ыли, но спрятали... там, среди камней.
   Асиггка раздраженно:
   - Зачем?..
   Черево сказал еще торопливее:
   - Что-то заподозрили!.. Потому и... вот  так.  Но  я  знаю  примерное
место... Нам стоит туда поспешить, пока не начались снежные бури.
   Один из воинов вскрикнул:
   - У этого варвара за спиной под тряпками прямые ножны!
   Придон похолодел, острия уперлись под ребра. Он медленно  повернулся.
Асиггка сказал с торжеством:
   - Да, на топор не  похоже...  Нет,  пусть  он  сам.  Эй  ты,  дикарь!
Медленно сними перевязь... с тем, что там  у  тебя  на  ней.  Та-а-ак...
Положи на землю...
   Придон видел окаменевшие лица Аснерда и Вяземайта. Они быстро зыркали
по сторонам, однако по десятку острых копий  уже  уперлись  в  их  голые
спины и бока. Придон медленно положил перевязь и,  разгибаясь,  подумал:
как только этот разряженный  гусь  наклонится  за  рукоятью  меча,  надо
прыгнуть, ухватить, ударить, а там будь что будет...
   Асиггка, однако, наклоняться не стал. Лицо его было торжествующее, он
уже видел по мрачным лицам артан, что их попытка  провести  провалилась.
Он лишь бросил короткий взгляд на понурившегося Черево.
   - С тобой еще поговорят во дворце... А теперь,  артане,  ваша  дорога
оборвалась...
   Сверху прогремел густой мощный голос, больше похожий на рев дракона:
   - Еще нет!.. Убейте их!
   Воздух наполнился свистом. Асиггка содрогнулся всем телом, сразу  две
исполинские стрелы, больше похожие  на  дротики,  пробили  его  доспехи.
Вокруг Придона вскрикивали люди. Аснерд первым опомнился, вырвал копье у
раненого стражника и с ревом  крушил  его  соратников.  Перед  Придо-ном
блеснули отточенные острия, но мелькнуло тело Вяземай-та. Придон услышал
треск распарываемой плоти. Он с бешеным  криком  выхватил  топор,  глаза
застлала красная пелена бешенства. Он рубил, повергал, рассекал, боковым
зрением  видел,  как  с  каменного  уступа  спрыгивали,  блестя  мечами,
огромные люди в мохнатых одеждах. Стоял крик, звон металла, чистый  снег
запламенел красными пятнами, что превращались в огромные лужи.
   Последних еще рубили, прижав к отвесной стене, а  к  Придону  подошел
Антланец, сжал в объятиях.
   - Ну как, вовремя я?
   - Да, - ответил Придон потрясенно, - но... как?... Откуда?
   Антланец помял еще, отстранил на вытянутые руки.
   - Да, отощал... Откуда? Да Аснерд не зря же сделал крюк,  заехал.  Он
что-то почуял еще во дворце. Старый лис, хоть и медведь. Вот и  попросил
меня выехать навстречу. А этих  орлов  мы  заметили  еще  неделю  назад.
Проследили за ними, видим - готовят засаду. Ну, им не сравниться с нами,
кто не просто служит, а и родился в этих горах! Мы  схоронились  тоже  и
начали ждать.
   Его люди ходили среди сраженных, переворачивали,  деловито  добивали.
Красавец Асиггка лежал  на  спине  среди  своих  горных  львов,  которым
перерезали глотки, как простым, даже не горным баранам. Он был еще  жив,
но алая струйка бежала изо рта,  он  дышал  трудно,  из  пробитой  груди
торчали две толстые, без всякого оперения стрелы.
   Придон подхватил перевязь с драгоценным  мечом,  поспешно  перебросил
через плечо. Асиггка хрипел, загребал руками снег. Придон рассматривал с
неприязнью надменного красавца.  Шлем  сделан  искусно,  с  опускающимся
забралом и загнутыми с боков пластинками, что прикрывают щеки, но сейчас
забрало поднято, и всяк видит красивое холеное лицо с холодными глазами,
крупным носом и крупными мясистыми губами. Нижняя челюсть так же тяжела,
как и у Придона.
   - Десять лет в горах? - спросил Придон. - Это тебе зачтется.
   Сзади упала широкая тень, Придон резко  повернулся,  но  это  подошел
Антланец, хмыкнул, его глаза с неприязнью оглядели умирающего.
   - Это он - лучший? - спросил он грубо. - Пусть попробует соврать там,
куда сейчас пойдет. Там мой батя ему врежет между глаз! А кулак  у  бати
такой, что до сих пор помню...
   Он наступил  ему  на  горло,  Асиггка  захрипел  громче,  дернулся  и
вытянулся всем телом. Придон спохватился:
   - Эх, надо было спросить, кто их послал! Антланец сдвинул плечами.
   - Это не Тулей. Ищи среди знатных беров. Кому-то ты опасен.
   Воины заканчивали сдирать добротные доспехи, кто-то примерял один  за
другим шлемы. Асиггку раздели до белья,  у  него  под  доспехами  еще  и
кольчуга, что обычно защищает от стрел, если только стреляют не в  упор.
За кольчугу даже поспорили, стоит целое состояние.
   Донесся крик:
   - Придон!.. Придон!.. Вяземайт ранен...
   Черево размахивал руками и указывал на  волхва.  Тот  сидел  на  теле
убитого воина Асиггки, словно решил отдохнуть, спиной уперся в  каменную
стену, руки опустил. Он выглядел просто отдыхающим, и  Придон  не  сразу
сообразил, что на груди  волхва  пламенеют  две  страшные  раны.  Оттуда
медленными толчками все еще текут алые струйки.
   Придон бросился к нему с криком:
   - Вяземайт!..
   Вяземайт слабо  улыбнулся,  губы  чуть  шевельнулись,  но  Придон  не
расслышал слов.
   - Аснерд! - заорал Придон. - Вяземайт ранен! Вяземайт сказал слабо:
   - Нет, Придон... я убит...
   - Ты не должен! - крикнул Придон. - Мы уже возвращаемся,  Вяземайт!..
Антланец, есть среди твоих лекарь?
   Антланец покачал головой, он с  сочувствием  смотрел  на  истекающего
кровью волхва, что сражался лучше многих воинов.
   - Откуда?.. Только в крепости.
   Один из его воинов сорвал  с  себя  рубашку  и,  разодрав  на  ленты,
торопливо перевязал раны. Повязка сразу же  пропиталась  кровью.  Аснерд
подбежал с непривычной прытью, бросил быстрый взгляд на Ваземайта.
   - Хватайте и - вниз!.. Там должны быть ручьи. Антланец кивнул.
   - Да, есть... но...
   - Тогда быстрее! - заорал Аснерд.
   Он сам сгреб Вяземайта, тряпками заткнул раны, понес на руках,  спеша
и оскальзываясь на снегу. Придон сперва  бежал  следом,  потом  поспешил
вперед. Они спускались без дороги, скользили, чуть  не  падали.  По  обе
стороны от  Аснерда  бежали  непонимающие  люди  Антланца,  поддерживали
Аснерда, а тот ярился и все кричал Вяземайту, чтобы не подыхал,  он  еще
долг не заплатил, и на свадьбе его внука не побывал, и вообще это  будет
куявство, что есть свинство...
   Черево спешил  сзади,  падал,  разбил  лицо  в  кровь,  но  почти  не
отставал. Вяземайт посерел, уже не открывал глаз. Срываясь,  скользя  по
камням, стремительно спускались по косогору. Снег остался наверху, здесь
везде зелень, хотя воздух все еще холодный и свежий,  как  среди  горных
вершин. Наконец внизу блеснула гладь воды, у Придона вырвался  радостный
клич: целая  река,  а  не  ручей,  зато  Аснерд  зарычал  от  бешенства:
спуститься напрямую нет никакой возможности...
   Люди Антланца быстро укрепили веревки, Аснерд бросил
   Вяземайта на плечо и начал торопливо спускаться.  По  другой  веревке
быстро заскользил вниз Придон.  Когда  пахнуло  холодом  воды,  отпустил
руки, вода накрыла с головой, больно ударился коленями и боком, но когда
поднялся, вода в этом месте едва достигала колен.
   Он  ухватил  спускающегося  Аснерда,  бережно  опустили  Вяземайта  в
стремительно бегущую воду. Ледяные струи,  наткнувшись  на  препятствие,
забурлили, начали искать обход, Аснерд здоровой рукой  вывернул  со  дна
пару валунов, Вяземайт опустился ниже, вода прозрачной пленкой  побежала
сверху.
   Над водой осталась только голова, Придон спросил обеспокоено:
   - А как надо? Всего под воду? С ноздрями? Аснерд подумал, проворчал:
   - Наверное... Но страшновато. Вдруг захлебнется?
   - Тогда как?
   - А пусть морда торчит сверху, - рассудил Аснерд. - Если все заживет,
то и там затянется. Пара шрамов еще никому не  вредила.  Разве  что  для
куявов шрамы - это черт-те что...
   Сердце Придона вздрогнуло и застыло в  страхе,  словно  эти  холодные
струи хлынули в его раскаленную грудь. Итания ведь смотрела в его  лицо,
видела все эти шрамы, их целых три: на скуле, у виска и на подбородке!
   Волны бежали через Вяземайта,  пальцы  заледенели,  а  ноги  застыли,
несмотря на толстые сапоги. Аснерд вздохнул, лицо его совсем  осунулось,
посерело, Придон с болью видел, что старый богатырь  в  самом  деле  уже
слишком стар, уже давно кордоны Артании защищают его сыны, внуки и  даже
правнуки, а сейчас он пошел с ним потому что... потому что...
   Додумать не успел, хотя чувствовал, как случайно наткнулся  на  нечто
важное, из-под  пальцев  донесся  слабый  стон.  Вяземайт,  желтый,  как
мертвец, слепо смотрел сквозь него, в глазах  дикий  ужас,  грудь  часто
вздымалась.  Аснерд  вздрогнул,  инстинктивно  притопил  старого  друга,
спросил озабоченно:
   - Усе или еще подержать?.. Вяземайт, ты скажи!
   Лицо Вяземайта дико кривилось,  дергалось,  одна  половинка  лица  не
повторяла движения другой. Придону стало страшно, отвернулся.  Холодное,
как  у  большой  рыбы,  тело  под  его  ладонями   дергалось,   судорога
подбрасывала так, что волны выплескивала на каменные стены.
   Аснерд выругался, предложил:
   - Вытащить?.. Если надо, потом опять притопим.
   - А если нельзя прерывать? - спросил Придон жалко.
   - Можно, - рыкнул Аснерд и объяснил:
   - Он же меня с ног до ушей забрызгал!
   - Тогда тащим, - согласился Придон, его волхв обрызгал тоже.
   Вяземайта  выволокли  на  берег  и  положили  рядом   с   водой.   Он
распластался, как мокрая тряпка, но раны  уже  не  кровоточили.  Аснерд,
ругаясь, срывал повязки, те мерзко липли к задубевшим пальцам,  открылся
могучий торс, весь в жутких багровых шрамах, вздутых, как защитные  валы
вокруг замков, но на глазах светлели, опускались, расползались по  телу,
словно упавшие капли масла, что способны растечься до полной незримости.
   Вяземайт наконец перестал вращать глазами,  Придон  вздрогнул,  когда
дикий взор остановился на нем. Ощущение было таким, словно ему  в  грудь
уперлось копье с очень острым наконечником. Острым и холодным.
   - Я в аду, - сорвалось с губ, - раз вы двое... Аснерд сказал ликующе:
   - Это нам с тобой был ад!.. Эх, здорово! Ну почему, почему я,  старый
дурак, не оторвал ему голову и не приставил ноздрями к заднице?. Эх, что
за дурак...
   Придон чувствовал, как буйная радость начинает колотить его вместе  с
дрожью от холода.
   - Еще-е-е, - простучал он зубами, - сл-л-л-учай б-б-б-будет...
   Вяземайт повертел головой, рука беспомощно  пошарила  под  собой.  Он
приподнялся на локте, оглянулся.
   - А где... этот?
   - Кто? - удивился Аснерд.
   - Ну... с рогами. Который на тебя похож!
   - Бредит, - определил Аснерд озабоченно. - Придон, давай его снова  в
ручей. У него жар.
   Вяземайт задвигался, с усилием  сел.  Ощупал  грудь,  поморщился  при
сильном вздохе, осмотрел руки - толстые,  сильные,  перевитые  веревками
жил, уже без шрамов, покрытые рыжеватыми волосами.
   - Все  еще  действует,  -  сказал  он  с  изумлением.  -  А  мне  уже
казалось...
   - Что? - спросил Аснерд.
   - Да так, - ответил Вяземайт нехотя. - После одного  случая...  я  уж
думал, что родня от меня отвернулась.
   - Своя кровь, - возразил Аснерд. - Это все-таки своя!
   Придон съежился, перед глазами промелькнуло серьезное лицо Тура.
   Справа и слева  взлетали  фонтаны  воды:  воины  Антланца  спускались
стремительно, плюхались в воду и тут же выбегали из реки,  чтобы  другие
не свалились на головы.
   Последним спустили Черево, он тяжело плюхнулся  рядом  с  Вяземайтом.
Отдуваясь, весь красный, с ободранной мордой, он  смотрел  вытаращенными
глазами и с раскрытым ртом.
   - Вот оно как... А я слышал, думал - брехня!  Вот  что  значит  иметь
полезные связи. Ну, в смысле, могущественную  родню.  Я  вот  -  круглый
сирота, у меня никого нет, все своим умом...
   Аснерд хмыкнул:
   - И своими мускулами!.. Ладно, Черево,  если  не  скажешь,  кто  тебя
послал, мы тебя тоже... как Вяземайта. Ты так хотел?
   Черево затрясся.
   - Я ж говорю, у меня нет такой родни! Я утопну сразу. Аснерд,  ты  бы
мог догадаться. Придон спросил быстро:
   - Янкерд?
   Черево заколебался, ответил уклончиво:
   - Может быть, Янкерд очень заинтересован. И как-то участвует.  Но  я,
сам понимаешь, не приму приказов от какого-то  Янкерда.  Он  всего  лишь
бер, как и я.  Знатный,  но  и  я  достаточно  знатный,  могущественный.
Понимаешь?
   Антланец слушал молча, насупившись. Вокруг  собрались  воины,  на  их
лицах сильнейшее отвращение ко всем этим хитростям и  подлостям.  Аснерд
задумался, Вяземайт сказал слабым голосом:
   - Да что тут думать! Сразу видно - Иргильда. Что, не так?
   - Так, - согласился Черево несчастливо. - Только  она  помимо  самого
Тулея может мне приказать. Да еще Щажард... может быть.
   - А где дорогу Иргильде перешли?
   - Иргильда рвется к власти,  -  пояснил  Черево.  -  Тулей  погряз  в
утехах, у него с утра до вечера пиры, пляшущие  девки  со  всего  света,
вина ему вообще из-за моря, на страну давно  махнул  рукой...  На  охоту
съездил один раз за последние семь лет,  а  какой  правитель  может  без
благородной охоты на дикого зверя? Иргильда  умело  привлекает  на  свою
сторону всех обиженных, обойденных вниманием...
   Аснерд повторил:
   - Но мы-то при чем?
   - Вы в ней не нуждаетесь, - терпеливо объяснил  Черево.  -  Уже  этим
враждебны!.. Ей не нужны  сильные.  Но,  может  быть,  у  нее  и  другие
причины, сами думайте. Но мне приказ отдавала Иргильда. Мы  должны  были
прибыть раньше той Яськи... так ее зовут?., убедиться, что рукоять  меча
с вами, убить вас всех, а рукоять и ножны  привезти  ей.  Увы,  началась
сильнейшая буря, я хотел возвращаться, но Хрольд, верный приказу,  велел
сажать дракона даже вслепую. Как мы все не погибли, ума не приложу.
   Вяземайт сказал:
   - А кто самого Хрольда... Ладно, это неважно. Пойдемте быстрее, я  то
я замерзаю. Если не верите, искупайтесь! Вода - чудо.
   Придон сказал торопливо:
   - Ну что мы стоим?.. Пошли, пошли быстрее! Антланец захохотал:
   - Пешком?
   - А что, - спросил Придон жадно,  -  есть  кони?  Антланец  сказал  с
удовольствием:
   - У нас с собой заводные кони, да и эти герои... ишь, горные  львы!.,
были на конях... Там наверху за скалой спрятаны. Мы сперва их  захватили
потихоньку, а уже потом сюда. Но, правда, теперь глупо лезть обратно. Да
и по такой стене так просто не взберешься... А в обход, пешком -  это  к
концу лета придете в Куябу. Нет, теперь вам в Арсу. Или и  мне  с  вами?
Заодно и родню повидаю... Не спорь, не спорь! Отсюда к Арсе ближе. А  из
Арсы сразу в Куябу.
   Вяземайт сказал задумчиво:
   - Придон, он прав. Через Артанию ближе... да и должны в Арсе  увидеть
рукоять меча!.. И все пусть  знают:  арта-нин  добыл,  артанин  сумел!..
Чтобы потом, когда куявские тцары  станут  бахвалиться  сокровищем,  все
твердо знали: это артанин от щедрот отвез и подарил!
   Придон в бессилии стискивал кулаки. Отсюда  в  Куябу  -  идти  пешком
через горы, а если сперва в Арсу, а оттуда в Куябу  -  можно  за  десять
дней, там не через горы, а по родной Степи, но все равно  сердце  рвется
от мысли, что придется  куда-то  заезжать,  что-то  говорить,  с  кем-то
общаться, когда можно бы прямо сейчас по горным тропам в  благословенный
город Итании... Город, который она освятила своим присутствием.
 
ГЛАВА 20 
 
   Мир бесконечен, а время способно останавливаться  Это  Придон  понял,
когда  бесконечно  долго  сперва  шли  пешком,  покидая  горы,  потом  в
ближайших селах покупали коней. С Антланцем двенадцать  сильных  воинов,
коней столько не купить, но Придон стонал и рычал, как раненый зверь,  и
первого коня дали ему. К счастью, коней удалось купить троих, и Аснерд с
Вяземайтом неслись сзади, почти не отставая.
   Антланец, сжалившись над страданиями Придона, отпустил их,  пообещав,
что догонит, как только купит или уворует коней.  Теперь  Степь,  родная
Степь гремела под копытами, далекий край земли  смыкался  с  небом,  над
землей проносились быстрые птицы, предвещая дождь.
   Придон несся на этом простом коне, пригнувшись, ветер рвал  волосы  и
трепал по лицу конской гривой. За спиной в ножнах блещет рукоять дивного
меча. Никто не видит, что там нет лезвия. Всяк видит, как  грозно  сияет
крестообразная рукоять, всякий видит грозный свет, что падает на  гордое
лицо воина, хозяина этого дивного меча.
   Почти двое суток неслись, загоняя  коней,  наконец  Аснерд  остановил
всех и твердо заявил, что коням нужен отдых. Их, двоих  дурней,  ему  не
жалко, но кони - не люди, боги их любят, есть за что, так что коней надо
беречь, а люди - хрен с ними, сами откуда-то берутся.
   Разложили костер, Придон быстро подбил стрелой дрофу,  одним  броском
дротика пришпилил к земле молодого толстого зайца,  Вяземайт  с  великим
удовольствием взялся свежевать, Аснерд же  стреножил  коней,  пустил  на
молодую травку, сел развлекать волхва непристойными рассказами.
   После сытного обеда воевода и  волхв  вздремнули,  а  Придон  ушел  в
сторонку, там старый дуб раскинул ветви над ручейком, что нежно  звенит,
будто стремится быть похожим на голос Итании, слова роились в  голове  и
снова сцеплялись странным и непонятным образом, сердце щемило и стонало,
вновь зазвучал голос бога.
   Когда Придон опомнился, дальнюю тропку заполонило серое море  овечьих
спин, а пастух, молодой изможденный парень в бедной одежде, стоял  перед
ним в трех шагах, опираясь на длинную суковатую палку. В глазах  пастуха
был  благоговейный  страх.  Он  низко   поклонился   Придону,   спросил,
запинаясь:
   - Откуда... Откуда ты все узнал?
   Придон всмотрелся в печальное лицо молодого  парня.  Тот  смотрел  на
него с суеверным ужасом.
   - О чем? - спросил Придон.
   - О том, - проговорил пастух с трудом, - что у меня  на  сердце!..  О
том, как я люблю Зозульку... Как не сплю по ночам, как  шепчу  ей  самые
умные и красивые слова, но когда встречаюсь с нею, то стою как последний
баран, язык мой прилипает к гортани... Кто мог подслушать и сказать тебе
те тайные слова, что я придумал только для нее?
   Придон сглотнул ком в  горле.  Не  пастух  перед  ним  стоит,  а  его
измученная израненная душа, его кровоточащее сердце,  от  которого  идет
дивный свет.
   - Брат мой, - сказал он, - брат мой...
   Поднялся, обнял молодого парня, из груди вырвалось  горькое  рыдание.
Пастух  вздрогнул,   отстранился,   Придон   увидел   блестящие   глаза,
сверкающими ручьями хлынули слезы. Снова обнялись, пряча друг  от  друга
мокрые от слез лица.
   Когда все трое оставили пастуха далеко позади, он так и  стоял  среди
овец и махал им шапкой, Вяземайт на скаку прокричал с удивлением:
   - Вот уж не думал, что Придон...
   - Я тоже не думал, - буркнул Аснерд. - Но если у тебя, старого козла,
на глазах выступали слезы...
   - У меня? - оскорбился Вяземайт. - Это брызги из реки!
   - Там реки не было.
   - Тогда дождь! Капли дождя.
   - Да, - согласился  Аснерд,  ибо  Вяземайт,  которому  нельзя  терять
головы и яриться, на то он волхв, начал повышать  голос,  -  это  просто
капли дождя.
   Дважды встречали пастухов, часто видели табунщиков. Степь  дрожала  и
прогибалась, как молодой лед, под тяжестью этого  чудовища  в  несколько
тысяч голов, облачко пыли вздымалось следом, даже если  табун  несся  по
густой высокой траве: передние кони  мяли  и  ломали  стебли,  следующие
вбивали в землю, взрыхляли ее копытами, а потом измельчали так в бешеном
беге, что она превращалась в перепаханное поле.
   За сутки до Арсы их догнал Антланец с тремя сыновьями. Кони под  ними
были подобны  змеям:  с  гибкими  шеями,  блестящие,  под  тонкой  кожей
перекатывались  тугие  мышцы,  широкогрудые,  с  сильными   мускулистыми
ногами.
   Наконец вдали показались стены Арсы, такие родные и такие крохотные в
сравнении со стенами Куябы. На воротах закричали было радостно, умолкли,
навстречу высыпали вооруженные люди.  Антланца  и  его  могучих  сыновей
рассматривали придирчиво, с недоверием.
   Антланец привстал в стременах, на огромном лице расплывалось веселье.
   - Так-то встречаете родню? - грянул он громовым гол