али мужчины, одуревшие от  непривычной  сытости,  спали
осторожные женщины.
     Мрэкр рассматривал племя. Ну вот, здесь почти вся молодежь.  Ушли  от
Большого Болота. А что дальше?
     Он вдруг с пугающей ясностью понял,  насколько  это  все  не  просто.
Испытания только начинаются. Не так трудно следить  за  своими  мыслями  и
поступками в теле рептилии. В худшем случае это закончится смертью. Своей.
А сейчас он взвалил на себя ответственность за все молодое  поколение.  За
годы, прошедшие в Болоте под опекой старших, они совсем разучились мыслить
н поступать самостоятельно. А  ну-ка,  что  сделал  гамельнский  крысолов,
когда увел детей из города?
     Случай был беспрецедентный. И Мрэкр был к  нему  не  готов.  В  школе
разведчиков  Сверхдальнего  Поиска  они  находились  под   опекой   лучших
психологов Галактики, но никто не предполагал, что разведчик столкнется  с
подобными вещами. Собственно говоря, он уже выполнил задание  Комиссии  по
Контактам: собрал интересующую  информацию,  и  достаточно  полную.  Можно
возвращаться.
     Он с надеждой и тревогой посмотрел  на  небо.  Он  всегда  смотрел  в
северный сектор, когда испытывал сильнейшее  затруднение.  В  той  стороне
находилось Солнце. Там была Земля.
     Земля! Он почувствовал, как сердце сжимается от волнения.  Земля!  Я,
как Антей, припадаю к тебе через сотни парсеков с мольбой о помощи. Каждый
из нас, где бы он ни был, черпает в тебе силы и поддержку, Земля.  Родная,
древняя Земля!
     Мрэкр сосредоточился на мысли о Земле, пытаясь схватить  ускользающую
мысль. Земля... Земля... Вернее,  история  человечества...  Почему  бы  не
поискать ключ здесь?
     Закон развития человеческого общества универсален. Сколько энтузиасты
ни искали в беспредельном космосе принципиально новых общественных систем,
все было тщетно. В истории человеческого общества,  в  природе,  действуют
объективные закономерности, не зависящие от воли и желания людей. Так было
и на Земле, когда разные расы находили один и тот же путь к будущему.
     Мрэкр  снова  почувствовал  несоизмеримость  поставленной  задачи  со
своими силами. Одно дело устанавливать контакт  с  цивилизациями,  которые
находятся на том или ином отрезке пути, другое - самому закладывать основы
этого общества. Это не под силу одному человеку, кем бы он  ни  был.  Даже
группе лиц не под силу.
     С чего начинать? Его народ - tabula rasa. Хорошо бы заложить с самого
начала   основы   справедливого   строя!   Чтобы   не   было   жестокостей
рабовладельчества,  изуверского  фанатизма   средневековья,   мрачного   и
кровавого фашизма. Ведь в  истории  Земли  понадобилась  смена  нескольких
поколений, чтобы  до  конца  завершить  духовную  перестройку,  переплавку
сознания, начатую еще во время Великой Революции.  Этой  небывало  сложной
задаче были отданы все силы на протяжении очень долгого времени.  Но  если
заложить справедливые понятия с первых же шагов общества? Ввести их в ранг
закона?
     В  таком  случае  потребуется  пробудить  элементарнейшие  понятия  о
честности, верности, жалости, долге... Первые элементарные понятия!
     На фоне разгоравшейся зари вырос черный силуэт часового. Мрэкр  узнал
Га.
     - Приветствую тебя, вождь! - сказал подошедший.
     Мрэкр  кивнул.  Что-то  ему  не  понравилось.   Приглушенный   голос,
настороженность, вкрадчивая манера...
     - Теперь Геб над нами не властен, - тихо заговорил Га. Он все так  же
настороженно посматривал по сторонам. - Ты наш  вождь.  Мы,  все  признаем
твою силу...
     Мрэкр внимательно слушал, стараясь понять,  куда  гнет  Га.  Странные
комплименты, иначе их не назовешь.
     - Ты найдешь во мне верного помощника, - шепнул Га жарко.
     Помощника?  Но  здесь  все  должны  помогать  другу,   иначе   просто
невозможно выжить...
     Мрэкр пристально посмотрел на Га, и вдруг его  словно  обдало  жаром.
Так вот какого помощника он имел  в  виду!  У  старого  вождя  всегда  был
доносчик в стае, который информировал его  буквально  обо  всем.  От  него
нельзя было утаить ни одной лакомой луковицы, ни одного червяка, ни одного
квакка. Значит, этот молодой и здоровый парень намерен пристроиться  возле
самого  сильного,  чтобы  под  его  защитой  урывать  и  себе  часть!  Как
рыба-прилипала возле акулы.
     Мрэкр ощутил острый стыд. На какое-то мгновение забыл что  перед  ним
люди  совершенно  другого  мира.  Да,  здесь  нужно  начинать  с  прививки
элементарнейших понятий. С самых элементарных...
     - Займи свое место, - велел он. - Звери пока не ушли на дневной сон.
     С самых элементарных: народ, земля, общество. Надо создать  общество.
Полноценное функционирующее общество, которое могло бы  существовать  само
по себе и тогда, когда он все-таки решится вернуться на Землю.
     Юна проснулась, смотрела на него заспанными глазами. Зеленые волосы в
беспорядке струились по ее лицу, она хлопала огромными ресницами, Мрэкр  в
самом деле ощутил от них движение воздуха.
     - Мрэкр! - тихонько позвала она. - Ты здесь? Мне приснилось,  что  ты
ушел, и мне стало страшно. Так страшно, как никогда не было страшно. Ты не
уходи, Мрэкр. Ладно? Ты никуда не уйдешь от меня? Смотри!
     Он погладил ее по голове. И Юна снова замурлыкала:
     - А ты не исчезнешь, Мрэкр? Я все боюсь, только закрою  глаза,  а  ты
уйдешь...
     - Спи, - сказал он. - Никуда я не уйду. - И подумал: проклятый  лжец!
Вот так и закладывай основы нравственности. Врач, исцелися сам...
     - Ты не уходи, Мрэкр, - пробормотала она сквозь сон. -  Мы  без  тебя
пропадем. Мне очень хорошо, что ты самый сильный и мудрый, что ты вождь...
     Еще один из соблазнов, подумал он с невольной  насмешкой.  Интересно,
кто-нибудь еще предложит мне стать полновластным божком племени?
     Он и сам не предполагал,  что  это  случится  всего  через  несколько
минут. Возле него опустился на корточки подошедший  Тэт.  Волосы  молодого
парня были всклокочены, и лицо не отошло от сна,  но  в  черных  блестящих
глазах уже разгорался жадный интерес к новому миру.
     - Здравствуй, вождь, - сказал он торжественно.
     Мрэкр насторожился. Почему он не назвал его по имени?
     - Доброе утро, вождь, - повторил Тэт и надолго  замолчал.  -  В  этом
мире потребуется много усилий.
     Мрэкр отметил, что юноша  верно  ориентируется  в  незнакомой  среде.
Именно на таких придется опираться в первое время.
     - Потребуется много усилий, - повторил Тэт. -  Но  все  ли  готовы  к
трудностям? Все ли захотят отдать все силы?  Груз  старых  традиций  очень
силен, вождь... Ты один знаешь, что и как делать.
     - Я объясню всем, - осторожно ответил Мрэкр.  Он  уже  понимал,  куда
клонит черноглазый фанатик.
     - Будет ли время? - возразил Тэт горячо. - Нужно приниматься за  дело
немедленно. Без проволочек. Нужно строить,  а  не  разглагольствовать.  Ты
знаешь, что нужно делать. Веди нас! Мы не должны терять время  и  силы  на
бесплодные поиски истины. Ты ее знаешь, и нам этого достаточно!
     - А как же быть с теми, кто не поймет нашего пути?
     - Заставим! - сказал Тэт твердо. Его глаза сверкнули темным пламенем.
- Это же самые ленивые, ни не пригодные болтуны.  Мы  их  просто  заставим
работать по единственно правильному плану. А потом они сами поймут.
     - А если не поймут? - спросил Мрэкр. Ему очень хотелось проникнуть  в
психологию подобного сорта людей. Не приходилось  сомневаться,  что  и  на
Земле в темное древнее время именно такое стремление катапультироваться  в
будущее  и  выдвигало  сильные  личности,  которые  диктаторской   властью
причиняли обществу вреда больше, чем пользы.
     - Тем хуже для них, - сказал Тэт жестко. Он небрежно махнул рукой, но
Мрэкру показалось, что он этим жестом вычеркнул из жизни десятки людей.
     "Дешево же ты ценишь свою независимость, - подумал  Мрэкр.  -  И  это
самый гордый из молодежи! Что тогда говорить о других?  Веди  нас,  вождь,
фюрер, дуче! Мы верим в тебя, мы верим тебе. И что бы  ты  ни  сделал,  ты
прав во всем. Как хорошо и просто быть маленьким человеком! Не  висят  над
тобой никакие нерешенные моральные  проблемы,  все  в  мире  делается  без
твоего участия. Фюрер  думает  за  тебя.  Ты  пьешь  чай  в  накладку,  ты
взбиваешь перину перед сном, а дуче все еще стоит у карты мира. Все заботы
страны на плечах вождя. Спасибо, фюрер! Ура, фюрер, вождь, дуче!"
     - Дешево ты ценишь свою независимость, - сказал Мрэкр.
     - Но ты ведь не Геб, - сказал  Тэт  слегка  обиженно.  -  К  тому  же
железная необходимость...
     Я не Геб, хотел сказать Мрэкр. Я знаю больше его. Я могу быть  лучшим
царем из всех возможных. И на Земле когда-то верили в доброго царя...
     - Все это очень не просто, - прошептал он.
     Они только что вышли из-под власти Геба. Должны быть до предела  сыты
диктаторской властью. Но вот Тэт, самый независимый,  выражает  готовность
следовать его указаниям. Или за время Болота все уже настолько привыкли  к
понуканиям вождя,  что  и  не  мыслят  о  других  вариантах  существования
племени? Тогда нужно показать  эту  возможность.  И  не  только  показать.
Придется создавать полномочный функционирующий совет... правда,  старейшин
теперь нет, но  есть  же  среди  них  люди,  успевшие  завоевать  уважение
сородичей умом и справедливостью?


     Он все еще размышлял напряженно и болезненно, как вдруг в темном небе
сверкнула молния. Это была странная молния, удивительно прямая и короткая,
словно огненная стрела метнулась с неба на землю.
     Почва слегка дрогнула. Мрэкр почувствовал неистовую радость,  у  него
даже руки задрожали, а сердце застучало вдвое быстрее.  Он  один  на  всей
планете знал причину этого странного явления. Да еще  тысяча  контактеров,
рассеянных по всей Галактике, могли бы объяснить необычную молнию.
     Племя между тем просыпалось. Озябшие люди тянулись к  костру,  кто-то
выломал из ограды сухой кол и бросил в  огонь.  Ввысь  взметнулись  искры,
осветили ожидающие лица.
     "Да, - подумал Мрэкр. - Я поведу вас. И буду вести до тех  пор,  пока
не научитесь ходить сами. Иначе после моего ухода какой-нибудь  энергичный
мерзавец вздумает  повести  вас  совсем  в  другую  сторону,  а  вы  и  не
пикнете..."
     - Люди, - сказал он, - наступил первый день  нашей  новой  жизни.  Мы
начнем его с переселения на север. Примерно в трех днях пути  нас  ожидает
необыкновенное место... Там мы и остановимся. Отныне  никакие  хищники  не
смогут нам помешать стать хозяевами этого мира!
     - Переселение? - спросил чей-то неуверенный голос.
     - Да, - ответил Мрэкр.
     Он уже твердо знал, что в этот момент в  трех  днях  отсюда  плавится
скальная почва, в раскаленной магме  возникают  эмбрионы  механозародышей,
которые потом разовьются в совершенные механизмы. И они будут настроены на
волну человека Земли...
     - Зачем нам  идти  туда?  -  спросил  Мун.  Он  смотрел  на  вождя  с
недоверием, которого не пытался скрыть.
     - Там нам будет лучше, - сказал Мрэкр.
     Он видел, что люди негромко переговариваются между собой,  поглядывая
на север. На вождя они смотрели вопросительно.
     Потом к костру вышел Угрюмый. Он смотрел  на  Мрэкра  дружелюбно,  но
что-то в его фигуре настораживало.
     - Нет, Мрэкр, - сказал он просто. - Мы не пойдем на север. По крайней
мере до тех пор, пока ты не объяснишь свои слова и мы не убедимся, что  ты
действительно прав.
     За его спиной послышались  одобрительные  возгласы.  Этого  Мрэкр  не
ожидал. И это после всего, что он для них сделал?  Объяснять  каждый  свой
шаг, каждый поступок? Но как объяснить им,  что  такое  антигравитационный
энтокар или биотоковое управление квазиструктурами?
     - Верьте мне, - сказал он твердо, -  и  я  поведу  вас  к  счастливой
жизни. Верьте!
     Угрюмый покачал головой. Однако смотрел с сочувствием.
     - Нет, Мрэкр, - сказал он. - Мы верим в твое желание принести пользу.
Но откуда мы знаем, что ты не ошибаешься?
     - Я не ошибаюсь! - крикнул Мрэкр.
     Угрюмый пожал плечами.  Искорка  сочувствия  в  его  глазах  медленно
угасала.
     - Хотелось бы, чтобы это было так. Но у нас есть и свои головы. И они
не позволят нам идти за тобой слепо.
     - Но вы же шли за Гебом!
     - Нет, Мрэкр. Мы не шли. А те, кто шли, теперь уже в Лоне. Мы те, кто
доверился разуму.
     Мрэкр увидел, что люди радостно зашумели при этих  словах.  Даже  те,
кому явно импонировали его исполинская сила и отвага. Лишь Юна прижималась
к нему тоненьким плечиком.
     - Люди, - сказал он горько, - вы ошибаетесь... Я только хотел,  чтобы
вы одним рывком перескочили десять тысяч лет в развитии...
     Он видел, как протестующе дернулся Мун. Молодой  рекн  быстро  шагнул
вперед и оказался с ним лицом к лицу.
     - Не называй нас людьми! Мы не знаем, что  значит  это  слово.  Может
быть, ты вкладываешь в это слово что-то очень хорошее, тогда мы будем рады
подружиться с этими... людьми. Может быть, они уже давно вышли из  Больших
Болот и живут теперь на  Горячих  Песках...  Но  мы  рекны!  И  не  желаем
становиться чем-то иным. А насчет скачка в десять тысяч лет...  Почему  ты
молчишь, какой это будет ценой?
     Лица у рекнов были мрачными. В мертвой тишине было слышно стрекотание
насекомых и писк пролетающих птиц.
     - Ты приведешь к счастливой  жизни,  я  допускаю  такую  возможность,
стадо, а не племя! Но кто  решится  променять  свое  собственное  нелегкое
бытие на бездумное существование?
     - Не бездумное существование... - начал было Мрэкр.
     Но Угрюмый горячо прервал его:
     - Бездумное, если за нас будешь думать ты! Но ты, Мрэкр, ошибся.  Они
ушли в Лоно, Мрэкр. Ушли, Мрэкр...


     Оранжевые  скалы  вздымались  впереди,  над  самым  горизонтом  висел
огромный медный диск. Он был тоже оранжевым и так сверкал, этот начищенный
гонг, что Мрэкру хотелось ударить в него кулаком.
     - Отдохнем? - спросила Юна осипшим голосом.
     Она смотрела умоляюще. Глаза у нее были красные, а  на  лбу  и  щеках
бледность сменилась желтизной.
     - Только недолго, - предупредил Мрэкр. -  Иначе  нам  придется  опять
спать на дереве.
     Юна блаженно опустилась на  сухую  землю.  Почва  была  каменистой  и
горячей, но усталому телу показалась мягче псевдолилий из Большого Болота.
Мрэкр всматривался в неправдоподобно  оранжевый  мир.  Это  второе  солнце
одним взмахом стерло все предыдущие гаммы цветов. Остались только  горячие
во всем многообразии, и нужно к ним применяться.
     Там,  за  оранжевой  грядой,  в  это  время  плавятся  скалы,  а   из
механических семян стремительно вырастают могучие машины... Гм, как на них
отреагирует Юна?
     - Мрэкр, - попросила Юна в этот момент, - посиди со мной.
     - Сейчас, - ответил Мрэкр.
     Юна подождала, потом протянула опять:
     - Ну Мрэкр...
     - Иду-иду, - сказал Мрэкр.
     Он переложил  копье  в  левую  руку,  помедлил,  потом  сел  рядом  с
девушкой. Она тут же свернулась калачиком и поспешно положила  голову  ему
на колени. Волосы она  распустила,  и  они  казались  единственным  свежим
пятнышком зелени на многие километры выжженной горячей почвы.
     Мрэкр погладил ее по волосам. Юна открыла глаза и несмело улыбнулась.
Ей очень нравилось, когда Мрэкр так делал. Только он  очень  редко  гладил
ее, почему-то не решаясь заглядывать в ее такие громадные глаза.  Странно,
ведь он такой смелый...
     - Пора, - сказал Мрэкр и осторожно снял ее голову с коленей.  -  Пора
идти, - повторил он с непонятным самому себе раздражением.
     Он вскочил и перехватил копье поудобнее.
     - Да, - согласилась Юна покорно, - нам пора идти...
     Оранжевый свет внезапно померк. Мрэкр поднял  голову  и  увидел,  что
ослепительный диск  быстро  спускается  за  черту  горизонта.  Край  земли
прогнулся, словно под неимоверной  тяжестью.  Знакомый  оптический  эффект
принес какое-то успокоение. Тем более что все снова вернуло  себе  прежние
краски.
     - Как сумрачно, - сказала Юна и поежилась.
     Действительно,  освещенная  одним  солнцем  долина  стала  мрачной  и
неприветливой. Сверху давили фиолетовые лучи, а валуны  приобрели  зловеще
багровый  оттенок.   Земля   покоричневела,   словно   обожженная   глина,
разбросанные   по   долине   камни   казались   оплавленными   чудовищными
температурами, будто здесь пронесся атомный смерч.
     - Мне страшно, - прошептала Юна.
     - Тем скорее мы должны пройти это место, - ответил Мрэкр твердо.
     Юна вцепилась в его руку и ускорила шаг. Впереди бежали две  огромные
черные тени. Их уродливо крошечные головы были очень далеко от ног и почти
терялись в сумрачной дали, только прямо  по  курсу  одно  за  одним  гасли
багровые пятнышки камней.
     Юна очень крепко держалась за его  руку.  Она  и  на  бегу  старалась
прижиматься к нему плечом, и это  очень  мешало.  В  ее  громадных  глазах
застыл откровенный страх.


     Они услышали далекий звериный рев. Где-то за рощей находилось сильное
животное, в его голосе слышались первобытная мощь и свирепость.
     Мрэкр узнал сородича того самого зверя, что посетил племя в первый же
день новой жизни. Но там был костер и дружная отвага мужчин племени...
     - Я могу бежать быстрее, - сказала Юна.
     Она прислушивалась на бегу, длинные волосы развевались позади.
     - Что ж... - сказал Мрэкр.
     И прибавил шаг. Бежать с копьем было неудобно, но оставить его он  не
решался. Все-таки защита... не с молитвой же вступать в поединок.
     Рев раздался еще раз, короткий и мощный. В  нем  явственно  слышались
торжество и нетерпение.
     - Напал на след, - сказала Юна.
     Мрэкр ничего не ответил, и она пояснила:
     - На наш след.
     - Прибавим шаг, - сказал Мрэкр.
     Юна не бежала, а летела.  Ее  длинные  зеленые  волосы  вытянулись  в
сплошную изумрудную ленту,  а  красное  тело  казалось  бегущим  пламенем.
Стройные ноги позволяли все время находиться рядом с Мрэкром, а  он  несся
во весь опор.
     Они выскочили на лужайку. Ее усеивали миниатюрные цветы с красными  и
оранжевыми головками, посредине был  родничок.  Вода  была  прозрачной  и,
очевидно, студеной. На таких лужайках на далекой  Земле  по  ночам  любили
танцевать феи...
     Хриплый рев прогремел, как раскаты грома. Зверь был совсем близко.  И
не было добрых фей...
     - Пещера! - крикнула Юна.
     За лужайкой виднелась гранитная стена. Кое-где на ней росли  деревья,
впиваясь жилистыми корнями в малейшие трещины, расширяя их и углубляя.
     - Мрэкр! - позвала Юна.
     И в это мгновение на лужайку выпрыгнул  зверь.  У  него  были  мягкие
движения, выдающие хищника, который нападает из засады. А если уж  решится
погнаться за какой-то дичью, то только за мелочью...
     Мрэкр быстро оглянулся. Юна протискивалась в щель. А зверю нужно было
только два прыжка, чтобы настичь две слабые фигурки с тонкой кожей.
     Мрэкр с силой метнул копье, зверь прыгнул, и  острие  ударило  его  в
голову. Крепкий шест с треском переломился, но Мрэкр торопливо втиснулся в
пещеру вслед за девушкой.
     В следующее мгновение на скалу обрушилась  гора  мускулов  и  ярости.
Совсем близко от своего лица Мрэкр  увидел  желтые  бешеные  глаза  зверя,
вдохнул горячее дыхание. Зверь зарычал, капелька слюны  попала  Мрэкру  на
руку.
     - Мрэкр, - сказала Юна возле его уха, - я не могу шевелиться!  Дальше
стена.
     - И щелей нет? - спросил Мрэкр с надеждой.
     - Нет, - сказала Юна обречено.
     Они оказались зажаты в узкой трещине. Сзади была  каменная  стена,  а
спереди все дрожало от громоподобного  рыка.  Зверь  изогнулся  и  пытался
достать спрятавшихся лапой. Когти царапнули гранит рядом с лицом Мрэкра.
     - Мрэкр, - сказала Юна у него за спиной. - Нам не выбраться отсюда?
     - Ну-ну, - сказал Мрэкр, - только не трусь. Бывало и хуже...
     - Нет, Мрэкр, - сказала Юна тихо. - Раньше мы были с людьми.
     Рык заглушил ее слова. Зверь  пытался  расшатать  большой  камень,  и