ь?
     - Можем погибнуть при попытке к бегству, - сказал я. Тверд помрачнел,
и я поспешно поправился: - Погибнуть с  оружием  в  руках,  прорываясь  на
родину!
     Лицо Тверда просветлело.


     На следующее утро в храм Кроноса прибыли  два  десантника.  В  первый
момент мне стало чуть ли не смешно. Собираются забросить  этих  громил,  у
которых лба не видно, зато  кулаки  размером  с  детские  головки.  Да  их
раскусит любой ребенок!
     Затем волна смертельного холода пробежала по телу. Конечно, раскусит.
Но у нас по всему миру, благодаря свободе  печати  и  телевидения,  узнают
также о городах на Марсе, о прыжках в высоту на три метра, о толчке штанги
весом в полтонны... Несерьезно? Но так ли уж крепко стоит на  обеих  ногах
наша  система  ценностей?  В  моем  мире  многие  ли   знают   о   работах
великолепнейшего ученого, немало вложившего в развитие нашей  цивилизации,
академика Блохина, часто ли видим его портреты? А вот футболиста  с  такой
фамилией знает каждый. Посмеиваемся, что в старину  знали  титулы  каждого
князька, барона, графа, а незамеченными жили Авиценна, Ломоносов, Кулибин,
но разве не  заняли  места  царственных  баронов  спортсмены,  киноактеры,
бравые десантники? Кого видим на телеэкранах ежедневно? Детишки играют  не
в  творцов,  а  в  разрушителей,  гоняясь  друг  за  другом  с   тщательно
сработанными на заводах автоматами. Нет, этих супердесантников в  наш  мир
пускать не следует. У них остается  шанс  навредить  гораздо  больше,  чем
Главный Жрец предполагает.
     - Перед отправкой, - заявил я  Главному  озабоченно,  -  очень  важна
четко фиксированная поза.
     - Какая? - насторожился Главный. - Об этом ты не говорил.
     - Я не мог оговорить все, иначе рассказ длился  бы  годы.  Но  верная
поза необходима. Иначе все пойдет вразнос. Будет взрыв, здесь все разнесет
в  пыль.  Воронка  образуется  больше,  чем  занимает  весь  Рим   с   его
пригородами.
     - Что за поза? - потребовал Главный.
     Я попытался показать. Главный терпеливо следил за  моими  движениями,
затем нетерпеливо прервал:
     - Покажешь в кресле. Перед самой отправкой.
     Я смутно почувствовал, что  хитрость  слишком  проста.  Здесь  примут
меры, чтобы в нужный момент я не  прорвался  к  креслу  отправки.  Хотя  и
уверены, что я предпочту остаться в их мире на привилегированном положении
с радостью.
     За несколько часов до запуска  один  из  младших  жрецов  подбежал  к
Главному, упал на колени:
     - Великий! Подключаем главную установку. Прикажешь опробовать?
     Главный мельком посмотрел на часы:
     - В сроки  укладываемся,  даже  опережаем.  Принесите  жертву,  затем
подключайте к сети. Для начала дайте половинную нагрузку.
     Жрец подхватился с коленей, поклонился:
     - За жертвой послать в казармы?
     Главный досадливо отмахнулся:
     - Это далеко...
     Взгляд его упал на нас. Ко мне только что подошел Тверд,  возле  него
держалась робко улыбающаяся Илона. Она  выглядела  милой,  как  и  всегда,
глаза ее сияли, лучились радостью... Я мысленно поздравил Тверда.
     - Возьми этого варвара, - сказал Главный, указывая на  меня.  Тут  же
спохватился,  -  хотя  нет,  он  еще  понадобится...  Совсем  заработался!
Возьмите женщину. Самый лучший материал для жертвы.
     От стены к нам метнулись два центуриона, мигом ухватили Илону. Мы  не
успели шелохнуться, как они, приподняв ее над полом, почти бегом понесли к
выходу. Я стоял ошеломленный, потрясенный, я еще не верил... Потом услышал
свой крик,  меня  бросило  вперед,  мелькнуло  перекошенное  страхом  лицо
центуриона, я услышал страшный хруст костей, в моей руке появился меч.  Со
всех  сторон  набежали  широкогрудые,  меднолатые,  но   мною   руководила
неуправляемая сила, я  снес  центуриона  с  пути,  Илона  была  рядом,  мы
пробежали вниз по лестнице. Нам загораживали путь, но в  моих  руках  было
уже два меча. Илону пытались оттащить в сторону, но страшная сила все  еще
не выпускала меня из своей власти, и центурионы разлетались, как кегли.
     Откуда-то донесся боевой клич. Волчья шкура Тверда мелькнула рядом. В
его руках сверкал как молния, боевой топор с широким лезвием.
     Мы вырвались из храма и, раздавая удары направо и налево,  пронеслись
через двор к воротам. Центурионов становилось все больше и  больше,  голос
Тверда слабел. На выходе нас ожидала целая толпа меднолатых.  Тверд  вдруг
превратился в берсерка, вместо меня яростно рубился какой-то  мой  далекий
предок, и мы прорвались на улицу, оставив в воротах кровавое месиво.
     По улице мы бежали, держа Илону посередине.  У  нее  текла  кровь  по
лицу, глаза были огромные, как блюдца. Она с ужасом смотрела на Тверда.  Я
услышал ее слабый вскрик: "Тверд, не надо!.. Богам так угодно,  не  перечь
им..." Она боялась за него. На Тверда было страшно смотреть.
     Вдруг я начал приходить в себя, меня затошнило  от  крови  на  руках.
Пальцы,  сжимающие  меч,  ослабели.  Дух  берсерка  быстро  покидал  меня,
оставляя в страхе и безнадежности. Впереди на пересечении с главной улицей
уже замерла тройная цепь центурионов. Первый ряд держал копья, второй  был
с мечами, а третий ряд держал на изготовку автоматы с лазерным прицелом. Я
видел их побелевшие лица. Железные легионеры боялись нас.
     - Прорвемся, - прохрипел Тверд. Его грудь бурно вздымалась,  по  лицу
бежали ручьи пота. - Мы их, как  снопов,  наклали!..  Славный  был  пир!..
Дивлюсь тебе, Юрай...
     - Попробуем, - ответил я, переводя дыхание.
     И тут сверху обрушилась металлическая сеть.  Тверд  бешено  рванулся,
центурионы тут же бросились вперед. Он невольно запутал и  меня,  когда  я
почти сбрасывал сеть.  Меня  свалили,  набросились  сверху,  свирепо  били
ногами, одновременно закручивая меня  и  Тверда  в  прочные  металлические
нити. Наконец кто-то угодил сапогом мне в затылок, я рухнул в черноту.


     Надо мной сияло чистое синее небо. Я лежал в луже  воды  на  каменной
плите, мокрый комбинезон облепил  мне  тело.  Рядом  стоял  центурион,  он
методично поливал меня водой из кувшина.
     Я дернулся, но встать не смог. Руки накрепко связаны за спиной,  тело
болит так, словно переломаны все кости. Краем  глаза  вижу  ступени  храма
Кроноса. Значит, меня перетащили, пока оставался без сознания.
     У  стены  храма  сидел  крепко  связанный  Тверд.  Голова  его   была
окровавлена, рубашка  изодрана  и  тоже  в  крови.  Встретившись  со  мной
взглядом, он раздвинул губы в жесткой усмешке, похожей на оскал:
     - Мы им показали, как дерутся гипербореи! На этот раз я  от  тебя  не
отстал... Всю улицу устлали преторианцами, а  это  императорская  гвардия!
Там проходил караван киевских купцов -  они  покидали  как  раз  город,  -
расскажут о нас, песни споют...
     По ступенькам быстро спускался Главный. Лицо его было чернее грозовой
тучи.
     - Ты называешь  себя  волхвом?  -  спросил  он  непривычно  визгливым
голосом. - Ладно, проверим позже, на кого работаешь. Но все же  ты  дурак,
что выдал себя ни с того, ни с сего.
     - Вы убьете ее? - спросил я хрипло.
     Он отмахнулся:
     - Жертва уже принесена. Разве это убийство? Убивают людей, а рабыня -
не человек. Ее кровью уже вымазали установку, чтобы боги послали удачу.  А
мясо сожгут или бросят свиньям - какая  разница?..  Это  вы  двое  были...
свободными. Но вы убили квиритов, и вас не защитят  даже  ваши  варварские
князьки! Свидетелей много! Мы вольны  казнить  вас,  это  подтвердит  даже
могущественный Киев...
     Тверд собрался с силами,  поднялся.  Мы  встали  плечо  к  плечу.  Он
хмурился, глаза его  были  тоскливыми.  Встретил  чистую,  как  звездочка,
девушку и тут же потерял. Я потряхивал головой, чтобы кровь с рассеченного
лба не попадала в глаза. Тверд утешил мрачновато:
     - Брось! Настоящих мужчин раны только украшают.
     Главный хлопнул в ладоши. Нас схватили, растащили в стороны. Я  умело
лягался, одному ухитрился перебить ногу, второму  вышиб  коленом  передние
зубы, но меня все же подтащили к наковальне, холодный обруч  сомкнулся  на
шее. Несколько раз ударил молот, затем руки, державшие меня, разжались.
     Я поднялся, ощущая унизительную тяжесть. Ошейник раба! Сквозь красный
туман в глазах увидел схватку Тверда, слышал яростную его ругань,  угрозы,
проклятия.
     Когда отпустили Тверда, Главный сказал с мрачным удовлетворением:
     - Теперь вы - имущество храма. После запуска займемся  вами,  а  пока
продолжим работу.
     Легионеры окружили Тверда и, похлопывая по плечам,  повели  в  нижние
помещения Храма. На ходу ему разрезали веревки на руках.  Этот  гиперборей
был одним из них, это воин, искатель приключений, гуляка,  и  он  скор  на
драку. Он, конечно же,  тут  же  смирится  с  превратностями  судьбы.  Еще
повезло! Мог бы сейчас корчиться в пыли с распоротым животом, как другие!
     Меня подхватили под локти два широкоплечих жреца. Оба новые,  смотрят
испуганно, оба вспотели. Я не стал спрашивать, куда делись прежние.
     Последние два часа меня держали в соседнем зале. Рядом кипела бешеная
работа по монтажу передаточного блока. Со мной снова советовались,  словно
ничего особенного не случилось. И я снова давал советы, как и что собрать,
куда поставить. Они проверяли, естественно, но уже в процессе работы,  так
что мои подсказки монтаж все же ускоряли. Детектор лжи, а  меня  прогоняли
на нем многократно, давал стопроцентную гарантию, что я говорю правду. Я и
говорил правду, только правду. Умалчивая только о том, чего не спрашивали,
а чтобы спрашивать, нужно знать, о чем спрашивать.
     Установку для преодоления Барьера  начали  собирать  сразу  же,  едва
услышали о ней. Детектор лжи подтвердил мою искренность, когда я  сообщил,
что для взятия Барьера нужна мощь одной электростанции. Так  оно  и  было,
ибо на той стороне - установка Кременева. Я смолчал, а меня  не  спросили,
что будет, если там установку выключат. После откровенности Главного,  что
вместо меня отправят супердесантников, а потом  целую  армию,  мне  ничего
больше не оставалось, как предупредить Тверда, чтобы  за  час  до  запуска
покинул город. Я трус, я цепляюсь за  жизнь,  но  моим  родителям  удалось
втемяшить в меня зачатки  понятия  о  долге,  гражданственности.  Ненавижу
высокопарные слова, но когда на одной чаше весов моя драгоценнейшая жизнь,
а на другой - армия головорезов, изготовившаяся к прыжку в мой мир...
     Заминка с ускоренной сборкой случилась  только  на  последнем  этапе.
Привезли не те кабели, что заказывал Главный. Спешно послали на  завод  за
нужными. Сенаторы и знатные  роптали.  Чтобы  их  удовлетворить,  виновных
вывели на задний двор, весь отделанный каменными плитами красного гранита.
У глухой стены стоял толстый деревянный чурбан, из него целился рукоятью в
небо огромный мясницкий топор. Вдоль стены прямо от плахи шел,  постепенно
наклоняясь, широкий каменный желоб.
     Виновных по одному подводили к колоде, палач деловито рубил головы  и
бросал в желоб, чтобы стекала кровь. Все продумано, никаких  эксцессов  не
случилось.
     Ныли руки, все еще скрученные за спиной. Два жреца  держали  меня  за
пояс, стерегли каждое движение.
     Голова горела, словно туда набили горячих углей. А если загадки  нет?
Почему обязательно произошло что-то ужасное, если при таком уровне техники
здесь все еще рабство? Привычно связываю  развитой  общественный  строй  и
высокие технические знания, а ведь эти величины существуют сами  по  себе.
Высшую  математику  и  геометрию  знали  еще  в  древнем  Египте.  Трудами
Архимеда, Эвклида, Пифагора пользуемся и сейчас, автоматы для продажи воды
были в Александрии, паровую турбину изобрел Хирон... В  моем  мире  многое
пришлось открывать заново, здесь же шло без  тысячелетнего  перерыва,  без
христианского   изуверства,   без   умерщвления   плоти,   темных    ночей
инквизиции... Здесь мир цельных людей!
     Дверь  с  грохотом  распахнулась,  на  пороге  возник   преторианский
гвардеец в позолоченных латах. На  поясе  рядом  с  мечом  висел  лазерный
пистолет. Из раскрытой двери доносились бравурные звуки духового оркестра.
Снова мне показалось, что я узнаю знакомые мелодии.
     - Варвара в зал! - распорядился он зычно, любуясь собой.
     Я замешкался, в тот же миг мускулистые руки  моих  жрецов-десантников
сдернули меня со скамьи. Почти бегом протащили в главный зал, а по  дороге
мы все трое замедлили шаг, ослепленные.
     Гремели  духовые  оркестры,  зал  залит  ярким  праздничным   светом.
Установку расположили в центре зала, а под стенами в  два  ряда  поставили
кресла, где  сейчас,  блестя  золотом,  начищенными  доспехами,  парадными
мечами с бриллиантами на рукоятях, сидела  знать.  Много  крикливо  одетых
женщин, драгоценностей на них больше, чем одежды.
     Главный придирчиво осматривал установку.  Жрецы  суетились,  отвечали
полушепотом на его вопросы, пугливо оглядываясь на высоких гостей.
     Увидев меня, Главный распорядился жестко:
     - Показывай положение для запуска. Горе тебе, если что-то случится  с
нашими разведчиками! Жизнь всего варварского мира не стоит  ногтя  квирита
Римской империи!
     Его слова были встречены аплодисментами и криками  "Браво!".  Высокие
гости еще не знали, что я повредил квиритам не только ногти, а Главный  не
стал омрачать зрелище.
     Мне развязали руки, и я под жужжание видеокамер шагнул  к  установке.
Одеревеневшие руки  мучительно  ныли,  я  едва  мог  шевельнуть  пальцами.
Напустив  на  себя  безразличный  вид,  я  внимательно  изучал   показания
приборов. Почему-то все на нуле...
     Я бросил взгляд на  табло.  Сердце  мое  окунулось  в  ледяную  воду.
Установка отключена! Главный выбрал простейший путь  обезопасить  себя  от
риска.
     - Начинай! - потребовал он.
     - Нужно принять положение эмбриона  в  утробе,  -  начал  я  потухшим
голосом. - Руки согнуть в локтях, полусжатые кулаки поднести к лицу...
     Видеокамеры  фиксировали  каждое  мое  движение.   Чуткие   микрофоны
улавливали оттенки интонации, в ЭВМ шли полные данные о моем состоянии.  Я
сидел на обесточенном кресле, шанса на побег не осталось. Рядом стояли два
десантника, уже одетые в комбинезоны, такие же кроссовки. Скопировали даже
пятно на заднике! Оба героя внимательно всматривались в мои жесты.
     - Пальцы повернуть  ногтями  к  лицу,  держать  на  уровне  рта...  -
продолжал я механически.
     Вдруг  среди  напряженно  слушающих   гостей   я   заметил   медленно
продвигающуюся вперед фигуру. Человек появился из  прохода,  где  толпился
менее знатный люд: сотрудники Храма, местная стража, техники...  Когда  он
начал скользить вдоль стены за спинами почетных гостей, я узнал Тверда. Он
был уже в чистом, его голову закрывал шлем, укрывая окровавленную повязку.
     Его заметили. К нему подошел центурион, сказал что-то. Тверд  покачал
головой. Центурион схватил его за руку. Тут же появился второй, вдвоем они
потащили Тверда назад к двери.
     Внезапно раздался металлический звон.  Тверд  прыгнул  через  упавших
центурионов, которых ударил лбами, гигантскими прыжками ринулся через зал.
Тут же без промедления взвизгнули оперенные стрелы, в спине Тверда выросло
сразу три длинные стрелы.
     Тверд пошатнулся, но еще два шага, и он  оказался  у  дальнего  щита.
Отшвырнув жрецов, он ухватился за украшенный золотом огромный рубильник.
     -  Прощай,  дружище!  -  донесся  его  голос,  в   котором   слышался
предсмертный хрип. - Предупреди в светлом мире...
     Свистнули новые стрелы. Тверд стал похож на утыканного иглами ежа. Он
был уже мертв, но рука его потянула рубильник вниз до упора. Зал  ослепили
вспышки,  стреляли  из  бластеров.  В  спине  Тверда   возникли   огромные
обугленные дыры, но он все еще стоял, широко расставив  ноги,  загораживая
пульт.
     Я поспешно  вдавил  кнопку.  Мелькнуло  перекошенное  лицо  Главного.
Математический гений в последний миг многое понял,  он  мчался  к  выходу.
Меня уже выдирали из кресла крепкие руки, а ближайший преторианец выхватил
бластер и выстрелил мне прямо в лицо...
     Яркая  вспышка  ослепила,   боль   пронзила   тело.   Я   еще   видел
полупрозрачные силуэты, видел, как Тверд исчез под грудой центурионов...


     Я выпал среди зала. Не  удержавшись,  упал  на  четвереньки,  и  меня
вторично подхватили сильные мускулистые руки.
     - Через пятнадцать секунд! - раздался над ухом ликующий вопль,  я  не
сразу узнал могучий глас Кременева. - Я же говорил, техника решает все!
     Разом  оборвался  слитный  гул  силовых  установок.  В   зале   стало
умиротворяюще тихо, но я успел  увидеть  сквозь  завесу  меж  мирами,  как
страшный взрыв разносит набитый легионерами храм Кроноса, стирает  с  лица
земли огромный город, выжигая воронку побольше аризонского каньона...
     Меня окружили радостные, немного испуганные лица. Спустился Лютиков с
халатом, который он старался набросить мне на плечи, хотя  мой  комбинезон
был еще почти цел. Я машинально коснулся пальцами медного ошейника, пальцы
наткнулись на выпуклые буквы.
     - Он принес вещественные доказательства! - гремел  над  ухом  трубный
голос Кременева. Его могучие  руки  радостно  сжимали  мне  плечи.  -  Это
успех!.. Почему кровь? Стукнулся о дверь? Ничего, шрамы украшают настоящих
мужчин!.. Теперь мы поедем, мы помчимся по  прямой  дороге  прогресса  без
всяких задержек со стороны сопливых слюнтяев-гуманитариев!.. Нас ничто  не
остановит - ни на море, ни на суше!.. Ур-рра!!!
     Он пустился в пляс. Стелла оглянулась на шефа, сказала восхищенно:
     - Господи, он совсем не повзрослел! Дожил до седых  волос,  а  совсем
мальчишка!
     Голос мой оставался хриплым от боли горшей, чем физическая боль:
     - Да. Не повзрослел.




                               Юрий НИКИТИН

                             ДОРОГИ ЗВЕЗДНЫЕ

     Теплая вода кончилась. Дальше она становилась холодной и  черной.  На
поверхности повсюду лежали огромные зазубренные  листья  мясистых  водяных
растений, прогалины попадались  реже.  Темная  вода  в  тех  местах  часто
вскипала  серебристыми  бульбашками  и  фонтанчиками,  это  к  поверхности
стремительно поднимались пузырьки болотных газов.
     Мрэкр  плыл  быстро.  Его  сильные  лапы  и  упругий  хвост  уверенно
загребали черную воду, а плавающие  листья  он  подминал  под  себя,  если
впереди не зиял просвет.
     Шел теплый дождь. Стена падающей воды  закрывала  видимость,  плотные
зеленые тучи висели над самой головой, но Мрэкр  был  уверен,  что  найдет
дорогу, даже если придется все время пробиваться через  скользкие  заросли
водяных растений или выпутываться из придонной паутины зеленух.
     В одном месте вода и земля смешались в зеленое пузырящееся месиво  из
липкой  грязи  и  стеблей  квазирастений.  Последние  сразу   же   почуяли
приближение Мрэкра и хищно  потянули  навстречу  клейкие  псевдоподии.  От
призывно распустившихся на кончиках белых цветов покатился густой  сладкий
запах.
     Мрэкр круто повернул в сторону. Теперь он знал,  куда  плыть.  Черная
вода болота вскоре должна перейти в родную теплую жижу коричневой грязи.
     Он  энергично  заработал  хвостом  и  вскоре  подплыл  к   маленькому
островку. Совсем недавно это была внушительная гора грязи, но  постоянный,
никогда не прекращающийся дождь размывал последний кусочек твердой земли.
     Мрэкр вылез  на  островок.  Дождь  забарабанил  по  голове,  и  он  с
наслаждением подставил ему спину. Пусть смывает грязь и мелкие  водоросли.
Некоторые наверняка успели вцепиться в складки  кожи  и  трещины  панциря.
Если не снять вовремя, приживутся, а тогда жди беды.
     Лапы медленно погружались в грязь. На островке пахло гнилью,  видимо,
разлагались болотные растения.  Все  как  обычно,  но  в  то  же  время  в
окружающем мире что-то изменилось, Может быть, чуть  посвежел  воздух  или
поредели тучи, но что-то произошло...
     Мрэкр ощутил тревогу. А что, если до