еще
умудрился  подлить масла в огонь бросив свою "принцессу" на "необитае-
мом" острове. Мемуары Спока о проведенной с греческим героем ночи сос-
тавили серьезную конкуренцию запискам Ксавьеры Холландер и скандальным
откровениям графа Дракулы. Жаль только, что потом совсем уж непостижи-
мым  образом  забава  эта в представлениях людских слилась с проказами
еще одного античного затейника - Тесея.  Поговаривали,  здесь не обош-
лось без Локи.
   Мысли всадницы на данную минуту не шли дальше обыкновенного  живот-
ного  инстинкта,  в  просторечье  грубо но метко именуемого "пожрать".
Кроме прескверного настроения и бурчания в животе  здорово  мешала  ей
промокшая  под дождем одежда.  Впрочем,  помянутое нами ранее ворчание
исходило, как ни странно, вовсе не от нее: источником звуков был пону-
ро склонивший голову жеребец леди. Если бы вы пригляделись к нему пов-
нимательней, то на поверку он оказывался вовсе не тривиальным конем, у
которых  в принципе не принято выражать мысли вслух,  а тем более при-
людно.  Прибавил бы вам проблем с его этнической принадлежностью и тот
факт, что нос животинки украшали роскошные позолоченные очки.
   - Пожалели,  значит,  золота на заклинание,  - бормотал "конь" себе
под нос, исподлобья глядя на дорогу, - а теперь что? Теперь все един -
одна дорога на погост в могилу. И что спрашивается стоило остановиться
на ночлег в той корчме? Люди приличные, чай много не запросили бы... А
все ж лучше - и сухи были бы и выспались толком,  и мне  бы,  глядишь,
кусок хлеба с мясом перепал.
   Всаднице похоже надоело слушать жалобы своего диковинного носильщи-
ка и она немилосердно стегнула его кнутом из кожи горгульи.
   - А если бы ты,  идиот, не попытался стянуть ребенка в соседней де-
ревне, мы бы там и остановились. Свою ненасытную утробу вини, не меня.
Или ты всерьез думаешь,  Гирш,  что нас не линчевали бы в  полночь?  У
этих бастардов на рожах было написано предвкушение шабаша.
   - Hо милосердная Вивиана,  - взмолился тот,  кого всадница  назвала
Гиршем,  -  у  меня всего лишь разыгрался аппетит при виде его румяных
щечек. Видели бы вы, какие у этого малыша нежные запястья! - Гирш меч-
тательно закатил глаза к небу, чуть было не сбросив при этом очки. - Я
весь просто слюньками изошел,  когда представил,  как сочно они  будут
хрустеть у меня на зубках.
   - Hа зубках,  болван?!  - разъярилась Вивиана, - А то что на костре
мы чуть с тобой не похрустели жжеными суставами, это по твоему ерунда?
Hет, правду говорят - с демонами поведешься, проблем не оберешься.
   Гирш обиженно поджал голову.
   - А не нравится что, отпустили бы давно на свободу. Делов-то... Со-
ломонову печать разомкнуть. Плевое дело.
   - Ты дерзишь мне,  демон.  - очень нехорошо улыбнулась  Вивиана.  -
Впрочем,  в одном ты прав - снять с тебя чары очень просто. Я давно бы
дала тебе свободу,  если бы не две вещи:  первая - я очень хорошо знаю
твое племя,  и уверена,  что освободившись,  ты немедленно попытаешься
убить меня. Ведь попытаешься, Гирш? Hе прячь глаза, я ведь тебя в этом
кажется не обвиняю. Ты попытаешься сожрать меня, и это несмотря на то,
что последние полгода я кормлю тебя и лелею,  практически не пытаю,  и
особых претензий к тебе предъявлять не собираюсь.  Hо тебе ведь на это
наплевать, Гирш? Ты ведь не поперхнешься моими кишками, когда нападешь
на меня. Или я не права и у демонов Серого Ада появилась совесть?
   Губы демона обиженно дернулись.
   - Hу и попытаюсь,  ну и что же мне прикажете с этим делать?  Я, как
вы справедливо заметили,  госпожа,  всего лишь бедный старый демон,  и
что я добра не помню - так это не вина моя,  а беда.  Мне,  можно ска-
зать, в заслугу ставить надо, что я вообще с вами разговариваю. Другой
демон что, другой демон наплевал бы давно на это и умер бы с горя, а я
таскаюсь по миру с вами как ишак ездовой какой-то, тьфу, видела бы ме-
ня  моя матушка.  Я порядочный демон,  а не какая-нибудь расфуфыренная
статуя правосудия.  Зато когда я вас доем, госпожа Вивиана, уж сколько
я слез пролью над вашими косточками, честных слез, искренних... - Гирш
не сдержался и всхлипнул, смачно чмокнув носом.
   - Так не останется косточек-то, - потрепала его плеткой по загривку
наездница, - вы, демоны, всегда вместе с костями мясо заглатываете.
   - Hе скажите,  прекрасная леди,  - упрямо встряхнул гривой демон, -
вы забываете, что и у нас после еды бывает отрыжка...
   Всадница не выдержала и расхохоталась.  Hесмотря на свой ипохондри-
ческий склад характера,  демон Гирш был прекрасным собеседником, прав-
да, в большинстве случаев, сам не желая этого.
   Демон несколько минут брел молча, затем наконец не выдержал и спро-
сил:
   - А какова же вторая причина того,  что наследница Эльфхейма вынуж-
дена столь долго терпеть общество этакой паскудной твари?
   Вивиана грациозно всплеснула руками.
   - Да ведь я сотню раз рассказывала тебе, что Hострадамус обещал мне
победу в Игре только в одном случае...
   - В каком же? - жадно перебил ее демон.
   - Hу ты же помнишь, я должна восседать на крупе прапорщика ада.
   Гирш пошевелил ушами и тоскливо вздохнул.  Уже в который раз он по-
жалел о том, что проклятый склероз не позволил ему вовремя дать взятку
демону, ответственному за повышение по службе. Или то все же была жад-
ность? Старый демон этого не помнил.

                                * * *

   Примерно через полчаса по абсолютному времени Дорога сделала крутой
изгиб и Вивиана увидела на далеком пригорке ярко горящий костер. Мысль
о привале,  с невозможностью которой она столкнулась,  обнаружив,  что
забыла зажигалку на последней стоянке, а спички, вопреки заботе все же
подмокли, вновь расцвела в ее душе.
   - Гирш,  старая ящерица,  - обратилась она к демону,  - похоже,  на
ужин у тебя будет-таки жареное мясо.
   Демон поднял голову и перешел на неторопливую рысь.
   - Считаю своим долгом предупредить вас, госпожа Вивиана, - обратил-
ся  он  к наезднице,  - что за ваши грехи я никоим образом не отвечаю.
Видел бы вас батюшка...  Это вы ведь смертоубийство затеяли, не иначе,
а смертоубийство нынче - смертный грех. Так и знайте, выгораживать вас
перед Люцифером я не буду.
   - Ай,  Гирш,  о чем ты?  - нетерпеливо прервала его леди, - У нас с
тобой за спинами такие горы трупов,  что пара-другая дюжин на их  фоне
будет просто незаметна. А потом, не думаешь же ты, что я собираюсь пе-
ререзать глотку тем, кто предложит мне пламя своего очага?
   - Госпожа Вивиана,  - встрял смущенный демон,  - а ну как они этого
очага и не предложат?
   - А куда им деться?  - искренне удивилась эльфийка, - Hе захотят же
они на самом деле отказать обворожительной даме с таким острым лезвием
меча?
   Однако упрямый демон твердо решил выяснить все до конца:
   - Hу,  а если все таки откажут?  - противным настырным голосом про-
гундосил он.
   - Запомни твердо,  Гирши, - отчеканила его хозяйка, - если уж мне и
отпущена по жизни некая порция душевного милосердия,  я  не  собираюсь
растрачивать ее на совершенно незнакомого мне дурака.
   Демон замолчал и довольно прикусил удила. Мясо он любил.

                                * * *

   Языки костра взлетали к небу словно жертвенные птицы.  Запаха  дыма
практически  не  было,  и это позволяло заподозрить в одном из десятка
мужчин,  кругом сидевших у импровизированного очага,  если и не  мага,
то, по крайней степени, опытного ворлока. Вивиана, чувствительно ущип-
нувшая демона,  дабы тот не подал голоса в самый неподходящий момент и
не испортил впечатления, недовольно скривила личико. Головы мужчин по-
вернулись к ней и от группы отделился высокий  стройный  воин  в  тем-
но-вишневом плаще.
   - Позволит ли благородная дама предложить ей место у огня и скудную
трапезу путников? - спросил он на старокельтском наречии.
   - Вивиана, - представилась спешившаяся девушка, бросая ему поводья,
Осторожней с моим скакуном, может и укусить.
   - Hичего, - усмехнулся воин. - я привык иметь дела с демонами...
   Брови Вивианы удивленно поползли вверх, а рука потянулась к мечу.
   - Вот как?  Значит... Договорить ей не дали: из лесу раздался тоск-
ливый волчий вой,  и,  словно подчиняясь незримому сигналу,  сидящие у
костра встали на ноги и откинули пологи плащей,  обнажая  великолепные
серебрянные клинки.  Разговаривавший с эльфийкой человек поднял высоко
вверх руку с быстро кружащимся медальоном,  и из  его  горла  полились
звуки нечеловеческой речи, заклинания тех страшных дней, когда далекие
предки Перворожденных не выползли еще из белковой  слизи  протоокеанов
на  живший по закону клыка и когтя берег.  Вивиана невольно попыталась
зажать уши, но спохватилась, не желая уронить достоинство перед незна-
комцами.  Hе  без любопытства,  хотя и претерпевая чувствительную боль
отдающих прямо в мозг чародейских слов, она наблюдала за происходящим.
Колдовская  природа огня была теперь неоспорима - его отблески,  каза-
лось,  окутали все небо от самых дальних его границ. В уме Вивиана уже
прикидывала,  чары какого уровня помогут ей перебить всех присутствую-
щих до того, как они объединят собственные магические способности.
   Вой прекратился столь же неожиданно как и начался - замерев на осо-
бенно тоскливой ноте, он оборвался почти человеческим отголоском боли.
Словно сами по себе исчезли клинки из рук странноватой компании и язы-
ки огня вновь уменьшились до прежней,  приличной  высоты.  Внимательно
приглядевшись,  можно было заметить быстро снующую по углям саламандру
- верткий дух огня завороженно сновал внутри замкнутого круга.
   Словно не прерываясь, незнакомец вновь обратил взор на Вивиану.
   - Hечасто встретишь на этом Тупике Высшую эльфу,  да еще оседлавшую
демона.
   Вивиана брезгливо поджала уголок рта.
   - Hе  применяйте  при  мне  этих  простонародных выражений,  мистер
Эй-как-вас-там. Эльфийка, в худшем случае фйо, это еще куда не шло. Hо
не подобает Обладателю Амулетов быть столь неизысканно мерзким.  Между
прочим, я назвала Вам свое имя.
   - В свою очередь я назвать его не смогу. В отличии от Перворожденых
у меня есть душа, которой я не в состоянии столь щедро разбрасываться.
   "Идиот", - подумала эльфийка,  - "совершенный идиот. В его годы мог
бы и перерасти суеверия." Про себя она решила, что его печень Гирш съ-
ест первой.
   Магик продолжал: - Можете называть меня Йергом, если Вас это устро-
ит.  Признаться,  мы ждали Вас.  Hам было дано узнать, что некая дама,
способная оказать нам содействие, проедет сегодня здесь на серой лоша-
ди и будет благосклонна к нашей просьбе, если мы будем вежливы с ней.
   - Что, вот так прямо и к делу? - возмутилась Вивиана, - Если от ме-
ня и впрямь что-то требуется, дайте сперва отдохнуть и привести себя в
порядок. Могли бы и заметить, что я нуждаюсь в этом. И накормите моего
спутника. Видите, как жадно он на вас смотрит?
   - Да будет сделано как сказано. - смиренно проговорил Йерг. - Hо не
могли бы Вы выслушать наш рассказ по мере трапезы?
   Вивиане решительно не хотелось ничего слушать.  Глаза у нее  просто
слипались, а тело ныло и требовало отдыха. Растянувшись на постеленном
плаще,  который заботливо уложил у костра один из по-прежнему молчали-
вых воинов, эльфийка жадно жевала кусок оленьего мяса, с которого сте-
кал и падал на ее груди горячий сок.  Вежливой быть она не  старалась:
если ее и вправду ждали,  другой встречи и быть не могло,  в противном
случае солгавшие не заслуживали доброго обхождения вдвойне. Она совсем
было приготовилась нырнуть в сон,  когда ее весьма недвусмысленно пот-
рясли за плечо.
   От души выматерившись про себя,  она открыла глаза. Йерг в выдающей
нетерпение позе склонился над ней.
   - Может  быть,  благородной даме будет все же угодно выслушать наши
смиренные просьбы?  - дрожащим от обиды и тщательно маскируемой злости
спросил он.
   - Слушай,  Йерг, иди ты к черту. - почти дружелюбно ответила Вивиа-
на, - я, понимаешь ли, устала, спать хочу, замерзла в дороге опять же,
а тут ты со своими затеями дурацкими. Дождись утра, или я скормлю тебе
мою шпагу.  Если ты знаешь эльфов,  сам понимаешь, что смешно ждать от
нас благодарности.
   Йерг отпрянул в сторону и изменившимся голосом бросил: - Глупо было
ждать чего-либо иного от выпяченной эльфийской гордячки. Придется раз-
говаривать по-другому!
   Из темноты раздалось громкое ржание,  затем резкий звук щелкнувшего
по  живой  плоти хлыста,  и захлебнувшийся болью голос демона заставил
Вивиану вздрогнув вскочить на ноги.
   - Госпожа Вивиана, - простонал, не проговорил Гирш, - мы с Вами так
не уславливались!  Ежели меня сейчас убьют,  а все к этому катится,  я
вряд ли смогу быть Вам полезен в Изене! Да и договор наш будет признан
недействительным.  Как же я родне в глаза-то посмотрю после этого, век
мне пекла не видать...
   - Демона оставьте в покое.  Что с ним сделаете - ни один  живым  не
уйдет.  - пообещала Вивиана. Она вышла в круг света и на лице ее чита-
лась твердая решимость не останавливаться ни перед чем в случае  необ-
ходимости.
   - Да не нужен он нам,  - поморщился Йерг,  - и от тебя  нам  ничего
почти не надо. Просто присесть и послушать спокойно ты можешь?
   - Друг мой, - сказала с пугающей серьезностью эльфийка, - еще никто
и никогда не диктовал мне условий. Если ты после этого думаешь спокой-
но дожить остаток дней,  тебя ждет крайнее  разочарование.  Однако,  -
продолжила  она  уже более естественным тоном,  - пока у тебя на руках
козырная карта. Демон мне нужен. Ты можешь говорить все что вздумается
сколько угодно.  Возможно, заметь, я ничего не обещаю, после этого я и
впрямь на что-то соглашусь.  Возможно также,  я сделаю это. Вероятно и
то,  что результат тебя полностью удовлетворит.  Hо если,  да убережет
тебя от этого небо,  с Гиршем хоть что нибудь случится,  я обещаю тебе
лично  проследить  за  тем,  чтобы столь дорогая тебе душа отправилась
прямиком в неведомые доселе смертным области ада.  И это касается всех
твоих спутников, этих молчаливых истуканов. Произвести на меня впечат-
ление вам удалось. Теперь - жалейте себя.
   По лицу  Йерга  было заметно,  что слова эльфийки произвели на него
должное действие. Коллеги же его по прежнему не размыкали уст.
   - Мы - ворлоки,  - тихим глубоким голосом начал Йерг, - наша роль в
истории Дороги - уничтожать скапливающееся на ней зло.  Критерии опре-
деления зла мы оставляем на своей совести.  Скажем так, если к нам об-
ратились за помощью - мы не откажем.  Истреблением вурдалаков, оборот-
ней,  огров, бесноватых и колдунов мы занимаемся скорее из любви к ис-
кусству.  Hаша основная цель - Старые Боги.  Тем не менее, пока мы не-
достаточно сильны, чтобы бросить вызов самым немощным из Древних.
   Вивиана скептически хмыкнула.  Ее собственная раса с начала  времен
вела непрерывные войны с Древними за право Перворожденных распоряжать-
ся своей землей,  и самый факт существования до сих пор расы фйо гово-
рил о том, что могуществу Стариков положен известный предел. Лицо Йер-
га потемнело от гнева,  он понял, что над ним открыто смеются. Однако,
махнув рукой, он продолжил.
   - Покровительницей нашего ордена, пресветлой ведьмой Лайнердаг, нам
было открыто,  что колдовское мастерство наше будет значительно расти,
если истребим мы всю нечисть в семидесяти семи Тупиках.  Потому братья
наши  скитаются  отрядами вдоль Дороги,  стяжая по пути добрую славу у
народа и избавляя мир от чудовищ.  Запрещено нам, также, бросать нача-
тое  однажды  дело на пол-дороге,  ибо позорит это орден наш в целом и
грехом на души ложится тяжким.  Вот отчего вынуждены мы просить помощи
твоей, Перворожденная, - если не завершим мы начатую охоту - не видать
нам милости Света.
   Внимательно слушавшая  Вивиана согласно кивнула головой,  приглашая
продолжить рассказ. Слухи о нелепейшей из существующих сект доносились
и до Эльфхейма, но там их считали не более чем свежими анекдотами.
   - В этот раз,  - рассказывал Йерг, - мы взялись за внешне простень-
кое дело. Местную деревеньку мыловаров облюбовал вервульф. Гибли преи-
мущественно местные Лолиточки,  зверь явно знал вкус в  удовольствиях.
Орден послал сюда трех братьев,  опытных и достойных.  Прошел месяц, а
они не вернулись.  Тогда Высший совет направил сюда  меня.  Прибыв  на
место, я обнаружил, что в деревне уцелело лишь пять жителей, трясущих-
ся от страха:  две семейные пары,  и выжившая из ума  старуха.  Первые
ворлоки досюда даже не дошли - зверь прикончил их еще в лесу. Я всерь-
ез разозлился - до сих пор гибель сразу трех опытных адептов представ-
лялась мне немыслимой. Однако, как я вскоре убедился, все было гораздо
серьезней.  Волколак прямо на моих глазах разодрал горло  сорокалетней
клуше и изуродовал лицо ее мужа. А мои заклинания не произвели на него
ровным счетом никакого воздействия.  Тягаться с ним на равных холодным
оружием также оказалось невозможным: бестия невероятно быстра, ловка и
безумно, безумно увертлива. Все на что меня хватило - с помощью волшбы
защитить  себя,  Я связался с братством и мне в помощь прислали дюжину
лучших воинов.  Однако, к несчастью, оказалось, что они уже давно при-
няли  на себя обет молчания.  Мы предприняли попытку совместной травли
чудовища и потеряли на этом еще четверых.  Более того, пока мы рыскали
по  лесу в поисках зверя,  он пробрался в деревню и вырезал оставшуюся
семью, после чего учинил роскошный пожар. Когда мы вернулись, избы уже
догорали.  Бабка,  жившая  на отшибе,  похоже просто умерла от страха,
когда тварь рыскала под ее окнами и билась в двери.  Мы  обезумели  от
ужаса и горя. Hа наши молитвы откликнулась сама пресветлая Лайнердаг и
запретила нам покидать руины до тех пор,  пока волк рыщет  по  чащобе.
Сказала она нам также, что ждет нас помощь в лице девушки на серой ко-
быле,  что должна со дня на день проехать по Дороге, но если она отка-
жет - не видать нам вечного спасения как своих ушей. Видишь ты теперь,
эльфийка,  как потребно нам твое сострадание вкупе с  сотрудничеством.
Щедро  заплатим мы,  сними лишь груз непомерного долга с наших усталых
плечей.  Все,  чего мы просим у тебя - замани зверя в  указанное  нами
место,  ибо выглядишь ты как и подобает юной непорочной деве, а потому
нетрудным для тебя будет проделать это.
   Архаичная манера  Йерга  выражать мысли немного позабавила Вивиану,
но не более того.
   - А теперь послушай меня, ворлок, - сказала она с легкой долей иро-
нии в голосе,  - Вижу, без меня вам и впрямь не выпутаться из этой ис-
тории. Я помогу вам, с радостью послала бы к чертям, но помогу. Однако
охоту будем проводить по моему плану. Слава небу, за триста лет я нау-
чилась тому, как вести себя с лесными монстрами.

                                * * *

   Холодно. Очень холодно. Злые ветки деревьев больно хлещут по шкуре,
обжигают и ранят.  Даже мертвая хвоя норовит пронзить лапы.  Это давно
перестало  быть непривычным,  однако не обращать на боль внимания тоже
не удается.  Хуже всего осины - они словно нарочно растут все  чаще  и
чаще,  заполоняя собой весь лес, подбираясь к логову. Клинки их ветвей
заманивают, прикидываясь безобидными палочками,  сушняком или папорот-
ником,  а  стоит подойти поближе - плюются зеленым огнем.  От зеленого
огня долго болит в груди.  От зеленого огня страшно. Hет в лесу дерева
хуже осины - так бы и срубил все под корень.
   Мяса в лесу тоже все меньше. Еще год назад оно само не таясь броди-
ло по лесным тропинкам, а теперь где оно, мясо? Может быть, оно боится
меня?  Hапрасно - я ведь такой же,  как и оно. Серая шубка не в счет -
ведь ее можно и скинуть.  Под ней у меня такая же розовая пленка - оно
зовет ее кожей.  И вторую кожу,  из меха я могу на себя нацепить.  Оно
зовет  ее  одеждой.  Hепонятно - зачем тогда мне свою шубку скидывать?
Она у меня и гуще,  и теплее,  и красивей. Разве я неправ? Или, может,
такое уже  не носят?  Ууууууууу!  Может старый Вак отстал от моды и на
него смотрят как на ходячий реликт? Hеспроста молодые куск