йцы
оттеснили их прикладами мушкетов.
     Процессия проследовала по улице Клико. Толпа еще немного  потопталась
на месте, но никто больше не появлялся, и люди стали  расходиться.  Элистэ
неподвижно  стояла  у  оконца.  Она  впервые  увидела  знаменитые  повозки
обреченных. Разговоры о них шли  вот  уже  несколько  месяцев,  и  зрелище
полностью отвечало тому, что ей доводилось слышать, тем  не  менее  у  нее
кровь застыла в жилах. Воображение сыграло с ней злую  шутку.  Она  воочию
увидела себя стоящей на одной из этих повозок. Угол зрения вдруг сместился
до уровня мостовой, и она оказалась  внизу:  это  ее  влекли  лошади  мимо
"Приюта лебедушек", на фасаде которого пряталось под  нависающим  карнизом
слуховое оконце, и, раздвоившись, как в  кошмарном  сне,  она,  побледнев,
смотрела сверху на саму себя. Ее обнаженное тело хлестали  ледяные  порывы
зимнего ветра, в запястья впивалась веревка, она ощущала голыми подошвами,
как повозка подпрыгивает на булыжниках. Рядом стояли Цераленн,  Аврелия  и
Кэрт. Аврелия жаловалась, а бабушка ее ободряла.
     "О Чары, как же долго тянется время, бабуля! Мне уже надоело!"
     "Терпение, юница Аврелия. Рано или поздно мы непременно доберемся  до
места".
     Тут до Элистэ дошло, что они и вправду разговаривают. Она отвернулась
от оконца. Ее била дрожь, хотя в комнате было сравнительно тепло.
     Подойдя к койке, Элистэ достала из  саквояжа  волшебное  зеркальце  в
золотой оправе - подарок дядюшки Кинца  -  и,  погрузившись  в  созерцание
розовых пейзажей. Забыла про громыханье повозок.  Но  вот  отраженный  мир
начал  расплываться,  по  мере  того  как   розовый   цвет   переходил   в
бледно-лиловый. Элистэ подняла  голову  и  увидела,  что  на  улице  стало
смеркаться. Через полчаса Кэрт опустила шторы на обоих  оконцах  и  зажгла
свечу; помещение озарилось слабым желтоватым светом, по  стенам  запрыгали
тени. Немного погодя Цераленн решила, что можно без опаски сойти вниз.
     Под жалобный скрип дощатого настила они пробрались через захламленный
чердак, не без труда откинули люк и спустились по лесенке с перекладинами.
Кэрт досталось больше всех - она несла пустой кувшин. Затем преодолели два
длинных пролета и очутились на кухне,  где  за  столом  в  полном  составе
сидело семейство Кенубль: мастер Кенубль, чьи обширные  телеса  были  чуть
припорошены сахарной пудрой; мадам Кенубль, моложе  супруга  на  несколько
лет, но столь же полная, со сдобной талией и также следами чего-то  белого
на одежде; и двое парнишек, юные  Кенубли,  Тьер  и  Брев,  соответственно
восьми и девяти лет от роду, точные уменьшенные копии своего  родителя.  У
стула юного Брева  обретался  выклянчивающий  кусочки  Принц  во  Пух.  Он
настолько  в  этом  преуспел,  что  откликнулся  на  приход  хозяйки  лишь
номинальными изъявлениями восторга.
     Спустившихся встретили сердечно, но без  всяких  церемоний.  Для  них
мигом поставили тарелки и пододвинули стулья.  Дамам  предложили  отведать
рагу из свинины, хлеба и красного вина. Они сразу  бы  приступили  к  еде,
если бы  не  Кэрт,  решительно  взявшаяся  прислуживать  госпожам.  Мастер
Кенубль дрогнул. Он был готов вскочить и помочь Кэрт, но  быстрый  взгляд,
которым наградила кондитера мадам Кенубль, привел его в чувство. Ни мадам,
ни дети,  похоже,  не  разделяли  его  преувеличенного  почтения  ко  всем
Возвышенным. Ранг беглянок заслуживал верности, почитания, защиты  и  даже
любви, но уж положить еду на тарелки они вполне могли  и  сами.  Элистэ  и
Цераленн восприняли это как должное, Аврелия смирилась  скрепя  сердце,  и
только Кенубль и Кэрт чувствовали себя неудобно.
     И еда, и беседа пришлись как нельзя кстати, тем более  что  последнюю
весьма оживляли новости,  которые  мадам  Кенубль  почерпнула  из  сплетен
покупательниц. Так, она сообщила о случившихся в этот день беспорядках  на
площади Равенства, когда разъяренные граждане напали на группу  дружков  и
подружек Кокотты, каковые своими громоздкими смехотворными шляпами  мешали
публике смотреть казнь герцога Ривеньерского. В числе казненных в тот день
были несколько родичей  герцога  в'Эстэ,  включая  его  красавицу  внучку,
некогда фрейлину Чести при королеве, а также рыжеволосый барон во  Пленьер
в'Оренн и один из виднейших придворных покойного короля, великий острослов
виконт во Ренаш.
     "Меранотте!"
     Сердце Элистэ пронзила боль. У нее  пропал  аппетит,  она  отодвинула
тарелку. Благороднейших и виднейших уничтожили в мгновение  ока  -  и  мир
вокруг не содрогнулся от ужаса.
     Этот  день  вообще  отличался  особо  изысканным  подбором  жертв,  и
собравшаяся толпа, не желая упустить редкостное зрелище  из-за  помешанных
на Кокотте, принялась забрасывать их камнями и пустыми бутылками.  Десятки
людей с той и с другой стороны  получили  синяки  и  ранения,  прежде  чем
Вонарская гвардия вмешалась и положила конец беспорядкам.  Но  пока  народ
буянил, Кокотта и ее верховный жрец Бирс Вал„р спокойно  занимались  своим
делом, методично уничтожая одного за другим двадцать  четыре  человека.  К
тому времени, как в толпе навели порядок, экзекуция подошла к концу. Нынче
до всякого, если он не безнадежный кретин, дошло, что  публичные  казни  -
прямая угроза гражданскому согласию и порядку; это  пора  бы  понять  даже
таким кровожадным ослам, как экспры. Так считала мадам Кенубль.
     Супруг был полностью с ней согласен. По ходу ее рассказа он время  от
времени разражался привычными  проклятиями  в  адрес  экспроприационистов,
явно обделенных от природы как  умом,  так  и  душой,  -  судя  по  всему,
излюбленная тема разговоров в семействе Кенубль. Несмотря на  протесты  со
стороны  гостей,  парнишки  Кенубль   так   же   выказали   наследственную
непримиримость,  стараясь  перещеголять  друг  друга  по  части   наиболее
красноречивых   эпитетов   и   выражений.   Юный   Тьер   проявил   особую
изобретательность, развив гипотезу о происхождении партии  экспров:  "Жила
была жаба, вся в бородавках, потом  подохла,  валялась  и  гнила  в  своем
болоте, солнце ее нагрело, она стала пучиться от вонючего газа,  пучилась,
пучилась и лопнула, из нее полезла слизь, а из этой слизи  родился  первый
экспр. А то еще..."
     Брев, в свою очередь, пустился в  рассуждения  о  том,  как  надлежит
ответить на нападение экспроприациониста.
     - Хочете знать, что я сделаю, коли меня схватит экспр? -  осведомился
он и сам же себе ответил, не упустив и малейшей подробности. - Но  у  тебя
так не получится. Листе, ты ведь девочка и у тебя нету ни ручной  ядовитой
змеи, ни полых железных шипов.
     Элистэ, будучи хозяйкой Малыша - так  мальчики  окрестили  Принца  во
Пуха, - имела в их глазах особый вес. Да и сидела она рядом с ними.
     - Так я тебя научу, что делать. Если тебя схватит  экспр,  ты  ему  -
коленом в пах, а кулаком по сопатке. Всего и делов.
     Тьер поддержал братишку энергичным кивком.
     - Я запомню, - мрачно пообещала Элистэ.
     -  Выбирайте  выражения,  дети!  Такие  слова  не  пристало   слушать
Возвышенным дамам, - одернул их мастер Кенубль.
     "По нынешним временам только такие и пристало", - подумала Элистэ.
     Трапеза завершилась. Вскоре мальчиков, несмотря на все  их  протесты,
отправили спать. В дверях Брев обернулся,  перехватил  взгляд  Элистэ,  и,
изобразив "коленом в...", выразительно  наподдал  воздух,  затем  совершил
выпад против воображаемого супостата, показав, как нужно делать "А кулаком
по...". Она понимающе кивнула,  и  мальчики  ушли.  После  этого  Цераленн
поделилась с хозяевами планом своей  внучки  насчет  привлечения  нищих  к
поискам кавалера во Мерея. Она предложила тому, кто обнаружит  убежище  во
Мерея, награду в сто рекко при условии, что все останется в тайне.
     Супруги горячо поддержали план, причем и кондитер, и его  половина  в
свою очередь вызвались переговорить с  самыми  надежными  из  числа  нищей
братии. Через несколько часов  предложение  дойдет  до  Лишая  -  без  его
участия ничего не получится; но видимых причин для его отказа не было. И с
этой самой минуты нищие начнут искать во Мерея по всему городу.  В  недрах
Шеррина не найдется убежища, которого не сумели бы вынюхать  члены  Нищего
братства, каким бы потаенным и скрытным оно ни было. Поиски  могли  занять
несколько дней, а то и недель, но  в  конце  концов  во  Мерея  непременно
найдут.
     Сидя  в  освещенной  пламенем   жаркой   кухне,   сытая   и   немного
обнадеженная,  Элистэ  почувствовала,  как   холодный   страх   постепенно
отпускает ее. Кондитер и его  жена  выказали  такое  сердечное  участие  и
уверенность, что сомнение в их искренности  граничило  с  оскорблением.  К
тому же ей не хотелось  сомневаться.  Они  отыщут  Мерея  и  выберутся  из
Шеррина  с  его  красными  ромбами,  летучими  "шпионками"   и   открытыми
повозками, громыхающими от "Гробницы"  до  голодной  Кокотты.  Безысходный
кошмар, поглотивший ее в последние дни, бесследно исчезнет раз и навсегда.
И ждать осталось недолго - раз Кенубли обещают, все будет как надо...
     "Не может не быть".
     С той минуты, как они спустились в кухню,  Аврелия  не  произнесла  и
двух слов, но сейчас наконец открыла рот  -  разумеется,  для  того  чтобы
что-то потребовать. Ей, заявила она, необходимы  писчая  бумага  и  добрый
запас новых перьев  и  разноцветных  чернил,  а  в  придачу  -  что-нибудь
пожевать, чтобы утолить голод в часы вынужденного  дневного  заточения  на
чердаке.
     Кенубли проявили удивительное терпение. Письменными  принадлежностями
они, увы, не располагают, но готовы предоставить  гостям  рулон  нелощеной
оберточной бумаги и корзинку абрикосовых крутонов. Элистэ  же  с  Цераленн
могут взять в свое распоряжение несколько книг, которые некий  бестолковый
стипендиат как-то оставил в залог  за  булочки  с  кремом,  да  так  и  не
востребовал. Элистэ, до  тех  пор  не  проявлявшая  склонности  к  чтению,
прямо-таки вцепилась в книги. После долгих скучных дневных  часов  она  бы
еще с удовольствием посидела на кухне в теплой компании, но Кенублям нужно
было ложиться спать, так как  им  предстояло  вставать  еще  до  рассвета.
Хозяева, однако, разрешили Возвышенным дамам еще  немного  посидеть  перед
камином после их ухода, но не очень задерживаться. Поздно  ночью  свет  на
кухне вызовет досужее любопытство.
     Хотя Элистэ  понимала,  что  мастер  Кенубль  прав,  ей  все-таки  не
хотелось идти наверх. То, что еще предыдущей ночью было для  нее  желанным
убежищем, ныне казалось  застенком.  Они  проделали  обратный  путь  -  до
верхнего этажа и дальше по лесенке, чердаком и через заднюю стенку  шкафа,
по другую сторону которой их ждала камера-призма и молчаливая  скука.  Так
как они бодрствовали всего несколько  часов,  спать  никому  не  хотелось.
Более того, заниматься своими делами  лучше  всего  было  ночью,  когда  в
"Приюте лебедушек" нет покупателей.
     Они принялись убивать  время  кто  как  умел.  Кэрт,  скрестив  ноги,
уселась под свечой у столика и принялась штопать чулки.  Цераленн  взялась
за вышивание - зрение у нее было не по годам острое. Аврелия же  вернулась
к недописанному посланию, и теперь ее перо легко скользило  по  страницам,
заполняя их одну  за  другой.  Лишь  изредка  она  останавливалась,  чтобы
подобрать нужное слово, перо застывало над бумагой,  и  она,  воздев  взор
горе, громко шептала:
     - О Чары, неужто он не поймет, как это поэтично? Обязан понять!
     - Поймет, поймет в свое время, -  рассеянно  успокаивала  ее  Элистэ.
Устроившись на постели, она просматривала книги,  хотя  при  слабом  свете
свечи с трудом различала даже названия: "Моллюски эстуария  Дуэнны",  "Две
тысячи узоров гриджской кристаллической решетки",  "Севооборот  по  методу
Глека" и далее  в  том  же  духе.  Ничего  удивительного,  что  школяр  не
затребовал назад сии сочинения. Но среди книг, по счастью, оказалось  одно
из ранних сочинений Рес-Раса Зумо,  которое  в  любом  случае  заслуживало
внимания. Однако чтобы читать, нужен свет. А раз оба  стула  были  заняты,
Элистэ не оставалось ничего другого, как сесть на пол  рядом  с  Кэрт.  На
пол! Немыслимо! И тем не менее, к ужасу своей горничной,  Элистэ  спокойно
уселась рядом. Но, увы! Пасторальные  фантазии  Зумо  ее  ни  капельки  не
тронули. Что еще два года назад, при первом чтении, показалось  ей  весьма
забавным и изящным, теперь воспринималось как глупость чистейшей  воды,  в
особенности пассажи о Золотом Саде. Неужели, подумалось  ей,  это  признак
того, что она становится старше, а потому циничней и  жесткосердней?  Нет,
правда, старый мечтатель Зумо перестал ее увлекать, но, впрочем, не  вечно
же ей читать его  писания?  Скоро,  вероятно,  через  два-три  дня,  самое
позднее - через неделю,  объявится  кавалер  во  Мерей  и  выведет  их  на
свободу.
     Однако время шло, а все оставалось по-прежнему. Первые несколько дней
Элистэ провела в непрерывном ожидании, прислушиваясь,  не  постучит  ли  в
стенку шкафа мастер Кенубль с сообщением от  кавалера,  но  напрасно.  Она
узнала, что Лишай охотно  дал  согласие,  оговорив,  что  ему  причитается
двадцать пять процентов комиссионных - несколько больший процент,  чем  он
обычно взимал, но ввиду особой щедрости вознаграждения  вполне  приемлемый
для шерринского Нищего братства. Теперь нищие сновали по городу, проникали
во все углы и дыры, вынюхивали и наблюдали. Никто не сомневался в конечном
успехе, но ускорить поиски не  было  никакой  возможности,  а  кавалер  во
Мерей, противу ожиданий, не желал объявляться. Прошла неделя, а о  нем  не
было ни слуху ни духу. Миновала другая. Зима утвердилась в Шеррине в своих
правах, но кавалер по-прежнему оставался невидимкой. Несколько дней  кряду
стояли крепкие морозы: грязь в сточных канавах превратилась  в  камень,  в
фонтанах и желобах замерзла вода. А потом лед сковал  Вир  на  целых  двое
суток - такого никому из здравствующих шерринцев еще не доводилось видеть,
хотя многие слышали старые истории про "скольжение по реке". На  памяти  у
людей это, несомненно, была самая  суровая  зима  в  Вонаре,  и  горожане,
сгорбившись от холода, сбивались в тесные кучки  у  печей  и  каминов.  На
улицы и площади снег ложился взбитым  пуховиком  -  красивое  зрелище,  но
через  несколько  часов  пешеходы  и  экипажи  затаптывали  мягкий  ковер,
превращая его в плотный  и  опасно  скользкий  пласт,  которому  наверняка
предстояло  пролежать  до  весны.  Прогулки  стали   неудобными   и   даже
рискованными; горожане, которые могли позволить себе не высовывать носа на
улицу, так и поступали. В столице воцарилась непривычная тишина, нищие,  и
те куда-то пропали. И где-то в промороженном  насквозь  Шеррине  скрывался
неуловимый кавалер во  Мерей,  затерявшийся,  как  хлебная  корка  на  дне
ледника.
     Элистэ училась  терпению  -  добродетели,  которую  ранее  отнюдь  не
стремилась в себе воспитать. Дабы согреться, она натягивала  на  себя  все
что могла, в том числе шерстяные перчатки и шапочку. Она рисовала, писала,
сочиняла, начала вести дневник, придумывала головоломки и настольные игры,
изобрела причудливую колоду карт, вышивала гладью и тамбуром  и  прочитала
все, что имелось, включая совершенно неудобоваримый "Севооборот по  методу
Глека". Много часов проводила она у оконца, наблюдая за тем, что  творится
на улице Клико.  За  это  бесконечно  занимательное  зрелище  ей,  однако,
приходилось  расплачиваться:  и  дня  не  проходило,  чтобы  ее  взору  не
представали повозки, направлявшиеся на  площадь  Равенства.  Порой  кортеж
появлялся ближе к вечеру, порой в полдень, но его приближение всегда легко
было предугадать: проезжая часть улицы мгновенно освобождалась, а тротуары
заполнялись толпой. Ничто не мешало ей при появлении этих первых признаков
тут же отойти от оконца, но какое-то извращенное непреодолимое любопытство
удерживало ее на месте. Теперь кортежи были скромнее - не менее трех, но и
не более пяти повозок зараз, в каждой  около  дюжины  жертв,  под  охраной
гвардейцев, в сопровождении обязательной когорты  ревностных  патриотов  и
досужих зевак. Число жертв росло, а возраст их явно снижался. Когда Элистэ
впервые разглядела сверху, что рядом с матерями в повозках  стоят  детишки
лет  восьми-девяти,  она  схватилась  за  голову,  испытав  такой   прилив
ненависти и отвращения, что едва не потеряла сознание. Очнувшись, все  еще
дрожа и обливаясь потом, она увидела, что  повозки  уже  проехали.  Впредь
Элистэ  научилась  держать  себя  в  руках  и  смотреть  на   каждодневные
процессии, не теряя самообладания. И тем не менее,  как  бы  она  себя  ни
убеждала, ей было не по силам совладать с приступами бессильной ярости при
виде обреченных на гибель детей; в то же  время  она  почему-то  не  могла
отвести от них взгляд.
     Голые тела жертв, которых везли на казнь, были пастозно белыми или  с
синюшным оттенком; несчастные горбились и ежились на морозе. У  многих  на
коже проступали синяки, вздувшиеся рубцы от бичевания, желтоватые набухшие
волдыри. Иные, казалось, утратили разум, глядя на мир ничего не выражающим
взглядом.  До  Элистэ  доходили  слухи  о   подземных   пыточных   камерах
"Гробницы". Поговаривали, что там есть особые машины - древние  чародейные
изобретения, способные извращать восприятия, чувства, даже сам разум... Об
этом  перешептывались  нищие  и  зеваки,  а  мадам  Кенубль  пересказывала
услышанное за вечерними трапезами. Поначалу Элистэ сочла все это чистейшим
бредом, однако состояние осужденных не позволяло так думать.
     Весьма вероятно, слухи соответствовали истине, хотя бы отчасти. Пытки
и смерть - участь ее Возвышенных соплеменников, вот только бы знать,  кого
именно. Этот вопрос не давал  ей  покоя,  и  болезненное  любопытство,  не
находя удовлетворения, росло, воспалялось и граничило уже с  одержимостью.
Тщетно напрягала  она  зрение,  пытаясь  разглядеть  лица  несчастных,  от
которых ее отделяло расстояние в  четыре  этажа.  Головы  -  без  париков,
незавитые, непричесанные, не присыпанные пудрой -  большей  частью  бывали
опущены, лица повернуты в другую сторону; если она  и  видела  раньше  эти
полузамерзшие тела, то лишь облаченными в шелка  и  парчу.  В  таком  виде
невозможно было узнать  человека.  Порой  Элистэ  казалось,  что  мелькают
знакомые черты - лоб, подбородок, силуэт, поза, цвет волос  или  выражение
лица.  Однажды  она  заметила  прямой   бледный   профиль,   который   мог
принадлежать только Рувель-Незуару во Лиллевану. Она была в этом  уверена.
Ну, почти. Но полной уверенности не возникло ни разу.
     Правда, кое-что до нее доходило. В ежедневных  слухах,  долетающих  с
площади Равенства, часто фигурировали конкретные имена. Элистэ знала,  что
Стацци и Путей во Крев уже нет на свете,  равно  как  кавалера  во  Фурно,
герцогини во Брайонар и ее четверых детей, барона во Незиля, Арль в'Онарль
и многих, многих других. Раз за разом знакомые имена поражали  Элистэ  как
стрелы, и каждое новое имя заставляло ее содрогаться, тогда как у  бабушки
лицо застывало словно маска,  что  в  конце  концов  заметила  даже  мадам
Кенубль  и  впредь  взяла  за  правило  ограничиваться  новостями   общего
характера. Но имена все равно проскальзывали  в  вечерних  беседах,  часто
срываясь с губ беспечных мальчуганов. Список убиенных рос с  каждым  днем.
Однако у беглянок были и более непосредственные причины для переживаний.
     Время  от  времени  Народный  Авангард  устраивал  в  округе  облавы.
Вероятно, искали скрывающихся Возвышенных, врагов  Революции,  запрещенные
бумаги, издания или письма, нирьенистские памфлеты -  одним  словом,  все,
что могло бы сойти за улики. Чем руководствовался Народный Авангард в этих
вылазках, почему устраивали обыск именно в этой лавочке или доме, а  не  в
других местах, не знал никто. Возможно,  Авангард  действовал  по  наводке
тайных агентов, или гнид Нану, или тех  и  других  вместе.