естану  с  тобой  разговаривать  и  считать  тебя  кровной
родственницей.
     Цераленн еще не закончила, как испуганная Аврелия залилась слезами.
     - Бабуля... - захныкала она умоляюще.
     - Этим все сказано. Полагаю, я говорила понятно. Надеюсь, тебе  ясно,
что я не шучу? Все. Можете идти.
     Девушки присели в реверансе и поспешно  удалились.  В  дверях  Элистэ
украдкой оглянулась:  бабушка  сидела  совершенно  прямо,  непреклонная  и
несгибаемая. Аврелия продолжала плакать. Как только они закрыли  за  собой
двери, сдержанные всхлипы уступили место громким рыданиям.
     - Нечестно! Нечестно! Жестоко! Просто несправедливо!
     - Аврелия... - начала Элистэ, чувствуя, что  перестает  сердиться.  В
конце  концов,  кузина  была   всего   лишь   ребенком   -   беспечным   и
легкомысленным, но  в  сущности  неиспорченным.  С  годами  она  наверняка
исправится, так бывает со многими. - Знаю,  бабушка  говорила  сурово,  но
попробуй понять, как страшно ты ее огорчила. Ты  хоть  догадываешься,  что
представляет собой эта Присяга на верность?
     - Ох, да кому до нее какое дело! Мне на нее наплевать! Но ты слышала,
какие жуткие вещи говорила мне бабушка? Она не понимает,  как  легко  меня
ранить, а то бы не была такой жестокой! Ох,  кузина,  что  же  мне  теперь
делать? Я не хочу уезжать из Шеррина! Я этого не перенесу!
     - Детка, у нас нет выбора, разве не ясно?
     - Тебе легко говорить! Тебя здесь ничто и никто  не  удерживает,  так
тебе-то о чем горевать?
     - Нам всем не о чем горевать.
     - Кузина, ты ведь бывала моей наперсницей, а то  и  компаньонкой,  уж
тебе ли не знать? Мне есть о ком - о Байеле.
     - Как, до сих пор? - удивилась Элистэ. Виконт  во  Клариво  продолжал
жить в своем  городском  доме  на  проспекте  Парабо,  но  из  соображений
безопасности поселил юного  сына  и  единственного  наследника  на  тайной
квартире. Байель исчез как-то  ночью,  и  едва  ли  кому,  за  исключением
родных, было известно, где он теперь обитает. - Брось,  это  бессмысленно.
Твой юный поклонник скорее всего уже бежал из столицы.
     - А вот и нет.
     - Ты этого знать не можешь.
     - Так ужи не могу? - ухмыльнулась Аврелия сквозь слезы с чуть  ли  не
самодовольным видом. - Как могла ты подумать, что мой Байель бросит меня в
мучительной неизвестности? Он  бы  этого  никогда  не  сделал  -  он  меня
обожает, он по уши в меня влюблен! Клянусь, он без меня жить не может!
     - Вот как? Значит, ты знаешь, где он скрывается?
     - Конечно, знаю, хотя ты должна понять, что такой важной тайной я  не
могу поделиться  даже  с  тобой,  моей  верной  дуэньей.  Не  проси  и  не
выпытывай, ибо я не имею права ее открывать. Достаточно и  того,  что  мой
Байель здесь, в Шеррине, и... Ну, могу ли я его бросить,  кузина?  Нет,  я
просто не в состоянии.
     - Тише, Аврелия, послушай меня.  Мы  должны  бежать,  тут  не  о  чем
спорить. Скажи спасибо, что  еще  осталась  такая  возможность.  Но  этому
безумию когда-нибудь наступит конец,  все  снова  придет  в  норму,  и  мы
заживем, как раньше. Если Байель предан  тебе  так,  как  ты  утверждаешь,
разве он не дождется твоего возвращения?
     - Он готов ждать меня до скончания века. Ему не  полюбить  другую,  я
это знаю. Но... - Аврелия озабоченно нахмурила лоб. - Но если я  не  смогу
дождаться его?
     - А-а, так наша вечная любовь убывает?
     - Да нет же. Я обожаю моего Байеля и всегда буду его обожать.  И  тем
не менее - ты же знаешь,  кузина,  какая  я  по  натуре  чувствительная  и
страстная, а на свете - о Чары! - столько красивых юношей! Если  рядом  не
будет Байеля, очень многие начнут домогаться  моей  благосклонности.  Что,
если я не выдержу и уступлю? Что тогда?
     - Тогда, по-моему, тебе нужно будет завести нового поклонника.
     - А если он окажется хуже старого? Вдруг я проиграю от такой  замены,
вдруг начну об этом жалеть? Все это нужно обдумать.
     - Несносное дитя, ну что с тобой делать?
     - Конечно, - размышляла Аврелия вслух, - если я  его  потеряю,  то  в
любую минуту смогу вернуть, стоит лишь  захотеть.  Возможно,  однако,  мне
лучше  будет  вести  жизнь  праведную.  Имеет  ли  смысл  отказываться  от
совершенства? Но если я сохраню ему верность, кто знает, какие возможности
я могу упустить?
     - Проблема и вправду очень серьезная, -  глубокомысленно  согласилась
Элистэ, улыбнувшись про себя; но улыбка тут же увяла, когда  ей  пришло  в
голову, что ее собственные прошлогодние лихорадочные прикидки  и  расчеты,
вполне вероятно,  вызывали  у  наставлявшей  ее  Цераленн  то  же  чувство
благожелательного превосходства и так же втайне забавляли, как сейчас  ее,
Элистэ, откровения Аврелии. Эта мысль заставила ее покраснеть.
     Аврелия перестала плакать и теперь стояла,  сцепив  руки  и  нахмурив
брови, погруженная в размышления. Элистэ легонько потянула ее за руку.
     - Идем, пора собираться.
     - Но я никак не могу решить... все так сложно...  Ну,  ладно.  Ничего
лучшего сейчас, видимо, не  придумаешь.  Кузина,  я  не  представляю,  как
упаковать саквояж, это выше моего разумения. Следовало бы  поручить  такую
работу одной из моих  горничных,  но,  разумеется,  этого  нельзя  делать.
Пожалуйста, одолжи мне свою служанку, ладно?
     - Как только сама управлюсь со сборами, тут же пришлю ее к тебе.
     - Ой, вот спасибо! Ты моя самая верная подруга!
     Отбросив сомнения, Аврелия крепко расцеловала кузину, и девушки  рука
об руку побежали наверх.
     Против  ожиданий  сборы  заняли  у  Элистэ  довольно  много  времени.
Перво-наперво понадобилось послать Кэрт в сад извлечь закопанные ценности.
Потом  ей  пришлось  выбирать  из   своего   обширного   гардероба   самое
необходимое, без чего нельзя обойтись изгнаннице  в  Стрелле.  От  прочего
предстояло отказаться. Бросить чуть ли  не  все  изысканнейшие  и  безумно
дорогие творения  мадам  Нимэ  -  граничило  со  святотатством,  но  мысль
оставить в Шеррине Принца во Пуха была еще более неприемлемой.
     - Не выйдет, госпожа, - высказалась  Карт.  -  Вы  не  сможете  нести
песика, как сумку. Ничего не получится.
     - Делай, что тебе говорят, - сердито одернула ее Элистэ. - Две  дырки
спереди, две - сзади, по одной с каждой стороны. И не спорь, а делай,  как
велено.
     Карт вздохнула и принялась  за  прерванную  работу.  Острым  краденым
ножиком  она  вырезала  отверстия  для  воздуха  в  кожаном   саквояже   -
единственном, который Элистэ  разрешили  взять  с  собой.  Потрудившись  в
молчании минуты две или три, Карт подняла голову и заметила:
     - Госпожа, Пуху такое придется не по вкусу. Он не привык прятать свой
норов.
     - Ничего, научится. Я же научилась.
     - Он зайдется от лая.
     - Не зайдется, после того как  я  его  обработаю.  Ну-ка,  проказник,
глотай. - Элистэ принялась скармливать собачке ломтики шоколадного  торта,
пропитанного вишневой водкой.
     - Фу, госпожа! Он только испортит нам ковер, всю комнату провоняет!
     - Нет. Вот увидишь, он сразу уснет.
     Но Принц во Пух отнюдь не спешил засыпать. К вящему удивлению Элистэ,
он  внезапно  утратил  интерес  к  торту,  повел  носом  в  сторону  Карт,
передернул шелковистыми ушами, с секунду приглядывался, а затем вскочил  с
яростным лаем.
     - Что это на тебя нашло, шалун ты этакий? Прекрати!
     Но Принц во Пух залаял еще пронзительней, спрыгнул с  колен  хозяйки,
бросился к Кэрт и принялся настойчиво подпрыгивать и кружиться у ее ног.
     - Что тебе нужно. Пушок? -  спросила  Кэрт.  -  Хочешь  на  улицу?  -
Отложив саквояж, она поднялась с пола. Щенок подскакивал, цепляясь  лапами
за ее подол.  -  Вот  нахальный  чертенок!  Счастье  твое,  что  ты  такой
миленький и тебе все прощают. Ой, а это еще что такое?
     Непроизвольным жестом одернув длинный  подол,  Кэрт  стряхнула  нечто
крохотное   и   золотистое,   затаившееся   в   его   складках.   Взмахнув
металлическими крылышками, гнида Нану с жужжанием взлетела и заметалась по
комнате в поисках выхода или укрытия. Кэрт, взвизгнув, отшатнулась,  затем
схватила с кушетки  подушечку  и  яростно  замолотила  по  воздуху.  Гнида
метнулась прямиком к окну, которое по случаю холодной погоды было  закрыто
и не забрано сеткой, три раза ударилась о  стекло,  налетела  на  парчовую
портьеру, уцепилась за нее и повисла, испуская беспорядочный стрекот.
     - Раздави ее! Возьми книгу! - приказала укрывшаяся за креслом Элистэ.
     - Но, госпожа, а вдруг она ужалит?
     - Эту гадость ты наверняка занесла в дом на себе, когда  выводила  во
Пуха гулять! Сама виновата, сама и справляйся!
     Кэрт  послушно  сдернула  башмак,  ударила,  промахнулась  и  разбила
стекло.   Начиненная   смертоносной   информацией   тварь   скользнула   к
образовавшемуся  отверстию.  Кэрт  хлопнула  по  ней  рукой  и  с   криком
отпрянула, прижав ко рту ужаленную  ладонь.  Гнида  изменила  направление,
свернула к большому псише [большое зеркало на подвижной  раме]  и  зависла
перед ним с громким жужжанием. Схватив подвернувшуюся под руку книгу Шорви
Нирьена "Надежда", Элистэ подбежала, хлопнула по насекомому изо всех  сил,
но  угодила  в  зеркало.  Псише  разлетелось  вдребезги.  Кэрт  и   Элистэ
завизжали. Принц во Пух, заливаясь лаем, как бешеный запрыгал по  комнате,
а гнида метнулась в сторону.
     Отчаявшись, Элистэ  запустила  в  нее  книгой,  и  озлобленная  тварь
бросилась ей прямо в лицо.  Защищаясь,  Элистэ  вскинула  руку  и  тут  же
завопила от немыслимой боли, пронзившей все ее  тело.  Открыв  глаза,  она
обнаружила, что гнида глубоко вогнала жало в ее  запястье,  не  может  его
вытащить и яростно жужжит. Элистэ впервые увидела эту  тварь  так  близко,
что смогла разглядеть тельце в броне изогнутых  блестящих  чешуек,  изящно
сочлененные  ножки,  золотые  филигранные  крылышки  и  дюжину   выпуклых,
разделенных на крохотные фасетки  глаз.  То  было  блистательно  слаженное
миниатюрное  устройство,  сделавшее  бы  честь  любому  мастеру-ювелиру  и
бесконечно отвратительное в своем совершенстве. Девушка  на  миг  застыла,
охваченная брезгливым ужасом, потом взяла себя в руки и распорядилась:
     - Щипчики!
     Кэрт поспешно исполнила приказание. Кривясь  от  боли  и  отвращения,
Элистэ сняла эту гадость с запястья, не сдержалась и  охнула,  когда  жало
вышло из плоти, оставив после себя каплю крови. Гнида  дергалась,  щипчики
вибрировали в пальцах Элистэ, и она сжала их еще крепче.
     - Книгу! - приказала Элистэ, и Кэрт вложила в  ее  протянутую  правую
руку многострадальную "Надежду".  Элистэ  опустилась  на  колени,  прижала
"шпионку" к паркету и с размаху обрушила на  нее  том,  расплющив  хрупкий
корпус и крылышки из золотой фольги. Дернулась ножка-другая - и  все  было
кончено.
     - Какая пакость. Жуть, одно слово,  -  сказала  Кэрт,  с  отвращением
рассматривая поблескивающие останки. - Ну и гадость!
     Элистэ  согласно  кивнула.  Она  с  рассеянным  видом  лизала  ранку;
запястье уже начало опухать.
     - Я и не знала, что они жалят.
     - Руку нужно смазать, - решила Кэрт,  достала  флакон  с  притиранием
домашнего изготовления и  принялась  обрабатывать  распухшее  запястье.  -
Простите меня, госпожа, мне так стыдно, что эта маленькая дрянь проскочила
в дом вместе со мной.
     - Это не твоя вина. Надеюсь, гнида была только одна.
     - Ну, если окажутся другие.  Пух  их  живо  учует.  А  что  говорить,
госпожа, если спросят, из-за чего поднялся весь тарарам?
     - Скажем правду, только и всего. Про этих тварей все  знают.  Кстати,
взяла бы доску для раскатки теста  и  загородила  разбитое  стекло,  чтобы
новые не залетели.
     Кэрт послушно исполнила приказание; в комнате стало чуть темнее.
     Элистэ воспринимала происходящее как  во  сне.  Рука  горела,  сердце
бешено стучало, но она не обращала на  это  внимания.  Пройдут  часы  -  и
Шеррин  останется  позади:  стены,  давящие  на  нее   со   всех   сторон;
металлические  насекомые  и  Чувствительницы;  злоба   экспров.   Народный
Авангард и "Гробница"; прожорливое  чрево  Кокотты,  поглотившее  стольких
Возвышенных; постоянный ужас, под гнетом которого она жила все эти месяцы.
     Элистэ ни разу по-настоящему не  задумывалась  над  тем,  какие  силы
действуют сейчас в Вонаре. Она  жила  только  одним  днем,  с  возмущением
ощущая, как с каждым часом ее маленький мирок  сужается  все  безнадежнее,
решительнее и, видимо, необратимей. Скрепя сердце примирилась она сперва с
утратой привилегий и роскоши, затем - с ограничением  свободы  и  всеобщей
уравниловкой,  а  в  конце  концов  -  с  тем,  что  исчезли   законность,
безопасность, справедливость и защита личности. В повседневной жизни  было
почти невозможно почувствовать всю глубину новоявленного угнетения. Запрет
на законную привилегию прогуливаться в садах  Авиллака  между  полуднем  и
шестью вечера возмущал Элистэ куда сильней, чем отказ в праве обратиться к
адвокату, если бы ей пришлось предстать перед Народным Трибуналом.  Первый
затрагивал  ее  и  досаждал  самым  непосредственным  образом,  второй  же
воспринимался как нечто из области чистой фантастики.
     Подобно другим Возвышенным, она  продолжала  верить,  что  утраченные
привилегии рано или  поздно  будут  восстановлены.  Восприняв  от  бабушки
кодекс поведения Возвышенных, она прилагала все силы, чтобы держаться так,
словно  ничего  не  изменилось,  каждым  своим  шагом  и  жестом   отметая
действительность, которая заключила ее в кольцо, и кольцо это сужалось все
тесней и тесней - до последней крохотной точки, чрева Кокотты.
     Но теперь наконец-то она могла бежать от всех этих ужасов.
     Дальнейшие сборы прошли без помех. Кэрт смела  и  вынесла  осколки  и
прорезала в саквояже последние дырочки. Принц во Пух доел торт с  вишневой
водкой, после чего осоловел, дал уложить себя в саквояж поверх  платьев  и
сразу уснул. Элистэ, перебрав наряды  и  туфли,  наконец  остановилась  на
самых любимых.  Кэрт  пошла  помочь  Аврелии  и  через  час  возвратилась,
справившись с поручением. Осталось только ждать распоряжений Цераленн.
     Наступил полдень, но хозяйка дома так и не призвала их в свои  покои.
Кэрт принесла на подносе обед. Элистэ с полчаса поковырялась  в  тарелках,
пробуя то одно, то другое, после чего салат, суп и  котлеты  унесли  почти
нетронутыми. Прошел еще час. В два часа Принц во Пух очнулся, выбрался  из
саквояжа и пошел обнюхивать углы комнаты. От Цераленн по-прежнему не  было
никаких  указаний.  Три  часа.  Четыре.  Глухое  молчание.  Элистэ  сперва
удивлялась, потом начала возмущаться.  Бабушка  не  посвятила  ее  в  свои
планы, не доверилась ей, отнеслась к ней как к неразумной девчонке...
     К пяти часам, когда зимний свет начал меркнуть, возмущение  сменилось
тревогой. И наконец, когда тревога перешла  в  панику,  Элистэ  позвали  в
утреннюю гостиную Цераленн. Ну, слава Чарам! Дурные мысли, как выяснилось,
оказались беспочвенными. Она поспешила спуститься на первый этаж.
     Перемены   во   всем   бабушкином   облике   -   редчайшая    уступка
действительности -  насторожили  Элистэ.  Ни  старомодного  кринолина,  ни
высокого напудренного шиньона, ни слоя грима на  лице.  На  Цераленн  было
простое, хотя и отменного покроя дорожное платье из серой шерстяной ткани;
собранные  в  узел  волосы  укрыты  под  широкополой   шляпой.   А   почти
ненакрашенное  лицо  в  кои-то  веки  могло  бы   показаться   удивительно
изможденным и  тонким,  когда  б  не  застывшая  на  нем  маска  железного
самообладания.
     - Закрой дверь, -  приказала  Цераленн.  -  Мне  нужно  тебе  кое-что
сообщить, но нас не должны слышать.
     Элистэ неохотно повиновалась. Она сразу  поняла,  что  услышит  нечто
плохое,  однако  сообщение  бабушки  оказалось  хуже  самых   мрачных   ее
предчувствий.
     - Я только что получила известие из дома во Мерея. Комитет  Народного
Благоденствия прознал о том, кто таков кавалер и какова его деятельность.
     - Летучие гниды! - ахнула Элистэ.
     - Вероятно. Разумеется, рано или поздно его должны были  разоблачить.
Удивительно, что этого не произошло раньше. Дан приказ о его задержании  и
Мерей вынужден был скрыться где-то в столице. Где именно - никто не знает,
поэтому я не могу с ним связаться.  На  его  помощь  нам  рассчитывать  не
приходится.
     - И наше бегство?..
     - Откладывается.
     С превеликим трудом Элистэ сохранила сдержанность, чего требовало  от
нее  воспитание.  Только  теперь  до  нее  наконец  дошло,  какие  надежды
возлагала она на помощь во Мерея в самый последний миг. На протяжении всех
этих страшных месяцев только одно и уберегало ее от ужаса  -  знание,  что
существует тайный путь из столицы, о чем она  случайно  подслушала.  Когда
тучи сгущались, она все время повторяла себе, что они в любую минуту могут
обратиться за помощью к кавалеру во Мерею. Во Мерей их  спасет,  во  Мерей
выведет их на волю. Постольку, поскольку  возможность  бегства  оставалась
открытой, Элистэ мирилась с творящимися в Шеррине  мерзостями.  Но  теперь
путь к спасению был отрезан.
     - У тебя убитый вид, дитя мое, а это никуда не  годится,  -  заметила
Цераленн. - Мне казалось, что ты в достаточной степени  научилась  владеть
собой, однако же твое лицо  все  еще  выдает  твои  чувства.  Совершенство
утонченности предполагает совершенство самообладания.
     - В эту  минуту  мне  не  до  совершенства  утонченности,  -  удалось
произнести Элистэ почти не дрогнувшим голосом.
     - И тем не менее ты обязана все время думать об этом. И до  тех  пор,
пока ты этим не овладела, считай,  что  ты  ничему  не  научилась.  Сейчас
молодость еще служит тебе оправданием, но вскоре тебе  предстоит  об  этом
серьезно задуматься.
     - Так мы и в "Гробнице", мадам, должны сохранять  нашу  утонченность?
Поражать крыс и тюремщиков своей изысканностью?
     - Если придется. Мне, однако, хочется верить, что в этом не возникнет
необходимости. У нас еще остается выход. Пока что Мерей  не  может  прийти
нам на помощь, но есть и другое пристанище. Ночью мы туда переберемся.
     Элистэ поняла,  о  чем  идет  речь,  хотя  вспомнила  о  подслушанном
разговоре  только  в  эту  минуту.  Он  всплыл  в  ее  памяти   со   всеми
подробностями. Тогда  кавалер  сообщил  Цераленн  имя  и  адрес  человека,
который, по его словам, сумеет помочь, если сам он  по  каким-то  причинам
окажется не в состоянии это сделать. Это  обнадеживало,  а  сейчас  Элистэ
готова была ухватиться и за  самую  призрачную  надежду.  У  нее,  однако,
хватило ума промолчать, ибо  узнала  она  об  этом  не  самым  благовидным
образом. Вовремя прикусив язык, Элистэ опустила глаза.
     Вероятно,  Цераленн  кое  о  чем  догадалась,  ибо  наградила  внучку
проницательным взглядом и только затем продолжила:
     - Неподалеку от Набережного рынка проживает почтенное  верноподданное
семейство, которое сможет приютить нас  на  сутки-другие,  пока  Мерей  не
объявится, чтобы вывести нас из Шеррина.
     - А разве сам  он  уже  не  покинул  Шеррин?  Ему  небезопасно  здесь
оставаться. После разоблачения за ним охотятся все  городские  жандармы  и
народогвардейцы.
     - Возможно. Но Мерей слишком любит рискованную игру, чтобы отказаться
от борьбы  из-за  таких  пустяков.  Не  сомневайся,  он  не  бросит  своих
Возвышенных соплеменников на произвол черни, и будь уверена,  что  нам  на
помощь он придет в первую очередь.
     - Но как он о вяжется с нами, мадам?  -  спросила  Элистэ,  не  сумев
полностью скрыть свое волнение.
     - Адрес ему известен, - сухо ответила Цераленн. - Итак, поскольку нам
желательно соблюдать осторожность, я назначила отбытие на полночь. Тогда я
отправлю кого-нибудь из  слуг  за  фиакром.  В  виде  исключения  придется
смириться с этим вульгарным средством передвижения.  Полагаю,  у  вас  все
готово? Отныне вверяю твоим заботам Аврелию  -  я  не  расположена  впредь
выслушивать ее пусту