будет, если они  окажутся  еще  одной  захватнической
расой? Под чьим игом вам будет лучше жить - их или тетраксов?
   - Именно на этот вопрос, мистер Руссо, мы надеемся услышать ответ от вас,
- произнес он не менее сахарным голосом, чем напиток, которым  меня  поил  и
который теперь, после того как я его допил,  оставил  во  рту  странное,  не
совсем приятное вкусовое ощущение.

Глава 19

   Во время следующей  прогулки,  когда  меня  временно  оставили  в  покое,
вероятно, чтобы дать  обдумать  все  услышанное,  представилась  возможность
поговорить с Велой-822.
   Мы стояли возле одного из смотровых окон, поэтому во время беседы у  меня
была возможность переводить взгляд, с его морщинистого лица на дикий пейзаж.
Клубившийся маслянистый туман не  позволял  видеть  дальше,  чем  метров  на
десять - пятнадцать, но возле стены росло несколько  дендритовых  кустов,  и
среди  них,  как  расплывчатые  пятна,  порхали  какие-то  мелкие  существа.
Разноцветные огоньки, мерцавшие  на  ветвях  дендритов,  мягко  трепетали  в
тумане,  подсвечивая  его  радужными  красками,  а  вокруг  танцевали  ,   и
проносились огненными стрелами светящиеся мушки.
   "Зачем здесь создали это? - думал я.  -  Неужели  такая  жизнь  настолько
необычна  для  громадной  вселенской  схемы,  что  ее  нужно  оберегать  как
сокровище?"  Вела-822  объяснял  мне  политику,  которой  решили   следовать
тетраксы в Небесной Переправе.
   - По сути своей, - говорил он, - наша  стратегия  базируется  на  трезвом
размышлении, взвешенном упрямстве; и заманчивых предложениях.  Мы  стараемся
высветить выгоды, которые  получат  от  соединения  знаний  и  ресурсов  как
галактические расы, так и  жители  Асгарда.  Мы  делаем  упор  на  стандарты
поведения, необходимые для существования галактического сообщества в мире  и
гармонии. Мы отказались рассказывать захватчикам  о  наших  технологиях,  об
открытиях на Асгарде и о месте расположения наших подземных баз до тех  пор,
пока они не заключат с нами какого-либо соглашения и не позволят  установить
эффективную связь с космическими кораблями.
   - Это хорошо, - произнес я, решив поднять  свой  рейтинг,  упомянув  пару
громких имен,  -  потому  что  Камина-1125  и  Тульяр-994  логическим  путем
вычислили, что вы будете следовать именно этой политике, и увязывают  с  ней
свои планы. Проблема в том, что захватчики не отвечают ни на какие  призывы,
а без дополнительной информации  трудно  решать,  что  делать  дальше.  Если
повезет, то хотя бы одна из наших групп сумеет установить связь, и  люди  на
орбите получат полную информацию, но что будет дальше, сейчас судить трудно.
Вам, вероятно, легче судить, пойдет ли  Камина-1125  на  какую-либо  военную
акцию.
   Выуживать информацию из тетраксов - занятие  неблагодарное.  Они  слишком
умны, чтобы попадаться на удочку, закинутую простым человеком. Вот все,  что
он мне ответил:
   -  Несомненно,  Камина-1125  примет  наилучшее  решение.  Можем   ли   мы
рассчитывать, что в этом вопросе вы будете следовать  нашим  указаниям,  как
делает это доктор Соворов? Многие ваши собратья по расе активно сотрудничают
с захватчиками, но, к счастью, мало кто из людей или китнян может оказать им
существенную помощь.
   Трудно было судить, что он имел в виду; возможно, что от меня тоже  будет
мало толку, но меня это не волновало. Некоторое время я  просто  смотрел  на
клубы тумана и размышлял: неужели  в  этом  уровне  тоже  десятки  миллионов
квадратных километров обитаемых территорий и какие еще экзотические вариации
жизненных систем могут на них располагаться?
   Мой ответ ему был таков:
   - Из сотрудничества тоже можно  извлечь  выгоду.  Вы  уже  заметили:  мои
собратья по расе не в состоянии объяснить захватчикам премудрости тетронской
техники, поэтому вреда от них мало. Зато они  смогут  войти  в  доверие.  Мы
должны помнить: то, что внезапно открылось им, когда они захватили  Небесную
Переправу, перевернуло все  их  мировоззрение.  Когда  моя,  раса  вышла  за
пределы Солнечной системы, мы знали о Вселенной куда  больше  и  предвидели,
что она может быть населена. Контакты с галактическим сообществом не явились
для нас неожиданностью. Эти же пережили гораздо больший  шок.  Возможно,  их
похожесть на нас позволит им переубедить самих себя, и постепенно они сумеют
войти в контакт со всей галактикой. Возможно, мои братья по расе как  раз  и
наводят эти жизненно важные мосты.
   Я гордился собой; моя речь  была  ничуть  не  хуже  тетронской  по  своей
деликатности и коварству. Не было ни малейшего сомнения, что Вела-822 с  ней
не согласится, но тетронец никогда не соглашается с теми, кто играет  в  его
игры хотя бы наполовину так же хорошо, как он сам.
   - Это была бы опасная  политика,  -  заметил  Вела-822.  -  И  вы  должны
помнить, мистер  Руссо,  что  вы,  люди,  не  имеете  достаточного  опыта  в
дипломатии. Точнее даже - вы вообще не имеете опыта в политике  установления
дружественных отношений и легко можете принести больше вреда, чем пользы.
   Что другими  словами  означало:  "Не  пытайся  строить  из  себя  умника,
человек; ты еще не дорос до этого".
   - Я  не  уверен,  что  они  до  бесконечности  будут  соблюдать  вежливое
обхождение, - сказал я ему не без некоторой мстительности.  -  Полагаю,  что
представителям вашей расы грозит пытка.  По-моему,  просто  необходимо  дать
захватчикам некоторые ответы, и те из них,  которые  можем  дать  мы,  люди,
способны предотвратить попытку насилия.
   Нельзя сказать, что лица тетронцев вообще не имеют выражения, но прочесть
его трудно, даже человеку, который прожил с ними достаточно долго. Я остался
в неведении, был ли он разочарован, раздражен или просто подумал, что ничего
иного от паршивого варвара ожидать нельзя.
   Откуда ни возьмись рядом со мной материализовался Александр Соворов.  Он,
очевидно, понял, что я  произнес  секунду  назад,  хотя,  когда  я  говорил,
наверняка не подслушивал.
   - Очень важно, Руссо, четко знать, где твоя лояльность начинается  и  где
кончается, - строго произнес он. - Твоя безрассудная храбрость  уже  однажды
стоила нам шанса установить контакт с более прогрессивной расой,  живущей  в
нижних слоях. И уж совсем будет скверно, если  твое  нынешнее  безрассудство
обернется  невосстановимой   потерей   нашего   престижа   в   галактическом
сообществе.
   - Дело в том, Алекс, - произнес я со  всей  любезностью,  которую  только
смог из себя выжать, - что ты не в состоянии воспринимать картину  в  целом.
Как бы то ни было, но теперь я боец военно-космических сил, и  безрассудство
- моя профессия.
   Соворов и тетронец обменялись взглядами, и,  прежде  чем  уйти,  тетронец
слегка кивнул.
   - Вчера, пока тебя допрашивали, у нас с Белой был разговор, - сообщил мне
Соворов.  -  Мы  попытались  выработать  линию,  которой  тебе  лучше  всего
придерживаться.
   - Очень любезно с вашей стороны, - просипел я. - Тетраксы могут гордиться
тобой, Алекс. Ты знатный подпевала. Тетраксы любят подпевал. Рано или поздно
они дадут тебе почетный номер. Может быть, даже тринадцатый.
   - Трудно поверить, - отчужденно произнес он, - что для разведки  тетраксы
выбрали именно тебя. Наверное, у них не было выхода. - Ага! - подтвердил  я.
Мой  взгляд  продолжал  изучать  извивающиеся  ветви  дендритов,   унизанные
разноцветными огоньками, и танцующих между ними светлячков.
   - Как ты думаешь, эта жизненная система имеет  ДНК-основу?  -  спросил  я
его.
   Он едва глянул через плечо.
   - Думаю, да, - жестко произнес он с  упрямством  человека,  не  желающего
менять тему разговора.
   - Ну же, Алекс, продолжай. Ты ведь  ученый.  Тебе  все  это  должно  быть
интересно. Оно же восхитительно, оно прекрасно. Пусть ты торчишь здесь давно
и уже привык, но не мог же ты полностью утратить любопытство.
   Соворов лишь пожал плечами.
   - Да, выглядит красиво, - согласился он. - Но мы  можем  только  смотреть
издали. Если тебе нужно побольше  узнать  про  здешнюю  биологию,  расспроси
своих новых друзей. Может, это заставит их самих хоть что-нибудь исследовать
самостоятельно. У меня сложилось впечатление, что псе, что не  стреляет,  их
не интересует.
   - Иногда, Алекс, - сказал я ему, - ты можешь быть жутко неинтеллигентным,
и  тогда  слушать  тебя  просто  отвратительно.  Похоже,  ты  уже  начинаешь
забывать, зачем прилетел на Асгард. Ведь прилетел ты,  чтобы  вести  научные
исследования, не так ли? Ты прилетел, чтобы добывать знания. Я понимаю, тебя
раздражают "фантазии" насчет Центра, но это раздражение, кажется, убило твою
собственную фантазию. Неужели ты никогда не  задавался  вопросом,  для  чего
существует Асгард и какую роль играет он в мировом масштабе?
   - Нет смысла задавать вопросы,  пока  нет  данных,  чтобы  сформулировать
ответы, - сказал он.
   По-моему,  это  было  стопроцентное  заблуждение.  Вопросы  сначала  надо
сформулировать, и чем крупнее вопрос, тем он ценнее.
   - А тебе было известно, - спросил я его, - что вокруг Урана сейчас летает
исследовательский  планетоид,  который  собирает  органический  материал  из
атмосферы и колец? Они нашли уже тонны -  упаковки  ДНК  во  всех  возможных
вариациях. Если верить тетронскому ученому, с которым я говорил, то материал
этот существует там с момента возникновения Солнечной системы, когда  Солнце
было еще очень горячим. Жизнь старше  Солнечной  системы,  Алекс.  Возможно,
старше самой галактики. Она  рассеяна  в  пылевых  облаках  между  звездами.
Иногда она пребывает в замороженном состоянии миллиарды лет. Но это не имеет
значения. Она плавает в пространстве до тех пор,  пока  местные  условия  не
становятся благоприятными для репродукции, и тогда она оживает.  Она  падает
как дождь на все гравитационные колодцы  Вселенной,  и  в  тех  местах,  где
находит благоприятные для себя  условия,  начинает  множиться  и  множиться,
позволяя естественному отбору отсортировать наиболее эффективные для  данной
местности формы. Там, где она может дать жизнь экосфере, она  ее  дает.  Она
согласовывает  свои  энергетические  параметры   с   окружающей   физической
обстановкой и вырабатывает своеобразный химический компромисс.
   Этот тетронец уверен, что ДН К образовались спонтанно,  в  очень  далеком
прошлом - порядка десяти миллиардов лет назад  -  и  размножались,  пока  не
заполонили всю Вселенную. Он считает, что базовый  генный  набор  гуманоидов
возник очень давно в каком-то  удаленном  уголке  Вселенной  и  со  временем
приплыл в наш рукав вместе  с  гигантским  галактическим  облаком  несколько
сотен миллионов лет назад, засеяв, таким образом, окрестные звездные системы
почти одновременно.
   Тогда получается, что Асгард  -  продукт  отдельного  творения,  имевшего
место  в  какой-то  другой  галактике  невообразимо  давно.  И  сейчас   его
обитатели, а возможно,  и  строители,  являются  братьями  как  нам,  так  и
тетраксам. Но если так, то почему он здесь? Не был ли Асгард  послан,  чтобы
оплодотворить нашу галактику? Не он ли занес первичные ДНК-упаковки, которые
затем  распространились  по  всему  галактическому  рукаву?  А  может,   его
снарядили в путешествие с целью что-то спасти? Не потому ли он несет в  себе
образцы экосфер тысяч  миров,  что  спасает  их  от  какой-то  невообразимой
угрозы? И, наконец,  где  сейчас  его  строители?  Почему  существование  их
чудесной планеты пущено на  самотек,  в  результате  которого  целые  уровни
вымерли или деградировали,  а  на  их  месте  возникли  карликовые  империи,
мечтающие о неограниченных завоеваниях? Что вообще здесь происходит,  Алекс?
Ты ведь тоже думал об этом, не так ли?
   Он все-таки оказался достаточно любезен, чтобы не вздернуть  свою  черную
бородку с брезгливым "Не знаю". Вместо этого он произнес:
   - Насчет Урана я ничего не знал. Это действительно проливает  новый  свет
на теорию "галактического  посева".  Теперь  теория  конвергентной  эволюции
выглядит довольно шатко.
   Я кивнул в сторону чужого леса с волшебными огоньками.
   - Здесь конвергентной эволюцией вообще не пахнет, - сказал я.  -  Похоже,
мы имеем дело с...
   Тут я, поперхнувшись, осекся на полуслове. Соворов смотрел  мне  в  лицо,
стоя спиной к лесу, поэтому ему понадобилось  время,  чтобы  развернуться  и
увидеть то, что видел я. Но он опоздал: видение за окном исчезло.
   - Что там такое? - спросил он.
   - Если мне не показалось, -  ответил  я,  -  то,  возможно,  это  продукт
конвергентной эволюции. По-моему, я видел среди деревьев гуманоида.
   - Этого не может быть, - ответил он. - Местная экосистема  имеет  слишком
слабую энергетику. Она не может  поддерживать  живые  формы  крупнее  твоего
мизинца. Недостаточная экологическая  эффективность,  обусловленная  слабыми
пищевыми цепочками.
   Его  комментарии  выдавали,  что  он  все-таки  размышлял  об  окружающей
экосфере, и это несколько восстановило мою пошатнувшуюся  веру  в  природное
любопытство человека. Сам же я был уверен, что мгновение наблюдал гуманоида.
Оценить расстояние до объекта и, соответственно, его размеры мешал туман, но
у меня сложилось впечатление, что он был большим и грузным, напоминая скорее
не человека, а гигантскую обезьяну.
   Едва я открыл рот, чтобы спросить Алекса,  не  имеет  ли  местная  охрана
привычки разгуливать  в  скафандрах  по  окрестностям,  как  меня  прервали.
Подошли  два  солдата  и  бесцеремонно  увели  меня.  Очевидно,  Сигор  Дьян
собирался на этот раз получить от меня кое-какие ответы.
   К сожалению, я до сих пор толком не знал,  какие  ответы  ему  давать,  и
каждый  раз,  когда  я  собирался  придумать  приемлемую  стратегию,  голова
безжалостно трещала.
   Сейчас бы потерять сознание и тем самым покончить разом со  всем.  Вместо
этого  я  шел  под  конвоем  подлинным  коридорам  на  очередную  встречу  с
инквизитором.

Глава 20

   Когда меня вновь привели к Сигору Дьяну, все было как в прошлый  раз,  за
исключением  напитка,  который  он  предложил  мне.  Новая  жидкость   имела
мутно-коричневый цвет и немного  напоминала  суп  из  мидий.  В  юности  мне
довольно часто приходилось есть этот суп, потому что в  замкнутых  экосферах
астероидных миров, где в те дни еще  и  слыхом  не  слыхивали  о  тетронской
биотехнике,  искусственные  моллюски  часто   служили   основным   элементом
процессов рециркуляции. Эти  организмы  обладают  некоторыми  особенностями,
которые нельзя встретить у других живых существ. Хотя нельзя сказать, что  у
них приятный вкус. Суп из мидий мне не нравился никогда.
   Сделав несколько глотков из чашки, я отставил ее  в  сторону,  чтобы  уже
больше  не  прикасаться.  Меня  по-прежнему  одолевали  слабость  и  высокая
температура. Болезнь, похоже, не только не собиралась покидать  мои  носовые
пазухи, но проникала все глубже и глубже.  И  головная  боль  становилась  с
каждым часом все сильнее.
   - Я не испытываю особенно теплых чувств к тем, на кого работаю, -  сказал
я Дьяну. - Мне совершенно  не  нравится  манера  тетраксов  обделывать  свои
делишки, но сотрудничать с ними я могу. Думаю, что с вами мы тоже  могли  бы
сработаться. Я расскажу вам, где искать шахту, ведущую и  нижние  уровни,  о
которой говорила Джейсинт Сьяни. Только скажите, и я вас туда отведу.
   Он расплылся в довольной улыбке.
   -  В  настоящий  момент  нам  уже  известно  местоположение   всех   баз,
установленных Координационно-Исследовательским Центром, включая  и  ту,  что
была создана у шахты, ведущей с третьего уровня вниз. Тетраксы могут считать
нас дикарями, но мы не дураки. Мы умеем читать  карты,  найденные  в  здании
КИЦ.
   - Тогда зачем же вам нужен я?
   - Потому что в этих картах  нам  не  все  понятно.  Мы  не  можем  читать
по-тетронски и не умеем  работать  с  тетронскими  банками  данных.  Рассказ
китнянки - вот все, что нам известно  об  открытии,  сделанном  вами  в  том
походе. Почему тетраксы до сих пор не установили контакт с обнаруженной вами
суперрасой, если таковая действительно существует?
   - Эти существа не захотели ни с кем контактировать. Они, как и  вы,  были
сильно удивлены, узнав о существовании Вселенной. Кому-кому,  а  вам  должно
быть понятно, какой это был для них удар. Ведь и  вам  потребовалось  время,
чтобы подумать, как жить дальше. У них был контакт  с  уровнем,  на  котором
заканчивалась  шахта;  экосистема  там  одичала,  а  гуманоидные   обитатели
превратились в самых настоящих дикарей. Но после встречи с нами  они  решили
отгородиться от нового мира. Так по крайней мере они мне сказали.
   - Как они выглядят? Я полагаю, они - гуманоиды?
   - Я тоже так думаю, - сказал я. - Но со мной говорил лишь посредник.
   Мне пришлось вкратце изложить ему историю Мирлина, объяснив при этом, что
обитатели  нижних  уровней  захотели  принять  только  его.  Эту  историю  я
постарался излагать как можно проще, но были в ней и  некоторые  детали,  на
которых пришлось остановиться подробнее,  потому  что  Дьян  начал  задавать
вопросы. Я не стал лгать, и, когда вопросы были исчерпаны, оказалось, что  я
рассказал ему все, что знал. Но это, разумеется, вовсе не означало,  что  он
мне поверил.
   - Если судить по сказанному вами, - произнес  он,  -  этим  существам  не
больше нашего известно о том, кто построил Асгард?
   - Так по крайней мере мне сказали,  -  подтвердил  я.  -  И  нет  никаких
оснований предполагать, что они - ваши предки. Очень может  быть,  что  они,
как и вы,  просто  отдельная  раса,  которая,  единственно,  дальше  ушла  в
понимании технологий, заложенных в окружающем ее мире.
   - Это вы так говорите. К тому же  вы  утверждаете,  что  не  знаете,  как
установить с ними контакт. Все это выглядит слишком складно, словно  вы  изо
всех сил пытаетесь убедить меня, что  из  всего  рассказанного  вами  мы  не
сможем извлечь никакой пользы.
   - Я не знаю, будет ли вам какая-нибудь выгода от установления контакта  с
этими людьми или с любыми другими расами, которые, возможно, живут под вашей
империей. Есть шанс, что вы найдете союзника, с которым можно объединиться в
борьбе против тетраксов. Возможно, вы даже найдете своих  предков.  Но,  мне
кажется, вы уже и сами поняли, что никаких гарантий здесь  нет.  У  вас  нет
данного от Бога права выйти из этой ситуации победителями.
   Я думал, что он действительно это понимал.  Разумеется,  начинать  долгую
дискуссию о гипотетических предках в его намерения не входило. Во всем,  что
касалось предков, он, похоже, был агностиком, независимо  от  того,  во  что
верили окружающие его соплеменники. После  некоторой  паузы  он  вернул  наш
разговор в более практическое русло.
   - Есть ли у жителей галактики оружие, аналогичное тем, как вы их назвали,
парализаторам, которые применяли существа из нижнего уровня?
   - Да. У тетраксов есть точно такое же устройство. И еще у нескольких рас.
Оно не действует на всех гуманоидов одинаково, и иногда его надо настраивать
на определенные мозговые характеристики существа, но это решаемая проблема.
   Беспорядочное и неразборчивое оружие:  вы  не  можете  направить  его  на
индивидуальную цель, его сигнал нельзя передать по  телевидению  -  из  него
можно только выстрелить.  Во  второй  раз  они  использовали  для  генерации
сигнала весь небосвод, а в первый - какого-то робота.
   - Где в Небесной Переправе можно найти  широкодиапазонные  образцы  этого
оружия?
   -   Сейчас,   вероятно,   нигде.   Парализаторам   и    были    вооружены
антидиверсионные устройства, защищавшие собственно Переправу. Я  подозреваю,
вы их уже обезвредили,  превратив  в  кучу  мусора  и  парализаторы,  и  все
остальное, когда уничтожали Переправу.
   - А я подозреваю, что это  всего  лишь  одна  сторона  вашей  истории,  -
подчеркнул он.  -  Интересно  было  бы  знать,  почему  именно  вам  вернули
сознание,   дабы   предоставить   возможность   выслушать   рассказ   вашего
приятеля-андроида. Не лгали ли они вам?
   - Этого я не знаю, - о