стороны захватчиков не было ни единой попытки  его  преодолеть.  На  наши
передачи просто не отвечают. Мы посылали  туда  невооруженные  эмиссаров,  и
никто не вернулся, хотя сведений, что с кем-то из них обошлись плохо, у  нас
тоже нет. Под поверхностью до сих пор находятся представители  галактических
рас, работавшие в куполах Координационно-Исследовательского Центра,  которых
еще не схватили. Время от времени нам удается связаться  с  этими  группами,
хотя мы опасаемся привлечь к ним внимание. Некоторое время после захвата  мы
поддерживали связь с нашими людьми, оставшимися в городе, но  уже  давно  не
получали от них сообщений. С вашего разрешения мы вкратце  изложим  то,  что
нам известно о захватчиках.
   Валдавия  наклонил  голову,  давая  понять,  что  она  может  продолжать.
Полковник  просто  подняла  белесую  бровь.  Она,  как  обычно,  не   сильно
церемонилась. Камина-1125 передала эстафету Тульяру-994.
   - Захватчики вышли прямо из-под города,  -  начал  он.  -  Они  появились
одновременно предположительно  в  пяти  различных  точках,  воспользовавшись
дверями, на которые мы прежде не обращали  внимания.  Из  этого  мы  сделали
вывод, что перед атакой они  какое-то  время  группировались  на  третьем  и
четвертом уровне; возможно также, что они там присутствовали  еще  до  того,
как мистер Руссо проник в глубинные слои, и что их атака -  это  ни  в  коем
случае не ответ на проникновение. Есть одно странное совпадение, в  значении
которого мы до сих пор не уверены. Взгляните...
   Из стоявшего под столом портфеля он достал несколько листов.  В  основном
это были фотографии, сделанные сразу же после боя за  Небесную  Переправу  и
переданные, пока не прервалась связь.
   Захватчики выглядели как люди.
   Из всех звездных рас, составляющих сообщество, лишь с полдюжины настолько
похожи на людей, что некоторые их представители могли бы  сойти  за  земного
человека. Люди сами по  себе  очень  разные,  поэтому,  когда  инопланетника
схожей расы принимают за землянина, то для нас это в порядке вещей,  и  вряд
ли здесь можно говорить  о  каком-то  случайном  совпадении.  На  фотографии
захватчики были  белокожи,  с  бледными,  несколько  одутловатыми  лицами  и
светлыми волосами. Чертами они напоминали голландцев, только с  утяжеленными
надбровными  дугами  и  эскимосскими  приплюснутыми  носами.   Появись   они
где-нибудь на улице земного  города,  вряд  ли  на  них  кто-то  обратил  бы
внимание, а на мультирасовом планетоиде их просто встретили  бы  как  старых
приятелей.
   И тут я понял, что пробудившийся во мне  интерес  объясняется  не  только
опытом работы в нижних уровнях.
   -  Люди,  некогда  населявшие  первый,  второй  и  Третий  уровни,   были
гуманоидами, - заметил я. - Мы всегда это знали. Так что нет  особых  причин
удивляться.
   - Возможно, - ответил тетронец.  -  Возможно  даже,  что  это  совпадение
удастся обернуть нам на пользу. Полковника Лир определенно можно принять  за
одного из пришельцев, и вас, капитан Руссо, тоже. Это может пригодиться  при
сборе разведданных. К тому же  оккупанты,  возможно,  пойдут  на  контакт  с
расой,  столь  сильно  похожей  на  них,  чем  тетраксы,  к  несчастью,   не
отличаются.
   Очень трудно передать на пангалактическом пароле  тонкий  смысл,  но  ему
удалось  произнести  слово  "к  несчастью"  с  ироничной   двусмысленностью.
Подразумевалось, что захватчики - такие  же  варвары,  как  мы,  и  хотя  бы
поэтому у них  гораздо  больше  общего  с  нами,  чем  с  цивилизованными  и
высококультурными тетраксами.
   - Нас только за этим сюда пригласили - наладить контакт? - резко спросила
Сюзарма Лир на пароле, который н ее произношении звучал грубо даже по земным
меркам.
   Тут в разговор проворно, но гладко опять вступила Ка-мина-1125.
   - Наше общее мнение таково, что вам стоит  производить  попытку  контакта
"только при самых благоприятных обстоятельствах  Наши  дипломаты  с  помощью
представителей   нескольких   рас,   наиболее   похожих   на    захватчиков,
предпринимают открытые усилия к установлению диалога. Мистер  Валдавия  тоже
будет нам помогать, о чем его любезно попросили. От вас  же  мы  хотели  бы,
если вы готовы нам помочь, восстановить связь с  тетраксами,  оставшимися  в
городе.  Нам  крайне  необходима  информация,  собранная   ими   с   момента
прекращения радиосвязи, и, может статься, они  сыграют  роль  посредников  в
общении с захватчиками.
   Я изо всех сил пытался проникнуть в смысл, оставшийся между  строк,  дабы
оценить, насколько все это ее действительно волнует. Мне показалось, что  за
ее словами скрывается действительная обеспокоенность; как я понял,  тетраксы
боятся, что дело еще не кончилось, что в глубинах Ас-гарда может  скрываться
достаточно людских и огневых ресурсов, чтобы их обитатели начали воевать и с
другими звездными системами. Тетраксы  боялись,  как  бы  захватчики  вместо
переговоров о мире не хлынули с ружьями наперевес в  галактику,  по  примеру
того, как они уже наводнили Небесную Переправу.
   - Чьих приказов нам слушаться после высадки? - спросила полковник,  вновь
едва не вызвав обморок у Валдавии своей безапелляционностью. Дипломат  кипел
от злости, но она плевать на него хотела.
   - Операцией будет  руководить  Тульяр-994,  -  ответила  тетронка.  -  Он
несколько  лет  прожил  на  Асгарде   и   хорошо   знает   город.   Служащие
военно-космических сил будут, разумеется, под вашим командованием, но мы вас
почтительно  просим  не  предпринимать  никаких  акций  без  консультации  с
Тульяром-994.
   Другими словами, что этот парень скажет, то мы и  будем  делать.  Сюзарма
Лир спорить не стала.
   - Какое снаряжение нам взять с собой? - спросила  она.  Камина-1125  была
достаточно проницательна, чтобы под туманным  термином  "снаряжение"  понять
его истинный смысл "оружие".
   - Мы не считаем, что обстоятельства диктуют необходимость брать оружие, -
ответила  она.  -  Наша  принципиальная  позиция  -  стремиться   установить
Дружественные отношения с вторженцами, а ваша миссия - лишь одно из  средств
для достижения этой цели. Мы  не  хотим  демонстрировать  никаких  признаков
враждебности. Вы же должны стараться действовать  скрытно,  не  привлекая  к
себе внимания захватчиков и тем более не пытаясь никого из них убить.
   Меня слегка удивило,  когда  Сюзарма  Лир,  согласно  кивнула,  не  меняя
выражения лица. Наверняка Валдавия предупредил ее, что это - твердая позиция
тетраксов, и заранее уговорил не протестовать. Она давно бы уже дала